Chương 21

Thời điểm đang dùng bữa tối, Cây Cacao ra ngoài mua trang bị đã trở lại. Lúc vào cổng còn nhấn còi inh ỏi, tiếng to cỡ này thì em tuk tuk tuyệt đối không có cửa so kè rồi.

Đấy là xe van Hiace second hand trắng bạc [1], chủ cũ đã độ qua. Phần nóc bị khoét một mảng, thay vào đó là tấm thép dày có lắp giá đỡ để đẩy lên, kèm theo thanh chống va chạm và thiết bị giảm xóc. Đèn xe được bọc khung sắt bảo vệ, kính chiếu hậu và bốn cánh cửa đều đã gia cố thêm, đuôi xe có gắn một đoạn anten dựng cao, ở trên là...

Vệ Lai chau mày, xe này đúng là được độ tốt thật, nhưng đặc biệt xấu, nhìn chẳng ra làm sao, còn rất cũ, thân đóng bụi dày. Duy chỉ có con ong nhựa be bé cắm trên đầu anten là mới tinh, vàng sáng, vằn đen, hai cánh nhỏ trắng muốt.

Vệ Lai hỏi: "Cái quái gì kia?"

Anh chỉ muốn vặt ngay con ong đó xuống.

"Anten cho xe, để thu radio đấy!" Cây Cacao vươn tay lên lắc lắc anten, "Trong sa mạc vắng người, tín hiệu cũng yếu, không tính nghe radio đỡ buồn à?"

Vệ Lai chỉ con ong nhỏ: "Tôi nói cái kia kìa."

"Trang trí thôi, đẹp mà. Dân ở đây nhiều người gắn vậy lắm."

Thật sao?

Vệ Lai nghĩ lập trường của mình thật chẳng kiên định tí nào, Cây Cacao vừa nói xong, thế mà anh cũng thấy đẹp lạ kỳ.

Đẩy cửa xe ra, phần sau chất đầy vật dụng và thiết bị. Mấy thùng nước lớn rất bắt mắt, toàn bộ đồ ăn đều là thực phẩm khô ăn liền. Còn có một giỏ đan đựng chà là, cà chua, dưa hấu. Buồn cười là chính giữa cắm một chiếc điện thoại vệ tinh, anten được kéo ra, nom y hệt cọng tóc trên đỉnh đầu.

Cây Cacao bàn giao cho anh: "Băng qua sa mạc, nếu cả đường có gió mạnh thì phải mất hơn 10 tiếng, tôi dự tính anh sẽ đi trong 2 ngày, thức ăn nước uống chuẩn bị cho 5 ngày, thấy chu đáo chưa? Muốn dùng điện thoại vệ tinh thì cầm ra chỗ đất trống, vậy mới bắt tín hiệu tốt được. Mà nhớ giải quyết nhanh gọn mớ trái cây kia, chứ không thì hỏng hết."

Nhưng thế này vẫn chưa làm người ta cảm động nhất.

Vệ Lai nhìn thử trong xe, không dám tin hai mắt mình: "Xe này có điều hòa à?"

"Máy làm mát không khí." Cây Cacao với tay vào, gõ cộp cộp lên vỏ thép, "Cũ thì cũ đấy, hơi ồn tí, nhưng hiệu quả không tệ..." Vừa nói vừa mở toang cửa ra.

Một luồng hơi lạnh xa cách lâu ngày phả thẳng vào người. Khartoum được gọi là lò lửa của thế giới, song giờ này phút này, một tấc vuông anh đang đứng này, chính là thiên đường nhân gian.

Không gì có thể báo đáp, Vệ Lai tặng ngay cho Cây Cacao một cái ôm mạnh cỡ sức gấu.

Cây Cacao nói: "Đừng khách sáo, Nai đã bảo phải ráng tìm xe có đủ các tính năng cho anh. Dù gì thì, toàn là tiền trích từ thù lao của anh..."

Vệ Lai ấn đầu Cây Cacao xuống, đẩy qua một bên.

***

Sau bữa tối vẫn chưa có điện lại.

Ông chủ nhà trọ đưa nến cho họ, Sầm Kim liền đốt ngay lên để sắp xếp hành lý. Một số trang phục mùa đông không cần dùng nữa, túi hành lý càng lúc càng xẹp đi.

Chợt thấy thỏi son vuông vàng kim, xoay mở thử, khối sáp gần như chảy nhũn ra, bề mặt thấm dầu thành một tầng hồng óng mê ly.

Cô hơi tiếc, chần chừ đôi chút, lại xoáy về như cũ, vẫn mang theo vậy.

Vệ Lai nhớ tới chuyện khi trước: "Lần đầu tôi đến Lapland ấy, chưa có kinh nghiệm, còn mang theo kem trị nứt da. Đến khi cần dùng, mở ra thì đã đông thành đá rồi.

"Tôi bèn đập vỡ lọ bên ngoài, thấy cục kem vẫn cứng nguyên như thép.

"Khoảng đấy có con quạ thông Siberia [2], cứ léo nhéo suốt trên đầu, mà tiếng nó khó nghe gần chết.

"Quạ thông Siberia kêu thế này: 'Oẹt — quéc — quéc...'"

Sầm Kim cúi đầu, gấp một chiếc sơmi trắng: "Sau thì thế nào?"

Ánh nến phóng đại bóng dáng cô, phủ một lớp sắc vàng nhu hòa lên chiếc bóng đổ dài của cô.

"Sau đó tôi cầm cục kem chọi nó, đập bốp phát là bay biến luôn, trên trời còn rơi xuống vài cọng lông."

Sầm Kim bật cười: "Xạo."

"Sao cô biết?"

Lúc kể cho Erin, Erin tin ngay tắp lự, còn giậm chân trách: "Thôi xong, có khi nào anh chọi chết nó không, hay lỡ đâu thành vô sinh mất rồi?"

"Đến vùng rét vậy, thuốc là dùng để cứu mạng, ai lại ném bừa cho được?"

Chính xác.

Tất nhiên anh không ném bừa, con quạ thông đấy vẫn cứ quàng quạc trên đầu thôi. Anh dùng dao khoét một miếng thuốc hơ trên lửa, phần còn dư cất vào túi nylon, nhét vô ngực, mượn nhiệt độ cơ thể ủ ấm.

"Anh thích Lapland thế à? Tôi nhớ khi phỏng vấn, Yanus hỏi tại sao hợp đồng anh nhận trước đó lại cách quá lâu, anh cũng nói là do đến Lapland."

Vệ Lai bị cô hỏi khó.

Vì sao thích Lapland? Thật đúng là anh chưa từng nghĩ tới.

— Bởi vì ở đó lạnh.

Cực bắc, thưa dân, hoang vu ngút ngát.

Không có bóng người, không có "nhân khí", cũng không có quan hệ phức tạp.

— Bởi vì thích một truyền thuyết: Khi Bắc cực quang xuất hiện thì chớ nên huýt sáo, bằng không sẽ bị cực quang túm tóc.

Thế là anh thường xuyên chờ đến nửa đêm, ngửa đầu về phía cực quang trên vòm trời, huýt một tiếng thật lớn, sau đó nhắm mắt lại, chờ ai đó hiện ra túm tóc mình.

— Bởi vì anh ở đấy, là cùng một loại với tuần lộc, quạ thông, chồn gulo, chỉ là một sinh vật gian nan tìm đường sống giữa giá lạnh.

Chúng không nhìn anh bằng ánh mắt dị thường, không hỏi anh từ đâu đến, nhà chốn nao; chúng không bận tâm phải chăng anh đã lệch quỹ đạo, không quan tâm con thuyền neo tạm nơi cửa sông kia xuất hiện khi nào, ở lại bao lâu...

Tại sao Erin chẳng tin, anh thật sự đến đó nghỉ ngơi chứ?

***

Sầm Kim không hỏi tiếp nữa.

Chợt có chiếc máy bay giấy, vèo một cái, bay từ trong bóng tối bên ngoài vào quầng sáng của ánh nến, đâm đầu vô túi hành lý đang xếp dở chừng, ngã chổng mông lên cao.

Giọng Cây Cacao vọng lại: "Vệ! Tôi hoàn thành nhiệm vụ rồi nhé. Anh chấm điểm A đi, tôi mới có mặt mũi quay về điểm xuất phát."

***

Sáng sớm hôm sau, lại tiếp tục lên đường.

Phải chia tay với Cây Cacao ở đây, một người sang đông, một người xuôi nam.

Bạn bè của Vệ Lai không nhiều, Cây Cacao là một trong số ít ỏi đó, nhưng lại hiếm khi có cơ hội gặp mặt — Một bên sợ lạnh, một bên sợ nóng, trước khi tới Khartoum, hai người họ đã cách biệt hơn 2 năm.

Lần này đã tính kỹ càng, thế mà chỉ mới "ngồi cùng xe", "uống bia", "ăn thịt", "phi máy bay giấy", đem so với hình ảnh xa cách nghìn trùng lại gặp gỡ với bạn chí cốt trong tưởng tượng của anh thì kém quá xa.

Chắc Cây Cacao cũng đồng cảm, lôi anh qua một bên nói chuyện.

"Đời này anh sẽ không quay lại đây đâu nhỉ..."

Thật quá hiểu anh mà.

"Vài hôm nữa là tôi xong việc ở miền nam rồi, phải trở về quê Uda [3]. Bên đấy cao hơn mực nước biển, nhiều mưa, bình thường chỉ khoảng 20 độ thôi, không nóng tí nào — Hay là sau khi kết thúc đàm phán, anh đến chỗ tôi ở ít hôm nhé? Để bà xã tôi nấu một bữa đãi anh."

Vệ Lai cười: "Sao thế được, còn phải đưa cô Sầm về nữa."

Cây Cacao kinh ngạc: "Anh đâu cần đưa cô ta về... Anh không biết à?"

"Hở?"

"Hồi ký hợp đồng chưa đọc kỹ sao?"

Chưa đọc, có Nai ở đấy rồi, cơ bản là anh khỏi cần xem hợp đồng, chỉ lo ký tên thôi.

"Vậy cũng chẳng sao cả, sau này anh ấy sẽ nói với anh: Kỳ hạn bảo vệ cô Sầm là đến khi đàm phán kết thúc, không cần theo về Helsinki. Qua Hồng Hải xong là anh tự do rồi."

Thật ư?

Đầu óc Vệ Lai rối tinh: "Sao cô ấy không về Helsinki?"

Cây Cacao xòe tay nhún vai: "Ai biết được. Người ta có dự định khác thôi, biết đâu còn tính đi chỗ nào đấy nữa. Tóm lại là qua Hồng Hải xong thì anh hết việc, nghĩ nhiều quá làm gì! Vệ sĩ và khách hàng, chẳng phải chỉ là giao tình trên một tờ hợp đồng à!"

Cậu ta hào hứng lặp lại: "Sao hả, tới chỗ tôi nhé? Bà xã tôi làm mì ống ngon tuyệt cú mèo, dư sức làm dân Ý ngượng chết! Tôi sẽ dẫn anh đi xem thế nào là thảo nguyên châu Phi bạt ngàn, chúng ta lái xe săn thú, uống bia, ngủ cạnh sư tử, cưỡi cá sấu khổng lồ..."

Vệ Lai nói: "Cậu định dẫn tôi đi chết à."

Tự nhiên anh mất hết hứng thú: "Để sau hẵng hay, làm cho xong việc trước mắt cái đã."

***

Xe rời khỏi Khartoum.

Gần như không có vùng đệm, trước mặt đột ngột biến hoang vu, phủ ngợp đất trời là một màu vàng sẫm khô cằn đến cực hạn.

Ban đầu vẫn còn quốc lộ, về sau đứt đoạn dần, chỉ còn từng mảnh vụn nhựa đường rời rạc bị chôn vùi. Bánh xe liên tục nghiền nát đất vàng, đằng sau đuôi xe bốc lên một dải bụi vàng dày đặc.

Vệ Lai rất muốn hỏi cô, đàm phán xong thì có tính toán gì.

Nhưng nghĩ tới nghĩ lui, lại giận mình lo chuyện bao đồng. Cây Cacao nói không sai, vệ sĩ và khách hàng, giao tình trên một tờ hợp đồng, cô có thêm bao nhiêu dự tính nữa cũng đâu liên quan tới anh!

Anh tự nhắc nhở mình: Chuyên tâm làm việc, phải nhớ, cách xa khách hàng.

Máy làm mát chạy ù ù, là âm thanh duy nhất trong ngoài xe.

Hình như Sầm Kim phát giác được gì đó, biết điều im lặng, chỉ nghiêng đầu ngắm cảnh ngoài cửa kính.

Thực ra làm vậy không tốt lắm, nhìn cảnh sắc đơn điệu trong thời gian dài sẽ dễ bị thôi miên. Nếu đang lái xe thì càng phải cẩn thận hơn, rất nhiều tai nạn xe cộ trên đường cao tốc đều bắt nguồn từ đây.

Quả nhiên, chưa qua bao lâu, cô đã ngủ mất.

Vệ Lai thở nhẹ ra một hơi.

Cô ngủ rồi, anh lại được thả lỏng.

Cả đoạn đường không gặp chiếc xe nào. Xa xa nơi chân trời, trên đường uốn nhấp nhô của cồn cát, đôi khi xuất hiện bóng lạc đà to bằng móng tay đang dịch chuyển.

Ngẫu nhiên còn thấy vài ngọn cây, chẳng rõ làm sao mọc lên được, trơ trọi vươn cao giữa trung tâm cồn cát. Cây không lá, lởm chởm cành khô trắng nhởn, trông như bàn tay đầy móng vuốt chụp vào tầng không.

Đơn điệu, tĩnh mịch, buồn tẻ, hai mí mắt anh bắt đầu không tự chủ được mà díu lại...

Để nâng cao tinh thần, Vệ Lai mở radio.

Xe second hand, chẳng thể đòi hỏi bắt sóng tốt. Khi vẫn loay hoay thu tín hiệu, tạp âm "xoẹt xoẹt" đặc sệt vang lên như thể vĩnh viễn không dừng.

Chợt bắt được sóng, văng ra một câu không đầu không đuôi: "...Phải hết sức cảnh giác, những kẻ đang trà trộn giữa chúng ta..."

Giọng đầy căm giận, âm vang mạnh mẽ.

Thấy bảo phía nam sắp đánh nhau to, vậy đây là... kênh tuyên truyền của chính phủ?

Vệ Lai đang tính nghe tiếp xem câu sau là gì, bên tai đột nhiên vang lên tiếng hét cuồng loạn của Sầm Kim: "TẮT ĐI! MAU TẮT RADIO!"

Diễn biến bất ngờ, da đầu Vệ Lai tê rần, không kịp nghĩ ngợi, cấp tốc với qua bên cạnh giật phăng mớ dây cắm rườm rà.

Tiếng xoẹt xoẹt nín bặt, trong xe chỉ còn máy làm mát chạy ù ù.

Sầm Kim cúi đầu, mặt tái nhợt, bàn tay đặt trên đùi hơi run rẩy.

Thật lâu sau, Vệ Lai khẽ gọi cô: "Sầm Kim?"

Cô ngẩng đầu, cười rất miễn cưỡng: "Không có gì, anh nghe tiếp đi. Tôi vừa mới... gặp ác mộng, nhất thời phản ứng hơi quá."

Trong xe có gió mát, sau lưng cô lại ướt đẫm mồ hôi, dính sát với áo.

Cơn ác mộng của cô, có radio?

Sầm Kim tránh ánh mắt anh: "Ngồi mãi bức bối quá, tôi xuống hít thở một lúc."

Vệ Lai muốn nhắc cô bên ngoài rất nóng, khi xuống theo mới phát hiện vẫn ổn — Chẳng biết đã sẩm tối từ khi nào, mặt trời bị che khuất, sa mạc không còn ánh dương, tựa hồ cũng bớt hung hăng quá nửa.

Anh tắt máy làm mát, cho động cơ nghỉ, rồi mở toang toàn bộ cửa và nóc xe để thông gió tản nhiệt. Xong thì chui vào sau xe, lục dưa hấu ra, hỏi cô: "Ăn không?"

Hỏi chẳng mấy thành ý, cô vẫn chưa trả lời, anh đã dựng dao lên, cắt một nhát xuống.

Dưa vừa chín tới, từ khe hở thấy được phần ruột đỏ tươi. Vệ Lai cắn giữ dao, dồn sức vào hai tay, trực tiếp tách đôi quả dưa.

Đằng đuôi xe có tiếng cọ sát be bé, ngẩng đầu nhìn, là anten đung đưa. Con ong nhỏ đậu trên đỉnh đang dang hai cánh, lúc lắc đầu.

Vệ Lai thấy thật ngộ nghĩnh.

"Vệ Lai?"

Giọng Sầm Kim khá kỳ lạ.

Cô nhìn chằm chằm mặt đất, vô số cát đá li ti xoay vòng vòng.

Vệ Lai cũng nhận thấy có điều bất thường.

Gió thổi mạnh dần, trong không khí lẫn mùi đất ngai ngái và mùi khai nước tiểu gia súc. Nhìn ra đằng xa, một bức tường cát vàng đục nặng nề, ngang tàng nổi lên, càng lúc càng cao, tưởng chừng sẽ dâng đến tận cùng, nối liền trời đất. Nơi giáp ranh có một luồng sáng chớp qua, như đao chém ngang tới.

Chết chửa, chuyện lớn rồi.

Vệ Lai đớp vội miếng dưa.

~♥~♥~♥~

Chương 22

Sầm Kim xem ra vẫn bình tĩnh: "Bão cát, mau lên xe."

Vệ Lai cắm dao vào túi da chuyên dụng sau lưng, quăng dưa vô giỏ, đóng cửa sau rồi nhảy vào xe, kéo sập nóc xuống.

Bên ngoài trời đang tối dần, cả vùng mịt mù một màu vàng nghệ, có hạt cát li ti đập vào kính chắn gió. Vệ Lai khởi động xe rẽ ngoặt vào khoảng đất trống, tắt máy, bật đèn trước sau xe lên.

Anh biết các biện pháp khẩn cấp khi gặp bão cát: Rời khỏi làn xe, bật sáng đèn để định vị, tránh những xe muốn xông qua bão cát tông phải.

Sầm Kim lôi túi đựng thiết bị điện tử ra gói điện thoại vệ tinh lại, nhờ Vệ Lai hỗ trợ xé mấy bao nylon lớn bọc máy làm mát, dán kín băng keo trong.

Cô đúng là hiểu rõ cần làm gì nhất: Trước hết là thông tin, tiếp theo đến giảm nhiệt.

Song Vệ Lai vẫn nghĩ cô quan trọng hóa vấn đề: "Cửa xe đã đóng kín rồi."

Anh chưa gặp bão cát bao giờ, nhưng từng thấy trên báo đài — Bão cát tấn công, phải trốn trong nhà, đóng kín cửa, yên lặng chờ nó trôi qua là xong.

Sầm Kim cười nhạt: "Phía bắc châu Phi là sa mạc Sahara, bão cát ở đây là lớn nhất thế giới, ảnh mây vệ tinh còn chụp được rõ mồn một..."

Vệ Lai mắng thầm một câu.

Khỏi cần cô tả thêm nữa, anh đã thấy rồi.

Ngay phía trước, tường cát cuồn cuộn, từng cụm mây hình nấm khổng lồ chất chồng lên nhau, kết thành một bức tường xám tro đang ùn ùn kéo tới, nuốt gọn đất trời, cực kỳ giống cảnh tượng trong mấy phim tận thế.

Chiếc xe này đặt trước tường cát cao ngàn thước đó, thật chẳng khác nào một cọng cỏ không chỗ bấu víu.

Vệ Lai hỏi: "Có chết người không?"

"Xui quá thì cũng chết đấy."

Chưa dứt lời, trần xe, trước mui xe và trên kính chắn gió đã vang lên tiếng va đập lách tách, là trận mưa bẩn sền sệt như sơn vàng, trượt dọc mặt kính.

Sầm Kim khe khẽ giải thích: "Quầng sáng trên đỉnh cột bão cát là dấu hiệu có mưa, nhưng nơi này quá khô nên sẽ không lớn lắm."

Quả nhiên, cơn mưa bẩn nhanh chóng kết thúc, kế đó là cát vụn dày đặc bị gió cuốn quật lên thân xe. Hàng loạt tiếng lạo xạo truyền tới từ đỉnh đầu và bên hông, giống như loài gặm nhấm đang tích cực mài răng.

Nghe mấy tiếng này, da đầu Vệ Lai cứ tê buốt cả.

"Nếu lao xe hết tốc độ vào đấy thì có vượt qua được không?"

Anh đã từng xông pha giữa giông tố, đó là kinh nghiệm khó quên, chỉ trong chớp mắt, băng qua màn mưa đen đặc cuồng bạo, trước mắt chính là ánh dương rực rỡ.

"Nếu phạm vi bão cát quá lớn, có thể phải chạy từ 15 phút trở lên. Dưới tình trạng tầm nhìn ngắn, đèn xe không dùng được, đâm vào chướng ngại vật cũng đồng nghĩa với tự sát. Hơn nữa khi tốc độ gió lớn, lao xe nhanh rất dễ bị lật tung."

"Vậy chỉ có thể ngồi chờ sao?"

"Còn có thể cầu thần khấn Phật."

Vệ Lai cười khổ, phút chốc trước mắt tối sầm, hai tay anh tự động siết chặt, xuất hiện cảm giác ù tai ngắn ngủi.

Chắc là toàn bộ xe đang bị nuốt dần vào tâm bão cát. Đèn xe thành vô dụng, chẳng thể thấy gì, quơ tay trước mắt, thật sự không nhìn ra được năm ngón. Trong mũi đầy mùi đất nồng, nhấc tay sờ mặt, phát hiện không biết từ khi nào trên da đã dính cả tầng cát mịn. Một giây chớp lóe, trong đầu anh hiện lên quả dưa hấu kia.

Thôi rồi, cầm chắc là hết ăn được rồi.

Chợt dừng lại, đột nhiên nhận thấy không đúng: Chung quanh yên ắng quá mức, cứ như toàn thế giới chỉ còn sót lại mình anh.

"Sầm Kim?"

Trong bóng tối, cô sẽ giọng đáp: "Ở đây."

Vệ Lai thở hắt ra.

"Đang có bão cát nhỉ? Sao chẳng nghe tiếng động nào cả?"

Cát bay đá lượn long trời lở đất anh còn tiêu hóa được, chứ tĩnh lặng tới mức này, tự nhiên thấy lạnh người.

Sầm Kim cười: "Anh căng thẳng à?"

Vệ Lai thành thật trả lời: "Hơi hơi."

"Chắc là sương khô ở sa mạc đấy [1], tầm nhìn rút ngắn cực hạn, lạc đà cũng mất phương hướng —— Tạm thời thứ này lao tới trước bão cát, cuồng phong sẽ theo sau... Anh xem bốn phía tối đen như mực, giống ngồi xem phim trong rạp chiếu không?"

Loại thời điểm này, cô còn nhớ đến rạp phim!

Anh chỉ quan tâm liệu chiếc xe này có chịu nổi, đúng rồi, cả con ong mật nhỏ trên anten...

Dường như Sầm Kim biết anh đang nghĩ gì: "Đây là thiên tai, anh có lo lắng cũng vô ích. Tôi khuyên anh chớ nên phí sức vào đấy, cứ nhớ lại vài chuyện vui thì sẽ đỡ bứt rứt hơn."

Cái giọng điệu chẳng sao hết này... Vệ Lai chỉ muốn mở cửa đẩy cô xuống cho rồi.

Cơ mà, hình như có lo mấy cũng vô ích thật.

Vệ Lai tựa lưng vào ghế, chỗ gối đầu quá cứng, cấn đau cổ anh.

Mới nãy vừa nói gì nhỉ? À, xem phim.

Đó đúng là ước mơ thuở bé của anh.

"Khi tôi còn kiếm ăn ở phố người Hoa, từng nghe người ta nhắc tới rạp chiếu phim, màn hình to thế nào, ghế xếp nhiều bao nhiêu, trong lòng ngứa ngáy cũng muốn xem thử. Nhưng không có tiền, đến cơm còn phải ăn một miếng đằng đông một miếng đằng tây, thì lấy đâu ra tiền."

Sầm Kim hít thở nhè nhẹ, ngăn ngắn, anh biết cô đang nghe.

"Về sau có người chỉ tôi cách lẻn vào, nói rạp phim đó rất tạp nham, không soát vé kỹ, bảo tôi cứ giả vờ cho giống là được."

Ngoài cửa xe chợt "Rầm" một tiếng, là hòn đá bị gió cuốn đập lên.

Rốt cuộc đã nổi gió.

Trong khoảnh khắc trời đất biến đổi, vô số cát đá lao về phía xe, tiếng lào rào dồn dập tưởng chừng kéo dài đến vô tận. Ánh đèn xe lờ mờ hiện ra, trông như những hạt lân tinh bị lọc mịn, bị gió thổi quay cuồng trong cát.

Có mấy lần, thân xe bỗng hẫng lên, làm tim anh cũng giật thót, may mà bánh xe lại chạm đất ngay.

"Tôi bèn xen lẫn vào đoàn người, mặt hất tận trời, giả vờ rất giàu có rất kiêu căng... Chắc là làm hơi lố, cô biết đấy, chẳng ai đi xem một bộ phim mà kiêu đến thế..."

Sầm Kim cười khẽ.

"Tay soát vé phía sau đột nhiên gào to: 'Đứng lại!' Tôi cuống cuồng chạy mất, rạp phim ở tầng 3, tôi lao ngay tới cầu thang, tim suýt văng ra ngoài... Sau còn trượt chân, lăn thẳng xuống lầu, lúc đứng lên cả người toàn bụi bẩn, mặt đầy máu, hóa ra là ngã dập mũi.

"Bấy giờ mới phát hiện, căn bản không có ai đuổi theo. Một tờ vé thôi, người ta đâu thèm rượt bắt tới tận 3 tầng lầu."

"Vậy mà anh còn chạy?"

Sầm Kim nghĩ anh đúng là kiểu người kia, lỡ bị bắt cũng chẳng sao cả, còn cười phối hợp cảnh sát, nói: "Vất vả, vất vả rồi".

Vệ Lai đáp: "Tại tôi thấy bị bắt rất mất mặt.

"Tự mình mất mặt thì thôi, cùng lắm là ăn vài bạt tai hay vài đá; hay bị mắng là con hoang mất dạy... Ừ thì đúng rồi, tôi đúng là không ai dạy đấy. Nhưng mắng người Hoa toàn là phường trộm cắp thì xấu hổ lắm, một người liên lụy cả cộng đồng vậy thật đáng hổ thẹn."

Anh quay đầu nhìn Sầm Kim: "Cô thì sao? Các nước Bắc Âu luôn có chế độ phúc lợi cao, cô được nhận nuôi, chắc về mặt vật chất rất đầy đủ, có thể thường xuyên đi xem phim nhỉ?"

Đến một trận bão cát tàn phá mà cô còn liên tưởng tới rạp phim được.

Sầm Kim lắc đầu: "Lúc nhỏ tôi chưa từng xem phim ngoài rạp, ở đó không có phim tiếng Trung. Vừa mới xuất ngoại, ngôn ngữ bất đồng, không đọc được sách, xem TV cũng chẳng hiểu, giống đứa ngu độn.

"Cha mẹ nuôi sợ tôi buồn, nên lắp riêng TV và đầu VCD trong phòng tôi. Rồi mua rất nhiều CD tiếng Trung cho tôi xem."

Lại "Rầm" một tiếng, lần này, cát đá đập trên cửa kính.

Vệ Lai chợt nghĩ: Thân xe kiên cố, chịu được va đập, nhưng kính xe rất yếu, ngộ nhỡ vỡ ra...

Anh lần mò tìm băng keo bản rộng, muốn dán một lớp lên tất cả cửa sổ.

Sầm Kim vẫn vững như Thái Sơn.

"Thời đó, đa số CD phim hải ngoại là của Hồng Kông. Diễn viên chính hình như vĩnh viễn chỉ có mấy người, Thành Long, Châu Nhuận Phát, Châu Tinh Trì..."

Đúng rồi, phố người Hoa có cửa hàng chuyên phim ảnh, xếp từng chồng CD lên bán, bật tivi nho nhỏ vuông vức, phần lớn đều là đối thoại tiếng Quảng, ăn mặc theo lối cổ trang, anh cũng xem không ít.

"Gặp bộ mình thích thì cứ tua đi tua lại. Tôi xem «Đại Thoại Tây Du 2» rất nhiều lần, đến nay vẫn nhớ kỹ một câu thoại trong đó."

Vệ Lai tìm thấy băng keo, kéo xoẹt ra, dán một đường dài trên kính chắn gió.

Câu thoại? Có phải câu "Yêu em một vạn năm" không nhỉ?

Anh còn nhớ rõ, lúc ấy trên phố có anh chàng chủ tiệm cơm bị vợ phát hiện bồ bịch bên ngoài. Chị vợ là người nóng tính, quăng hết quần áo giày dép của anh ta từ lầu 2 xuống. Anh chàng kia quỳ dưới lầu, gào khóc năn nỉ: "Vợ ơi em cho anh cơ hội anh sẽ yêu em một vạn năm..."

Người Hoa vây xem cười nghiêng ngả, anh chàng ngoại tình thì cứ sụt sịt đến mức mũi sủi bong bóng.

Cô nhẹ giọng, như đang tự rủ rỉ, không thể phân biệt là muộn phiền hay ngơ ngẩn: "Ý trung nhân của tôi, là một anh hùng cái thế."

Thế mà lại là câu này?

Lôi lời thoại văn vẻ đấy ra đời thực, tự nhiên Vệ Lai thấy vừa ngượng vừa buồn cười: Có phải bất kể là mẫu phụ nữ nào, ngay cả người như Sầm Kim, thì ở thời thiếu nữ đều không tránh được giấc mộng liên quan tới "ý trung nhân"?

Lại kéo xoẹt băng keo dán tiếp một đường. Muốn bảo vệ kính, ít nhất mỗi mặt phải thêm hơn chục đường nữa.

"Thời khắc tôi nguy nan nhất, người ấy sẽ từ trời giáng xuống, lao đến cứu tôi."

Vệ Lai chau mày.

Lời thoại gốc là vậy à?

"Nhưng tôi không đợi được."

Vệ Lai dừng tay, ngoảnh lại nhìn cô.

Sầm Kim ngẩng đầu, hơi hất cằm lên, khóe môi khẽ nhếch, ánh mắt dưới ánh đèn xe yếu ớt phát ra một ít quyến rũ và trống rỗng lạ kỳ.

"Cho nên, tôi không đợi tiếp nữa."

Vệ Lai biến sắc.

Cửa kính xe gần bên mặt cô thình lình hiện vết rạn trắng mảnh lan rộng, như chiếc mạng nhện dày bủa vây.

Vệ Lai gào lên: "NẰM XUỐNG!"

Anh không kịp nghĩ nhiều, vòng lấy eo cô, xoay người chắn trên người cô, cố sức ép thân xuống thật thấp. Cùng lúc đó, tấm kính vỡ choang thành mảnh vụn, bão cát vẫn bị ngăn ngoài xe thốc vào. Chẳng biết thứ gì trong xe va đập loảng xoảng, vô số hạt cát bay vun vút hóa thành lưỡi dao cực mảnh.

Vệ Lai thở hổn hển, cố gắng ép thấp hơn chút nữa, tay phải ôm sát eo cô, tay trái vươn ra lục lọi tìm kiếm.

Thấy rồi, điện thoại vệ tinh.

Vệ Lai thở nhẹ ra.

Hai thứ quan trọng nhất đều bảo vệ được, không nhục sứ mệnh.

Về phần máy làm mát, dưa hấu, ong nhỏ... đành để cát cuốn đi thôi.

Chịu đựng qua cơn hỗn loạn ban đầu, Sầm Kim khẽ khụ vài tiếng khó chịu. Cô hít phải cát, liên tục ho khan, trán va vào cổ anh. Vệ Lai cúi đầu xuống, cố sức gồng hai vai, chừa chút không gian cho cô.

Sầm Kim nhẹ giọng hỏi: "Anh bị thương à?"

"Có lẽ... vậy."

Anh thấy khó mà xác định được, xước da là hiển nhiên rồi, giống như có miểng thủy tinh quẹt qua lưng, nhưng thân thể phơi giữa bão cát đã mau chóng tê dại, không còn đau nữa.

Anh hỏi Sầm Kim: "Bão cát sẽ kéo dài bao lâu?"

Có thể cảm nhận được thân xe đang xoay chuyển tại chỗ, dần dần xê dịch sang ngang. Hiện trong xe có gió mạnh xuyên thấu, nói cách khác, cửa kính hai bên đều vỡ vụn.

"Chắc khoảng một tiếng, nó vẫn đang di chuyển tới trước, nửa sau sẽ suy yếu, gió không lớn vậy nữa."

Một tiếng?

Phải tìm cách lấy ít đồ che lên người, chứ để kéo thêm một tiếng, cả lưng anh sẽ bị mài nát mất.

Vệ Lai cúi đầu nhìn Sầm Kim: "Giúp chút nhé, cởi áo hộ tôi. Sau lưng tôi có cắm dao, cô vén áo tôi lên, cắt rời ở chỗ quá vai, rồi trùm đầu tôi lại, tôi muốn ra sau lấy tấm vải lều."

Sầm Kim ừ một tiếng, định vòng tay ra sau anh, Vệ Lai nhắc cô: "Luồn qua áo tôi ấy, bên ngoài có cát, sẽ cứa đứt tay."

Cô rút tay về, giở vạt áo anh lên, bàn tay theo phần bụng săn chắc vòng qua hông, đến sau lưng.

Luồn vào trong áo.

Nơi khác không rõ thế nào, chỉ biết phần áo cô chạm phải này gần như đã rách bươm, chỉ còn từng sợi từng sợi nhỏ, có một chỗ dính bết lấy vết thương, đụng vào toàn là cát.

Sầm Kim không hé răng, rút dao từ sau lưng anh ra, chầm chậm rụt tay về.

Vệ Lai nghe được tiếng dao cắt vải và tiếng xé rách, nhưng không phải của anh —— Cô lần mò, cánh tay từ trong áo vòng qua eo anh, dùng nửa chiếc sơmi vừa bị xé bao lại lưng anh.

Sau đó hơi nhấc người dậy, rút nửa chiếc sơmi còn lại của mình ra, nói: "Anh cúi đầu thấp chút."

Vệ Lai cúi xuống.

Lại nợ cô một chiếc sơmi.

Điệu này đúng là khó mà tính rõ rồi.

~~~~

Chương 23

Vệ Lai nghĩ, may mà trong xe tối mù chẳng nhìn rõ lắm, đảm bảo Sầm Kim cột áo cho anh xấu đau đớn.

Anh chầm chậm rút tay sau lưng cô ra: "Tôi vừa đứng dậy thì cô úp ngay vào dưới ghế, cuộn người lại che mặt, được chứ?"

"Được, đạn bắn tôi còn biết đường tránh mà, không cần anh dạy."

Vệ Lai bật cười, hít sâu, chống tay, nheo mắt nhắm một phương hướng thích hợp, chuẩn bị lấy tinh thần nhảy ra sau xe, nói thêm: "Tuổi còn nhỏ, đừng bi quan thế. Chờ chưa thấy thì chờ lâu hơn chút, giống như xe buýt ấy, thể nào cũng chờ được."

"A?"

Cô đây mà còn nhỏ đấy.

"Thế giới này không thái bình, biết đâu người ta gặp chuyện gì nên đến trễ, ví dụ như thuyền bị cướp hoặc vướng bão cát, cô phải kiên nhẫn hơn. Đừng hơi một tí đã nghiến răng nghiến lợi, nói cái gì mà 'không đợi tiếp nữa', quá ngây thơ."

Chưa dứt lời, ánh mắt anh đanh lại, phóng thẳng đi.

Anh vừa rời khỏi, lớp che chắn trên người Sầm Kim lập tức biến mất, thoắt cái tiếng bão cát rít gào đã khuếch đại. Cô không kịp nghĩ thêm, cấp tốc úp xuống, gió kéo căng tóc, da đầu buốt đau.

Một anh chàng thích phi máy bay giấy, còn chẳng biết ngượng mở miệng chê cô ngây thơ.

Không mất bao lâu, chỉ chừng năm ba giây, bỗng có tiếng huýt sáo ngăn ngắn vang lên sau xe. Tiếp đó, Vệ Lai nhảy từ trên ghế xuống, đồng thời bung ra thứ gì đấy.

Là một tấm bạt lớn dùng để dựng lều, trùm kín toàn bộ ghế trước. Cát đá lập tức bị chặn lại, va đập lào rào, nghe như mưa nặng hạt.

Sầm Kim mở mắt, ngẩng đầu.

Rèm mi chậm rãi nhấc lên, giữa những tiếng vụn vỡ lui dần về sau, từ từ hiện ra một vệt lam nhạt chiếu ngang, là que phát sáng.

Bên trên vệt sáng, là ánh mắt đượm ý cười của Vệ Lai.

Anh còn chào hỏi: "Hi."

Sầm Kim ngồi ngay dậy.

Vệ Lai cũng ngồi xuống, đưa cô một chiếc túi.

"Khăn choàng lụa của cô đấy, lấy khoác tạm đi."

Đơn thuần là xuất phát từ lòng hảo tâm, cám ơn cô đã vì anh mà xé áo.

Ai ngờ Sầm Kim không nhận: "Tôi thế này khó coi lắm à?"

Cô mặc áo quây ngực đen, để lộ bờ vai và một khoảng eo trắng muốt, xương quai xanh chênh chếch uốn quanh dốc xoáy nông, phải nói là quá dễ coi luôn ấy chứ.

"Anh tới bãi biển lần nào chưa?"

Vệ Lai gật đầu, đương nhiên là tới rồi.

"Mấy cô mặc bikini ở đấy thiếu vải hơn tôi nhiều, anh còn nhìn không chớp mắt; tôi mới thế này đã bắt trùm khăn, anh thấy phiền gì à?"

Cuộc sống này đúng là đầy những nghi vấn, sao cô biết anh nhìn mấy cô ngoài bãi biển không chớp mắt?

Vệ Lai vội nhấc túi cứu thương qua, hi vọng mau đổi đề tài: "Giúp một tay nhé?"

Anh xoay người lại đưa lưng về phía cô, hai tay nắm vạt dưới chiếc áo rách bươm, lật lên cởi ra, sau đó gỡ mảnh áo cô cột vào người mình.

Sầm Kim cầm que phát sáng xem xét kỹ.

Rất nhiều vết xước nhỏ, có hai đường cắt lộ cả máu thịt, vết thương bám đầy cát, thật chẳng nỡ nhìn lâu.

Cô cắm que phát sáng vào khe hở trên ghế xe bên cạnh, đổ cồn thấm băng gạc, cẩn thận sát trùng trước.

Vệ Lai hỏi: "Cô biết làm chứ?"

"Đầu Cá Mập Hổ là tôi giúp xử lý đấy, nếu sợ tôi không biết làm thì tự anh giải quyết đi."

Vệ Lai cười, bờ vai rộng hơi nhấp nhô theo từng nhịp thở, làn da tỏa nhiệt nóng hổi.

Thân thể đàn ông hình như trời sinh đã rất nóng, khác hẳn phụ nữ, thường luôn hơi mát.

Sầm Kim cụp mắt, cúi đầu vặn mở nắp tuýp keo dán da.

Vệ Lai đột nhiên hỏi: "Radio là thế nào vậy?"

Người này, anh nhớ kỹ hết thảy, sau đó chọn đúng lúc đối phương lơ đãng mà truy vấn. Tựa như ngày ấy, trước kệ bày đầy tạp chí thời trang tại sân bay Thổ Nhĩ Kỳ, hỏi cô: "Vì sao chọn tôi?"

Sầm Kim lặng thinh.

Sau một lúc, cô cúi đầu, ngón tay lành lạnh miết quanh miệng vết thương của anh, cẩn thận thoa đều keo. Có vài sợi tóc rơi xuống lưng anh, mềm mại, ngưa ngứa.

"Thời điểm Kallon xảy ra thảm sát, người Huka cũng đồng thời mở kênh tuyên truyền kích động, trong radio, trong loa, 24 giờ mỗi ngày đều kêu gào inh ỏi: 'Giết chết lũ Katsi, chúng nó là dòi bọ, gián hôi, là kẻ thù của ta.'

"Chúng tôi thiết lập khu bảo hộ trong một trường tiểu học để cứu trợ nạn dân Katsi. Người Huka chia ra từng tốp lái xe nối nhau vòng quanh, trên nóc xe gắn loa phát thanh lớn, hướng về phía trường học ép đầu hàng: 'Bọn ta sẽ lập tức xông vào, đạp chết lũ gián. Bọn ta sẽ giết sạch các ngươi, chém cho máu chảy cuồn cuộn thành sông.'

"Âm thanh này luẩn quẩn bên tai mỗi ngày, thi thoảng sẽ tạm ngừng, nhưng chưa kịp thở phào nhẹ nhõm thì lại nghe lạo xạo ầm ĩ, ban ngày, ban đêm, trong mộng, ở khắp mọi nơi."

Cô dừng lại, thất thần nhìn keo dính trên tay.

Âm thanh kia cứ vang động, vọng khắp đất trời, hòa lẫn tiếng cười điên cuồng và tiếng dao súng va đập.

— "Bọn ta sẽ giết sạch các ngươi, chém cho máu chảy cuồn cuộn thành sông. Bọn ta sẽ diệt sạch lũ gián và đám người bảo vệ..."

Vệ Lai gọi: "Này."

Chẳng biết anh đã xoay người lại từ khi nào.

Sầm Kim ngẩng đầu, hóa ra cũng giống như ánh mắt, giọng nói của một người có thể thay đổi, biến thành trầm ấm hiền hòa.

"Có phải rất khó quên, rất khó hồi phục không? Gặp bác sĩ tâm lý cũng vô ích sao?"

Sầm Kim hỏi lại anh: "Thế nào mới là hồi phục?"

Cô nhấc tay trái lên, mặt trong là vết cắt từ dao tay gấu, vết thương đang khép miệng, kết vảy thẫm màu.

"Đây là hồi phục ư? Nhưng anh luôn biết rõ, vùng da này hoàn toàn khác biệt với xung quanh.

"Tôi muốn hồi phục bình thường, muốn kéo sinh hoạt về đúng quỹ đạo, tôi lập kế hoạch, rèn luyện, đọc sách, xã giao, tìm bạn trai, xem hài kịch. Tôi đọc rất nhiều sách chuyên ngành điều trị tâm lý, vẫn không có kết quả. Thế là tôi nghe lời khuyên, đi khám bác sĩ tâm lý."

Cô cười tự giễu.

"Tôi nhìn miệng bác sĩ, ông ta vừa nói một câu, tôi đã biết tiếp theo sẽ là câu gì. Tất cả đề nghị ông ta đưa ra, tôi đều có thể tự nghĩ đến. Miệng lưỡi tôi còn tốt hơn ông ta, lời nói ra còn có sức thuyết phục hơn nhiều."

Vệ Lai vươn tay, nâng cánh tay trái cô lên, dùng ngón tay vuốt nhẹ quanh vết thương: Không tệ, hồi phục rất tốt.

Anh nói: "Sầm Kim, cô biết đấy, tôi chẳng có tư cách khuyên mấy câu như nên nhìn thoáng, hay phải kiên cường, hay trên đời này nào có nỗi đau không vượt qua được gì kia — Dù sao thì chuyện của cô, tôi chưa từng trải qua, đa số người trên thế giới này cũng chưa từng gặp phải."

Tựa như chiến tranh, phải mất mấy đời người, vết thương mới nguôi ngoai.

"Cho nên tôi chỉ có thể nói, nếu có việc cần giúp đỡ thì cứ tới tìm tôi.

"Tôi sẽ không thu phí, tôi hi vọng cô... chủ động trả tiền."

Sầm Kim nhìn thẳng vào anh, chẳng cười, cũng chẳng nói năng.

Vệ Lai xấu hổ quá chừng, thật lâu sau mới mở miệng, giọng nhỏ xíu, nghe như đang khẩn nài: "Có thể nể mặt, cười giùm vài tiếng không? Còn tưởng cô sẽ cười... Thế này sao tôi xuống sàn được..."

"Vậy anh cứ đứng trên sàn lâu thêm chút đi, dáng người khá thế, vai rộng eo thon, đâu ngại bị ngắm."

Cô xoay người cuộn mình vào góc ghế, gục đầu xuống thật sâu, giấu đi nét cười khe khẽ nơi khóe môi.

Giá mà, có thể quen anh sớm hơn, chỉ cần sớm hơn chút thôi, có lẽ, mọi việc đã khác hẳn rồi.

Quỷ thần xui khiến, vậy mà Vệ Lai cũng cúi đầu nhìn cơ bụng mình.

Dáng người khá thế... Đúng đấy, anh cũng thấy thế.

Có lẽ bão cát bên ngoài đã nhỏ đi, tiếng cát va đập lào rào dày đặc, nghe mãi thành quen, quái lạ là bỗng dưng trở nên hết sức êm tai.

Anh thở ra một hơi, tinh thần thả lỏng, dù rằng ngoài kia là bão cát, cửa kính vỡ tan tành, sau lưng đau âm ỉ, trong xe vương vãi cát đá ngổn ngang. Nhưng thứ cảm giác thả lỏng này, trước giờ đều chỉ liên quan đến tâm trạng.

Vệ Lai xoay đầu nhìn Sầm Kim.

Que phát sáng đang mờ dần, cô yên tĩnh cuộn tròn bên ghế, cả người nho nhỏ.

Thực ra vóc dáng cô không thấp, chỉ thua anh chừng chục cm, nhưng khi anh ôm vào, vẫn có thể che kín cả người cô. Vòng eo còn rất mảnh mai, chỉ một cánh tay đã dư sức ôm trọn.

Cô nhắc tới Kallon rất nhiều lần.

Nếu, nếu quen biết sớm hơn chút, liệu anh có đến cứu cô?

Vệ Lai thử tính độ khả thi trong đầu.

Chắc là có rồi, dù sao thì bạn bè anh không nhiều, giả sử Erin hay Nai gặp chuyện, làm sao anh bỏ mặc được? Cô là phụ nữ, còn rơi vào hoàn cảnh nguy hiểm vậy, chỉ nghĩ thôi đã thấy đáng lo.

Nếu cô gọi điện cho anh, ở đầu bên kia nghẹn ngào hay khóc nấc lên, anh sẽ chẳng thể kìm lòng, dù có trả ít tiền...

Ấy khoan, bỏ phần tiền bạc đi... Mà cũng không được, cô đâu phải là gì của anh, đã chẳng trả thù lao mà vẫn lao qua cứu, quá bất hợp lý, không cách nào giải thích rõ ràng.

Có thể cho ký sổ trước.

Cho nên, anh sẽ đến cứu cô. Tuy vùng chiến loạn rất nguy hiểm, nhưng Cây Cacao đã nói đấy, mấy nơi càng tệ càng là đất dụng võ cho loại người như anh.

Anh sẽ đi.

Cũng chẳng biết qua bao lâu, que phát sáng tắt ngúm, trong bóng tối, Sầm Kim bỗng gọi anh: "Vệ Lai?"

"Gì?"

"Hình như bão tan rồi."

Vệ Lai ngồi dậy, chăm chú lắng nghe thử, sau đó kéo soạt tấm bạt xuống.

***

Trong ngoài xe, trời đất nối liền, cả một vùng cát bụi đỏ thẫm.

Nói bão tan cũng chưa chính xác, chẳng qua nó chỉ vừa chuyển đến vị trí tiếp theo, bắt đầu một lượt rít gào nghiêng trời lệch đất mới.

Song, nơi nó vừa cuồng loạn tàn phá, lại tĩnh lặng như tận sâu dưới đáy thế giới.

Tầm quan sát chỉ còn hơn chục mét, xe ngập trong đất cát, dưới bánh xe là bụi cỏ diêm sinh nát bét. Cách đó không xa có thân cây khô bị gió thổi lệch, thoạt trông còn tưởng ai đó trật hông, chống đất không đứng dậy nổi.

Nắp mui xe đóng cát, kẹt cứng, Vệ Lai dùng hết sức đẩy lên. Khoảnh khắc mở ra được, hạt cát như thác chảy ào ào đổ đầy đầu anh.

Anh lại chẳng mấy quan tâm, cúi đầu phủi tóc, tiện thể phun hết cát trong miệng.

Việc cần làm vẫn còn rất nhiều.

— Sầm Kim, ừm, tốt lắm, cơ bản không bị thương.

Anh trải vải lều cạnh xe, kéo cô ngồi vào: "Đây là phạm vi hoạt động của cô, đừng đi lung tung."

— Điện thoại vệ tinh, cũng rất tốt, may mà đã bỏ vào túi đựng thiết bị.

Anh mở một lỗ trên túi, rút anten, kéo dài, bật chức năng tự động dò tín hiệu vệ tinh, rồi dựng đứng trên nóc xe.

— Máy làm mát.

Chỗ dán băng keo trong đều nguyên vẹn, nhưng toàn bộ bao nylon phủ lên đều bị cát xé rách tươm. Thử vỗ vỗ vỏ kim loại, hạt cát rơi lào rào.

Mấy thứ đồ điện này, cứ bị cả đống cát chui vào là tèo ngay.

Máy làm mát, xong.

— Thùng nước và phần lớn thức ăn khô cất ở sau xe...

Tuy quá nửa bị vùi trong cát, nhưng thật ra không tổn hao nhiều, coi như vẫn an ủi phần nào.

— Dưa hấu, tốt; cà chua, tốt; chà là...

Chà là quá tốt luôn. Vệ Lai cầm một quả, thổi cát phù phù, tìm hai bao nylon, đổ nước một bao, bỏ chà là vào, túm chặt miệng xoay lắc sòng sọc, thấy sạch rồi thì cất vào bao còn lại. Tiếp đó ngoảnh đầu nhìn cô: "Ăn không?"

Sầm Kim gật đầu: "Đưa qua đây. Vệ sĩ của tôi bảo phải ở yên trong phạm vi tấm bạt này, không được đi lung tung."

Vệ Lai bất động: "Vệ sĩ của cô bảo, tự cô tới lấy..."

Bỗng dưng anh dừng lại.

Có tiếng tít tít vang lên, trôi nổi giữa một vùng cát bụi đỏ thẫm.

Sầm Kim giương mắt, nhắc khẽ: "Bắt máy đi."

~♥~♥~♥~

:

Chương 24

Người Saudi về nước, Cây Cacao xuống nam, Nai nói: Lắp cho cậu một bộ điện thoại vệ tinh quân dụng, Cá Mập Hổ muốn liên lạc trực tiếp với các cậu.

Sầm Kim đứng thẳng lên, ánh mắt dần dần thâm sâu, sâu như đã về lại thời điểm vừa gặp gỡ, thái độ hờ hững, như một bức họa đen trắng tương phản.

Vệ Lai bắt điện thoại, đối đáp vài câu rồi đưa cho cô: "Phía Cá Mập Hổ, muốn trao đổi với cô."

Sầm Kim không nhận: "Là chính Cá Mập Hổ sao? Nói với họ, tôi chỉ bàn chuyện với Cá Mập Hổ."

Rõ ràng là không phải.

Vệ Lai thì chẳng mấy câu nệ, chỉ cần đưa ra được thông tin chỉ dẫn cụ thể, đối phương có là Cá Mập Hổ hay hàm cá mập khô quắt đều không thành vấn đề.

Xong cuộc điện thoại này, lộ trình tiếp theo cũng gần như hiện rõ cả rồi.

Anh thông báo ngắn gọn cho Sầm Kim: "Người của Cá Mập Hổ đã đến vùng biển quốc tế. Chúng bảo sẽ đàm phán trên một thuyền cá viễn dương lớn, hải tặc ở đấy ngụy trang thành ngư dân."

Sầm Kim chẳng hề ngạc nhiên.

Đây là mánh khóe nhất quán của hải tặc, chúng thường xuất hiện với vỏ bọc thuyền cá phổ thông, sau khi đã nhắm chuẩn tàu hàng con mồi thì lập tức thả ca-nô có vũ trang tấn công.

Dân trong nghề gọi đấy là "thuyền mẹ con". Thuyền mẹ phụ trách canh chừng, yểm hộ, lúc cấp thiết còn dùng súng phóng lựu vác vai tập kích tàu hàng, gây ra hỗn loạn, hỗ trợ công kích.

"Nói chúng ta tiếp tục chạy qua bờ biển, tìm làng nào càng hẻo lánh càng tốt. Sau khi đến nơi, dùng điện thoại vệ tinh thông báo định vị kinh vĩ GPS cho chúng, rồi sẽ có người lái ca-nô tới đón."

Vệ Lai thấy không an tâm. Giống trong một trò chơi, gamer điều khiển hết thảy, bí ẩn như nhân vật Mặt Nạ Sắt. Mà bọn anh lại bị nhìn xuyên thấu, mọi thông tin đều hiện rõ, bao gồm toàn bộ hành tung.

Sầm Kim cười anh: "Loại tình huống này còn muốn bình đẳng gì nữa, nói trắng ra, đấy là bọn cướp."

"Cá Mập Hổ đáng tin chứ? Có thể gây bất lợi cho cô không?"

"Tôi không quen gã, nên sẽ không thể thấy gã đáng tin."

Vệ Lai chau mày.

Anh ngồi lên tấm bạt trải trên đất.

Sầm Kim nhìn anh: "Sao vậy?"

"Chẳng ưa nổi tàu thuyền. Đàm phán trên thuyền, trên biển rộng, dưới chân là nước, ngẩng đầu là trời, ngộ nhỡ xảy ra chuyện thì đúng là cùng đường."

Anh có thể ẩn náu nơi rừng rậm, mưu sinh chốn núi đồi, sống sót giữa đồng tuyết, nhưng nếu là biển...

Trong biển, tay không giữ được mệnh, đành tùy nước xuôi dòng.

"Giả như, tôi nói là giả như... tôi không bảo vệ được cô — Khi đó đảm bảo là tôi tạch rồi, cô rơi vào tay hải tặc, thì phải làm sao?"

Sầm Kim lườm anh: "Thân là vệ sĩ, anh nói gở thế trước mặt khách hàng mà được à? Chỉ cần vài lời này của anh, tôi đã muốn mách bên Saudi, bảo họ trừ phí bảo vệ 1.000 Euro."

Vệ Lai nhìn cô lom lom.

Nghe vậy mà không hiểu là đang lo cho cô à?

Anh đúng là điên mới rửa chà là mời cô ăn.

Có mà ăn cát ấy.

Anh sầm sì đứng dậy, coi như cô không tồn tại. Tự đi quét cát trên xe, điều chỉnh các thiết bị, gỡ miểng thủy tinh sót lại trên cửa sổ rồi dán hết góc cạnh, thử xe.

Khi đang lau kính chắn gió, Sầm Kim đi tới, chẳng nhịn được cười, trêu: "Chao ôi."

"Cô Sầm, phiền cô tránh qua, đừng chắn đường tôi làm việc."

Sầm Kim mở cửa xe, ngồi vào ghế lái.

"Anh không cần lo cho an toàn của tôi. Đối với Cá Mập Hổ, cá nhân tôi gần như chẳng có tí giá trị nào."

Vệ Lai cười nhạt: Ai thèm lo?

Anh tiếp tục lau xe.

"Thứ nhất, mục đích của hải tặc là tiền. Tàu chở dầu chúng cướp được là củ khoai bỏng tay: Không thể lái ra biển, không thể tiêu thụ hàng, còn phải nuôi con tin, kéo dài một ngày là tốn tiền cấp dưỡng thêm một ngày. Thế nên bọn chúng sốt ruột muốn giao dịch ngay, thậm chí còn đặt nhiều hi vọng vào tôi hơn cả phía Saudi."

Vệ Lai mở bung khăn lau trong tay, giũ lấy giũ để, toàn cát là cát.

"Thứ hai, cướp biển cũng là 'làm ăn', cướp tàu thuyền rơi vào địa bàn của mình chính là kế sinh nhai hiện tại, đã muốn làm ăn thì phải hiểu phép tắc. Nếu dám hại cả đại biểu, sau này có cướp gì thì cũng chẳng còn ai chịu đàm phán với chúng nữa — Bởi vậy, có một lần Cá Mập Hổ đàm phán không thuận lợi, trong cơn tức giận, gã chỉ bắn chết con tin chứ chẳng phải đại biểu đàm phán."

Mắc mớ gì tới anh. Anh là vệ sĩ, đâu phải đại biểu đàm phán, cũng đâu phải con tin, hiện tại anh chỉ muốn cọ sạch cửa sổ.

"Thứ ba, tôi đã từng cứu mạng Cá Mập Hổ, đây là sự thật, cũng là bùa hộ thân của tôi. Bất kể Cá Mập Hổ có đáng tin hay không, ít nhất gã sẽ nể mặt tôi."

Vệ Lai dồn sức mở nắp động cơ, nhoài người vào xem. Vẫn còn tốt, dính ít cát, nhưng nhìn chung không ảnh hưởng nhiều.

"Thứ tư, chuyện trừ tiền, là nói đùa thôi."

Vệ Lai đóng sập nắp xe lại.

Anh cười như chưa từng xảy ra việc gì: "Hư mất cửa kính và máy làm mát, xe này cơ bản là không có vấn đề. Tôi nghĩ thử rồi, nếu cô ngại trời nóng thì đổi qua đi buổi tối — Ban đêm nhiệt độ ở sa mạc giảm xuống thấp, sẽ mát mẻ hơn hẳn. Chúng ta nghỉ ở đây thêm lúc nữa, gần tới giờ thì lại xuất phát. Đúng rồi, nước đem theo dư dả nhiều đấy, cô muốn tắm tạm cũng được, chứ để cả người đầy cát khó chịu lắm."

Sầm Kim bước xuống xe, nhìn anh một hồi lâu thật lâu.

"Mới nói không trừ tiền, thái độ đã quay ngoắt luôn, thật sự không đỏ mặt?"

Vệ Lai ngơ ngác: "Sao cơ?"

"Vừa rồi cứ sầm sì mãi ấy, còn chẳng muốn nói lời nào với tôi."

Ra là chuyện này, Vệ Lai bật cười, ngẩng đầu nhìn về phía đuôi xe cắm một cọng anten đơn độc liêu xiêu.

Anh giải thích: "Ban nãy đúng là tâm trạng hơi tệ, nhưng cô đừng lo, không phải bởi vì cô đâu." Vừa nói vừa đặt hai tay lên vai Sầm Kim, xoay người cô ra sau, "Xem đi."

"Gì?"

Vệ Lai than thở: "Ong mật nhỏ bị đập te tua rồi.

"Món quà chia tay quý giá, Cây Cacao đặc biệt mua tặng tôi. Cô biết đấy, đã rất lâu rồi tôi không gặp cậu ấy, đây còn là lần đầu cậu ấy tặng quà cho tôi, tôi rất quý trọng."

Sầm Kim nhìn cọng anten kia.

Anh không nói chắc cô cũng chẳng phát hiện đằng sau có anten trang trí, ong mật nhỏ gì ấy, đúng thật là cô chưa gặp bao giờ.

Cô hiểu ý mỉm cười: "Anh rất quý trọng?"

"Ừ."

"Anh có thói quen treo thứ mình quý trọng lên anten đuôi xe?"

Vệ Lai ho khan: "Đúng là không suy nghĩ cẩn thận..."

Sầm Kim khuyên: "Cố nén bi thương nhé, tôi đi tắm đây."

***

Vệ Lai nhanh nhẹn dựng xong chiếc lều để cô dùng làm phòng tắm.

Có lẽ do không khí vẫn nhiễm đầy bụi, trời tối sớm hơn thường lệ. Anh trải bạt trước lều, nằm lên đấy nghỉ ngơi, kiêm luôn giữ cửa.

Cảnh tượng này, lúc trước cũng từng ảo tưởng qua. Trông chừng cho một cô nàng xinh đẹp tắm táp, thật quá lãng mạn, sau đó sẽ phát sinh vài chuyện còn lãng mạn hơn — Ấy thế mà bây giờ thật sự xảy ra, anh chỉ thấy mình y chang gã canh cửa nhà tắm.

Trong lều có tiếng nước nho nhỏ.

Vệ Lai hỏi: "Ở đấy tối lắm không, có thấy đường không?"

"Càng lúc càng tối."

Anh lục lọi túi thiết bị dưới chân, rút ra que phát sáng, gõ vài tiếng lên khung chống lều, sau đó đưa vào dưới khe cửa.

Sầm Kim cầm lấy, bàn tay quẹt vào anh, anh rút về nhìn, nơi gốc cổ tay dính ít bọt sữa tắm, trắng nhỏ li ti, rất thơm.

Vệ Lai nheo mắt, nhìn mớ bong bóng bé xíu kia lần lượt tan đi. Đột nhiên hỏi cô: "Sao không nhận điện thoại của tên đấy?"

Cô trả lời: "Đàm phán cần có khí thế. Tôi đây đến đàm phán với Cá Mập Hổ, việc gì phải phí sức đôi co với đám lâu la của gã?"

"Có khác biệt à?"

"Khác chứ. Thà rằng để chúng nghĩ tôi phiền phức, lắm chuyện, xù lông nhím, khó giao tiếp... cũng không thể để chúng cảm thấy: Cái ả đến đàm phán này, ai cũng có thể xỏ mũi ả dắt đi."

Cô xốc cửa lều bước ra, trên thân quấn khăn choàng lụa, tóc ướt sũng.

"Làm vậy, chúng chỉ còn cách đẩy Cá Mập Hổ đến thương lượng với tôi — Cần phải quy định chỉ một người được quyền phát biểu, cần hiểu rõ người này, ép gã tự ra quyết định. Nếu không, phụ tá của gã chen chân vào, thân tín của gã chĩa mũi vào, chín người mười ý, anh thế này tôi thế khác, cuộc đàm phán đấy sẽ chẳng đi tới đâu."

Tương tự lúc phía Saudi tìm đến cô, ban đầu là Sa'ad và Yanus cùng hát đôi, hai người thay phiên, anh một câu tôi một lời, một xướng một họa.

Cô cứ ngồi đấy hút thuốc, thờ ơ dụi tắt rồi hỏi: "Xin lỗi, các anh vừa nói gì? Cả hai cùng nói lộn xộn quá, tôi nghe chưa rõ. Các anh chọn một người có thể trình bày rõ ràng rành mạch, lặp lại giùm tôi một lần đi."

Mặt Sa'ad lập tức đỏ nhừ, mắt Yanus thoáng lửa giận.

Nhưng cô chẳng quan tâm.

Với những người chỉ cần bàn rõ tiền nong là xong xuôi hết này, cần gì phải nhắc đến giao tình? Huống chi, từ rất lâu trước kia, thứ mạng lưới quan hệ xã hội như "giao tình" ấy của cô, đã đứt đoạn cả rồi.

Cô cúi đầu nhìn Vệ Lai: "Anh có tắm không?"

Vệ Lai chống tay đứng lên: "Có chứ."

Nói đoạn, kéo một khung chống ra sau, chỉ vài ba động tác đã gỡ lều xong.

Sầm Kim ngạc nhiên: "Anh không vào trong lều à?"

Vệ Lai đáp: "Đàn ông tắm đâu cần rầy rà thế."

***

Sầm Kim lên xe, cúi người thật thấp, nhờ cửa xe che chắn để thay quần áo, thỉnh thoảng ngó qua chỗ Vệ Lai.

Nào có ai tắm cẩu thả vậy chứ?

Anh chỉ mặc quần cộc, cứ như kiểu rửa chà là ban nãy, đổ đầy nước vào bao nylon, cầm lên, nhúng đầu vào xoay xoay lắc lắc. Sau đó thoa dầu gội, vò ra bọt, lại cầm bao nylon lên, nhúng vào lần nữa, tiếp tục xoay xoay lắc lắc. Tráng thêm lượt nước khác, xong.

Trên thân còn đơn giản hơn, dùng khăn lông phủi cát một lần, nhúng nước lau hết một lượt, kết thúc.

Xem thử, cảm thấy anh như đứa bé con cần người trông nom việc ăn mặc, ngủ nghỉ, tắm rửa, xếp chăn, dọn giường.

Liệu đã có ai từng trông nom những việc ấy giúp anh?

Lúc Sầm Kim ngồi dậy, vô tình móc vào túi hành lý của anh, làm rơi ra cuốn sổ tay bỏ túi.

Dùng để ghi nợ à?

Cô nhặt lên đánh giá, mới tinh, lật nhanh một lượt, toàn giấy trắng, chỉ riêng trang đầu có chữ viết.

Hơi quái...

Tay bỗng hẫng mất.

Ngẩng đầu nhìn, Vệ Lai đang cầm chặt cuốn sổ kia, hỏi thẳng: "Sao lại tự tiện lục đồ riêng tư của người khác?"

Sầm Kim nói: "Đấy mà riêng tư à, chỉ có mấy chữ, đã viết gì đâu."

Một tay Vệ Lai xách túi hành lý của mình, nhét cuốn sổ xuống tận đáy, chừng như đang đề phòng cô lại mò ra, rồi tiện tay rút chiếc áo thun đen tròng vào người.

Sầm Kim vừa khó hiểu vừa hiếu kỳ, cô gác tay lên khung cửa kính, chống cằm nhìn anh: "Anh nuôi bọ rùa à?"

Trang đầu cuốn sổ có ghi: Nhật ký quan sát đời sống bọ rùa.

Động tác của Vệ Lai hơi chững lại, mặt bị che dưới lớp áo thun đang mặc nửa chừng, qua loa "Ừm" một tiếng.

"Sao lại nuôi loại... côn trùng đấy?"

Loại côn trùng đấy, bé tí xíu, chân li ti, chỉ nghĩ thôi đã thấy không dễ chịu.

Vệ Lai dùng chút sức, kéo áo thun thẳng xuống, bó lấy toàn thân: "Sở thích cá nhân thôi."

Anh vòng qua bên kia, ngồi vào ghế lái, đóng cửa xe.

Nhiệt độ vừa phải, toàn bộ đèn xe đều bật sáng, nên lên đường rồi.

"Dễ nuôi không?"

"Không dễ lắm, phải kiên nhẫn."

Xe đã khởi động.

"Tóm lại nuôi bọ rùa thì có gì vui?"

Anh nuôi gấu cô còn thấy dễ hiểu hơn.

Vệ Lai nói: "Bọ rùa à, ban đầu có thể hơi đáng ghét, toàn là khuyết điểm. Nhưng chung sống lâu ngày rồi, phát hiện lại rất... vừa ý, nên cứ nuôi tiếp thôi."

Chương 25: "Chuyện trong lều, dù sao cũng chỉ có anh và dê biết."

Sa mạc vào đêm, tầm nhìn cũng không giảm đi. Ánh trăng sáng mạ bạc lên những cồn cát nhấp nhô, lên cả dấu bánh xe chồng chéo trên đường sa mạc.

Nhờ vào định vị kinh vĩ GPS của điện thoại vệ tinh, Vệ Lai chẳng sợ bị mất phương hướng. Hiện tại vẫn chưa nhận được chỉ định về địa điểm gặp mặt, điều này khiến anh nhẹ nhõm hơn hẳn — Không phải đổi tuyến đường chính thì càng tốt, có lẽ đến khi mặt trời mọc, họ sẽ thấy được biển xanh.

Càng về đêm càng tĩnh lặng.

Chạy qua khu lều trại của dân du mục, đèn xe quét tới mấy con dê hoặc đang nằm ngủ, hoặc giật mình kinh hãi.

Chạy qua địa bàn của dân đãi vàng, có vài người mắt mũi nhập nhèm từ trong lều thò đầu ra dò xét, cạnh lều chất đống vô số vỏ lon rỗng và điếu hookah [1].

Chạy qua làng trợ cấp, không có ánh đèn, không có tiếng người. Những căn nhà xập xệ trông như món đồ chơi xếp gỗ được đặt bừa san sát nhau. Xe lao vun vút trên con đường vắng, hất tung mấy chục mét bụi mù phía sau, cùng tiếng động cơ xa dần là từng vệt bánh xe mới hiện.

Sa mạc thế này, dường như thật dịu dàng.

Vệ Lai nghĩ, thời điểm này đủ để xếp vào một trong những khoảnh khắc và cảnh tượng tốt đẹp nhất trong đời.

Chưa kịp chuẩn bị, chẳng hề chờ mong, lảo đảo ngã vào, dịu dàng đến mức chỉ muốn ôm chầm lấy, không nỡ buông tay.

Sầm Kim sẽ giọng: "Con đường này, nếu kéo dài vô tận thì tốt biết mấy."

Vệ Lai liếc nhanh qua cô: "Lúc nói lời đấy, có thể cân nhắc một tí đến cảm nhận của tài xế không? Kéo dài vô tận, cô muốn tôi mệt chết phỏng?"

Sầm Kim phì cười: "Tôi lái giúp anh một đoạn nhé?"

Vệ Lai lắc đầu: "Đừng cướp việc của tôi, chỉ cần lâu lâu nói vài câu với tôi là được, để tôi khỏi ngủ gật."

Thái độ của cô đêm nay khá tốt, không ngoảnh mặt đi ngủ ngay.

Sầm Kim kể: "Giờ tôi rất muốn ăn gì đó.

"Tay nghề của Lâm Vĩnh Phúc cực tốt. Lần đầu tôi nếm món ông ta nấu, là thịt xốt chua ngọt Quảng Đông. Bên ngoài miếng thịt có một lớp giấm đường xốp mỏng, giòn tan, chua chua ngọt ngọt, pha lẫn ít cay...

"Tôi còn mời một vị bếp trưởng người Nhật, mỗi bữa đều sẽ làm sashimi sò đỏ ướp đá, chân rìu đỏ hoa hồng, mát lạnh, rất non, rất nhẵn mịn, rất thơm ngọt, chấm ít mù tạt cay trong đĩa nhỏ..."

Vệ Lai nói: "Ngừng ngừng ngừng, cô cứ ngủ đi thôi."

Cả ngày nay anh toàn ăn đồ khô, mấy quả chà là với một đớp dưa, chịu sao nổi kích thích cỡ đấy.

Sầm Kim tỏ vẻ phiền muộn thở dài. Vệ Lai liếc nhanh qua cô, thấy hàm răng trắng đều khẽ cắn môi dưới, trong chớp mắt này, trông ham ăn thế mà đáng yêu phết.

So với khi vừa gặp, hiện tại cô đem lại cho anh một cảm giác, thật sự rất khác biệt, cũng không phải nói bộ mặt nào là ngụy trang — Tất cả hài hòa một cách mâu thuẫn, đối lập mà cùng hiện diện.

"Có thể hỏi cô một vấn đề chứ?"

"Anh gặp khách hàng nào cũng hỏi nhiều vấn đề vậy à?"

Vệ Lai lắc đầu: "Không đâu. Thường thì tôi rất lạnh lùng, chẳng thích mở miệng, giống một bức tường."

"Thế đến lượt tôi thì tường đấy thành tinh?"

Vệ Lai cười to.

Khó mà nói rõ.

Ban đầu, có lẽ anh chỉ muốn cho hành trình bớt nặng nề, tùy lúc lại "tìm chút niềm vui", bằng không sẽ rất ngột ngạt — Anh là một bức tường, cô là một bức họa, quãng đường này là họa treo trên tường, gió thổi cát vùi, chẳng có lấy nổi một khách đến xem.

Rồi sau đó, anh muốn trò chuyện cùng cô, thực ra không ít lần là cố tình đối nghịch, cũng không ít lần là cố ý trêu đùa.

Vậy thì đã sao nào, một con công trống có kiêu ngạo bao nhiêu, đến khi gặp đối tượng khác phái, chẳng phải cũng ráng bung xòe, uốn hông, lắc đuôi, tung tẩy chạy đến trước mặt đối phương gây chú ý à?

Anh đáp: "Đâu phải, tại không thích họ, nên chẳng có gì để nói."

Trong xe yên tĩnh thật lâu.

Đằng xa vẳng tiếng sói tru, theo gió vọng lại.

Đậu phộng.

Trong sa mạc có sói, anh biết, nhưng chọn ngay thời điểm này, thiên nhiên phối thêm mớ âm thanh nền đấy giúp anh, thật đúng là xỏ ngọt nhau mà.

Sầm Kim quay đầu nhìn anh: "Nói vậy... là thích tôi?"

Vệ Lai không nhìn nghiêng ngó dọc: "Người thông minh nói chuyện, đừng quanh co lòng vòng. Tôi chưa từng che giấu việc mình thích cô, mà biểu hiện cũng chẳng phải kiểu hàm súc kín đáo. Nếu cô hoàn toàn không phát hiện ra –- Cứ coi như chưa từng đề cập, tôi đã đánh giá cô quá cao rồi."

Chẳng phải đã nói, con người có ba thứ không thể giấu kín sao? Nghèo khó, ho khan, và yêu thích.

Vậy cứ thẳng thắn phơi bày ra, cho dù chẳng được hồi đáp, ít nhất cũng được một lần chói sáng vạn dặm.

"Nếu tôi không thích anh thì sao?"

Vệ Lai chẳng bận tâm: "Rất nhiều người thích văn học đấy, văn học có thích lại họ không? Mà thế cũng đâu ngăn được họ đọc sách, mua sách."

"Vừa nãy anh muốn hỏi gì?"

À, đúng rồi, một vấn đề, suýt nữa thì quên mất.

"Sao thích mặc lễ phục vậy?"

"Vì rất đẹp thôi."

"Mỗi nguyên nhân này?"

"Ừm."

Vệ Lai nhận thấy, cô nói thật, song chưa phải toàn bộ.

Nhưng không sao cả, yêu cái đẹp là tốt, anh cũng thích ngắm phụ nữ xinh đẹp.

***

Sau nửa đêm, anh bảo Sầm Kim đừng cố ép mình nữa, buồn ngủ thì ngủ đi.

Bản thân anh cũng dừng xe đôi lần, chợp mắt vài phút, hoặc là hút điếu thuốc, lên tinh thần rồi lại tiếp tục.

Thêm một lần đỗ xe, Vệ Lai bắt đầu cảm thấy lạnh. Chênh lệch nhiệt độ trong ngày ở sa mạc rất lớn, thậm chí vào một số thời điểm, ban đêm có thể xuống dưới 0 độ — Mặc dù nơi này chưa chênh lệch xa thế, nhưng mức độ giảm nhiệt vẫn rất đáng kể.

Xoay qua nhìn Sầm Kim, hình như cô cũng thấy lạnh, co ro cuộn tròn trên ghế.

Vệ Lai đứng dậy, vòng từ phía trước ra sau xe, mở lấy tấm khăn phủ, quay lại đắp giúp cô. Khi chèn góc khăn vào dây an toàn, vô tình nhìn lướt qua mặt cô, trong ngực nghe thịch một tiếng, xích lại gần xem kỹ.

Chắc là động tác vừa rồi đã đánh thức cô.

Người bình thường có lẽ sẽ khó phân biệt, nhưng anh nhận ra ngay được ngủ thật hay vờ ngủ, cứ dựa vào nhịp thở, đôi mắt có ở yên, hay lông mi có lay động không là biết.

Anh quan sát mi mắt cô, rồi thổi nhè nhẹ vào đấy.

Đôi mắt cô khẽ động, lông mi run run — Là phản xạ có điều kiện khi đang tỉnh, không che giấu được.

Vệ Lai cười khì, anh nhấc tay lên, lưng ngón tay cách một khoảng nhỏ, viền theo lông mày, đến gò má, đến bờ môi.

Sau đó cúi đầu, hôn lên mắt cô.

Trên môi truyền đến chút run rẩy của đôi mắt, cả hàng mi, nhè nhẹ phất qua môi anh, tê dại.

Anh nói thầm trong lòng: Tôi biết em đang tỉnh.

***

Khi thức giấc lần nữa, Sầm Kim đã nghe được tiếng sóng biển.

Cô ngồi dậy, hơi ngơ ngác. Trời chưa sáng hẳn, có gió biển lành lạnh thổi qua. Xe dừng bên một rạn riềm [3], tất cả các cửa đều mở toang, điện thoại vệ tinh treo lệch trên kính chiếu hậu ở đầu xe, anten kéo ra hết cỡ.

Nhìn qua đường, thấy một làng chài nhỏ lụp xụp chỉ hơn chục hộ. Mấy ngôi nhà tranh liêu xiêu tưởng chừng sắp đổ ập tới nơi, gần đấy là một con dê đơn độc, lững thững dạo quanh bãi đất trống.

Vệ Lai đâu rồi?

Cô xuống xe, nhấc tay che nắng trên mắt, nhìn bốn phía một lượt, rốt cuộc cũng tìm được.

Anh đang lặn ngụp trong biển, vẫy vùng theo con sóng. Khi đầu sóng trắng xóa nuốt trọn lấy anh, Sầm Kim cứ nghĩ anh sẽ biến mất —

Chỉ một giây sau, anh lại trồi lên.

Cô ngồi xuống đất, liên tục nhìn anh đăm đăm, mãi đến tận khi anh lên bờ, vuốt sạch nước biển trên mặt.

Sầm Kim nhắm mắt lại.

Trên hàng mi, dường như vẫn còn cảm nhận được nụ hôn mềm mại kia, nóng như thiêu đốt, gió thổi không tan.

Bất chợt, trên mặt bị búng đầy nước.

Mở mắt ra, Vệ Lai đang cười với cô.

Anh ngồi xuống cạnh cô, toàn thân ướt sũng, quần soóc ngấm nước dính sát người, trên lưng có vết thương nhỏ vỡ ra, vệt nước đọng lại loang màu máu.

Sầm Kim chau mày, rồi dời mắt đi.

Đây không phải việc cô phải lo, cô mặc kệ.

Vệ Lai chỉ chỉ chiếc điện thoại vệ tinh đang treo lệch: "Tôi gởi định vị GPS rồi, chúng cũng gọi lại, hẹn ngày mai gặp."

"Ngày mai?"

"Đi đường cả đêm, tôi thấy cô nên nghỉ ngơi, dưỡng khí thế đã — Chẳng phải đã nói đàm phán cần có khí thế à?"

Sầm Kim ừ một tiếng.

Chờ giây lát, cô đứng dậy đi lấy ba lô của mình, lục ra hộp thuốc lá, gõ lấy một điếu, cúi đầu ngậm vào, đốt lên rít sâu một hơi, sau đó ngẩng đầu, chậm rãi nhả khói.

Khói mờ khiến khuôn mặt cô mơ hồ.

Đột nhiên Vệ Lai cảm nhận được, có một vài thứ, đã lùi về vạch xuất phát.

Cô bước lại, ngồi xuống cạnh anh, nói: "Nghỉ thêm một ngày cũng tốt, chờ hồi phục tinh thần hoàn toàn, gom khí thế làm luôn một mạch, mau chóng kết thúc công việc thôi."

"Có dễ vậy không? Sao bảo có tàu bị giam giữ đến hơn 25 tháng, đàm phán liên tục gặp trở ngại?"

Anh không muốn cuộc đàm phán này thất bại, nhưng cũng chẳng muốn nó thuận lợi kết thúc nhanh như chớp giật.

Sầm Kim khẽ nhếch môi cười mỉa mai: "Đấy là song phương cùng thiếu thành ý, đại biểu đàm phán kém cỏi. Tôi đã ra tay rồi thì đâu mất thời gian thế."

"Tự tin vậy? Sao còn nói là không quen Cá Mập Hổ?"

"Tôi không cần quen Cá Mập Hổ, tôi hiểu về con người là đủ rồi."

Vệ Lai cười: "Nói cứ như hết thảy đều trong tầm khống chế của cô. Ngay cả người thân nhất bên mình cô còn chưa hiểu rõ nữa là."

Sầm Kim nhạy cảm quay qua nhìn anh: "Anh nói ai? Khương Mân à?"

"Vừa thông minh vừa thành thạo sắp đặt tính toán thế, sao lúc trước lại bị anh ta bắt tại trận? Là do anh ta khó đối phó hơn, hay cô quá sơ ý?"

Sầm Kim mỉm cười: "Ra là anh hỏi việc này.

"Tôi hiểu rõ Khương Mân hơn bất cứ ai khác.

"Anh ta mà phát biểu giữa đám đông thì sẽ rất căng thẳng, đổ mồ hôi đầm đìa. Cho nên phải có hai chiếc sơmi để thay giữa chừng.

"Anh ta từ trong nước xuất ngoại du học, vâng lời người nhà mà di dân, còn giữ rất nhiều quan điểm hết sức truyền thống. Anh ta là người tốt, thái độ sống rất khoan dung, nhưng có một số việc tuyệt đối không thể chấp nhận, ví dụ như, bị cắm sừng."

Vệ Lai khẽ giật mình, chợt có cảm giác khác thường lan tỏa trong lòng.

Sầm Kim vẫn đang cười, gõ gõ điếu thuốc lên khối đá bên tay.

"Tính anh ta mềm mỏng, nhát gan, thấy máu là choáng, có tâm lý bài xích nghiêm trọng với một ít cảnh tượng thảm khốc — Người như vậy, nếu muốn chết thì chỉ chọn cách tương đối ôn hòa, sẽ không nhảy lầu, cắt cổ tay hay làm gì cực đoan.

"Đến tận bây giờ anh ta vẫn chưa từng nghĩ thử, xem ai đã đổ đi hơn nửa số thuốc ngủ của mình, thay bằng vitamin. Cũng chưa từng tự hỏi tại sao cậu bạn lại 'vừa khéo' đến rủ mình chơi bóng, tại sao cửa lại 'vừa khéo' không khóa chặt, để cậu bạn kia phát hiện hiện trường tự tử."

Vệ Lai nhìn cô trân trân: "Là cô sắp xếp hết ư?"

Sầm Kim chẳng nhìn lại anh, cô gí mạnh đầu thuốc xuống đất.

"Bởi vậy, anh nói xem, anh ta có tư cách gì gọi tôi là 'kiếp nạn' của mình? Nếu anh ta cảm thấy, sau lần chết hụt đó mới gặp được tình yêu đích thực, vậy người anh ta nên cám ơn nhất là ai chứ?"

~♥~♥~♥~

Chương 26

Làng chài vào buổi tinh mơ đang dần tỉnh giấc.

Đầu tiên là thấy thêm một con dê lững thững dạo quanh, sau đó khói bếp bay cao, tiếng người trò chuyện hỗn tạp lớn dần, có người trải lưới ra vá, có người phơi hải sản trên rạn riềm. Trời chỉ vừa tảng sáng mà đã bắt nhịp ngay vào tiết tấu sinh hoạt ồn ã của cả ngày dài.

Xe van khá bắt mắt, cũng hiếm khi xuất hiện, một vài cậu bé đang kéo dê đi tắm, thấy hiếu kỳ nên bâu lại nhìn ngó nghiêng trên dưới. Vệ Lai thử trao đổi với chúng vài câu, chúng cười ngặt nghẽo, nghe không hiểu, sau đó lao nhao tranh nhau nói.

Vệ Lai cũng chả hiểu gì.

Quay đầu qua Sầm Kim, cô cũng chịu thua: "Có vài nước ở châu Phi không thống nhất ngôn ngữ, số ngôn ngữ riêng của các bộ lạc bản địa lên đến hơn trăm loại. Nhưng dân làng chài muốn bán hải sản ra ngoài thì nhất định phải dùng tiếng Anh, anh hỏi thử xem."

Vệ Lai áp đảo cả đám trẻ nít loi nhoi, gào to: "ENGLISH! ENGLISH!"

Bầy trẻ cười nắc nẻ, kéo dê về làng, thật lâu sau mới quay lại, xúm xít quanh một người đàn ông trung niên có mái tóc loăn xoăn, mặt đỏ gay, cao giọng đáp lời Vệ Lai: "English!"

Vệ Lai rầu hết sức: Sao không để dê lại rồi hãy đi gọi người chứ? Chân tay bọn trẻ linh hoạt, chạy quá nhanh, làm dê con không theo kịp, cứ xoãi chân nằm ì ra đất cho chủ lôi xềnh xệch, mặt mày thôi thì đúng là chẳng thiết sống nữa.

Người đàn ông kia tên Santos, có thuyền máy riêng, thường xuyên lái đến vùng biển quốc tế giao dịch với thuyền cá Yemen — Dạo này tình hình các quốc gia bất ổn, gần như không còn giám thị, đâu đâu cũng thấy vượt biên buôn lậu lắt nhắt. Ngư dân cũng chẳng hiểu thế nào là điều lệ hay luật lệ, chỉ cho rằng đánh cá bán cá là chuyện hết sức thường tình.

Nơi đây chẳng khác gì chốn bần cùng tách khỏi nhân gian.

Santos giới thiệu, làng nhỏ này là Boko.

"Ở đây không có điện thoại đâu, muốn gọi thì phải lái xe lên phía bắc hơn 20 dặm, sẽ gặp một làng lớn hơn chút, chỗ họ xây cả công sở, lắp sẵn điện thoại. Bên đấy còn có cảnh sát, mỗi tuần sẽ vào làng một lần để xử lý tranh chấp. Làng Boko chưa có, cảnh sát không đến đây, xảy ra chuyện thì mọi người tự giải quyết."

Mỗi tuần vào làng một lần, lịch làm việc của lực lượng cảnh sát này đúng là...

"Mọi người toàn câu cá ven bờ thôi, trong làng chỉ có tôi có thuyền máy, mấy nhà khác góp lưới — Chúng tôi giăng lưới ở vùng biển quốc tế trước một ngày, chờ qua hôm sau thì lái thuyền trở lại kéo cá...

"Chỗ ở hả? Các cậu tự vào làng tìm đi, nhà nào không có người thì cứ vào đấy.

"Các cậu là National Geographic à?" (Hội địa lý quốc gia Hoa Kỳ)

Ông ta còn biết National Geographic nữa đấy.

"Độ trước có một người Mỹ tới, xưng là nhiếp ảnh gia của National Geographic, chụp cả xấp ảnh xong rồi đi mất. Năm ngoái thì người Pháp tới, cũng xưng là nhiếp ảnh gia của National Geographic, chụp cả xấp ảnh xong cũng đi ngay. Máy ảnh của các cậu đâu?"

Santos rướn cổ nhòm vào trong xe.

Vệ Lai chỉ cửa kính vỡ toang cho ông ta: "Trên đường gặp bão cát, máy ảnh bị thổi bay rồi."

Santos giật mình.

***

Nhà tranh trong làng chài, đúng là... khó tả vô cùng.

Thảo nào cứ liêu xiêu lẹo vẹo — Không có tí trình độ kỹ thuật gì cả, anh ngó sơ qua đã biết ngay cách dựng: Toàn bộ đều là mấy que gỗ, đem vót qua loa rồi đóng xuống đất, dùng cỏ chèn vòng quanh, giữa các que gỗ hở ra khe lớn khe nhỏ. Trên mái thì kéo một tấm nhựa trùm lên, nhà nào cẩn thận hơn sẽ phủ thêm cỏ tranh.

Gió hơi lớn là nghiêng một tẹo, lớn hơn chút thì xiên nhiều hơn chút, còn bị dê đến gặm ké — Bởi vì nhà có quấn cỏ, vài bạn dê thèm ăn sẽ tiện miệng nhấm nháp, gặm tới gặm lui, nhà càng lệch tợn.

Lệch tới độ hết ở được nữa thì dựng cái khác.

Loại nhà tranh này có tốn chi phí xây dựng không? Chính xác là cười một cái đã dựng xong một căn, gió thổi phát, dê gặm phát, tèo.

Nhà nào không ai ở? Càng vẹo càng chẳng ai thèm.

Vệ Lai đậu xe trước cửa, đi vào trong dựng lều, mặt trời mà đứng bóng thì lại nóng như đổ lửa ngay. Tuy nhà tranh xiên xẹo, dựng thêm lều nữa thì đã có hai tầng che phủ, Sầm Kim vào đấy cũng đỡ hơn nhiều.

Nhớ tới Sầm Kim, anh quay đầu nhìn lướt qua.

Cô ngồi chờ trong xe, không có biểu cảm gì, hai mắt khép hờ, cũng chẳng bận tâm dân làng tò mò quan sát mình ra sao.

Sau khi bơi trong biển lên bờ, hết thảy đã không còn bình thường nữa. Vệ Lai mơ hồ nhận thấy, đêm qua, có lẽ anh đã làm sai điều gì.

Anh nghĩ mãi vẫn chưa rõ.

Lều đã dựng xong, anh trở ra lấy hành lý. Sầm Kim muốn xuống xe, trước mắt bỗng tối sầm.

Vệ Lai cản đường.

Cô ngước mắt nhìn anh, lại ngồi về chỗ cũ.

Vệ Lai hỏi: "Có phải đêm qua tôi hôn em, em cảm thấy tôi quá tùy tiện?"

"Không phải."

"Vậy thì vì sao?"

"Bởi vì anh quá thiếu tùy tiện."

Vệ Lai chẳng hiểu nổi.

Quãng đường này, trai đơn gái chiếc, vắng bóng người, chỉ cần một phút mất kiềm chế, anh đã có thể làm bất cứ điều gì với cô.

Nhưng anh không như vậy, cùng lắm chỉ là thi thoảng tỏ ý trêu chọc.

Đêm qua, anh có thể suồng sã chẳng cần kiêng nể, nhưng anh không làm thế, thậm chí còn hơi không nỡ — Có đôi khi, đã yêu thích thì sẽ vô thức nhẹ giọng nói khẽ, cẩn thận nâng niu; cũng tựa như một người yêu hoa, xưa nay chưa từng ngắt lấy, chỉ nguyện lòng chăm bón, vun xới đất trồng, dựng sào chống đỡ, gió thổi chặn gió, mưa đổ chắn mưa.

Ngắt lấy hoa, hương thoảng một đêm bên gối thì nghĩa lý gì, điều anh mong giữ lấy còn nhiều hơn hẳn.

Sầm Kim cười: "Hôm nọ, trên máy bay, đúng là tôi chủ động trước. Anh khuyên tôi nên nghĩ thật kỹ xem có phải xúc động nhất thời, đang tìm an ủi không... Đúng vậy, chính xác là muốn tìm an ủi.

"Tôi cho rằng anh cũng thế đấy, vì khó tìm được ai trò chuyện, hay nhìn thấy hợp nhãn, trên đường lại quá buồn chán... Nếu cả hai cùng tự nguyện, mấy việc như hôn hay phát sinh quan hệ đều rất bình thường. Dù sao thì anh chưa cưới tôi chưa gả, thêm chút kích thích cũng chẳng vi phạm luân lý đạo đức.

"Nhưng anh lại nghiêm túc, anh hôn mắt tôi, tôi đã biết anh rất để tâm."

Cô ngẩng đầu nhìn Vệ Lai.

Có gã đàn ông háo sắc nào lại mang tâm tư ấy, dịu dàng hôn lên mắt một phụ nữ xa lạ?

"Đã vậy thì thật ngại quá, tôi đây chỉ vui đùa, anh là nghiêm túc, như thế sao tiếp tục được nữa, không công bằng gì cả.

"Cơ mà bây giờ vẫn chưa đến nỗi nào, đàm phán sắp bắt đầu rồi. Trong vòng năm ba ngày nữa tôi có thể kết thúc vụ tàu thuyền này, sau đó ai đi đường nấy — Chắc anh đã biết rồi nhỉ? Hợp đồng của chúng ta chỉ kéo dài đến hết đàm phán, đúng vào lúc Cá Mập Hổ gật đầu thì anh được tự do."

Cô xuống xe lại.

Lần này, Vệ Lai tránh đường.

Sầm Kim đi qua anh vào thẳng nhà tranh, cúi đầu vén cửa lều lên, khom mình chui vào.

Tấm bạt trải trên đất đã vuốt phẳng, cô ngồi xuống, cửa lều lay nhè nhẹ, lay ra một khe hở, lay ra một lối đón những xao động và ánh dương.

Thật nóng quá sức.

***

Ở làng chài nhỏ, xe van và gương mặt ngoại quốc còn mới lạ hơn cả cá mập mắc cạn trên rạn riềm. Vệ Lai gần như đã trải nghiệm đủ thế nào là được cả làng nối đuôi tới chọt tay và tham quan, còn không thể thu vé vào cửa.

Trong số đó thì đám trẻ là tò mò và khoái chí nhất, lại chẳng có việc gì làm, thế là cứ xúm xít bám luôn lấy anh, không đi đâu nữa.

Santos cảm thấy, bạn bè quốc tế đã chẳng hiểu tiếng địa phương, tự mình phải có trách nhiệm ở bên giúp đỡ. Dù rằng không có thù lao, đây cũng là chuyện vinh dự nở mày nở mặt.

Nhờ ông ta đứng giữa phiên dịch, Vệ Lai nhanh chóng hòa đồng cùng bầy trẻ.

Ngoài cửa cứ bô lô ba la, ồn ào làm Sầm Kim đau hết cả đầu, cô vén cửa lều ra một khe nhỏ–

Vệ Lai ngồi trước cửa nhà tranh, bên cạnh có con lừa xám đang thồ túi nước. Cả lừa cũng đến góp vui?

Quanh anh toàn là trẻ con nhảy nhót lồm chồm. Một cậu đen nhẻm, thấp bé nhất trong nhóm còn đu lên sau lưng anh, đòi anh làm ngựa cõng.

Anh quên mất mình đang bị thương ở lưng à?

Trong chớp mắt đó, cô chỉ muốn lao ngay tới, kéo cậu bé con kia xuống thảy qua một bên.

Cô cắn răng.

Chẳng phải việc cô nên quan tâm, cứ mặc anh đấy, sau lưng bị giẫm nát cũng là đáng đời.

Vệ Lai đột ngột quay đầu.

Cô lập tức che cửa lại.

Sau một lúc, có người đến gần, gõ vài tiếng trên khung lều: "Sầm Kim?"

"Ừm."

Anh xốc cửa lều lên, nửa ngồi chống chân xuống: "Muốn thương lượng với em một việc. Làng này không có giếng, vũng nước ngọt gần nhất cũng cách đây hơn 2 cây số, ngư dân muốn lấy nước thì phải mượn lừa để thồ đi.

"Vừa nãy có đứa bé đưa nước về nhà, tôi xem thử thấy trong đó bị lẫn rất nhiều tạp chất. Rót ít nước của chúng ta cho chúng uống thì đều ngạc nhiên vô cùng, bảo là chưa từng gặp nước trong như vậy.

"Tôi tính thử, qua ngày mai lên thuyền thì nước trên xe chúng ta vẫn còn thừa nhiều — Tôi giữ lại đủ uống cho em, phần dư ra đem đổi với chúng.

"Nước đấy tôi sẽ lọc sơ qua, em dùng làm nước tắm vẫn ổn. Thế có được không?"

Sầm Kim chẳng nhìn anh: "Tùy ý đi, nước là do Cây Cacao chuẩn bị cho anh, đâu phải của tôi."

Vệ Lai hơi cảm khái: "Mới đầu rót ra chúng cũng không dám đụng vào, bảo chưa uống thứ gì trong vậy, sợ chết người."

Sầm Kim nói: "Nhận ra thế giới này có sự chênh lệch quá lớn, nhỉ? Lắm kẻ vàng bạc đầy tay vẫn thấy chưa đủ, lại có người chỉ vì một hớp nước mà mất mạng."

Vệ Lai trầm mặc hồi lâu, đứng dậy.

Sầm Kim cho rằng anh muốn rời đi, nhưng không phải.

Cô ngẩng đầu nhìn lên.

Vệ Lai đang cười.

Lần đầu gặp mặt, đã phát hiện anh rất ưa cười: Cười dửng dưng ơ hờ, cười qua loa chiếu lệ, cười ranh mãnh chợt lóe, cười che giấu lưỡi đao.

Anh nói: "Sầm Kim, thực ra, em đã không muốn dính dáng gì với tôi thì cứ nói một tiếng là được, đâu cần viện nhiều lý do vậy. Tôi thích em, tôi nói ngay, chẳng có ý gì khác. Tính tôi vốn không quen để người ta phải suy đoán, cũng không thích che giấu."

Giống lần nọ, sau khi nhận ra Erin nghiêm túc, anh đã thẳng thắn nhắc cô ấy: "Erin, giữa chúng ta thật sự chẳng có tí lửa nhiệt nào."

Erin phản bác: "Phải ma sát mới sinh nhiệt, anh cứ cách tôi xa vậy, không thể ma sát, làm sao có nhiệt?"

Anh nhức đầu: "Tôi thấy cô còn chẳng hiểu rõ chính mình nữa là. Cô nên suy nghĩ thật kỹ rồi hãy tới tìm tôi."

Cuộc sống này đúng là đầy những nghi vấn, Erin nghĩ đi nghĩ lại sao đó, chợt phát hiện hóa ra mình chỉ thích phụ nữ.

...

Vệ Lai nói tiếp: "Giờ tôi đã hiểu ý em, tôi sẽ giữ chừng mực, sẽ không khiến em khó chịu — Chẳng mấy ngày nữa là đàm phán kết thúc rồi, đừng nghiêm mặt mãi thế, có thể vui vẻ hợp tác không? Tôi thích thấy em cười hơn. Còn nữa..."

Anh ngồi xổm xuống.

"Đừng bảo là em chỉ muốn vui đùa, chẳng ai tìm vui thế đâu. Nếu thật sự vui đùa thì sẽ chẳng quan tâm tôi có nghiêm túc không, đã hôn em nơi nào, cũng sẽ không bận tâm lo cứu Khương Mân — Kẻ tìm vui không có tâm, em lại có."

Anh biết cô có, thời khắc cô vội vàng đậy bát trước mặt áo thụng, anh đã nhận ra.

Sầm Kim khẽ mấp máy môi.

Nhà tranh này thật nóng.

Cô nhắm mắt lại, nói: "Cái anh này, dài dòng quá sức. Đêm qua ngủ không ngon, tôi mệt rồi, phải ngủ bù đây."

Cô nằm xuống, nghiêng người đi, cách tấm vải bạt dán mặt lên nền cát ấm nóng.

Vệ Lai nhìn cô.

Vì sao muốn nhắm mắt?

Anh cũng từng làm thế, bởi vì không muốn người khác trông thấy ánh mắt chân thật, thấy đôi mắt hoe đỏ.

Anh cười khì.

Thật giống một cô bé.

Lời tác giả: Giải đáp thắc mắc.

1> Đến nay vẫn còn vài tâm hồn kiên trinh, cứ hỏi tôi bộ này có yêu ma quỷ quái không. Tôi là người thích nói trắng ra, xin vui lòng nhìn lại tên truyện, nếu có, tôi sẽ đặt tên là «Quỷ Tháng Tư».

2> Vài độc giả hỏi phải chăng nội dung tiến triển quá chậm, xin vui lòng nhìn lại tên truyện, bộ này chỉ thuật lại những chuyện phát sinh trong tháng tư, đàm phán với hải tặc cũng không quan trọng hơn việc nam chính ăn dưa. Hiện tại, ít nhất tháng tư đã qua được 10 ngày rồi...

3> Vài độc giả hỏi yếu tố tình cảm có nhiều hơn chút không, xin vui lòng nhìn lại phân loại, tôi đặt bộ này vào mục tiểu thuyết tình cảm, trong tiểu thuyết tình cảm mà không viết tình cảm, tôi thấy cũng hơi khó.

4> Còn vài câu hỏi nữa mà tạm thời tôi quên mất, khi nào nhớ ra sẽ trả lời mọi người tiếp.

~♥~♥~♥~

Chương 27

Gần chạng vạng tối, rốt cuộc sự hiếu kỳ với khách nước ngoài của dân làng và bọn trẻ đã cạn sạch. Họ cùng kéo nhau rời đi, người lo xách túi nước đầy, người cẩn thận khiêng chậu inox, chẳng ai thèm ngoái đầu nhìn lấy một cái.

Thói đời đúng là bạc bẽo. Cậu nhóc đen nhẻm vừa rồi còn tiếc không thể dính luôn trên lưng anh, giờ cũng chẳng nói chẳng rằng chạy ù về nhà ăn tối.

Vệ Lai tự trào đứng lên, phủi phủi cát trên người, bắt đầu lọc nước.

Anh vặn mở nắp túi nước, đổ chút ít vào lòng bàn tay quan sát, vàng đục sóng sánh, đưa lên mũi ngửi, không có mùi lạ.

Nếu dân làng đã sống nhờ thứ nước này trong bao năm qua, hẳn là không nhiễm độc hại gì lớn, phương pháp lọc sẽ tương đối đơn giản, có thể dùng tạm viên lọc nước.

Anh áng chừng lượng nước trong túi, thả vài viên lọc vào thùng sắt mượn được từ trước, đoạn lấy một chiếc áo thun cotton sạch sẽ căng ra, bọc kín miệng thùng, sau đó nghiêng túi nước đổ dần vào.

Sầm Kim tới xem thử, trên tấm lọc là chút cát mịn và tạp chất, nước thấm qua vải nhỏ xuống đáy thùng, lách ta lách tách.

Vệ Lai cười: "Giờ có viên lọc nước nên tiện hơn nhiều. Trước kia tới mấy vùng hoang dã, tôi toàn phải làm bộ lọc cát, hoặc là tước gỗ, dùng sợi gỗ dẫn nước, rất phiền phức. Đợi chút nữa đun qua thì có thể dùng làm nước tắm rồi, hoặc uống luôn cũng được —— Nhưng em cứ uống nước từ thùng đem theo cho yên tâm."

Sầm Kim hỏi: "Sao anh biết hôm nay tôi muốn tắm?"

Trong sa mạc, thực ra không chú trọng vấn đề này, có người đến mười ngày nửa tháng cũng chưa được tắm một lần.

"Trời nóng đổ đầy mồ hôi vậy, không tắm sẽ rất khó chịu. Cửa kính xe vỡ hết, tối qua chẳng phải hứng cát cả đêm sao? Vả lại, ngày mai đi đàm phán, em không muốn sửa soạn chỉn chu từ đầu đến chân à? Ở cổ đại, trước khi làm đại sự gì, người ta đều phải tắm gội, xông hương đấy."

Sầm Kim nhìn anh: "Tiếng Trung của anh tốt nhỉ."

"Em cũng vậy mà."

Cô ngồi xuống mặt cát: "Tôi thì khác, cha mẹ nuôi tôi là giáo sư đại học, nghiên cứu về văn hóa và con người. Nhìn theo một góc độ nào đó thì tôi cũng là đối tượng nghiên cứu của họ — Một đứa bé trước tuổi đến trường, sống tại một quốc gia có môi trường văn hóa hoàn toàn khác biệt, làm thế nào để nó giữ được văn hóa gốc, đồng thời hòa nhập vào văn hóa ngoại quốc."

Vệ Lai kinh ngạc nhìn cô.

Sầm Kim đoán ra anh đang nghĩ gì: "Đừng suy diễn, họ chưa từng coi tôi là vật thí nghiệm, luôn đối xử cực tốt với tôi —— Như anh nói đấy, làm một việc, mục đích có thể không đơn thuần.

"Tôi có giáo viên tiếng Trung, còn định kỳ theo học một khóa tiếng Trung. Cha mẹ nuôi thường xuyên mời du học sinh Trung Quốc tới nhà giao tiếp với tôi. Bạn trai tôi quen sau đó, Khương Mân, cũng là người Trung Quốc.

"Anh thì khác, từ nhỏ đã bị kéo đi vượt biên qua tận châu Âu, sinh hoạt liên tục biến chuyển, nhưng anh nhắc đến chuyện trong nước lại chẳng hề thấy xa lạ."

Một túi nước đã rỗng, Vệ Lai xếp chồng mấy tảng đá làm bếp, tiện tay rút một khúc cây từ nhà tranh, bẻ thành vài đoạn, nhóm lửa, sau đó nhấc thùng sắt kê lên.

Nhà tranh lại nghiêng thêm, chắc nó không ngờ rằng ngoài gió và dê, bữa nay còn dính thêm một kiếp nạn.

Vệ Lai đáp: "Thưa quý cô, trên đời này có loại phố gọi là phố người Hoa, tôi đánh mạt chược nghề luôn đấy, em tin không?"

Đủ mọi hạng người, tàng long ngọa hổ, vô số bộ mặt, các loại ngóng trông... Chưa dám nói nhìn vào con phố sẽ thấu suốt trên dưới 5 ngàn năm lịch sử, nhưng muốn thấy hết nhân sinh muôn vẻ muôn màu thì tuyệt đối là không thành vấn đề.

"Thật ra sau khi nhờ tổ chức nhân đạo cứu khỏi nhà máy, tôi cũng được gửi nuôi. Nhưng không may mắn như em, từ xỏ kim, đạp máy khâu lại chuyển thành quét rác, lau cửa, rửa bồn cầu... Có lần tức quá, tôi bỏ trốn luôn.

"Kế đó là lăn lộn kiếm sống, làm thuê đổi cơm ở phố người Hoa. Tuy vẫn là làm công, nhưng có tự do. Chỗ nào không đàng hoàng tử tế thì bỏ qua chỗ khác, ghét quá còn lén ném đá vỡ cửa sổ được, dù sao cũng chẳng ai biết thủ phạm.

"Có một ông lão, ở trong nước là giáo viên, đeo kính tròn gọng đen, trông giống nhân viên kế toán. Nghe đâu lúc trước đã tốn kém rất nhiều, vượt mọi chướng ngại để xuất ngoại, nhưng người nhà lại không xin theo được —— Ông ấy chẳng thể tiếp tục nghề chính, phải đi làm thuê cho người khác, quét dọn, rửa chén, đoán chừng trong lòng rất cô quạnh. Sau khi biết tôi, đã nói: 'Vệ Lai này, tôi dạy chữ cho cậu nhé.'

"Tôi bảo: 'Đi đi, bố bận lắm.'"

Sầm Kim bật cười.

Vệ Lai nhìn cô một lúc, anh không nói dối, anh rất thích thấy cô cười —— Nhất là khi nhìn anh cười, trong mắt có hình bóng anh.

"Rồi thì ông ấy nói: 'Thôi thế này, tôi sẽ nấu sẵn bữa tối ở nhà, cậu có thể đến ăn cùng, nhưng lúc dùng bữa thì phải nghe giảng bài, vậy nhé?""

Anh quay qua Sầm Kim: "Ông ấy chịu lo cho tôi một bữa mỗi ngày đấy, em hiểu không? Ai lại từ chối chứ, ông ấy muốn tôi gọi cha thì tôi cũng đồng ý ngay."

Có sữa là mẹ, có cơm là cha, tính ra còn đáng tin hơn cả cha mẹ ruột anh.

Thế là cứ tối tối Vệ Lai sẽ được ăn chùa, lắm khi bỏ cả bữa trưa, cố chịu cơn đói, nhịn tới tối ăn luôn một thể, ăn cho cái ông gàn này sạt nghiệp thì thôi.

Ông lão ấy lải nhải giảng bài bên tai anh, còn chuẩn bị cả bảng đen phấn trắng đúng quy chuẩn, nắn nót viết từng chữ lên bảng.

Mới đầu Vệ Lai không để ý, về sau thấy vui vui, vừa ăn vừa nghe, còn tranh cãi với ông lão: "Tam giác nhỏ này tổng ba góc 180 độ thì tôi đồng ý, nhưng cái tam giác bên cạnh kia to bằng đầu tôi rồi, tổng ba góc ít nhất cũng 200 độ!"

Sầm Kim suýt cười ra nước mắt: "Anh ngốc thế."

Vệ Lai cúi đầu, khóe môi cong lên.

Em nghĩ tôi không biết tổng ba góc của một tam giác luôn là 180 độ à, đùa cho em cười đấy cô nhóc.

Trong thùng bắt đầu nghe lục bục, bong bóng chen nhau nổi lên vỡ bung trên bề mặt.

Nước sắp sôi rồi.

Dòng suy nghĩ của Vệ Lai chợt mông lung.

Anh nhớ rõ có một lần, ông lão cứ giảng, anh cứ ăn, bỗng nhiên ông lão gõ bảng đen: "Dạng đề này tôi đã hướng dẫn rất nhiều rồi, các trò có ai xung phong lên giải không, hử? Tôi nói trước nhé, hôm nay trò nào càng ít giơ tay càng dễ bị gọi..."

Miệng Vệ Lai vẫn đang nhai nhóp nhép, xém chút cười phun ra: "Chỉ có mình tôi thôi! Còn các trò mới sợ! Ông mộng du à."

Ông lão kinh ngạc nhìn quanh, nhìn căn nhà nhỏ chật chội, như đang nhìn vào cả giấc mộng dài, rồi nắm chặt viên phấn trong tay, ngồi xuống, qua một lúc lâu, lại gỡ mắt kính ra —— Vệ Lai không nhớ rõ, đến cùng là ông ấy lau kính, hay cúi đầu lau mắt.

Sầm Kim nhẹ giọng nhắc: "Nước sôi rồi."

Vệ Lai lấy lại tinh thần, thở dài một hơi, đi tới xách thùng xuống: "Một thùng to này đủ tắm chứ?"

Sầm Kim nghĩ ngợi, lắc đầu: "Đun thêm chút đi."

Vệ Lai thấy chẳng cần thiết: "Một thùng vậy đủ rồi, cỡ này còn nhiều hơn lượng nước em dùng hôm qua đấy, đun nhiều lại bỏ phí..."

"Thêm chút thôi."

Được rồi, cô là lớn nhất, cô nói đun thêm thì đun thêm. Vệ Lai không muốn tranh luận với cô, đi qua một nhà gần đấy, múa may quơ quào mượn tiếp được một chiếc thùng về.

***

Trời đã tối hẳn.

Sầm Kim vô lều tắm, Vệ Lai lại về vị trí canh cửa. Thực ra nhà tranh chẳng có cửa, chỉ đóng cái khung vừa đủ cho một người ra vào. Hình như dân làng cũng không quen lắp cửa, phần lớn đều căng một mảnh vải che ngang —— Trong làng chỉ có chừng chục hộ kia, bao nhiêu năm qua đi thì đều có quan hệ thân thích, lại cùng nghèo như nhau nên cũng không cần đề phòng ai cả.

Nhiệm vụ chính của Vệ Lai là đuổi dê.

Nơi này dê được thả rông, cứ chờ chiều tối mát trời là ra dạo bộ, gặm cỏ, chui vào nhà dân, rồi bị xua đi. Đây có thể xem là chuyện thường ngày ở huyện. Chỉ mới một lúc đã nghe các nhà gần đấy la hét ỏm tỏi mấy lần. Mỗi khi Vệ Lai thò đầu xem thử, đều thấy một con dê đang đủng đỉnh ra khỏi cửa.

Anh đuổi hai ba con, nhìn trời đã tối mù, xoay người lôi hai que phát sáng gắn lên cao làm đèn, vừa quay đầu, đã gặp ngay một con đang lò dò qua cửa.

Vệ Lai ấn vào giữa trán nó đẩy ra ngoài, mắng: "Biết có người tắm mà còn chui vào, không thấy ngượng à?"

Chưa dứt lời đã nghe soạt một tiếng ở cửa lều sau lưng, Sầm Kim bước ra, thân khoác khăn choàng lụa, đang cầm khăn lông lau tóc, vừa đi vừa nói: "Chưa dùng hết, còn dư hơn nửa thùng."

Đã bảo không dùng nhiều vậy rồi mà, trên mặt Vệ Lai viết rõ "Biết ngay thế này".

Trong góc có kê giường, làm bằng vài thanh gỗ đóng kín trên tảng đá, mấp ma mấp mô. Sầm Kim tới đó ngồi xuống, thờ ơ: "Anh tắm luôn đi, đừng lãng phí."

Vệ Lai nói: "Tôi tắm đơn giản lắm, chỉ cần lau qua..."

Kịp thời dừng lại — Vẻ mặt Sầm Kim bỗng trầm xuống, còn hung tợn lạ lùng.

Thật là, chẳng phải tại ở sa mạc rất thiếu nước sao, nếu thừa mứa thì có ai không muốn tắm chứ —— Đã hít cát cả đêm, ngâm trong biển lên toàn thân đầy muối, hết dựng lều rồi nhóm lửa, anh cũng muốn tắm ngay cho thoải mái đấy.

Anh khom lưng chui vào lều.

Trong này que phát sáng không soi rõ được, ánh sáng xuyên qua lớp vải lều chỉ chiếu ra hai thùng sắt, một thùng đầy nước, gần như chưa dùng đến.

Đã nói một thùng là đủ, anh đâu cần đun thêm...

Vệ Lai cởi đồ, được nửa chừng, bất chợt lòng khẽ động.

Anh từ từ ngồi xuống, nhìn thùng nước —— Anh biết nhất định là mình đang cười.

Rõ là...

***

Sầm Kim ngồi trên giường, động tác lau tóc chậm dần, tập trung lắng nghe động tĩnh bên trong.

Có đúng là đang tắm không, đừng nói là vào đấy ngủ nhé? Hay là uống luôn nước rồi?

"Sầm Kim?"

Rốt cuộc tiếng nước dội ào ào đã vọng ra.

"Hả?"

"Ngày mai hải tặc sẽ tới đây... Đám hải tặc này, là hạng người gì?"

Sầm Kim chau mày: "Cái này sao nói rõ được."

"Cứ tả sơ sơ cho tôi đi. Trước khi giáp mặt thì cũng phải biết đối thủ là hạng người nào chứ. Giống cướp biển Caribbe, hay cướp biển Viking? Trên thuyền có treo cờ không? Cái kiểu đầu lâu xương chéo ấy?"

Sầm Kim cười: "Nói linh tinh... Đa số hải tặc đều là ngư dân, là ngư dân cực nghèo."

Cô ngẫm nghĩ nên giải thích thế nào cho tường tận.

Lúc ban đầu, cuộc sống của ngư dân Somalia vẫn khá ổn, dù sao cũng là quốc gia có bờ biển dài hơn 3.000 km, tài nguyên biển rất phong phú. Nhưng sau đó, đến thập niên 90, chính phủ cũ bị lật đổ, quốc gia rơi vào tình trạng nội chiến 10 năm, các thế lực quân sự chiếm đóng khắp nơi, trật tự quốc gia sụp đổ, dẫn đến hàng loạt vấn đề.

Đầu tiên là đồng tiền mất giá, đồng Somalia trở thành rẻ nhất thế giới, 2.000 đồng Somalia đổi qua đồng Euro... À không, so với đồng Euro thì chênh lệch quá xa rồi, ước chừng chỉ được 0,4 Nhân dân tệ thôi, và vẫn đang giảm dần.

Kế tiếp là tàu đánh bắt từ Âu Mỹ qua. Các thế lực quân sự chỉ lo hỗn chiến tranh lợi, cửa biển mở rộng, tàu đánh bắt của Âu Mỹ thừa cơ loạn lạc mà vào, áp dụng chính sách đánh bắt vô tội vạ ở vùng biển Somalia, thậm chí còn đuổi sạch ngư dân bản địa. Trong vùng biển nước mình mà mình lại không được bắt cá —— Chính phủ mất năng lực quản lý, bởi vì thực chất chẳng có chính phủ —— Mà ngư dân không bắt được cá, tức là mất đi nguồn sống.

Hơn nữa...

Ồ!

Một bạn dê bước vào.

Sầm Kim nhìn chằm chằm nó.

Nó cũng nhìn chằm chằm Sầm Kim, bộ dạng rất chi là lương thiện.

Sầm Kim chầm chậm co chân lên giường, lẩm nhẩm trong lòng: Đừng qua đây, tao vừa tắm xong.

Hình như đúng là dê kia chẳng mấy hứng thú với cô, sau một lúc lại nghiêng đầu qua, có vẻ hiếu kỳ tập trung vào cửa lều.

Tiếng nước vọng lại.

Phụ nữ là do nước kết thành, giờ khắc này, Sầm Kim cảm thấy, tới lượt mình chắc là thứ nước đen tối nhất rồi.

Cô nói thầm trong bụng: Đi đi, ngoan, vào đấy đi.

Tiếp đó, nó vào thật, thủng thẳng, khoan thai, chả có tí xíu áp lực tâm lý nào. Chắc nó tưởng vẫn giống như mấy lần xông cửa khác, lần này cùng lắm chỉ là một đêm say đắm với gió xuân.

Vệ Lai rống vang khắp nhà: "KHÔNG BIẾT NGƯỢNG À! ĐỒ LƯU MANH NÀY!"

Chương 28

Bên trong hỗn loạn tiếng thùng lật, tiếng nước đổ, tiếng dê kêu.

Sau đó cửa lều hất lên, Vệ Lai lao ra, toàn thân đẫm nước, chắc chưa kịp lau sạch, chỉ xỏ vội quần soóc, trong tay là...

Không sai, một tay anh túm hai chân trước của dê, sầm sì lôi xềnh xệch ra ngoài. Dê kia bị xâm phạm mà hoảng cả hồn, hai chân sau ghì chặt xuống mặt cát nghe lạo xạo, cố công cố sức kéo mông về sau.

–Làm gì, làm gì vậy, mới nhìn có một tẹo, tính làm gì đây hả!

Sầm Kim phẩy phẩy mép khăn choàng lụa, thong thả tự quạt mát.

"Vệ Lai này, anh là dân ngoại quốc, vừa tới làng người ta. Đấy là tài sản của dân làng, anh dám chém dám giết nó, dân làng sẽ kéo bè kéo cánh tới đập vỡ alô anh –- Rồi sẽ thành sự kiện ngoại giao mất."

Vệ Lai nghiến răng, đúng là trong nháy mắt, anh cực kỳ muốn thịt nó ngay.

Nhưng cứ thả nó đi dễ dàng vậy, thật chẳng cam lòng.

Anh tiếp tục lôi nó ra ngoài.

Ánh mắt Sầm Kim vẫn theo sát. Vệ Lai dừng lại trước sân, chọn một cọc hàng rào to chắc, hùng hổ nhấc nó đứng lên, hai chân trước bắt chéo qua cọc, vòng dây thừng hai ba vòng rồi cột chắc lại.

Chân móc trên cao chân chạm đất, nó kêu "Beee" một tiếng, ánh mắt tràn ngập tuyệt vọng: Theo thuyết tiến hóa của Darwin, nó vốn không nên đứng thẳng sớm thế này.

Đứng đấy cho ông!

Vệ Lai quệt nước trên mặt.

May mà đã tắm xong rồi, thùng bị xô ngã cũng không phí bao nhiêu nước — Anh vào nhà, cầm lấy khăn mặt treo trên khung lều, hậm hực vừa lau nước trên người, vừa ngồi xuống cạnh Sầm Kim.

Cô vẫn đang quạt quạt.

Vệ Lai nhịn hết nổi: "Em không thấy con dê kia à?"

"Không thấy." Sầm Kim rất thành khẩn, "Lúc đó tôi còn mải nghĩ xem phải trả lời anh thế nào, cho nên... hoàn toàn chẳng để ý."

Được rồi, biết rõ là cô khó thoát khỏi liên quan, nhưng có thể làm gì được?

Vệ Lai thở hắt ra: "Vậy em nói ở Somalia, tình hình hải tặc ra sao?"

Sầm Kim nhìn anh: "Phát sinh chuyện như vậy, cứ thế... bỏ qua?"

Chí ít nên phàn nàn vài tiếng, mắng mỏ đôi câu... Đây lại tỏ ra không hề gì, tiếp tục bàn về hải tặc, lòng dạ bao la biển rộng đủ để lái thuyền băng băng luôn rồi.

Vệ Lai hỏi: "Sao nào, chẳng phải bị dê nhìn thôi à?"

Sầm Kim cười cười: "Ai biết được, chuyện trong lều, dù sao cũng chỉ có anh và dê biết."

Vệ Lai nghiến răng ken két: "Nó vừa đi vào đã bị đá ra, mới mấy giây thì có chuyện gì được?"

Sầm Kim ngoảnh đầu đi không nhìn anh, từ tốn phẩy mép áo, rầm rì: "Ai biết chứ, chớp mắt đã vạn năm, nháy mắt thành vĩnh hằng, vụ nổ Big Bang chỉ mất 1-2 giây, sau đó vạn vật sinh sôi."

Vệ Lai giận quá hóa cười, từ kẽ răng bật ra mấy tiếng: "Sầm Kim."

Sầm Kim quay đầu.

Anh nâng tay chỉ vào cô, chưa chọc thẳng đến, xem như vẫn rất kiềm chế.

Anh nói: "Em nên thấy may mắn vì đang là khách hàng đấy."

Quan hệ thuê mướn, một tờ hợp đồng, với anh, những điều này xác thực cũng có tác dụng ràng buộc.

Đổi lại là Nai, khiêu khích anh kiểu này, đã bị lột da cho vô nồi hầm từ lâu.

Đổi lại là Cây Cacao, đã bị chém thành củi hầm Nai luôn rồi.

Em đây may lắm mới còn yên ổn ngồi đấy, chứ mà là bạn gái tôi thật thì chẳng cần phí lời như này, cứ lôi ngay lên...

Sầm Kim lườm anh: "Khách hàng thì sao nào?"

Cô hơi nghiêng đầu, hếch cằm lên, dọc bên cổ thoáng hiện nét xiên mảnh mai xinh đẹp, hút ánh mắt anh lướt một đường đến hõm xoáy nông nơi xương quai xanh và bờ vai mượt mà.

Cổ họng anh khô rang, khi cất lời thì giọng đã trầm khàn, cần gấp ngay một xô nước lạnh để xối trong giội ngoài.

Anh phải lảng qua: "Giờ em cứ cho tôi ít thông tin về hải tặc đi."

***

Đúng là nên bàn tới hải tặc rồi.

Que phát sáng lại nhanh chóng mờ dần, toàn bộ làng chài chìm trong bóng tối. Từng cơn gió biển thổi lại, mang theo tiếng sóng và vị tanh mặn nhàn nhạt.

Sầm Kim đáp: "Hải tặc chính là ngư dân, những ngư dân rất nghèo.

"Từ khi Somalia xảy ra nội chiến đến nay, hệ thống giáo dục và xã hội đã sụp đổ hoàn toàn, tỉ lệ mù chữ tăng cao, lên đến gần 80% dân số. Tiếng Anh không phải ngôn ngữ chính thức, nên đôi khi trong mấy nhóm hải tặc nhỏ, có tìm mỏi mắt cũng chẳng ra ai nói được. Chúng cần đàm phán với chủ tàu thì còn phải bỏ tiền thuê người biết tiếng Anh, phải thanh toán phí điện thoại đường dài."

Vệ Lai rất muốn cười: Tay hải tặc gọi điện cho anh kia có thể tính là thông thạo tiếng Anh, xem ra bảo Cá Mập Hổ là thủ lĩnh hải tặc to nhất xứ cũng chẳng sai – Trong tay đúng là có đủ các loại "nhân tài".

"Lòng thù hận của họ liên tục trương phồng: Đầu tiên là vùng biển mấy đời cha ông mình đánh cá, nay mình lại bị cấm vào, hễ vào là bị thuyền cá ngoại quốc xua đuổi; hai là chính sách đánh bắt vô tội vạ theo lối tận diệt, làm lượng cá sụt giảm đáng kể, cắt đứt nguồn sống của họ; ba là các phe phái quân sự hỗn chiến, vốn đã khiến nơi nơi đầy người chết đói, lương thực cứu trợ do Liên Hiệp Quốc đưa tới lại bị những kẻ có súng cướp đoạt..."

Vệ Lai trầm mặc.

Anh nhớ rõ lời cậu áo thụng nói với mình, ban đầu, Cá Mập Hổ chẳng qua chỉ là một nạn dân chờ nhận lương thực.

"Mấy năm trước ở Ấn Độ Dương xảy ra sóng thần, bất ngờ làm lộ ra sự việc liên quan đến thảm họa sinh thái: Một vài quốc gia châu Âu lợi dụng chính phủ nơi này vô năng, mới chuyển rác thải phóng xạ hạt nhân và phế liệu chứa hóa chất độc hại của nước mình qua đây đổ. Nhưng sóng thần đã đẩy các loại rác độc này dạt vào bờ — Vô số người nhặt ve chai sống ven biển bị nhiễm phóng xạ, trong vòng một năm đã có hơn 300 người tử vong."

Vệ Lai thấy khó hiểu: "Châu Âu cách đây rất xa, sao lại chạy cả ngàn dặm để đổ rác?"

"Châu Âu có tiêu chuẩn xử lý rác thải phóng xạ hạt nhân, chi phí xử lý 1 tấn rác là xấp xỉ 1.000 USD. Nhưng nếu gián tiếp ký hợp đồng với chính phủ nơi này, đổ 1 tấn chỉ mất 8 USD, đem ra so thử thì phí vận chuyển đâu đáng kể nữa."

Vệ Lai thở dài.

Anh nhớ tới ông lão ở phố người Hoa gật gà gật gù giảng cổ văn: "Mọi người trên đời, ví như chùm hoa trên cây." [1]

Kết thai trong bụng mẹ, là nở cùng một cây; một chùm hoa trên cây, theo cơn gió thổi, nào biết sẽ rơi xuống đâu: Hố bùn, đệm êm, dưới chân, trước thềm.

Bên kia quý giá, có rác độc thì sẽ niêm phong, cách ly, xử lý bằng công nghệ cao. Chẳng lẽ bên này lại thấp hèn? 8 USD, trút hết xuống, kế tiếp sẽ là nhiễm xạ, đột biến, tử vong.

"Bởi vậy, rất dễ hiểu tại sao ngư dân bản địa thù hận hết thảy, thù hận người ngoại quốc, thù hận cả chính phủ. Thoạt đầu, khi thấy tàu thuyền ngoại quốc chạy qua, bọn họ lao ra cướp bóc, đập phá, bắt giam thuyền viên, thuần túy chỉ để hả giận.

"Bỗng đâu có một hôm, họ phát hiện, thế mà chủ thuyền còn tìm người trung gian nhắn với mình, bày tỏ đồng ý trả tiền chuộc về — Hóa ra, không cần đánh cá vẫn có thể kiếm tiền.

"Từ đó, một nghề mới ra đời."

Que phát sáng đã tắt ngúm, chiếc bóng lệch của con dê đứng thẳng đổ dài trên cát, kèm theo vài tiếng be be như đang nghẹn ngào.

"Trừ phi trong tương lai quốc gia này có thể thật sự lớn mạnh, bằng không rất khó giải quyết vấn đề hải tặc, càng áp chế càng ngông cuồng — Hiện tại ngày càng có nhiều hạm đội hộ tống tàu thuyền qua vịnh Aden, nhưng các vụ hải tặc tấn công chẳng những không giảm, trái lại còn tăng lên.

"Hơn nữa, đã có người tiến hành khảo sát, đến quá nửa dân chúng Somalia tán đồng loại hành vi này, họ cảm thấy hải tặc là anh hùng, giúp mình trút giận. Mặt khác, sau khi cầm được tiền chuộc, hải tặc sẽ ăn chơi đàng điếm – Thế là xuất hiện vài khu vực sống nhờ vào tiền của hải tặc, tạo thành một chuỗi dịch vụ đặc thù: Thực phẩm, rượu bia, thuốc lá, phụ nữ... Nói cách khác, hải tặc lại nuôi sống một nhóm đông dân cư."

Sầm Kim nói một hơi rất nhiều, phân tích cặn kẽ tình hình. Do ảnh hưởng của nghề nghiệp, đây là thói quen của cô, đã đề cập đến việc gì thì đều phải trình bày rõ ràng nguyên nhân bên trong, nhân tố bên ngoài ảnh hưởng và tiền căn hậu quả.

Cô quay qua phía Vệ Lai, tự hỏi liệu anh có cảm thấy chán ngấy.

Trong nhà quá tối, cô không nhận rõ vẻ mặt anh, chỉ có thể nhìn ra dáng người, cùng đôi mắt.

Sầm Kim sực nhớ ra, dặn trước: "Ngày mai gặp hải tặc thì đừng săm soi bằng ánh mắt hiếu kỳ. Ngoại trừ những tay đầu sỏ, phần lớn bọn họ đều là một kiểu người nghèo, đi chân trần, không biết chữ, lòng đầy phẫn uất, lúc mắc bệnh chẳng có tiền chạy chữa, được chia tiền thì lập tức tìm chỗ ăn nhậu tiêu pha. Đừng tranh luận về đạo lý, logic, hay đâu là phạm pháp, bọn họ không hiểu được."

Vệ Lai im lặng hồi lâu, bật cười: "Luôn miệng nói với tôi chiếc tàu này chẳng quan trọng, thế mà vẫn lén làm không ít bài tập đấy nhỉ."

"Bài tập thì chưa làm — Lúc đến Thổ Nhĩ Kỳ, có người dúi cho tôi một cuốn tạp chí phân tích về hải tặc, rảnh rỗi mới lật xem thử."

Lòng Vệ Lai nao nao: "Em xem thật à?"

"Không xem chẳng lẽ cứ cầm quạt thôi?"

"Trên tạp chí còn nói gì vậy?"

"Nói vài chuyên gia lên án chủ tàu trả tiền đầu tiên, cho rằng ông ta đã mở một tiền lệ cực xấu — Nếu hải tặc chưa biết còn có chuyện chuộc tàu này, có lẽ hiện nay đã chẳng diễn ra hàng loạt vụ cướp như vậy. Tính đến trước mắt, trong số tàu thuyền bị cướp ở vịnh Aden, khoản tiền chuộc phải trả cao nhất là 1,5 triệu USD."

Bảo sao toàn thế giới dõi mắt tập trung vào Sirius Star. Lần này hải tặc hét giá tới tận 20 triệu USD, chắc nhóm chủ tàu đều sợ người Saudi lại mở thêm một tiền lệ xấu.

Vệ Lai nhỏ giọng, gần như đang thì thào: "Có thể hỏi... một vấn đề chứ?"

Điều anh sắp hỏi, hẳn là thuộc loại bí mật thương mại, cho nên vô thức nhỏ giọng xuống, sợ tai vách mạch rừng — Mặc dù ngoài vách thực ra chỉ có dê.

Sầm Kim hơi nghiêng người qua, cũng cố ý ép giọng thật nhỏ, giống đang ghé tai hội ý: "Anh nói đi."

Thật là... diễn sâu quá rồi đấy.

"Người Saudi tính trả xuống bao nhiêu?"

Sầm Kim vươn tay, đầu ngón tay chạm vào lưng bàn tay anh, viết nhẹ một số "5".

"5 triệu?"

"Tối đa 5 triệu, thù lao cho tôi là 300 ngàn."

20 triệu và 5 triệu, đây không phải chặt mất một nửa, đây là muốn giật lại 15 triệu từ kẽ răng hải tặc rồi.

Vệ Lai chau mày, cứ cảm thấy khó mà làm được.

"Có nắm chắc không?"

Sầm Kim cười: "Ban đầu tôi đồng ý, nhưng sau lại lên giá, tôi muốn 500 ngàn."

Vệ Lai cười theo: "Thật khéo quá, lần đấy hình như tôi cũng thấy tận mắt."

Anh vẫn nhớ như in cảnh anh chàng áo thụng Yanus bị cô nâng giá mà tức xì khói giậm chân. Chẳng những thế, cô còn không chấp nhận đặt cọc trước một nửa, yêu cầu chuyển khoản tất cả một lần duy nhất, lấy được tiền mới chịu xuất phát.

Vệ Lai nghĩ chưa thông: "Sao anh ta lại đáp ứng?"

"Bởi vì tôi nói với anh ta, cho tôi 500 ngàn, tôi sẽ giảm tiền chuộc xuống còn 3 triệu."

Vệ Lai hít sâu một hơi.

3 triệu.

Hải tặc chịu bỏ sao? Thế này không còn là nhả xương, rõ ràng là phải nôn cả miếng thịt ra rồi.

"Vậy quý cô đây định đàm phán kiểu gì?"

Sầm Kim đáp: "Sau khi lên thuyền, anh đừng bỏ sót bất cứ câu nào tôi nói với Cá Mập Hổ, sẽ biết ngay tôi đàm phán kiểu gì... Anh không tin tôi làm được nhỉ?"

Vệ Lai nói: "Tin chứ."

Anh nằm xuống, gối đầu lên hai tay bắt chéo. Mấy thanh gỗ trên giường chỉ được gọt sơ nên xù xì lồi lõm, còn sót ít nhánh cây, cấn vào lưng anh nhưng nhức.

Anh lặp lại lần nữa, đổi qua vẻ trêu đùa, thế nào cũng được: "Tôi tin lắm chứ."

Sầm Kim cười lạnh một tiếng đứng lên, bọc kín khăn choàng lụa, nói: "Vậy cứ chờ xem."

Cô đi thẳng vào lều, Vệ Lai nằm trên giường, nhìn hình bóng cô mỉm cười.

Chính anh cũng không thể nói rõ — Khi cô thốt ra câu "Tôi sẽ giảm tiền chuộc xuống còn 3 triệu", anh lại có một loại phấn khích và kiêu ngạo lạ thường.

Bóng lưng cô rời đi, chẳng khác gì đấu sĩ xông pha chiến trường.

Đi thôi, bước vào thế giới hải tặc mà hoán vũ hô phong, khuấy đảo cho lệch đất nghiêng trời, người rơi thuyền lật.

Nguyện ý vì em dốc lòng hộ giá.

Anh nhắm mắt lại, khi mơ màng chìm vào giấc ngủ, khóe môi không kìm được cong lên, thì thầm: "3 triệu."

...

Trên cao ánh trăng sáng tỏ.

Bên ngoài nhà tranh, bạn dê bị cột hai chân trước kia đã cam chịu số phận, ngoẹo đầu qua một bên, chán ngán âu sầu.

Chẳng phải chỉ ngó chút xíu thôi à... Chẳng phải mới liếm một tẹo thôi sao...

Cái đồ chảnh cún!

~~~~

Chương 29: "Vừa nhặt được một cô nàng trong biển, quyết định mang về giải buồn đây."

Vệ Lai dậy rất sớm, một nửa là do hôm nay sẽ gặp hải tặc – những kẻ đã vô số lần chiếm trọn trang nhất của giới truyền thông toàn cầu, nhưng rất khó chạm mặt.

Phần lớn phóng viên phương Tây hiếu kỳ nghe danh tìm tới, đều bởi vì thế cục ở Somalia quá mức nguy hiểm, chỉ có thể tiếc nuối dừng chân bên nước láng giềng Kenya mà quan sát tạm, sau đó ra giá thật cao để mua tin tức về hải tặc.

Việc này thậm chí còn thúc đẩy một nghề mới phát sinh: Rất nhiều kẻ lừa đảo ở Kenya mặc quần áo rách nát, hóa trang thành hải tặc, rồi tìm những phóng viên kia nhận thù lao, tỉnh bơ nổ tung trời về cuộc đời sóng gió bão bùng trên biển, về thế nào là mưa máu gió tanh, tàn nhẫn vô tình — Trong khi thực tế, không ít người trong số đó còn chưa từng nhìn thấy biển.

Một nửa khác là do...

Tranh thủ trước khi dân làng rời giường, phải mau thả dê ra, nếu không thì chẳng thể giải thích rõ được — Ai mà tin nổi anh cột dê lại không phải vì muốn thịt nó chứ?

Dê kia nửa treo nửa tựa, thế mà còn ngủ được, lúc cởi dây thì tỉnh dậy ngay, hai mắt he hé mơ mơ màng màng.

Trời sinh nó đã có nét mặt già dặn tang thương, Vệ Lai càng nhìn càng tức, bèn đẩy lệch đầu nó ra: "Biến, đừng để bố thấy mày nữa! Tốt nhất là quên sạch chuyện tối qua đi, không thì chớ trách bố luộc mày."

Chắc vì bị trói cả đêm, chân trước tê cứng chẳng đứng nổi, nó nằm rạp dưới đất một lúc lâu mới loạng choạng chống dậy, chân trước chân sau bước nhịp nhàng, hai mông run lẩy bẩy, cụp đuôi rời đi.

Làm sao quên được chứ. Các chuyên gia nghiên cứu đã phát hiện ra, trí nhớ của động vật có vú là cực tốt, bao gồm cả loài dê. Chúng chẳng những phân biệt được mặt người, một vài ký ức còn có thể duy trì trong thời gian dài, thậm chí, đôi khi sẽ lưu giữ suốt nhiều năm đằng đẵng.

Nó sẽ thường thường nhớ lại cái đêm cảm xúc mãnh liệt say đắm cùng gió xuân ấy.

Đậu mè, bị trói xuyên màn đêm.

***

Sầm Kim cũng không ngủ nhiều hơn bao nhiêu.

Tuy rằng trước kia nói rất thờ ơ như "Có phải chuyện gì to tát", hay "Chẳng qua chỉ là một con tàu", nhưng khi chuyện đã đến trước mắt, thật sự khó mà bình chân như vại được — Dù sao đấy cũng là tàu chở dầu lớn nhất thế giới, mức tiền chuộc đặt ra tính đến nay là cao nhất, còn được giới truyền thông của các quốc gia khuếch đại lên thành nhóm hải tặc "nguy hiểm nhất".

Rửa mặt xong, ăn chút đồ khô, cô vào lều thay đồ.

Vệ Lai dùng một chiếc tô titan cán gập để nấu nước [1], xé sẵn mép gói cà phê hòa tan, chờ nước gần sôi thì xé hết ra trút vào, cầm thìa quấy quấy, rồi đặt qua một bên chờ nguội.

Một ngôi làng gần như nguyên sơ, một nơi vĩnh viễn không xua tan được mùi biển tanh mặn và mùi dê ngai ngái, bỗng nhiên thoang thoảng hương cà phê thơm ngát, khiến anh cảm thấy vừa kích thích vừa lãng mạn.

Sầm Kim bước ra, quần jean sáng màu dài đến mắt cá chân, áo thun trắng tay lỡ, so với mấy ngày trước thì trông hơi bảo thủ. Xem ra cũng biết giảm bớt ấn tượng về giới tính trước mặt hải tặc — Nhưng quái lạ là, mới đầu còn mang theo tận 5 bộ lễ phục với đầy đủ phụ kiện, cô tính mặc vào lúc nào chứ.

Cô chỉ chỉ túi hành lý đang mở sẵn cạnh Vệ Lai: "Trên thuyền sẽ có hết các vật dụng thiết yếu, đồ của chúng ta không cần đem nhiều, anh chuẩn bị quần áo thay trong năm ba ngày là được. Hành lý cứ bỏ cả vào ba lô của tôi, khỏi cần dùng túi của anh, còn lại cứ cất trong xe đi."

Trước đó Santos đã nói qua, trong làng không có trộm vặt nên chẳng cần cửa, cũng chẳng cần khóa. Đôi ba lần hiếm hoi xảy ra mất đồ thì đều là tác phẩm của bọn dê.

Sầm Kim ngồi xuống đất, lấy ra thỏi son vuông vàng kim, xoay mở.

Thân thỏi son sáng bóng có thể tạm dùng làm gương. Mẩu sáp mềm oặt không ra hình thù gì, cô quệt ít màu bằng đầu ngón tay, thoa nhẹ lên môi.

Vệ Lai nhìn mà xuất thần.

Khi mới gặp đã cảm thấy, cô giống hệt một bức tranh đen trắng tương phản cực độ, môi đỏ và nốt son nơi xương quai xanh là có người quệt tay điểm xuyết, để hình ảnh thêm sắc thắm.

Nốt son à?

Anh để ý nhìn kỹ, đúng là cô vẫn đeo sợi dây chuyền mặt ngọc hồng lựu vắt ngang xương quai xanh kia. Đã lâu vậy rồi, hành trình biến chuyển bao lần, trang phục đổi thay bao lượt, quan hệ giữa họ triệt để xoay vần — Duy chỉ có sợi dây chuyền này, đến tận bây giờ vẫn chưa từng gỡ ra.

Nhất định là có ý nghĩa đặc biệt, ai đã tặng cô?

Sầm Kim cảm nhận được, hơi nghiêng thỏi son đang dùng làm gương, mặt gương ánh kim phản chiếu đôi mắt anh: "Nhìn gì thế?"

Vệ Lai không lảng tránh, thẳng thắn đáp lời: "Màu son rất đẹp."

Cực kỳ hợp với cô, là màu rượu đỏ, không quá đậm, tôn lên nước da sứ trắng của cô.

Vệ Lai nghĩ bản thân sắc độ này cũng đã rất gợi cảm, có sắc đỏ nhiệt tình và độ trầm kìm nén, tự do phóng khoáng mà lại bảo thủ khắc chế.

Sầm Kim nói: "Tôi có mấy thỏi khác màu còn đẹp hơn nhiều, tự nhiên bị ai đó quăng hết khỏi vali."

Vệ Lai sửa lời cô: "Đấy gọi là lịch sự cầm lên, cẩn thận đặt xuống một bên, không phải quăng."

Cà phê đã nguội bớt. Chẳng có dư ly chén, anh bèn rút một tờ giấy chống thấm dầu mỡ trắng tinh ra, xếp thành chiếc ly hình nón, phần chóp nhọn được gấp ngang để tránh rỉ nước, tiếp đó rót cà phê vào, đưa cho Sầm Kim.

Phần còn lại trong tô thì tự mình uống trực tiếp, không mấy câu nệ.

Cô nhận lấy, uống nhanh rồi trả lại cho anh.

Vốn định tiện tay quăng đi — Đây là chỗ hay của loại giấy chống thấm này, có thể tự phân hủy, trong thời gian ngắn còn chịu được nhiệt độ cao, độ ẩm cao, gấp được thành ly, bát, đĩa, vừa tiện lợi vừa chẳng chiếm nhiều chỗ.

Nhưng lòng chợt xao động.

Anh hơi xoay chiếc ly gấp qua — Ngay mép ly có dấu son nhạt màu rượu đỏ, rõ nét đến từng đường vân môi.

Sầm Kim không nhìn anh, cô còn lo trang điểm lại.

Vệ Lai đặt nhẹ ly giấy lên quai xách đang rũ xuống của túi hành lý, ly đứng không vững, khẽ lay như sắp đổ. Có lẽ đến khi gió thổi, trong chớp mắt nào đó, nó sẽ lập tức ngã vào túi hành lý mở rộng.

Tự mình ngã xuống, chẳng trách ai.

Anh nhìn Sầm Kim: "Có thể hỏi một vấn đề chứ?"

"Có lúc nào anh không hỏi vấn đề sao?"

"Việc này đâu trách tôi được, tại em muốn mỗi ngày tôi phải viết nhận xét về em — Hỏi cho rõ thì viết mới đúng chứ."

"Vậy anh có viết à?"

Vẫn đang chuẩn bị.

"...Tới khi giao ra không bớt xén câu nào là được rồi."

"Anh định hỏi gì?"

"Thứ kia," Vệ Lai chỉ trên cổ cô, "Sau sợi dây chuyền đấy có ẩn tình nhỉ?"

Sầm Kim dừng tay.

Thái dương đã lên cao, vài tia sáng chiếu vào thỏi son ánh kim trong tay cô, hắt ngược ra quầng sáng lóa mắt — Đến mức anh chẳng thấy rõ được nét mặt cô.

"Ừ, nhưng tôi sẽ không kể cho anh."

Chẳng sao cả, Vệ Lai nghĩ mình có đủ kiên nhẫn. Mỗi một vấn đề, nhất định sẽ tương ứng với một đáp án, đến thời điểm thích hợp sẽ tự động hiện ra; thời cơ chưa đến, có thả bao nhiêu mồi ngon thì cũng khó lòng câu được cá.

"Vậy đổi một vấn đề khác, là đàn ông tặng sao?"

"Không, tôi tự mua đấy."

Anh đáp: "À..."

Giọng hơi kéo dài, lòng bỗng nhẹ nhõm.

Anh đứng lên đi đến cạnh xe, lục ra gói thuốc, rút một điếu, châm lửa — Cây Cacao chuẩn bị cho, chắc là loại rẻ tiền nhất Sudan, bao bì đơn giản, mùi khói đặc biệt nặng.

Nhưng anh chẳng để ý, rít sâu một hơi, chậm rãi phun ra, trước mắt phủ một màn khói mờ.

Không phải do đàn ông tặng thì tốt rồi.

Mặc dù đến tột cùng có chỗ nào tốt, chính anh cũng khó nói rõ được — Đàm phán vừa kết thúc, chẳng phải anh sẽ phải cuốn gói đi ngay sao?

Chưa qua bao lâu, khi màn khói trước mắt tản ra, lan đến cuối con đường đất, nơi đấy hiện lên hai bóng người đang đi lại.

Vệ Lai hơi nheo mắt.

***

Hai tên, người da đen, đều dong dỏng cao, mặc sơmi chim cò phanh ngực, quần soóc rộng màu đen, bịt mặt bằng áo thun trắng, trong đó có một tên đeo kính râm, tên còn lại...

Vác súng.

Dòng AK, assault rifle (súng trường tấn công) [2], thân súng đen bóng, họng súng hơi đung đưa lên xuống theo bước chân hắn. Lưng Vệ Lai vô thức căng cứng, hầu kết khẽ động rất khó phát hiện.

Bầu không khí trong làng chài nhỏ cũng biến đổi.

Vốn nên là một buổi sáng nhộn nhịp tất bật, tựa như hôm qua, khói bếp bay lãng đãng, bọn trẻ dẫn dê con đi tắm, ngư dân giúp nhau vá lưới cá thủng...

Song chẳng biết từ lúc nào, trên đường làng chỉ còn lại đám dê lơ ngơ dạo quanh.

Trong mỗi căn nhà đều có người, nhưng họ không dám đi ra, từng cặp mắt sợ hãi lóe sáng sau khe hở trên bức vách. Thi thoảng, ánh mắt của vài người đối diện lại băng qua khoảng đất trống chạm vào nhau, bị mặt trời đổ lửa hun đốt mà run rẩy.

Hôm qua, anh và Santos có chuyện phiếm về hải tặc.

Santos nói: "Hải tặc hả, chúng tôi biết chứ, làng duyên hải nào mà chẳng biết.

"Hải tặc Somalia thì khét tiếng quá rồi, có điều là cách chúng tôi rất xa nên sẽ không tới đây. Vả lại, làng chài nhỏ thì có gì mà cướp chứ.

"Lúc ra biển cũng gặp vài lần, phải bọn hung hăng thì bắt thuyền, không hung hăng thì chỉ cướp hàng đi...

"Sợ nhất là chúng vác súng xộc vào làng, may mà lâu lắm rồi chưa xảy ra..."

Hai kẻ kia tiến lại gần, ý đồ rõ ràng, mục tiêu rõ rệt — Chỉ mỗi một nhà tranh này có xe van đậu bên ngoài, là nơi ở tạm thời của mấy người từ bên ngoài đến.

Đúng là chúng đang muốn tìm mấy người từ bên ngoài đến đấy.

Vệ Lai nhỏ giọng gọi cô: "Sầm Kim?"

Chưa cần anh nhắc nhở, cô đã đứng ra phía sau, nói: "Chúng... tới rồi."

...

Hai kẻ kia dừng lại ở khoảng cách chừng hơn vài mét.

Vệ Lai có thể cảm nhận được mình bị xem nhẹ — Chúng chỉ nhìn chòng chọc vào Sầm Kim, thái độ kỳ dị, dò xét đánh giá từ trên xuống dưới, rất thiếu thiện ý. Sau đó mở miệng: "Cô đến đàm phán à?"

Phát âm trọ trẹ.

Vệ Lai đáp thay: "Đúng thế."

"Vậy đi thôi."

Thật là không một lời thừa, Vệ Lai bật cười: "Chúng tôi chưa xếp hành lý xong."

"Vậy xếp mau lên."

Hải tặc đều lời ít ý nhiều thế này sao? Có phải vì không thạo tiếng Anh, nên cố gắng càng ít nói càng tốt?

Vệ Lai sửa sang lại lần cuối, lật túi thiết bị ra, bên trong có món vũ khí do Cây Cacao chuẩn bị cho anh — Súng ngắn Desert Eagle (đại bàng sa mạc) [3], đem so với AK nhà người ta thì rõ là đồ chơi trẻ con...

Vừa cầm lấy chuẩn bị nhét vào sau lưng, bên tai bất chợt vang lên tiếng mở chốt, tên vác súng kia đang đặt súng ngang tầm, họng súng gần như dí sát tai anh, quát: "CẤM MANG SÚNG!"

Vệ Lai nói: "Hey, hey, bình tĩnh nào."

Ngón trỏ anh móc lấy súng ngắn, chậm rãi giơ hai tay lên làm tư thế đầu hàng, xong mới đứng thẳng dậy, xoay lại. Trước tiên ra hiệu cho Sầm Kim: "Em tới sát sau lưng tôi."

Sầm Kim bước qua. Hình như tên vác súng kia rất khẩn trương, ánh mắt hung hãn, họng súng đè chặt lên ngực anh.

Vệ Lai nhìn hắn, thái độ ôn hòa: "Tôi là vệ sĩ, đâu có lý nào vệ sĩ không được mang súng."

Tên đeo kính râm đi lại gần, cầm thân súng kéo ra sau, dời mũi súng khỏi người Vệ Lai. Gã nói: "Không được đem súng lên thuyền bọn tôi. Các anh đến đàm phán, người đàm phán cần hòa bình, không được mang súng."

Khỉ mốc, bọn mi cũng đến đàm phán đấy, sao vẫn mang súng, còn dám chĩa vào ông?

Vệ Lai dằn ngọn lửa trong lòng xuống, chờ giây lát, lại mỉm cười, đáp: "Được thôi."

Cổ tay anh hẩy nhẹ, vứt Desert Eagle lên bãi cát cách đó vài mét: "Vậy thì khỏi mang."

Tên ôm súng vẫn chẳng mất cảnh giác, thò chân qua, cấp tốc đạp lên khẩu súng, di lại gần, đoạn vội vàng nhặt lên, cắm vào sau lưng.

Vệ Lai chậm rãi thả hai tay xuống: "Tôi xếp hành lý tiếp được không?"

"Xếp đi, làm mau chút."

Vệ Lai thầm chửi bậy một câu, đi đến cạnh Sầm Kim cầm túi lên, thì thào: "Ít nhất Cá Mập Hổ cũng phải nói một tiếng với đàn em chứ! Em đã cứu mạng gã, mấy tên này gặp em thì phải biết lịch sự... Xem ra, Cá Mập Hổ đâu phải kiểu người có ơn tất báo."

Sầm Kim chẳng đáp lại, qua một lúc, sẽ giọng hỏi: "Không có súng, ổn chứ?"

Vệ Lai nhăn nhó: "Tôi chẳng muốn dọa em đâu, nhưng đây là tình huống bết bát nhất, rất nguy hiểm..."

Hai tay buông thõng của Sầm Kim bất giác siết chặt.

Vệ Lai thu hết vào mắt, giữ nguyên vẻ mặt.

Anh kéo khóa túi, đóng sầm cửa xe, bỗng nhiên bật cười, nói: "Không sao đâu, trêu em thôi. Cấm tôi mang súng à... Súng của chúng đều là của tôi, tôi muốn dùng thì dùng — Đỡ phải tự cầm vướng chân vướng tay.

"Sau khi lên thuyền, lỡ mà phải đánh nhau thì em nhớ mở to mắt vào, đừng bỏ sót bất kỳ động tác chất lừ nào của tôi... Em sẽ biết thế nào là vệ sĩ chủ lực."

~♥~♥~♥~

Chương 30

Xuất phát.

Tên hải tặc cầm súng chầm chậm dời ra sau lưnghai người. Đầu hắn bịt kín mít, chỉ để lộ lông mày, một phần da ngăm đen, vàđôi mắt âm u khó đoán.

Hắn ra lệnh: "Đi."

Sư bố nó nói với chả năng.

Lửa giận của Vệ Lai đột nhiên bùng cháy, quậtmạnh ba lô xuống đất. Tên cầm súng giật thót tính bóp cò, bị tên đeo kính giữngay chốt an toàn lại.

Nghe một tiếng tách nhỏ.

Vệ Lai quan sát kỹ tên đeo kính. Gã khoảng hơn40, cũng che mặt bằng áo thun trắng, đầu lông mày...

Thảo nào lại đeo kính râm. Trên mặt gã có vếtsẹo, vắt chéo từ ngay đầu lông mày xuống đến gò má... Nhìn vị trí này, có lẽkhông giữ được mắt rồi.

Vệ Lai quyết định gọi gã là mặt sẹo, tên còn lạigọi AK đi. Hơi một tí đã giương súng, bộ súng là mạng của mi à?

Anh cười cười, nói: "Các anh mà cứ thái độ thếnày thì tôi không vui đâu.

"Chắc các anh cướp tàu thuyền quen rồi, quên mấtbình thường nên cư xử với người khác ra sao nhỉ? Đằng sau chĩa súng đằng trướcép đi, có nghĩa là gì?

"Biết thế nào là đàm phán không? Đàm phán làngồi cùng một bàn, đối diện với nhau, ngang vai ngang vế, uống ít trà, tánchuyện phiếm, cười một cái, thảo luận giải quyết vấn đề.

"Chĩa súng áp giải, anh xem chúng tôi là tù binhà, hay là con tin, Cá Mập Hổ cũng quen thói này sao? Vậy thôi khỏi cần đàm điếcgì nữa, hoặc là bây giờ gọi ngay cho anh ta, mọi người tâm sự xem thế nào là lễnghi phép tắc, xong xuôi hết rồi hẵng tiếp tục."

Trong mắt AK thoáng tức giận.

Tức đi, đàm phán bắt đầu ngay từ đây, ai mấtkhống chế trước sẽ là kẻ thua trước — Sầm Kim từng nói, hải tặc sốt ruột nhậntiền chuộc không kém gì phía Saudi muốn nhận lại tàu, để "làm ăn" lâu dài, cũngchẳng thể động vào đại biểu đàm phán.

Anh đánh cược hai tên đàn em của Cá Mập Hổ nàykhông dám lỗ mãng.

Quả đúng thế.

Sau một lúc, mặt sẹo ho khan vài tiếng, họngsúng AK chậm rãi thả xuống, nói: "Please." (mời)

Trẻ nhỏ dễ dạy, cuối cùng đã biết lễ phép.

Vệ Lai mỉm cười, anh xoay người nhặt ba lô lên,phủi phủi bụi, sau đó nhìn Sầm Kim: "Đi thôi."

Sầm Kim đứng bất động: "Hắn nổ súng thìsao?"

"Hả?"

"Lúc anh đập ba lô ấy, lỡ đâu hắn mất kiểm soát,cướp cò bắn chết anh thì sao?"

Hỏi chuyện này à, Vệ Lai ngẫm ngợi: "Bắn chếttôi rồi, em có đau lòng không?"

Sầm Kim cười: "Tự tìm chết, sao tôi phải đaulòng?"

Cô ngoảnh mặt bước đi. Vệ Lai nhìn chốc lát,cũng nhanh chân đuổi theo. Đang tính kéo cánh tay cô, sực nhớ trên đấy còn bịthương, bàn tay thuận thế nhấc cao hơn, đặt lên vai cô dẫn đi.

Sầm Kim bị anh lôi qua hơi lảo đảo.

Hèn gì hôm vũ hội mặt nạ, cô gái Đông Âu kia nóivai Sầm Kim hơi gầy — Một tay anh đã đủ phủ trọn bờ vai cô.

Sầm Kim trừng mắt với anh.

Rất tốt, biết cáu rồi, rốt cuộc không còn dángvẻ "âm u thở khí" nữa.

Vệ Lai nói: "Có thể tin tưởng 'chủ lực' chútkhông? Danh hiệu này của tôi đâu phải mua bằng tiền.

"Hải tặc nghèo vậy, tất nhiên sẽ tiết kiệm đạn,đoán chắc là cũng chẳng được luyện tập bắn tỉa nhiều đâu. Nhìn góc độ cầm súngcủa hắn là biết, khuỷu tay mở rộng vậy, họng súng rung lên vậy, em nghĩ sẽ bắntrúng tôi được sao?

"Tôi đây chỉ có một mạng thôi. Tuy lâu lâu cũngthích lôi nó ra làm màu, nhưng tuyệt đối sẽ không chơi ngu lấy tiếng."

Vẻ mặt của Sầm Kim từ từ dịu đi.

Vệ Lai cười, anh thích người thông minh hiểu lýlẽ. Lần đó giúp cô thu gọn hành lý, anh đã nhận ra rồi.

Ngẩng đầu nhìn, hải tặc dừng cách họ không xa,chắc là đang chờ rất mất kiên nhẫn. Nhưng mới nãy vừa bị anh tọng cho cụcnghẹn, nên giờ chẳng dám thúc giục nữa.

"Nói chứ tiếc là hắn không nổ súng, tôi liếc quamột cái nhé, chỉ cần chùn người xuống, gạt chân hắn phát ngã ngửa ra sau là đạnbay bắn chim ngay... Động tác bao ngầu luôn ấy, em không có may mắn chiêm ngưỡng...Đi thôi."

Anh thả tay xuống, nhìn như vô ý mà đặt lên eo cô,bàn tay hơi dùng sức, mượn ít lực kéo này tiện thể chiếm chút lợi lộc.

Thấy họ rốt cuộc đã chịu nhấc chân, hai tên hảitặc thở hắt ra, dẫn đường xa xa phía trước.

Có thể cảm nhận được không khí trong làng nhẹnhõm hơn hẳn. Ngoái lại nhìn, vài mái đầu lấp ló lén thò ra khỏi nhà tranh. Quamột đoạn lại ngoái nhìn, dăm ba người đứng giữa bãi đất trống, dường như đangbối rối ngóng lại đây.

Anh hỏi Sầm Kim: "Giờ còn thấy cầm chắc 3 triệukhông?"

Sầm Kim hất đầu chỉ hướng hai kẻ đằng trước:"Tôi chẳng tin trước khi chúng đi, Cá Mập Hổ chưa từng dặn phải biết lễ độchừng mực. Giả sử đây là ý đồ của chính Cá Mập Hổ, vậy tức là gã cố tình dằnmặt tôi — Chỉ có người không vững tâm mới cố làm ra vẻ kiểu này."

Quá là tự cuồng bản thân rồi, có mỗi Cá Mập Hổcố làm ra vẻ thôi à? Chẳng phải mới đầu em cũng giả vờ giả vịt, từ chối ngheđiện thoại, còn nói gì mà chỉ mình Cá Mập Hổ đủ tư cách tiếp chuyện emsao?

Chợt có một tia sáng cực mảnh lóe qua đầu, giốngđang nhắc nhở điều gì, nhưng chưa kịp nắm bắt.

Vệ Lai chau mày.

Chẳng mấy chốc đã tới cạnh rạn riềm, nước biểnven bờ trong veo. Gần đấy là một chiếc ca-nô hạng nhẹ đang dập dềnh, phía mũica-nô thả xuống một sợi thừng đen đúa cáu bẩn, đầu kia cột vòng quanh mỏm đábên cạnh.

Dõi mắt nhìn ra xa, biển rộng không thấy bờ. Naimà gặp cảnh này thì đảm bảo sẽ líu ta líu tíu: "Vệ, Vệ! Nhìn kìa, ca-nô bé tẹoy chang miếng sủi cảo, chả đủ dắt răng Hồng Hải nhỉ!"

Chưa biết thuyền mẹ dùng làm nơi đàm phán đangneo ở đâu, đoán chừng phải chạy trên biển ít nhất hơn một tiếng. Vệ Lai hỏi SầmKim: "Hồng Hải... chắc rất yên ả hiền hòa nhỉ?"

Anh không quen địa lý vùng này, coi cô như báchkhoa toàn thư — Cô từng đến viện trợ châu Phi, còn nghiên cứu một cách bài bảnvề văn hóa con người nơi đây, luôn đáp được chính xác đến 80-90%.

Sầm Kim trả lời: "Hồng Hải là vùng biển nằm giữaÁ – Phi, thường thì sóng gió sẽ không quá lớn, có điều cũng rất khó nóitrước..."

Tâm trạng Vệ Lai vừa thả lỏng đã căng thẳng trởlại.

"Nguyên nhân biển này tên Hồng Hải, có một cáchgiải thích khá hợp lý: Khi xuất hiện bão cát từ Sahara, gió lốc sẽ cuốn theocát bụi đỏ nhiễm cả đất trời, trên biển sẽ nổi sóng đỏ quạch, làm vách đá chắnven bờ cũng bị nhuộm màu..." Cô nhún vai, "Tôi chẳng đoán được mấy ngày này bãocát có quét qua không đâu."

Nói thế cũng bằng thừa, vài hôm trước vừa cànquét một trận còn gì.

Tên Nai cà chớn, còn dám bảo làm ăn với ngườiSaudi là bắc được nhịp cầu vàng lắc lư — Trên đời này có tiền nào dễ kiếm vậychứ? Toàn là tiền mồ hôi nước ông nội nó mắt cả đấy.

Mặt sẹo dẫn trước lên ca-nô, khi AK đuổi theo,bỗng nhiên kêu đau một tiếng nhảy qua — Hắn đạp phải mẩu đá nhọn.

Giày dép đúng là phát minh vĩ đại của nhânloại...

Lại có tia sáng cực mảnh lóe qua đầu, vẫn trôituột đi, không thể nắm bắt.

Một cơn ớn lạnh dâng lên trong lòng VệLai.

Đây chẳng phải lần đầu anh gặp tình huống này,trước kia cũng có, một lần là lật xe, một lần khác là trúng đạn.

Trong nghề có một cách giải thích: Tử thần váctheo lưỡi hái, gặt từng đầu người như gặt lúa. Những kẻ đi giữa làn ranh sốngchết như bọn anh, đến quá gần tử thần, thời khắc nguy hiểm kề cận có thể linhcảm được ánh phản quang trên lưỡi hái.

Ánh phản quang này, chính là tia sáng cực mảnhtrong đầu kia, là điềm xấu, cũng là lời cảnh báo cứu mạng.

Đến tột cùng là gì đây?

–Thời tiết sẽ chuyển xấu, bão cát đột ngột ậpđến, hay chỗ Cá Mập Hổ đã bày sẵn đủ thứ cạm bẫy?

AK mất kiên nhẫn hối bọn anh.

Vệ Lai đỡ Sầm Kim lên ca-nô. Ca-nô rất nhỏ,giống chiếc thuyền ba lá, không che không chắn, bên trong có động cơ xăng vậnhành liên tục, chính giữa là tấm ván kê ngang, chắc là chỗ ngồi — nay đã biếnthành bức vách tự nhiên, ngăn cách giữa họ và hải tặc, làm đường biên giới phânchia hai nước.

Động cơ kêu ầm ầm, ca-nô xuất phát, phóng nhưbay đến giữa tâm biển ở nơi xa xăm mịt mờ.

Ca-nô chạy với tốc độ cao làm gió táp mạnh vào,kèm theo từng cơn xóc nảy. Bờ biển nhanh chóng mất hút khỏi tầm mắt, bốn bề làđại dương xanh thẳm đón ánh mặt trời, phản chiếu lấp lánh một miền lóamắt.

Hồng Hải là vùng biển có nhiệt độ cao nhất thếgiới, vào mùa hè luôn từ 30 độ trở lên, đến mức có người nói đùa rằng tắm biểnHồng Hải là tắm nước nóng — Cái kiểu trên đổ lửa dưới hầm hơi thế này, chính VệLai cũng chịu hết nổi, anh mở túi hành lý, lục một bộ đồ ra che cho SầmKim.

Cô nói nhỏ: "Thấy hơi choáng."

Vệ Lai vòng tay khoác hờ lấy cô, phòng khi côchịu không nổi ca-nô lắc mạnh mà va đập. Cuộc sống dầm mưa dãi nắng trên biểnnày, lẽ ra một người như cô sẽ chẳng phải nếm trải...

Anh ngẩng đầu, mặt sẹo lo cầm lái kiểm soátphương hướng. Tuy sóng biển không lớn, nhưng ca-nô quá nhỏ, liên tục xóc nảytheo dòng nước. AK cũng có vẻ hơi khó chịu, thu người ngồi gọn một góc, luônmiệng càu nhàu, gác súng trước bụng, họng súng không biết cố ý hay vô tình vẫnluôn nhắm thẳng bọn anh.

Lúc sau hắn nhấc chân, gác lên tấm ván kia, bànchân chĩa ngay mặt Vệ Lai.

Vết đỏ ở lòng bàn chân là vừa nãy bị mẩu đá nhỏđâm vào.

Định mệnh, chẳng có tí lịch sự nào cả...

Trong chớp lóe, đột nhiên Vệ Lai nghĩ tới điềugì, bàn tay vô thức siết chặt.

Sầm Kim lấy làm lạ liếc về phía anh.

Vệ Lai không nhìn lại cô, ánh mắt anh đảo tớiđảo lui giữa mặt sẹo và AK, bất chợt cười khì.

Anh quay qua Sầm Kim, luồn tay vào tóc cô, bàntay phủ lấy sau gáy cô, ép cô ngả vào người mình, giọng điệu và vẻ mặt hết sứcsỗ sàng, dùng tiếng Anh nói: "Đêm qua còn hăng lắm mà, cô em làm anh đây chếtcuồng mất."

Dùng tiếng lóng.

Khóe mắt như vô ý lướt qua đầu bên kia. Tên mặtsẹo chẳng nói tiếng nào, áo thun bịt mặt hơi lệch đi, để lộ hành động bất giácnhếch mép – Thể hiện sự căm ghét.

AK thì nhìn trâng tráo vào Sầm Kim bằng ánh mắtquái lạ, vừa miệt thị vừa khinh thường.

Sầm Kim soi Vệ Lai chòng chọc.

Vệ Lai vẫn cười cợt, xích lại gần tai cô, đổiqua tiếng Trung: "Mau, đẩy tay tôi ra, dùng tiếng Anh nhắc tôi nghiêm túc lại.Cứ diễn tiếp cảnh tán tỉnh này, mấy câu quan trọng thì nói tiếng Trung, nhớ nhỏgiọng thôi."

Đồng tử Sầm Kim hơi co lại, mau chóng cong môicười. Cô cúi đầu xuống, đẩy cánh tay anh, mắng: "Đáng ghét."

Vệ Lai cười vang, không hề kiêng kỵ xáp lại gần,cúi đầu hôn tai cô, ra vẻ má ấp vai kề hết sức thân mật: "Biết bơi chứ?"

"Biết."

Cô khá căng thẳng, Vệ Lai cầm bàn tay buôngthõng của cô, khẽ siết chặt.

"Hiện tại, mỗi một câu tôi nói, em phải nghe chokỹ, rồi tự nhìn tình hình mà làm.

"Đợi lát nữa nếu có đánh nhau, cố gắng nằm rạpxuống sàn, co lại giống hôm bão cát ấy, càng thấp càng tốt.

"Nếu nguy hiểm hơn nữa thì nhảy ngay vào biển,đừng bơi ra xa, dễ trúng đạn lạc. Ráng ở sát ca-nô, nhưng đừng tới gần động cơ,tránh bị thương. Tôi sẽ xuống tìm em sau."

Sầm Kim gật đầu trong ngực anh, thì thào hỏi:"Sao vậy?"

"Hai tên kia, không phải hải tặc."