Dĩ nhiên (điều này có thể nói chắc mà không sợ trời sập xuống đầu) là không có điều gì có thể khiến Nguyên và Kăply khoái chí trong buổi sáng thứ hai hôm đó hơn là việc tụi nó hổng có giờ học môn Thần chú chiến đấu với thầy Haifai.

Tụi nó xách cặp ra khỏi nhà cùng lúc với Êmê và K'Tub trong lòng sung sướng biết chắc là lát nữa tụi nó sẽ mò lên văn phòng hiệu trưởng mặc dù có sẽ bị ông Ama Moto hay ông Kan Kuru tống cổ ra hay không thì hổng đứa nào biết chắc.

Nếu có thứ quỉ quái gì đó làm cho tụi nó cảm thấy mất vui chút đỉnh trong lúc rảo bước đến trường thì đó là không khí căng thẳng của cư dân hai bên đại lộ Brabun. Chỉ cần nhìn thoáng qua bộ tịch nhớn nhác của bọn họ, không cần phải có bộ óc xuất chúng lắm tụi nó cũng biết tỏng là họ đã bị mẩu tin trên tờ Tin nhanh N, S & D bắt mất hồn. Dù không nhuốm đầy ác ý như cái đầu bệnh hoạn của ông K'Tul, có lẽ không ít phụ huynh đang tin rằng có chuyện gì đó nghiêm trọng sắp xảy ra ở trường Đămri, và chuyện vị hiệu trưởng của ngôi trường mà con họ đang theo học sẽ bị cách chức hay bị bắt giữ lát nữa đây cũng là điều mà chắc họ từng run sợ nghĩ tới.

Không chỉ Nguyên và Kăply mà ngay cả Êmê, K'Tub và Păng Ting cũng đọc thấy nỗi hoang mang đó trong từng gương mặt đi lướt qua tụi nó.

Đầu óc Êmê lúc này bị choán hết bởi những ý nghĩ u ám về cuộc đối chất đến mức lần đầu tiên nó không bỏ chạy khi thứ âm nhạc thổ tả của lão Seradion đấm ình ình vào tai nó:

– Nó là nàng tiên

Ta biến nó thành con cú

Hu... hú... hu...

Nó là hoàng tử

Ta biến nó thành con dê

Hê... hề... hê...

Nhưng mặc cho nhạc phát ra rả, liên tục dụ khị những trái tim thù hận bằng lối trả thù ngoạn mục, Cửa hiệu thất tình sáng nay vẫn vắng tanh vắng ngắt. Như thường lệ, những kẻ ưa hóng hớt dồn hết vô quán Cái Cốc Vàng của vợ chồng lão Bebet chỗ ngã tư mà qua cánh cửa mở toang bọn Kăply thấy rõ những bựng khói thuốc lá đang uốn lượn mù mịt quanh những bộ mặt đỏ gay và nếu ông Pirama hiện không còn ở trên Cục an ninh thì chắc nụi là ổng đang chen chúc trong đám bợm đó.

Một vài người đứng lảng vảng trước Tiệm Cháo Lú và Tiệm Cầm Đồ, nhóng cổ nhìn sang đám nhí nhố bên quán bia và xì xào với nhau những tin đồn bá láp gì đó, mặt mày người nào người nấy trông rất kích động. Kăply tức đến bầm mặt khi thấy tay người nào cũng cầm một tờ báo mà vừa nhác thấy trang bìa màu mè rẻ tiền nó biết ngay là tờ Tin nhanh N, S & D.

– Thị hiếu tầm thường!

Kăply làu bàu và rảo bước nhanh hơn, cố trốn chạy đám người mà nó tin rằng cũng cùng một giuộc với ông K'Tul, quanh năm chỉ khoái nhấm nháp ba thứ tin tức giật gân một cách hổng có đầu óc gì hết trọi.

Nắng buổi sáng lấp lánh trên những tàng cây hai bên đường, những mái phố như dát vàng và bên tai chim hót tưng bừng nhưng Kăply chẳng thấy thư thái chút nào hết. Có lẽ chưa bao giờ nó trải qua khoảnh khắc kém vui như thế trong một buổi sáng sớm. Vừa khua chân nó vừa thử tưởng tượng cảnh ông Moto và ông Kuru ngồi đối diện với thầy N'Trang Long, chằm chằm nhìn thầy và thay nhau buông ra những lời kết án nặng nề nhưng nó làm điều đó thật vất vả và rốt cuộc chẳng có hình ảnh nào nảy ra trong đầu nó hết, đơn giản vì nó chưa nhìn thấy ông Moto và ông Kuru bao giờ.

Đứng sau cái chảo bự chẳng đang bốc khói và không ngừng phát ra những tiếng xèo xèo, mụ Gian vung đôi đũa to tướng lên khỏi đầu khi bọn trẻ lướt ngang qua quầy bánh của mụ, đon đả:

– Ê, ghé vô đây đi tụi con. Ngày nào cũng xực bánh Nhớ dai...

– Bà nội ơi! – Kăply thình lình đổ quạu – Bà nghĩ là tụi tôi còn bụng dạ để ăn uống khi lát nữa thầy hiệu trưởng sẽ đối diện với mấy lão trên Bộ và Cục hả?

K'Tub gừ gừ phụ họa, y chang một chú sói con:

– Tụi này hổng có muốn ăn mừng chuyện đó đâu nha.

Nguyên lật đật kéo tay Kăply và K'Tub, nhưng ngay lập tức nó nhận thấy mụ Gian chẳng tỏ vẻ gì tức giận trước hai thằng nhóc xấc láo. Trước vẻ mặt ngạc nhiên của bọn trẻ, mụ chùi tay lên tấm tạp dề, cười hì hì như thể Kăply và K'Tub vừa khen mụ:

– Tụi bay nói hay lắm. Hay thiệt là hay.

Mụ gõ đôi đũa vào thành chảo đánh "choang" một tiếng khiến bọn trẻ giật nảy:

– Nhưng tụi bay nghĩ ngài N'Trang Long là ai hả? Hổng lẽ tụi bay cũng đần độn đến mức tin rằng tên "mông tặc" là người của trường Đămri?

Ai phát ngôn câu đó thì bọn Kăply có thể phải hỏi lại nhưng do miệng mụ Gian nói ra tụi nó thấy dù sao cũng còn có chỗ để treo lên niềm tin. Mụ là đội phó đội bảo vệ, đêm đêm chắc mụ cùng lão Chu và đám thuộc hạ vẫn bí mật giám sát chặt chẽ mọi động tĩnh trong khuôn viên nhà trường. Nếu mụ đã tuyên bố như vậy, thủ phạm các vụ tấn công phụ nữ ban đêm chắc không phải là người của trường Đămri, trừ phi trình độ tên "mông tặc" cao cường đến mức hắn mặc tình hành động mà đội bảo vệ nhà trường hổng hay biết khỉ gì hết. Kăply nhủ bụng, bất chợt cảm thấy một luồng điện xẹt qua người khi nhớ đến nhân vật mà Nguyên vẫn nghi ngờ: lão Ôkô Na.

Hình ảnh lão già hắc ám đó gieo vào đầu Kăply, cắm rễ luôn trong óc nó như một loài cỏ độc. Nó bận bịu với những ý nghĩ về lão đến mức lát sau nó làm ngơ cả những khung cảnh mà lúc bình thường chắc nó đã lầm bầm rủa xả: bọn học trò ngu ngốc lại tụm năm tụm ba như hôm trước, làm như trường Đămri đang bị cài bom hẹn giờ và giữa mớ rì rầm hỗn độn đó, tiếng cười của thằng Amara chốc chốc lại vang lên, khoái trá, hiểm độc, nói chung là rất mất dạy.

oOo

Khi chiếc cầu thang đá trước văn phòng hiệu trưởng chậm rãi cất lên, Nguyên và Kăply mừng quýnh khi thấy chỉ có một mình thầy N'Trang Long ở trong phòng, vẫn với dáng ngồi đăm chiêu bên bàn giấy với mớ sổ sách giấy tờ mà hai đứa dám cá nghìn năpken ăn một là cho đến chừng nào thầy N'Trang Long còn làm hiệu trưởng thì cái đống bừa bộn đó vẫn không bao giờ trở thành ngăn nắp, nếu không muốn nói là ngày càng bừa bộn hơn.

– Chắc tụi con đã tìm ra manh mối gì về báu vật ở lâu đài K'Rahlan rồi hả tụi con?

Thầy N'Trang Long ngước mắt lên khỏi cuốn sách đang đọc, nhìn ra cửa và câu hỏi dịu dàng của thầy khiến Nguyên và Kăply tưởng như có một mũi tên đang bắn tới.

– Dạ, không ạ. – Nguyên đáp, tai nó nóng ran, cố đừng để cụp mắt xuống.

– Không à. – Thầy N'Trang Long tặc tặc lưỡi, trông thầy ngạc nhiên đến mức hai đứa nhóc đoán là thầy vờ làm ra thế – Thế mà ta tưởng tụi con chỉ cho phép mình mò đến chỗ ta khi nào đã thành công chút đỉnh rồi chớ.

Nguyên ấp úng:

– Tụi con nghe nói sáng nay thám tử Eakar sẽ gặp thầy...

– Quả đúng vậy. – Hàng ria sâu róm của thầy N'Trang Long nhúc nhích một cách mơ hồ – Nhưng ta không tin trong hai đứa con có một đứa tên là Eakar.

Như không nghe lời giễu cợt của thầy, Nguyên nghiêm nghị tiếp:

– Lần này có cả Bộ trưởng giáo dục và Cục trưởng cục an ninh...

– Ờ, hai thằng cha đó dạo này rãnh rỗi thiệt. – Thầy N'Trang Long gật gật vầng trán thông thái và hai đứa nhóc thiệt sự không biết nên hiểu lời bình luận của thầy theo hướng nào.

– Ủa. – Thầy N'Trang Long chợt kêu lên, làm như bây giờ thầy mới phát hiện ra Nguyên và Kăply vẫn còn đứng chỗ ngưỡng cửa – Ta nghĩ phòng làm việc của ta vẫn còn đủ rộng để tụi con đặt chân mà. Hay tụi con chê văn phòng của lão già này bệ rạc quá?

– Dạ, tụi con không dám ạ.

Nguyên lí nhí đáp và nó đi trước Kăply theo sau, hai đứa rụt rè bước tới chỗ chiếc ghế dài đối diện với bàn giấy của thầy, rón rén ngồi xuống.

Thầy N'Trang Long không thèm nhìn hai đứa học trò, thầy lại chúi mắt vào cuốn sách gì đó đang làm thầy rất khoái và nói như thể nói với cuốn sách:

– Lạ thiệt đó nha. Ta nhớ ta từng nói là ta hổng muốn các chiến binh giữ đền phí sức vào cái chuyện lôm côm này rồi mà.

– Thầy ơi. – Kăply gần như ré lên, Nguyên phải giật tay áo nó để ngăn cơn kích động mà thằng này thỉnh thoảng vẫn nhiễm của K'Tub – Chuyện vậy mà thầy kêu lôm côm hả thầy? Ngoài phố người ta đang xì xào là thầy sắp bị cách chức hay bị...

Kăply nói tới chỗ này thì Nguyên không thèm giật tay áo nó nữa mà ngấm ngầm thụi nó một cú thật mạnh vô hông làm Kăply đột ngột ngưng bặt trước khi kịp phun ra hai tiếng "bắt giữ".

– Người ta đồn vậy hả con? – Ngón tay to như quả chuối của thầy N'Trang Long xoắn lấy một lọn râu cằm như giữ cho mình khỏi ngã lăn ra trước thông tin nóng hổi của Kăply – Nếu tụi con thiệt tình bị những tin đồn lăng nhăng đó làm hoang mang đến mức không thể tập trung đầu óc vô nhiệm vụ mà ta giao cho tụi con thì tụi con cứ ở đây.

Bàn tay thầy nhảy từ cằm lên đầu, vừa nói thầy vừa xoa xoa vầng trán thông thái:

– Chà, biết đâu lát nữa ta bị rắc rối, tụi con có thể giúp được ta cũng nên.

Lần này Nguyên ngờ ngợ có một nụ cười nấp dưới hàng ria rậm không ngừng cựa quậy của thầy, nhưng nó thấy điều đó không đáng chú ý bằng chuyện thầy cho phép tụi nó tham dự cuộc đối chất sáng nay. Nó mừng rỡ hỏi, mặt nở ra:

– Vậy là tụi con được phép ngồi lại đây hở thầy?

– Ủa, ta tưởng ta nói vậy là rõ ràng quá rồi chớ. – Thầy nhướn mắt nhìn hai đứa học trò như thể trên cổ tụi nó là hai cục đá. Rồi thầy quay mặt ra cửa, thở một hơi dài thượt – Nhưng ta nghĩ thám tử Eakar, cả ngài Ama Moto lẫn ngài Kan Kuru hổng lấy gì làm vui khi thấy tụi con ngồi thù lù một đống trong phòng ta đâu.

Thầy làm một động tác gì đó mà Nguyên nghĩ là nhún vai:

– Tụi con phải khoác áo tàng hình vô.

– Tụi con không đem theo áo tàng hình, thưa thầy. – Kăply nhăn nhó – Tụi con không biết là cần đến nó.

Nguyên phát hoảng khi thấy thằng bạn mình đột nhiên cao giọng gây gổ:

– Bộ không tàng hình là hổng được ngồi ở đây hả thầy?

Thầy N'Trang Long quan tâm đến bộ mặt đỏ bừng của Kăply chắc không hơn một củ cải phơi nắng.

– Ta thì cho là không có trở ngại gì. – Thầy thản nhiên đáp, thậm chí giọng vẫn đầm ấm như đang bàn về chuyện chuẩn bị đồ đạc cho một buổi đi picnic – Nhưng những người kia thì chắc là họ nghĩ ngược lại, con à.

Nguyên đưa tay bưng lấy cằm, có vẻ đăm chiêu dữ dội. Ở bên cạnh, Kăply cũng làm động tác y hệt thằng bạn đại ca của nó, nhưng dĩ nhiên không phải để suy tính điều gì mà mục đích là để cho bộ mặt khỏi chảy dài ra sau khi những lời của thầy hiệu trưởng xuyên qua cái đầu đặc cứng của nó.

– Thôi, – thầy N'Trang Long phẩy tay, mày cau lại khi nhìn Nguyên và Kăply, có vẻ rất khó nghĩ, thầy nói mà Nguyên có cảm tưởng thầy đang bối rối nhai bộ râu của mình – nếu tụi con cảm thấy không được tham dự cuộc đối chất sáng nay thì tụi con sẽ lăn đùng ra chết, ta sẽ chỉ cho tụi con một cách.

– Hay quá! Cách gì vậy hả thầy? – Kăply reo lên, nếu không kềm được chắc nó đã bắn thẳng lên trần nhà. Vừa hỏi nó vừa đổ người tới trước như để nghe cho rõ hơn.

Liếc xéo đứa học trò, thầy N'Trang Long ngần ngừ đáp:

– Bây giờ tụi con leo trở xuống sân, đi thẳng tới lớp Sơ cấp 1, tức lớp có cửa kính tím...

Nguyên và Kăply hả họng nhìn thầy như uống từng lời:

– Tụi con im lặng đi thẳng tới bàn giáo viên...

– Giáo viên lớp Sơ cấp 1 là ai hả thầy?

Nguyên và Kăply cùng sửng sốt buột miệng, đến bây giờ tụi nó mới sực nhớ ra tụi nó chưa từng nhìn thấy hay nghe nói tới vị giáo viên dạy lớp Sơ cấp 1. Dạy lớp Sơ cấp 2 là cô Cafeli Chil, lớp Trung cấp 1 là cô Kemli Trinh. Lớp Trung cấp 2 là thầy Đi Pri. Phụ trách lớp Cao cấp 1 trước đây là thầy Hailixiro, bây giờ là thầy Akô Nô. Còn lớp Cao cấp 2, tức lớp tụi nó đang học, là thầy Haifai. Nhưng còn lớp Sơ cấp 1, lớp vỡ lòng của trường Đămri, vị giáo viên nào phụ trách lớp này? Đã không nghĩ tới thì thôi, càng thắc mắc Nguyên và Kăply cảm thấy đầu óc càng rơi vào chỗ mù mờ. Điều kỳ lạ nhất là ngay cả đám bạn thân thiết của tụi nó như Êmê, K'Tub, Păng Ting, Mua, Bolobala, Tam, Kan Tô, kể cả nhà thông thái Suku, cũng chẳng ai nhắc tới vị giáo viên dạy lớp Sơ cấp 1 lần nào trong các câu chuyện của mình, cứ như thể trường Đămri không có người nào như thế. Mà đến chính tụi nó nữa, tụi nó cũng chẳng bao giờ tự hỏi về điều này, thiệt là quái đản!

– Giáo viên dạy lớp Sơ cấp 1 là ai thì chính thầy cũng không biết, tụi con à. – Tiếng thầy N'Trang Long như vọng ra từ một màn sương và ý nghĩa trong câu nói của thầy càng làm cho tấm màn mù mịt đó thêm dày đặc và bí hiểm hơn nữa – Ta nghĩ tụi con chẳng cần băn khoăn về điều đó làm gì. Chỉ cần tụi con bước thẳng tới bàn giáo viên, đụng cái bàn một cái rồi quay trở ra. Xong, tụi con co giò chạy lẹ lên đây. Nhớ đó, tụi con phải trở lại văn phòng của ta trước khi mấy tay kia xuống tới, nếu không cửa phòng đã đóng lại thì tụi con chỉ có cách đứng khóc bên ngoài thôi.

– Thầy ơi. – Kăply không làm sao bắt mình đừng rống lên – Thầy là hiệu trưởng, làm sao mà thầy lại không biết giáo viên của thầy...

Thầy N'Trang Long đáp lời thằng nhóc bằng một cái xua tay dứt khoát về phía cửa phòng:

– Đi đi, tụi con. Theo ta thì đi lúc này cũng không thể gọi là sớm đâu đấy.

Biết không thể moi thêm một thông tin nào từ thầy hiệu trưởng, Kăply hậm hực đứng lên và lẽo đẽo theo chân Nguyên ra cửa, cố đậy miệng mình lại để thầy N'Trang Long đừng nghĩ nó là đứa có tính khí khùng khùng.

– Mày ngu quá! – Vừa leo xuống một bậc cầu thang, Nguyên bực mình độp ngay – Lát nữa vô lớp Sơ cấp 1, tụi mình sẽ biết ngay giáo viên phụ trách là ai, việc gì mày phải tru tréo om sòm trong văn phòng hiệu trưởng thế.

Đang cáu sườn, Kăply tính vặc lại Nguyên nhưng rồi nó chợt nhận ra ý tưởng mà thằng bạn đại ca của nó vừa nêu lên hết sức là sáng suốt, thế là nó thốt lên hai tiếng ưa thích "Ờ há" rồi hối hả lao xuống từng bậc cấp.

Nhưng khi cả hai đã đứng trước lớp học gắn cửa kính màu tím duy nhất trong trường và thập thò nhìn vào thì đứa nào đứa nấy cảm thấy sống lưng lạnh ngắt như có một tảng nước đá bự chảng ai vừa tuồn vào cổ áo.