Chương 4

:

Dấu hiệu của con đường sống

Sau khi cuộc chạm trán với Ryuuen khép lại, Izayoi quay trở lại lớp 1-D trong một tâm thế hoàn toàn thoải mái. Cậu không nói gì nhiều, chỉ đơn giản tựa vào ghế cuối lớp, khoanh tay lại và nhìn mọi người với ánh mắt nửa phần thích thú, nửa phần thách thức.

Buổi họp lớp bắt đầu khi Chabashira-sensei rời khỏi phòng. Hirata đứng lên, nở một nụ cười quen thuộc để bắt đầu cuộc thảo luận.

"Tiết sinh hoạt hôm nay sẽ dành để bàn về kỳ thi ngày mai," Hirata nói, giọng điềm tĩnh nhưng đầy uy quyền. "Horikita-san, mời cậu."

Horikita đứng dậy, bước lên bục giảng bên cạnh Hirata. Cô ấy bình thản nhìn lướt qua lớp học, ánh mắt không hề dao động. Nhưng trước khi cô kịp nói bất kỳ điều gì, giọng nói của Izayoi đã vang lên từ góc cuối lớp:

"Ồ, hôm nay cô dẫn đầu à, Horikita? Cũng khá bất ngờ đấy. Nhưng chắc không phải định xin lỗi nữa đấy chứ?"

Cả lớp lập tức hướng ánh nhìn về phía Izayoi. Đã quen với việc cậu thường xuyên đưa ra những câu bình luận châm chọc, nhưng không ai ngờ cậu lại cắt ngang ngay từ lúc Horikita vừa định mở lời.

"Vấn đề ở đây không phải bất ngờ hay không, Izayoi," Horikita đáp, giọng không hề nao núng. "Nếu cậu không có ý kiến gì quan trọng, thì đừng làm lãng phí thời gian của cả lớp."

Izayoi cười nhạt, nhún vai: "Được thôi. Tôi chỉ tò mò xem cô định nói gì sau thất bại ê chề ở hội thao. Tiếp tục đi, tôi cũng muốn nghe thử."

Horikita không trả lời mà chỉ lặng lẽ hít một hơi thật sâu. Sau đó, cô cúi đầu xuống, hướng cả lớp và cất lời:

"Trước tiên, tôi muốn gửi lời xin lỗi đến tất cả mọi người," Horikita nói. "Tại hội thao, tôi đã không mang lại được kết quả như mong đợi. Tôi luôn nghĩ rằng mình có thể tự mình giải quyết mọi việc, nhưng kết quả là tôi đã thất bại. Điều này đã làm tổn hại đến lớp D. Vì thế, tôi xin lỗi."

Cả lớp im lặng trong vài giây. Một số người, như Onodera, nhanh chóng lên tiếng:

"Horikita-san, cậu không cần phải xin lỗi đâu. Hội thao không phải lỗi của một mình cậu!"

"Đúng đấy!" Sudou cũng chen vào. "Thằng Haruki với mấy đứa khác cũng chả giúp được gì, lỗi đâu phải của mỗi mình Suzune!"

Horikita gật đầu, đáp lại lời động viên của họ: "Tôi biết rằng mình không phải người duy nhất chịu trách nhiệm, nhưng tôi muốn mọi người hiểu rằng tôi nhận lỗi vì đã không hoàn thành trách nhiệm của mình."

Lúc này, Izayoi ngả người ra sau ghế, gật gù với vẻ thích thú: "Được đấy, ít nhất cô cũng biết nhận lỗi. Nhưng mà, tôi vẫn chưa nghe cô đưa ra giải pháp gì cho kỳ thi này. Đừng chỉ cúi đầu rồi để mọi người tự lo."

Horikita không hề tỏ ra khó chịu trước lời khiêu khích của Izayoi. Cô tiếp tục: "Tôi đã chuẩn bị một chiến lược cụ thể cho kỳ thi sắp tới. Hirata-kun, mời cậu giải thích giúp."

Hirata gật đầu và viết lên bảng:

QUY TẮC BẮT CẶP

Người có điểm cao nhất sẽ ghép cặp với người có điểm thấp nhất.

Người có điểm cao thứ hai sẽ ghép cặp với người có điểm thấp thứ hai.

Quy trình tiếp tục như vậy cho đến khi tất cả học sinh được ghép cặp.

Horikita tiếp tục giải thích: "Nếu chúng ta nắm rõ quy tắc này, việc kiểm soát điểm số sẽ giúp tất cả mọi người đều có một đối tác phù hợp. Tôi đã phân chia lớp thành ba nhóm: nhóm điểm cao, nhóm điểm trung bình và nhóm điểm thấp. Chúng ta sẽ làm bài kiểm tra theo chiến lược này để tối ưu hóa kết quả."

Cả lớp bắt đầu bàn tán xôn xao. Một số người, như Sudou và Yamauchi, vẫn chưa hoàn toàn hiểu rõ ý tưởng này. Nhưng Izayoi thì khác.

"Chiến lược này cũng ổn đấy, nhưng cô có chắc rằng không ai sẽ phá rối không? Ví dụ như Kouenji chẳng hạn. Ai biết cậu ta sẽ làm gì?"

Horikita lặng lẽ quay sang nhìn Kouenji, người đang nhàn nhã vuốt tóc.

"Tôi sẽ tuân thủ kế hoạch," Kouenji trả lời ngắn gọn, nhưng không ai có thể chắc chắn cậu ta đang nghĩ gì.

"Vậy thì tốt," Horikita gật đầu. "Còn ai có ý kiến gì nữa không?"

"Thế nếu lớp khác can thiệp thì sao? Cô đã nghĩ đến khả năng Ryuuen sẽ cố tình phá chiến lược này chưa?" Izayoi hỏi, ánh mắt sắc bén.

Horikita trầm ngâm trong giây lát trước khi trả lời: "Tôi biết rằng Ryuuen không dễ dàng để chúng ta vượt qua kỳ thi này. Nhưng nếu lớp D có thể đoàn kết và bám sát kế hoạch, chúng ta sẽ có cơ hội lớn để giành chiến thắng."

Izayoi cười nhạt: "Được rồi, tôi sẽ chờ xem. Nhưng nhớ đấy, nếu kế hoạch của cô thất bại, tôi sẽ là người đầu tiên nhắc lại chuyện này."

Horikita không trả lời. Cô quay lại tiếp tục giải thích các chi tiết trong chiến lược, trong khi ánh mắt Izayoi vẫn không rời khỏi cô.

Lớp học 1-D dần yên lặng trở lại, nhưng bầu không khí căng thẳng vẫn lơ lửng. Ai cũng hiểu rằng kỳ thi sắp tới không chỉ là một thử thách về học thuật, mà còn là phép thử thực sự cho sự đoàn kết của cả lớp.

Phòng học lớp D chìm trong một không khí vừa lo lắng, vừa quyết tâm, nhưng lại xen lẫn sự tự tin kỳ lạ—phản ánh rõ những bước chuyển mình của cả lớp sau chuỗi ngày bám sát chiến lược của Horikita. Trước khi phát đề, Chabashira-sensei bước lên bục giảng, ánh mắt quét qua cả lớp như thể muốn nắm bắt từng biểu cảm một.

"Một lúc nữa bài kiểm tra sẽ bắt đầu, nhưng trước đó tôi có chuyện cần thông báo. Việc các em chỉ định lớp C cho bài thi cuối kỳ đã được chấp thuận do không ảnh hưởng đến lựa chọn của những lớp khác."

Lời thông báo khiến bầu không khí trở nên sống động hơn. Horikita khẽ gật đầu, như thể đã đoán trước được điều này. Nhưng trước khi ai kịp nói thêm điều gì, một giọng nói quen thuộc vang lên từ phía cuối lớp—tràn đầy sự thản nhiên và tinh nghịch:

"Tưởng gì ghê gớm lắm, hóa ra là chúng ta sẽ tẩn bọn lớp C. Nói trắng ra là trận này chỉ có thể gọi là một chiến thắng nhẹ nhàng."

Cả lớp quay lại nhìn Izayoi, người đang ngồi tựa người vào ghế, khoanh tay với nụ cười ngạo nghễ đặc trưng. Cậu ta như thể không hề cảm thấy áp lực nào từ kỳ thi, và câu nói của cậu khiến vài học sinh xung quanh bật cười khẽ.

Chabashira-sensei cau mày nhìn Izayoi một lúc, rồi tiếp tục:

"Lớp C cũng đã chỉ định lớp D làm đối thủ. Và như vậy, bài thi này sẽ là cuộc đối đầu trực diện giữa hai lớp của các em. Lớp B sẽ phải đối đầu với lớp A. Cục diện khá thú vị đấy."

Horikita giữ nguyên sự bình tĩnh thường thấy, nhưng ánh mắt cô ánh lên sự sắc sảo khi nghe kết quả chỉ định. Ngay lập tức, Sudou khẽ đập tay lên bàn:

"Hay đấy! Chúng ta có thể đè bẹp bọn lớp C một lần cho xong!"

"Bình tĩnh đi, Sudou,"

Horikita đáp nhẹ, giọng nói đầy lý trí. Cô nhìn thẳng vào cậu:

"Lúc này chúng ta không được phép chủ quan. Bất kỳ sai sót nào cũng sẽ làm hỏng toàn bộ chiến lược."

Izayoi nhếch mép cười, ngả người ra sau với vẻ lười biếng:

"Nghe đã thấy chán rồi, Suzune. Cậu lúc nào cũng như một cái máy. Nhưng thôi được, để xem chiến lược 'hoàn hảo' của cậu có thực sự đáng tin không."

Horikita liếc nhìn Izayoi nhưng không đáp lại, thay vào đó cô tập trung vào những học sinh khác trong lớp đang có chút lo lắng.

Bầu không khí căng thẳng ngay lập tức bị phá vỡ khi Ike cười khì và nói:

"Sensei, đừng lo! Lần này chúng em đã chuẩn bị sẵn bí kíp rồi!"

Chabashira-sensei nhìn Ike với ánh mắt sắc bén:

"Vậy sao? Có khi nào em lại mang cả 'bí kíp trắng tinh' của mình nộp lên không đấy?"

Lớp học bật cười, nhưng Horikita chỉ lắc đầu bất lực. Kiyotaka, người vẫn giữ im lặng nãy giờ, lặng lẽ quan sát tất cả.

Kiyotaka nhìn quanh lớp học, đôi mắt sắc bén ghi nhận từng biểu hiện. Từ Horikita đang trấn an lớp học, Sudou hừng hực quyết tâm, đến Izayoi vẫn nhởn nhơ như thể mọi thứ đều nằm ngoài sự quan tâm của cậu ta.

"Sự tự tin là tốt, nhưng nếu không được đặt đúng chỗ, nó sẽ trở thành con dao hai lưỡi,"

Kiyotaka thầm nghĩ. Anh liếc về phía Izayoi, người đang nhắm mắt lại như thể đang ngủ giữa không khí căng thẳng.

"Cậu ta... thật khó đoán. Dù cậu ấy mang vẻ lười nhác, nhưng không thể phủ nhận rằng Izayoi luôn biết mình đang làm gì."

Cuối cùng, Chabashira-sensei nâng tập đề thi trên tay, ánh mắt quét qua một lần nữa để xác nhận tất cả đã sẵn sàng:

"Vậy thì chúng ta bắt đầu bài kiểm tra. Nhớ rằng không được giở tài liệu. Nếu ai đó vi phạm, tôi sẽ không nương tay đâu."

Từng tờ đề được phát xuống hàng dãy bàn. Khi tờ đề đến tay mình, Kiyotaka úp nó xuống mặt bàn và hít một hơi thật sâu. Anh biết rõ điều gì đang chờ đợi mình khi lật nó lên.

"Cậu không lo sao? Nếu chọn nhầm đối thủ thì kế hoạch sẽ đổ bể hết đấy,"

Kiyotaka bất ngờ lên tiếng, hướng về phía Horikita.

Horikita chỉ đáp lại một cách chắc nịch:

"Không. Lần này, tôi rất tự tin."

Ngay cả Izayoi cũng mở mắt ra, nhếch mép cười đầy ẩn ý:

"Thú vị đấy, Suzune. Đừng để tôi thất vọng."

Bắt đầu!"

Tín hiệu của bài kiểm tra vang lên. Cả lớp lật đề thi lại gần như cùng lúc, và một tiếng

"Ầu..."

đầy ngạc nhiên bật ra từ vài học sinh, trong đó có cả Kiyotaka.

Đề thi nằm trước mặt họ không chỉ dễ, mà còn quá dễ—đến mức khiến những học sinh "có vấn đề" như Ike hay Yamauchi cũng phải bật cười. Những phép tính cơ bản, câu hỏi đơn giản như dành cho học sinh tiểu học.

Izayoi, ngồi phía sau, cũng nhấc một bên lông mày, cười khẽ:

"Ra là trò này. Mật ngọt chết ruồi thật đấy."

Kiyotaka nhếch môi trong vô thức. Anh đã nhận ra bản chất của đề thi này:

"Quá đơn giản. Nhưng chính sự đơn giản này lại là cái bẫy. Nếu chúng tôi chủ quan, thất bại sẽ trở thành điều tất yếu."

Cả lớp chìm vào tiếng bút viết lách trên giấy, nhưng một điều đã thay đổi rõ rệt. Từ những học sinh như Sudou, Ike đến những người như Horikita, Izayoi hay Kiyotaka—tất cả đều có chung một mục tiêu: giành chiến thắng.

"Từng bước một, lớp D đã không còn như trước. Và đây chính là tín hiệu của sự đổi thay."

Kiyotaka cúi đầu xuống, bắt đầu viết bài của mình một cách điềm tĩnh và cẩn trọng, đôi mắt anh ánh lên sự tập trung tuyệt đối.

Bài kiểm tra kết thúc trong không khí đầy sự bình thản và suôn sẻ—một điều gần như chưa từng thấy đối với lớp D trước đây. Sự đoàn kết và kỷ luật đã mang đến một kết quả ấn tượng mà bản thân Kiyotaka cũng không thể không thừa nhận.

"Trước đây, chúng ta luôn đối mặt với mọi kỳ thi trong tình trạng hỗn loạn, thiếu liên kết. Nhưng lần này... sự đoàn kết lại gần như quá hoàn hảo. Thật kỳ lạ."

Chabashira-sensei tiến lên bục giảng, cầm trên tay danh sách các cặp thi được công bố, giọng nói nghiêm túc nhưng cũng phảng phất chút hài lòng:

"Giờ tôi sẽ thông báo các cặp tham gia bài thi cuối kỳ."

Tên của từng cặp được đọc to và dán lên bảng, thu hút sự chú ý của cả lớp:

Horikita Suzune và Sudou Ken

Hirata Yousuke và Yamauchi Haruki

Kushida Kikyou và Ike Kanji

Yukimura Teruhiko và Inogashira Kokoro

Kiyotaka nhìn danh sách và thở nhẹ khi thấy tên mình:

"Ayanokouji Kiyotaka... Satou Maya."

Ngay lập tức, một giọng nói quen thuộc vang lên từ cuối lớp. Izayoi, với dáng ngồi tựa lưng vào ghế và một tay chống cằm, cười nhạt:

"Ghép cặp thú vị thật đấy, Ayanokouji. Cậu nghĩ sao về 'vận may' này? Có vẻ như bài thi cuối kỳ sắp tới sẽ thú vị lắm đây."

Satou quay xuống, ánh mắt cô đầy vui vẻ và có chút hào hứng khi nhìn Kiyotaka như kiểu: "Anh thấy chưa? Chúng ta là một cặp rồi đó!"—Satou cười rạng rỡ, còn Kiyotaka chỉ giơ tay lên hờ hững như một lời thừa nhận.

"Đùa chả hay tí nào, trời ạ,"

Kiyotaka nghĩ thầm.

Và rồi đến một kết quả khác khiến cả lớp... khựng lại trong giây lát.

Izayoi Sakamaki... Kouenji Rokusuke.

"Hả???"

Tiếng thốt lên đầy kinh ngạc của Sudou phá tan bầu không khí. Cả lớp quay lại nhìn Izayoi, người đang ngồi tựa vào ghế một cách đầy thản nhiên. Cậu ta mỉm cười ngạo nghễ như thể kết quả này là điều cậu đã đoán trước.

"Cậu cố tình làm gì đấy, Izayoi!?"—Horikita cau mày, giọng đầy nghi ngờ.

"Tôi đâu cố làm gì đâu. Chỉ là... đôi khi tôi muốn 'nghỉ ngơi' trong các kỳ thi thôi ấy mà"

Izayoi nhún vai, nụ cười không đổi.

Tất nhiên, không ai tin được điều đó. Kiyotaka, người vẫn luôn quan sát mọi chuyện từ xa, liếc nhìn Izayoi với ánh mắt sắc bén.

"Cậu ta cố tình làm sai để có được kết quả này à? Khó tin thật."

Ở phía bên kia, Kouenji cất tiếng cười vang khắp lớp, tiếng cười đầy tự tin như thường lệ:

"Fufufu, thật thú vị! Không ngờ một kẻ như cậu lại 'đánh giá cao' tôi đến mức này, Izayoi-kun. Chúng ta quả là một cặp đôi hoàn hảo cho bài thi sắp tới đấy!"

Kouenji khoanh tay, ánh mắt đầy tự mãn, như thể việc này là một sự trùng hợp kỳ diệu của vũ trụ.

Izayoi quay đầu nhìn Kouenji với một nụ cười nửa miệng:

"Thật vinh dự khi được kết đôi với một 'thiên tài tự phong' như cậu. Tôi chỉ đang tò mò xem liệu Kouenji Rokusuke có xứng đáng với danh tiếng của mình không thôi."

Lời nói của Izayoi như một cú hích nhỏ, nhưng Kouenji chỉ bật cười lớn hơn, không hề bận tâm.

"Đừng lo, Izayoi-kun. Tôi sẽ kéo cậu vượt qua bài thi này với phong thái của một quý ông hoàn hảo. Hãy chuẩn bị để tỏa sáng cùng tôi!"

Izayoi, vẫn với nụ cười nhếch môi thường thấy, tựa lưng vào ghế và đưa ánh mắt sắc bén về phía Kouenji. Cậu ta phá vỡ sự im lặng bằng một câu nói nửa đùa nửa thật:

"Cậu vui mừng quá mức như vậy, Kouenji. Đừng để bị hạ điểm vì lơ là nhé. Tôi không muốn chúng ta trở thành 'thảm họa' của lớp đâu."

Kouenji đáp lại bằng tiếng cười đầy ngạo nghễ, mái tóc vàng óng của cậu khẽ rung lên khi cậu vuốt nhẹ nó một cách khoa trương:

"Fufufu! Izayoi-kun, cậu đánh giá thấp tôi quá rồi. Kể cả không nghiêm túc, tôi vẫn có thể vượt qua bài thi này một cách hoàn hảo. Chỉ cần tôi tham gia, chiến thắng là điều hiển nhiên!"

Izayoi nhếch miệng, nụ cười của cậu ta đầy ẩn ý:

"Thật sao? Vậy thì tốt quá rồi. Tôi cũng tò mò xem cái gọi là 'hoàn hảo' của cậu trông như thế nào. Nhưng nhớ đấy, nếu cậu làm tôi thất vọng thì tôi sẽ 'đánh thức' cậu bằng cách của mình."

Kouenji chỉ nhướng mày một cách thích thú, xem lời đe dọa của Izayoi như trò đùa.

"Được thôi, Izayoi-kun. Tôi sẽ để cậu chiêm ngưỡng sự 'tỏa sáng tuyệt đối' của tôi trong kỳ thi này. Hãy cố gắng mà theo kịp, kẻo lại tụt lại phía sau đấy!"

Bầu không khí lớp học, vốn đang ồn ào vì danh sách các cặp ghép, giờ chìm vào một sự yên lặng lạ kỳ. Sự xuất hiện của cặp đôi "không ai ngờ tới"—Izayoi Sakamaki và Kouenji Rokusuke—đã trở thành chủ đề bàn tán râm ran khắp lớp D.

Ike quay sang Yamauchi với đôi mắt như muốn lọt ra khỏi tròng:

"Này, Izayoi và Kouenji á!? Hai người đó thì hợp tác kiểu gì được chứ? Một tên thì chẳng bao giờ học hành tử tế, còn tên kia thì suốt ngày bày trò kệch cỡm!"

Yamauchi gật đầu lia lịa, giọng đầy vẻ ngán ngẩm:

"Còn phải hỏi à? Chắc chắn là Izayoi cố tình rồi! Nhưng mà... hợp tác với Kouenji chẳng khác nào đi thử thách thần kinh của mình cả!"

Ở phía trên, Horikita ngồi im lặng với vẻ mặt lạnh lùng, nhưng những ngón tay của cô khẽ gõ nhẹ xuống mặt bàn—một dấu hiệu của sự bất an hiếm hoi. Cô hạ giọng nói với Hirata:

"Nếu Izayoi thật sự cố tình làm vậy, cậu ta chắc chắn có mục đích riêng. Tôi không thể tin tưởng cậu ta sẽ nghiêm túc học hành."

Hirata, với nụ cười nhã nhặn như thường lệ, đáp lại nhẹ nhàng nhưng đầy lo lắng:

"Dù sao thì Kouenji cũng là một người xuất sắc, ít nhất trên lý thuyết. Nhưng để hai người đó cùng làm việc... đúng là hơi khó tưởng tượng."

Kiyotaka, người nãy giờ chỉ quan sát, vẫn giữ vẻ mặt vô cảm nhưng trong lòng anh thầm đánh giá tình hình:

"Izayoi và Kouenji... một cặp đôi thú vị nhưng cũng đầy nguy hiểm. Đưa hai kẻ 'không thể kiểm soát' này lại gần nhau có thể sẽ tạo ra một trận bão lớn cho lớp D. Tuy nhiên, có khi đây cũng là cơ hội để quan sát cả hai người họ."

Horikita cau mày, ánh mắt cô sắc như dao cạo khi nhìn thẳng vào Izayoi:

"Cậu định phá hoại kế hoạch của lớp sao? Làm thế nào mà cậu lại để điểm số của mình thấp đến mức này?"

Izayoi nhếch môi, giọng cậu đầy khiêu khích:

"Phá hoại ư? Đừng nói nặng lời thế chứ, Suzune. Cậu không thấy tôi đã tạo nên một 'cặp đôi hoàn hảo' à? Cậu nên cảm ơn tôi vì đã chủ động đấy. Dù gì thì Kouenji cũng là kẻ không bao giờ rớt điểm mà."

"Đừng đùa giỡn nữa, Izayoi,"

Horikita nói, giọng đầy bực tức. "Cậu có biết cậu đang đùa với rủi ro của cả lớp không?"

Kiyotaka vẫn giữ vẻ bình thản nhưng trong lòng anh lại có chút hứng thú với diễn biến này. Anh lặng lẽ nghĩ:

"Izayoi... cậu ta không hề đơn giản. Cậu ta chắc chắn có lý do riêng khi ghép cặp với Kouenji. Chắc hẳn cậu ta đang thử nghiệm một điều gì đó—hoặc đang toan tính cho bước đi xa hơn."

Kiyotaka liếc sang Kouenji, người vẫn đang cười ngạo nghễ như thể mọi chuyện đều nằm trong tầm tay mình, và rồi nhìn Izayoi, người đang tận hưởng sự chú ý với một vẻ thích thú khó hiểu.

"Một người như Izayoi sẽ không bao giờ hành động thiếu suy nghĩ. Cậu ta đã có kế hoạch riêng từ trước rồi."

Chabashira-sensei nhìn qua cả lớp, ánh mắt dừng lại ở Izayoi và Kouenji trong giây lát trước khi cất tiếng:

"Dù các em có quyết định ra sao, tôi chỉ muốn nhắc nhở một điều: nếu có bất kỳ cặp nào không đạt được điều kiện tối thiểu, hậu quả sẽ rất nghiêm trọng. Hãy chắc chắn rằng các em không kéo cả lớp đi xuống chỉ vì ý thích của bản thân."

Lời nhắc nhở như một nhát kiếm sắc lạnh chém vào không khí, khiến một vài học sinh run lên. Nhưng Izayoi vẫn chỉ mỉm cười đầy tự tin:

"Đừng lo, sensei. Tôi không bao giờ để mình trượt đâu."

Kouenji bật cười lớn:

"Đúng vậy! Một quý ông như tôi không bao giờ thất bại."

Cả lớp nhìn nhau với ánh mắt khó hiểu xen lẫn nghi ngờ. Kiyotaka nhắm mắt lại, tựa lưng vào ghế, sẵn sàng quan sát mọi diễn biến tiếp theo. Trong lòng anh thầm nghĩ:

"Đây sẽ là một kỳ thi thú vị. Izayoi và Kouenji... một cặp đôi không ai lường trước được."

Ở phía sau, Izayoi khẽ nghiêng đầu, nở một nụ cười nửa miệng như thể đã đạt được mục đích của mình. 

Khi những tiếng bàn tán bắt đầu lắng xuống, Izayoi ngả người ra sau ghế, ánh mắt hướng lên trần nhà với vẻ thích thú:

"Mọi người nghĩ gì cũng được. Nhưng kỳ thi này sẽ thú vị hơn nhiều khi có Kouenji ở bên cạnh. Có lẽ mình sẽ được 'xem thử' cậu ta có thực sự là thiên tài hay chỉ là một tên ngạo mạn tự cao mà thôi."

Trong lòng Izayoi, kỳ thi này không chỉ là một bài kiểm tra đơn thuần. Đối với cậu, nó giống như một trận đấu tâm lý—nơi cậu có thể thử thách giới hạn của Kouenji và đồng thời khuấy động cục diện của lớp D.

"Ván cờ đã được sắp đặt. Hãy xem ai mới là kẻ nắm quyền kiểm soát cuối cùng."

Izayoi nhếch môi cười, đôi mắt lóe lên ánh nhìn sắc lạnh đầy tính toán.

Sau kết quả kì thi,

khi Horikita bắt đầu công bố kế hoạch học nhóm, lớp học dần trở nên nghiêm túc hơn. Cô đứng thẳng trên bục giảng, ánh mắt sắc bén như thể đang sẵn sàng chỉ huy cả lớp:

"Để nâng điểm trung bình của lớp, tôi sẽ tổ chức học nhóm từ bây giờ cho đến kỳ thi. Với sự hỗ trợ của Hirata-kun và Kushida-san, chúng ta sẽ chia thành hai ca: từ 4 giờ đến 6 giờ chiều sau giờ tan học, và từ 8 giờ đến 10 giờ tối dành cho những bạn bận CLB. Các bạn có thể tự lựa chọn ca học phù hợp với mình. Hirata-kun, cậu nghĩ sao?"

Hirata mỉm cười gật đầu:

"Tớ sẽ học ca tối vì còn phải sinh hoạt CLB. Nhưng dù học ca nào, hãy cùng nhau cố gắng vượt qua kỳ thi nhé!"

Không khí có vẻ đang ổn định, nhưng ngay lúc đó, một giọng nói đầy trêu chọc vang lên từ cuối lớp.

Izayoi, kẻ luôn đứng ngoài mọi thứ nhưng lại không bao giờ bỏ lỡ cơ hội gây náo động, khoanh tay dựa lưng vào ghế với nụ cười đầy ẩn ý:

"Kế hoạch này nghe cũng khá đấy, Suzune. Nhưng cậu thật sự nghĩ mấy tên đầu óc trống rỗng như Sudou hay Yamauchi sẽ đủ khả năng tiếp thu à? Đừng nói là cậu đang mơ đến một lớp học lý tưởng đấy nhé."

Horikita nhìn Izayoi với ánh mắt sắc bén, giọng nói của cô không hề nao núng:

"Tôi không mơ mộng gì cả. Tôi chỉ tin rằng nếu có sự hỗ trợ đúng lúc, bất kỳ ai trong lớp này cũng có thể cải thiện. Cậu muốn khiêu khích thì cứ tự nhiên, nhưng đừng làm mất thời gian của chúng tôi."

Sudou, dù không phải người giỏi giao tiếp, cũng tỏ ra khó chịu khi bị Izayoi chỉ trích:

"Này Izayoi! Cậu nghĩ mình giỏi lắm à? Nếu giỏi thì sao không tự ra mặt mà dạy đi!"

Izayoi chỉ nhướng mày, nụ cười nhếch lên đầy khiêu khích:

"Tôi á? Tôi nghĩ mình không đủ kiên nhẫn để ngồi nhắc đi nhắc lại những thứ cơ bản cho vài người đâu. Nhưng nếu cậu thực sự muốn học hỏi, tôi cũng không ngại đâu, Sudou."

Sudou đang định nổi đóa thì Hirata nhanh chóng can thiệp để xoa dịu tình hình:

"Bình tĩnh nào, mọi người. Cãi nhau lúc này chẳng có ích gì cả. Chúng ta cần tập trung vào việc học và tìm cách vượt qua kỳ thi."

Kiyotaka, nãy giờ chỉ quan sát mọi thứ, khẽ thở dài trong lòng.

"Izayoi... Cậu ta lúc nào cũng vậy. Luôn quan sát mọi thứ từ xa rồi chen vào đúng lúc để chọc ngoáy, khiêu khích người khác. Nhưng trong lời nói của cậu ta, đôi khi vẫn có một chút sự thật. Quá nhiều người yếu kém trong lớp D, và dù Horikita có cố gắng đến đâu, việc nâng toàn bộ lớp lên một tầm cao mới là điều không thể trong thời gian ngắn."

Tôi khẽ liếc nhìn Izayoi. Cậu ta ngồi đó với vẻ mặt tự mãn, như thể đang tận hưởng sự bối rối của Horikita. Thế nhưng, khác với vẻ ngoài của mình, Izayoi không phải một kẻ chỉ biết nói suông.

"Có lẽ... cậu ta đang thử thách Horikita. Đằng sau những lời khiêu khích đó là một sự quan sát rất rõ ràng và tỉnh táo."

Horikita bình tĩnh quay sang Izayoi, đôi mắt cô ánh lên sự tự tin:

"Cậu không cần phải nhọc công lo lắng cho kế hoạch này đâu, Izayoi. Nếu cậu nghĩ mình có thể làm tốt hơn, thì hãy tự chứng minh đi. Còn không thì hãy giữ im lặng và để chúng tôi làm việc của mình."

Izayoi nhếch miệng cười, đôi mắt sắc bén của cậu nhìn thẳng vào Horikita:

"Chứng minh à? Nghe thú vị đấy. Nhưng tôi không có hứng thú làm việc không công. Tôi sẽ ngồi đây và xem cậu làm được đến đâu, Suzune. Và nhớ đấy, nếu mọi thứ sụp đổ, tôi sẽ là người đầu tiên nhắc cậu về ngày hôm nay."

Cậu ta dừng lại một chút, rồi quay sang Kiyotaka, người nãy giờ chỉ im lặng quan sát:

"Ayanokouji, cậu nghĩ sao? Chẳng phải cậu cũng thấy rằng kế hoạch này đang có chút gượng ép à? Hay cậu cũng giống Suzune, thích ôm đồm mọi thứ vào người?"

Mọi ánh mắt dồn về phía tôi. Izayoi thách thức như vậy có lẽ vì biết tôi sẽ không dễ dàng bị kéo vào cuộc. Tôi nhìn cậu ta, giọng nói của mình vẫn đều đều, không cảm xúc:

"Tôi không có ý kiến gì cả. Kế hoạch này, ít nhất là trên lý thuyết, vẫn đang tiến triển tốt. Còn việc có thực hiện được hay không thì phải chờ kết quả cuối cùng. Nếu cậu có cách tốt hơn, cứ tự nhiên mà đưa ra."

Izayoi bật cười lớn, tiếng cười đầy thích thú như thể cậu vừa nghe được một câu trả lời làm hài lòng mình:

"Vẫn như mọi khi nhỉ, Ayanokouji. Cậu lúc nào cũng giữ mình tránh xa khỏi mọi rắc rối. Nhưng tôi sẽ chờ xem—đến cuối cùng, liệu 'kẻ đứng ngoài' như cậu có thực sự đứng ngoài được mãi hay không."

Izayoi khẽ nhếch môi lần cuối, ánh mắt cậu ta dừng lại trên bảng tên của mình và thì thầm đủ để chỉ mình nghe thấy:

"Trò chơi này cuối cùng cũng thú vị hơn tôi tưởng đấy."

Và với suy nghĩ đó, cậu ta nhắm mắt lại, như thể mọi chuyện đều đã nằm trong dự tính của mình.

Không khí lớp học vốn đã căng thẳng sau cuộc tranh luận của Horikita và Izayoi lại một lần nữa bị xáo trộn khi Miyake Akito và Hasebe Haruka tiến về phía trước. Cả hai đứng trước bàn của Horikita, vẻ mặt đầy căng thẳng và do dự.

Miyake mở lời trước, giọng cậu trầm nhưng rõ ràng:

"Xin lỗi vì làm phiền, nhưng bọn tớ gặp chút rắc rối. Điểm số của bọn tớ trong các kỳ thi vừa rồi không chênh lệch mấy, nhưng vấn đề là... bọn tớ học dốt ở cùng một môn. Nói cách khác, không ai trong hai đứa đủ khả năng bù đắp điểm yếu cho người còn lại."

Hasebe, như thường lệ, tỏ ra thờ ơ và hơi khó chịu. Cô khoanh tay, gật đầu nhấn mạnh thêm:

"Đúng vậy. Bảo bọn tớ hợp tác thì cũng như không thôi. Với lại, học nhóm đông người phiền phức lắm. Tớ không thích đâu."

Horikita nhíu mày, cầm lấy bảng kết quả mà Miyake đưa ra. Khi xem xét kỹ, cô lập tức nhận ra vấn đề. 

Kết quả bài thi giữa kỳ:

Miyake: Điểm trung bình 65.

Hasebe: Điểm trung bình 63.

Thoạt nhìn, họ dường như ở mức học lực ổn định, nhưng khi Horikita xem xét chi tiết các môn, cô nhận ra một sự thật đáng lo ngại: cả hai người họ đều sai ở cùng một dạng câu hỏi và những môn giống nhau.

Horikita ngẩng lên, giọng nói đầy lý trí:

"Nói cách khác, hai cậu có cùng một lỗ hổng kiến thức. Nếu cứ như thế này, dù tổng điểm có thể an toàn, nhưng khả năng một môn rớt dưới 60 điểm là rất cao. Đó chính là vấn đề."

Hasebe nhún vai, đôi mắt lộ rõ vẻ bất cần:

"Đó là lý do bọn tớ đến đây nhờ vả đấy. Nhưng... nếu phải học nhóm, thì không cần đâu. Tớ không thích học trong đám đông."

Trước khi Horikita kịp đáp lời, Izayoi, vẫn tựa lưng vào ghế ở cuối lớp, bỗng bật cười khẽ:

"Cả hai cậu đúng là một cặp đôi hoàn hảo. Làm sai y chang nhau, cứ như hai bản sao vậy. Đáng ngưỡng mộ thật đấy."

Giọng cậu ta đầy trêu chọc nhưng không quá gay gắt. Hasebe lập tức quay sang, nhíu mày nhìn Izayoi:

"Cậu có vấn đề gì không? Bộ nói mấy lời châm chọc thì có ích chắc?"

Izayoi nhún vai, nụ cười nhếch mép vẫn không đổi:

"Chỉ là tôi thấy buồn cười thôi. Nhưng tôi sẽ nói một điều thật lòng nhé, Hasebe—tự học mà không có phương pháp thì chẳng khác nào lãng phí thời gian. Nếu cậu không thay đổi cách nghĩ, chuyện trượt một môn nào đó chỉ còn là vấn đề thời gian thôi."

Horikita cắt ngang, giọng cô đầy sự nghiêm túc:

"Izayoi, cậu không giúp gì thì đừng nói nữa."

Izayoi phẩy tay, như thể đã hết hứng thú với cuộc trò chuyện. Nhưng thực tế, cậu ta vẫn quan sát mọi thứ với ánh mắt sắc bén, như đang chờ xem Horikita sẽ giải quyết vấn đề này ra sao.

Hasebe tỏ vẻ khó chịu, quay lưng định bỏ đi:

"Tớ không có thời gian để đứng đây nghe giảng đạo. Miyacchi, xin lỗi vì làm cậu tốn công rủ tớ. Dù sao thì tớ cũng tự lo được."

Miyake nhìn Hasebe, vẻ mặt lộ rõ sự bối rối. Cậu quay sang Horikita, như thể muốn bào chữa cho cô bạn của mình:

"Tớ xin lỗi, nhưng Hasebe hơi cứng đầu. Cậu ấy không thích học nhóm và thường làm mọi thứ một mình. Nhưng lần này... tớ cũng không chắc có thể tự lo được nữa."

Horikita thở hắt ra, ánh mắt cô đầy quyết tâm:

"Cậu không thể tự lo nếu điểm yếu của cậu vẫn giữ nguyên như vậy. Nếu cả hai không phối hợp, cả hai đều có nguy cơ trượt. Tôi sẽ nghĩ cách để giúp các cậu."

Trước khi Horikita kịp đáp lời, Yukimura, người nãy giờ vẫn ngồi im lặng, đột ngột đứng dậy. Giọng cậu đầy cương quyết nhưng không kém phần nghiêm túc:

"Tôi sẽ kèm cả hai người họ."

Mọi ánh mắt trong lớp đổ dồn về phía Yukimura, bao gồm cả Horikita và Kiyotaka. Horikita hơi bất ngờ nhưng nhanh chóng lấy lại vẻ bình tĩnh:

"Cậu chắc chứ, Yukimura-kun? Cậu có thể đảm nhận việc này không?"

Yukimura đẩy gọng kính lên, ánh mắt cậu sáng lên một cách tự tin:

"Tôi là người duy nhất có thể dạy họ lúc này. Tôi học tốt tất cả các môn và có phương pháp giảng giải rõ ràng. Nhưng để hai người này chịu hợp tác, cần một buổi học nhóm thật sự nghiêm túc và tập trung."

Yukimura liếc nhìn về phía Kiyotaka và Izayoi, hai người vốn luôn giữ khoảng cách với mọi chuyện, rồi nói tiếp:

"Tuy nhiên, tôi không thể tự mình làm tất cả. Ayanokouji và Izayoi, tôi muốn các cậu đứng ra tổ chức và điều phối buổi học nhóm này."

Kiyotaka khẽ nhướn mày, cảm thấy tình hình đang dần chuyển hướng về phía mình một cách bất ngờ.

"Tôi tổ chức học nhóm sao?"—Tôi nhìn Yukimura, giọng bình thản như thường lệ.

Izayoi, người đang ngồi dựa lưng vào ghế, bật cười khẽ như thể vừa nghe thấy một điều thú vị:

"Tôi á? Nghe hay đấy. Cậu nghĩ tôi có hứng thú làm 'quản lý' cho buổi học nhàm chán này à?"

Yukimura vẫn giữ thái độ điềm tĩnh nhưng giọng nói của cậu cứng rắn hơn:

"Cả hai cậu đều biết rõ lớp học này hơn ai hết. Nếu không có người điều phối buổi học, mọi thứ sẽ nhanh chóng rơi vào tình trạng hỗn loạn. Tôi sẽ phụ trách giảng dạy, còn việc đảm bảo họ học hành nghiêm túc sẽ là nhiệm vụ của các cậu."

Horikita cũng gật đầu đồng ý:

"Đúng vậy. Kiyotaka, cậu có khả năng quan sát và kiểm soát tình hình. Còn Izayoi, cậu có cách khiến người khác phải chú ý, dù đôi khi không mấy dễ chịu. Kết hợp hai người, buổi học này chắc chắn sẽ hiệu quả hơn."

Izayoi nhếch môi cười, ánh mắt đầy khiêu khích hướng về phía Kiyotaka:

"Thế nào, Ayanokouji? Xem ra chúng ta lại bị đẩy vào cùng một chiến tuyến rồi. Nhưng được thôi, tôi sẽ tham gia—dù sao thì nhìn hai người này lúng túng trong buổi học cũng sẽ khá thú vị đấy."

Kiyotaka thở dài nhẹ, nhận ra mình không thể từ chối trong tình huống này:

"Tôi không phiền. Nếu mọi chuyện đã được quyết định, chúng ta bắt đầu càng sớm càng tốt."

Tan học, chúng tôi lập tức bắt tay vào việc. Không giống như những lần trước đây, lần này tôi có mục đích rõ ràng. Chúng tôi liên hệ với Miyake để thống nhất tổ chức một buổi học nhóm. Dĩ nhiên, trước đó tôi cũng đã hỏi ý kiến Hirata và nhận được cái gật đầu đồng thuận từ cậu ta.

"Còn Hasebe thì sao?" Yukimura nghiêm giọng hỏi.

Ngay khi kết thúc giờ học, Hasebe Haruka đã biến mất khỏi lớp một cách đầy bí ẩn. Chẳng ai nhận ra cô ấy đã chuồn từ lúc nào.

"Chuồn rồi à?" Yukimura hậm hực lẩm bẩm, rõ ràng là đang bực mình.

"Hasebe không phải kiểu người như thế đâu. Chắc cậu ấy về trước thôi." Miyake lên tiếng, như thể đã quá quen với kiểu hành động này của Hasebe.

"Về trước? Sao cô ấy lại làm vậy?" Yukimura nhíu mày, rõ ràng không hài lòng với lời giải thích mơ hồ của Miyake.

"Ờ... chắc là do vài thứ. Cậu biết đấy, Hasebe là kiểu người kỳ lạ." Miyake đáp lại, giọng nói đầy thản nhiên, như thể chuyện này chẳng đáng để bàn thêm.

Không muốn mất thời gian vào cuộc tranh cãi vô ích, tôi ra hiệu cho cả nhóm bắt đầu di chuyển đến Pallet—địa điểm đã hẹn trước. Tuy nhiên, khi đang đi giữa hành lang, chúng tôi bất ngờ đụng mặt Hasebe.

Ngay khi thấy Hasebe, Yukimura lập tức chất vấn, giọng điệu lộ rõ sự bực bội:

"Sao cậu không chờ bọn tớ mà lại về trước?"

Hasebe nhún vai, đôi mắt lười biếng nhìn Yukimura:

"Nói sao nhỉ... là do tớ không muốn bị chú ý chăng? Ở lại trong lớp có chút bất tiện đó."

"Ý là cậu ghét bị người ta thấy đang nói chuyện với bọn này à?"

Yukimura cau mày, giọng cậu có phần gay gắt hơn.

"Đâu phải thế. Tớ chỉ thấy khó khăn quá thôi."

Hasebe đáp lời một cách hờ hững, như thể việc này chẳng có gì to tát.

Izayoi đứng cạnh Yukimura, khẽ nhếch môi cười, rồi bước lên cắt ngang:

"Đừng lo Yukimura. Hasebe lúc nào chẳng thế. Quan trọng là chúng ta đều ở đây rồi, phải không?"

Yukimura quay lại nhìn tôi, như thể muốn nói thêm điều gì đó, nhưng cuối cùng chỉ thở dài rồi gật đầu:

"Cứ đứng đây nói chuyện mãi thì hết chỗ mất. Đi thôi nào."

Khi cả nhóm bước vào Pallet, ánh đèn vàng dịu nhẹ cùng mùi cà phê thơm lừng bao trùm lấy họ. Quán đông hơn dự đoán, không khí nhộn nhịp với những nhóm học sinh ngồi đầy các bàn lớn nhỏ. Tiếng cười nói, âm thanh lạch cạch của ly tách và tiếng giấy bút ma sát tạo thành một không gian khá ồn ào nhưng lại chẳng khó chịu chút nào.

Izayoi

là người bước vào đầu tiên. Cậu đảo mắt quanh quán một lượt như một vị vua đang "thẩm định" lãnh thổ của mình. Đôi mắt sắc bén của cậu lướt qua từng nhóm học sinh đang cặm cụi học bài hay buôn chuyện, ánh nhìn ấy dừng lại một thoáng ở một góc có ba học sinh lớp C—

Ishizaki

và đồng bọn—đang tranh cãi với nhân viên phục vụ vì chuyện bánh ngọt. Nhưng cậu chẳng mấy để tâm, chỉ nhếch môi cười nhẹ rồi quay lại nói với giọng điệu đầy vẻ thản nhiên.

"Ồn ào quá nhỉ? Tìm chỗ nhanh đi, trước khi nơi này biến thành đấu trường."

"Cậu bớt châm chọc đi được không?"

Yukimura khó chịu đáp lại, đôi mày cậu cau nhẹ như thể không có thời gian để đùa giỡn. Cậu dẫn nhóm tiến sâu vào quán, tìm kiếm một chiếc bàn còn trống.

Khi họ tìm được một góc nhỏ nằm gần cửa sổ, nơi ánh sáng chiều tà chiếu qua khung kính, Yukimura lập tức bước đến và kéo ghế ngồi xuống trước. Chiếc bàn vuông đủ rộng cho 5 người, vừa vặn để sách vở và tài liệu trải ra. Bên ngoài cửa sổ, những tán cây đang đung đưa nhẹ nhàng theo gió, tạo nên một không gian yên tĩnh hiếm hoi giữa sự ồn ã của Pallet.

"Ở đây được đấy. Ít nhất cũng không quá ồn ào."

Yukimura nói, tay cậu xếp lại đống tài liệu đã chuẩn bị sẵn.

Izayoi

, ngược lại, thả người xuống ghế đối diện với một tiếng thở dài thoải mái, như thể cậu vừa hoàn thành một việc lớn lao nào đó. Cậu đẩy chiếc ghế ra xa một chút để có thêm khoảng không gian thoải mái và vắt chân chữ ngũ, khoanh tay lại:

"Tốt rồi, chọn chỗ gần cửa sổ thế này còn gì bằng. Ít nhất cũng có chút 'thiên nhiên' cho buổi học này."

Cậu nhướng mày nhìn về phía

Kiyotaka

, người vừa kéo ghế ngồi xuống bên cạnh Yukimura. Kiyotaka không tỏ vẻ gì nhiều, chỉ yên lặng sắp xếp lại chiếc ghế của mình rồi đặt cặp sách xuống đất. Hành động của cậu lúc nào cũng có vẻ tự nhiên và điềm tĩnh đến mức khó hiểu.

"Ngồi gần nhau thế này, cậu sẽ không lẳng lặng bỏ trốn đấy chứ, Ayanokouji?"

Izayoi nói thêm với nụ cười nửa miệng.

Kiyotaka liếc nhìn cậu một cái, đáp lại ngắn gọn:

"Không phải lúc này."

"Hai cậu thôi đi. Tập trung vào buổi học này đã."

Yukimura nghiêm giọng, rõ ràng là không muốn mất thêm thời gian.

Ở phía bên kia bàn,

Hasebe Haruka

kéo chiếc ghế đối diện Izayoi, ngồi xuống một cách lười biếng. Cô nàng dựa lưng vào ghế, khoanh tay trước ngực, ánh mắt nhìn khắp xung quanh như thể cô chẳng hề quan tâm đến tình huống hiện tại. Trông cô như người chỉ vô tình bị cuốn vào đây, nhưng vẫn cố tỏ ra có chút thiện chí.

"Ừm... đây cũng không phải nơi tệ nhất để học đâu nhỉ?"

Hasebe nói, giọng điệu kéo dài một cách nhàn nhạt, đôi mắt hờ hững liếc qua từng người.

Miyake Akito

ngồi xuống bên cạnh cô, kéo ghế một cách lặng lẽ và đặt cặp của mình ngay ngắn bên cạnh. Không như Hasebe, Miyake mang một vẻ bình tĩnh và có phần nghiêm túc hơn. Cậu gật đầu nhẹ, đáp lời Hasebe:

"Còn hơn là học trong lớp. Ít nhất ở đây cũng yên tĩnh hơn chút."

Hasebe nhướng mày nhìn Miyake với vẻ ngạc nhiên:

"Wow, Miyacchi đấy à? Cậu nghiêm túc với chuyện học vậy luôn sao?"

"Tớ nghiêm túc từ đầu rồi mà."

Miyake đáp ngắn gọn, gương mặt không hề thay đổi.

"Thôi nào, tập trung vào việc chính đi."

Yukimura gõ tay lên mặt bàn, như để kéo cả nhóm về đúng mục tiêu.

Khi tất cả đã yên vị,

Yukimura

lấy ra một xấp tài liệu dày cộp và đặt mạnh xuống giữa bàn, gây ra một tiếng động nhỏ thu hút sự chú ý của cả bốn người còn lại. Hasebe nhíu mày nhìn chồng tài liệu trước mặt, giọng cô không giấu nổi sự than vãn:

"Tớ có linh cảm xấu về đống giấy này rồi đấy."

"Bình tĩnh. Cậu không phải làm hết đâu, Hasebe."

Izayoi nói với vẻ châm chọc, đôi môi vẫn giữ nguyên nụ cười nửa miệng.

Yukimura không để ý đến lời trêu đùa của Izayoi, cậu tiếp tục sắp xếp tài liệu một cách gọn gàng và nhìn từng người

Khi cả nhóm đã yên vị quanh chiếc bàn vuông ở góc quán

Pallet

, bầu không khí trong nhóm vẫn còn đôi chút ngượng ngùng. Có vẻ như việc 5 người với tính cách khác biệt hoàn toàn ngồi chung một bàn khiến mọi người khó tìm được một nhịp điệu chung ngay từ đầu.

Yukimura

, vẫn như thường lệ, nghiêm túc sắp xếp lại các tờ bài kiểm tra và tài liệu trước mặt. Cậu lặng lẽ đẩy gọng kính, ánh mắt chăm chú như một "gia sư" đầy trách nhiệm. Trong khi đó,

Izayoi

thì hoàn toàn ngược lại. Cậu ngả người thoải mái trên ghế, hai tay khoanh trước ngực, đôi mắt sắc bén lướt qua từng người với một vẻ thích thú khó tả.

"Vậy, bắt đầu được chưa? Chúng ta đâu có đến đây chỉ để ngồi chơi đâu nhỉ?"

Yukimura cất tiếng, giọng nói nghiêm khắc phá tan sự im lặng.

Hasebe

khẽ nhướng mày, tỏ vẻ khó chịu vì bị ngắt khỏi dòng suy nghĩ riêng của mình. Cô nàng thả chiếc bút đang xoay giữa các ngón tay xuống mặt bàn, thở dài:

"Này Yukimura, không cần nghiêm túc vậy đâu. Chưa gì đã căng thẳng rồi."

"Nếu không nghiêm túc, chúng ta sẽ chẳng đi đến đâu cả."

Yukimura đáp lời, giọng điệu đầy kiên quyết. Cậu đẩy một vài tờ giấy về phía Hasebe và Miyake rồi tiếp tục:

"Bắt đầu từ việc đánh giá lại kết quả kiểm tra trước đã. Hai cậu mang theo bài kiểm tra như tôi đã nhắc chưa?"

"Có rồi, đây."

Miyake mở cặp sách, lấy ra vài tờ bài kiểm tra và đặt xuống bàn. Điểm số hiện rõ trên góc giấy—khoa học 70 điểm, nhưng lịch sử thế giới và ngoại ngữ chỉ quanh quẩn dưới mức 40.

Hasebe

cũng lấy ra bài kiểm tra của mình, nhưng động tác lại vô cùng chậm rãi và lười biếng. Cô đặt tờ giấy lên bàn một cách hờ hững, khoanh tay trước ngực, dựa lưng vào ghế:

"Đấy, xem đi. Tớ biết mình tệ mà. Lịch sử và ngoại ngữ chẳng có gì thú vị cả."

Izayoi

, đến lúc này mới lên tiếng, nhếch môi cười đầy khiêu khích:

"Hai người cùng sai ở những chỗ giống nhau luôn à? Đồng điệu ghê nhỉ. Đúng là 'cặp đôi hoàn hảo'."

"Cậu có thôi đi không, Izayoi?"

Yukimura cau mày, giọng nói mang theo chút bất lực.

Hasebe không thèm đáp lại Izayoi, chỉ lườm cậu một cái rồi quay sang Miyake:

"Miyacchi, cậu thấy ổn không? Kiểu này chúng ta rớt thi mất đấy."

Miyake gật đầu một cách nghiêm túc, khuôn mặt có chút căng thẳng:

"Tớ biết, nhưng lần này phải cố thôi. Chúng ta không còn lựa chọn nào khác."

Giữa lúc Yukimura và Hasebe đang tranh luận,

Kiyotaka

, từ đầu đến giờ vẫn im lặng, cuối cùng cũng lên tiếng. Giọng nói của cậu bình thản nhưng đủ để thu hút sự chú ý của cả nhóm:

"Vấn đề của cả hai cậu khá rõ ràng. Các môn xã hội chủ yếu dựa vào khả năng ghi nhớ. Thay vì cãi nhau ở đây, chúng ta nên tập trung vào cách cải thiện."

"Ồ?"

Hasebe chống cằm, đôi mắt hờ hững nhìn Kiyotaka với vẻ thích thú.

"Ayanokouji-kun cũng tham gia vào buổi học này à? Tớ cứ tưởng cậu chỉ ngồi làm nền thôi."

"Tôi sẽ hỗ trợ khi cần thiết."

Kiyotaka trả lời ngắn gọn, không để tâm đến giọng điệu trêu chọc của Hasebe.

Izayoi quay sang nhìn Kiyotaka, nụ cười nửa miệng quen thuộc lại xuất hiện trên gương mặt cậu:

"Nghe 'tự tin' đấy, Ayanokouji. Đừng làm tôi thất vọng nhé."

Kiyotaka không đáp lại, chỉ lặng lẽ nhìn xuống tập tài liệu trước mặt mình. Sự điềm tĩnh của cậu hoàn toàn trái ngược với sự ngạo nghễ của Izayoi.

Hasebe chống cằm, đôi mắt nhìn Kiyotaka đầy tò mò:

"Nói sao ta... tớ chẳng có ấn tượng gì về cậu cả. Cậu có phải kiểu người vắng mặt cũng chẳng ai thèm quan tâm không?"

Tôi chưa từng nói chuyện nhiều với Hasebe trước đây, nên phản ứng của cô ấy cũng dễ hiểu. Ngay lúc đó, Miyake nhắc lại một sự kiện trong quá khứ:

"Nhưng mà, Ayanokouji cậu có màn chạy tiếp sức bá đạo ở hội thao đấy. Cậu đua với cựu Hội trưởng Hội học sinh còn gì?"

Hasebe khẽ nhướn mày, có vẻ thích thú:

"Ô, đúng rồi nhỉ? Tiếc ghê, lúc đó tớ vào nhà vệ sinh nên chẳng xem được. Đó là chủ đề nóng một thời gian đấy."

Cô ấy tiếp tục bồi thêm một câu hỏi nữa:

"Cậu từng tham gia CLB Điền kinh hồi cấp hai à? Tớ nghe nói CLB của trường cũng muốn mời cậu đấy."

Tôi lắc đầu đáp lại, giọng bình thản:

"Không. Tôi không tham gia CLB nào cả, nên chẳng có gì đáng nói."

Yukimura, nãy giờ ngồi nghe với vẻ sốt ruột, cuối cùng cũng lên tiếng ngắt ngang:

"Thôi đủ rồi. Chúng ta ở đây để học, không phải để tán gẫu."

Cậu ấy nhìn thẳng vào tôi, giọng điệu đầy nghiêm túc:

"Ayanokouji, tôi nghe Horikita nói cậu khá giỏi đấy. Không cần giấu diếm gì như hồi hội thao đâu."

"Cái bà này..."

Tôi thầm lẩm bẩm, có vẻ như Horikita đã cung cấp thông tin không cần thiết.

"Được rồi, tôi sẽ học hành nghiêm túc và cố gắng hết sức. Nhưng đừng kỳ vọng quá nhiều vào tôi."

Yukimura hài lòng với câu trả lời của tôi và lập tức chuyển sự chú ý sang Miyake và Hasebe

Yukimura nhanh chóng nắm quyền kiểm soát cuộc trò chuyện và tiếp tục phân tích:

"Cả hai cậu đều có điểm khoa học tốt, tức là khả năng tư duy logic của các cậu không tệ. Vấn đề nằm ở các môn xã hội, nơi yêu cầu khả năng ghi nhớ và sắp xếp thông tin."

Yukimura chỉ tay vào những câu sai trong bài kiểm tra của Miyake và Hasebe, giải thích từng lỗi một. Cậu làm việc đó một cách tỉ mỉ và chi tiết, giống như một gia sư chuyên nghiệp.

"Tớ sẽ chia ra từng phần kiến thức và hệ thống hóa lại để các cậu dễ nhớ hơn. Đầu tiên là lịch sử thế giới. Đừng cố học vẹt, thay vào đó hãy chia nhỏ thông tin và nhớ theo sự kiện."

Hasebe nhìn chằm chằm vào tờ giấy, khẽ thở dài:

"Dễ nói hơn làm đấy Yukimura. Tớ không phải kiểu người có thể nhồi nhét cả đống thứ vào đầu một lúc đâu."

"Cậu nói vậy là vì chưa thử nghiêm túc thôi."

Yukimura đáp lại, không hề nao núng.

Izayoi, trong khi đó, vẫn giữ nguyên vẻ thích thú. Cậu gõ nhẹ ngón tay xuống bàn, tỏ vẻ chán nản:

"Ôi trời, nhìn cái cách Yukimura giảng giải kìa. Y như một giáo viên thực thụ. Nhưng Hasebe nói cũng có lý đấy, học thuộc lòng chẳng thú vị chút nào."

Yukimura gõ mạnh lên mặt bàn để kéo cả nhóm trở lại thực tế:

"Chúng ta không có nhiều thời gian để đùa giỡn đâu. Tôi sẽ phụ trách giảng lại các môn xã hội từ đầu, còn Ayanokouji và Izayoi sẽ giúp đỡ khi cần thiết. Nhất là Izayoi—cậu đủ thông minh để làm được nhiều hơn mấy lời châm chọc đấy."

Izayoi bật cười khẽ, như thể Yukimura vừa nói điều gì đó quá hiển nhiên:

"Chẳng qua tôi không muốn làm mọi thứ trở nên nhàm chán thôi. Nhưng nếu cần, tôi sẽ chơi cùng các cậu một ván. Dù sao thì, mấy trò học thuộc lòng này cũng không làm khó được tôi đâu."

"Vậy thì tốt."

Yukimura đáp lại, giọng điệu có chút nhẹ nhõm. Cậu ấy tiếp tục hướng dẫn Miyake và Hasebe trong khi Izayoi và Kiyotaka đảm nhận vai trò... giám sát thì đúng hơn.

"Tớ làm cốc cà phê nữa đây."

"Tớ nữa!"

Đã hơn ba mươi phút kể từ khi

Yukimura

bắt đầu xác nhận kết quả bài thi trong

Pallet

. Cậu ấy vẫn không rời mắt khỏi những tờ bài kiểm tra và đống ghi chú chi chít. Hasebe và Miyake đứng dậy đi về phía quầy thu ngân, mang theo những chiếc cốc rỗng.

"Mấy cậu nghiện cà phê rồi à?"

Một giọng nói trêu chọc vang lên. Người nói không ai khác chính là

Izayoi

, người nãy giờ vẫn dựa lưng thoải mái vào ghế.

"Cà phê thứ hai giảm nửa giá, ai mà không thích chứ? Uống thêm chút nữa cho tỉnh táo học tiếp."

Hasebe đáp lại với vẻ đầy tự nhiên, không để tâm đến lời châm chọc.

Còn Miyake chỉ cười nhạt, vẫy vẫy chiếc cốc như muốn bảo

Izayoi

:

"Cậu cũng thử đi rồi biết."

Khi Hasebe và Miyake rời bàn,

Izayoi

quay sang Yukimura, nheo mắt nhìn chồng sách và bài thi đang chất đầy trước mặt cậu.

"Nhiều việc dữ nhỉ, gia sư Yukimura?"

Izayoi lên tiếng, giọng nói đầy vẻ nhàn nhã như thể cậu chỉ đang xem trò vui.

"Vì tớ chưa từng dạy học bao giờ."

Yukimura đáp lại ngắn gọn, đôi mắt vẫn dán chặt vào đống tài liệu.

"Hồi cấp hai, tớ từng chỉ là một tên học dốt tìm cách cày đêm."

Yukimura đặt bút xuống bàn, ngả người ra sau và nhìn lên trần nhà, như đang chìm vào dòng hồi tưởng của chính mình.

"Giờ tớ không quên được quãng thời gian mình đã uổng phí. Tớ cứ nghĩ dạy người khác học là ngu ngốc. Hồi học kỳ một, lúc Ayanokoji và Horikita tổ chức học nhóm để chống trượt cho mấy tên ngu dốt kia, trong lòng tớ đã cười vào mặt bọn họ. Cả nhóm Hirata tổ chức nữa. Chẳng phải như vậy là phí phạm thời gian sao? Người không chịu học luôn gần như là người chán học ngay từ đầu. Mình đã tốn công một hai ngày để cố giúp người ta chống trượt, nếu họ đâu vẫn hoàn đấy thì có phải bõ thời gian của mình không."

Nghe vậy,

Izayoi

bật cười khẽ, như thể thấy câu chuyện này khá thú vị.

"Vậy rốt cuộc điều gì khiến cậu thay đổi suy nghĩ? Tớ tưởng cậu đã kết luận rằng dạy học là việc vô ích rồi cơ mà?"

Izayoi chống cằm, đôi mắt sắc bén hướng về phía Yukimura.

Yukimura

không hề giận trước thái độ của Izayoi, mà ngược lại còn trả lời một cách bình tĩnh:

"Tớ đã nhận ra, học thôi là không đủ. Chơi thể thao thôi cũng không đủ. Dù có kết hợp cả hai cũng vẫn không đủ. Ở ngôi trường này, những người văn võ song toàn như Horikita hay Hirata cũng không thể một mình sống sót. Trực giác, cảm hứng và thường thức. Cuối cùng thì, chúng ta phải học cách làm việc cùng nhau, như một nhóm. Đó là cách duy nhất để tồn tại."

Kiyotaka

, người nãy giờ vẫn im lặng quan sát, nhẹ nhàng thêm vào một câu:

"Nghe như cậu đã nhận ra điều quan trọng nhất rồi đấy, Yukimura."

"Phải, và chính vì thế tớ quyết định sẽ giúp đỡ lần này. Đó là cách tớ đóng góp khả năng của mình cho lớp."

Yukimura đáp lại, vẻ mặt đầy kiên quyết.

Izayoi

nhếch môi cười:

"Cũng nghe hợp lý đấy, nhưng liệu cậu có chắc sẽ thành công không? Miyake và Hasebe đâu phải kiểu dễ dạy đâu."

"Ít ra họ còn có thái độ nghiêm túc hơn Ike hay Yamauchi."

Yukimura nói, giọng điềm tĩnh.

"Họ giỏi các môn khoa học nên tớ nghĩ việc dạy sẽ không quá khó. Mong là ít nhất họ có thể cải thiện một chút."

"Thế thì... chúc may mắn nhé, Yukimura-sensei."

Izayoi nói với giọng đùa cợt, nhưng ánh mắt lại chứa đựng một chút tò mò thật sự.

Yukimura không đáp lời trêu chọc của Izayoi, mà chỉ cúi xuống tập trung tiếp tục công việc của mình. Trong khi đó,

Kiyotaka

lặng lẽ quan sát cả hai, không khỏi suy nghĩ về sự thay đổi trong cách nhìn nhận của Yukimura và cả thái độ của Izayoi.

"Tớ đi vệ sinh chút."

Izayoi đứng dậy khỏi bàn với một vẻ thoải mái và thong thả, như thể mọi thứ đang diễn ra chẳng hề ảnh hưởng gì đến cậu ta. Hasebe và Miyake vẫn còn đang ở quầy thu ngân, mua thêm cà phê. Trong khi đó, Yukimura vẫn tiếp tục vùi đầu vào đống bài kiểm tra với vẻ nghiêm túc quá mức.

Kiyotaka nhìn theo bóng lưng Izayoi rời đi rồi dời mắt sang xung quanh. Xem ra có chút gì đó bất thường. Không chỉ là cảm giác về sự quan sát từ Ishizaki và nhóm học sinh lớp C trước đó, mà còn có một ánh nhìn khác, thoáng qua nhưng lẩn khuất đầy lạ lùng.

"Mình không nhầm đâu."

Kiyotaka thầm nghĩ, ánh mắt sắc bén lia qua các góc khuất của

Pallet

.

Izayoi thì đã nhanh chóng biến mất khỏi bàn, tiến thẳng về phía hành lang dẫn tới nhà vệ sinh. Nhưng thay vì đi thẳng, cậu bỗng dưng rẽ về một góc khuất gần cửa sổ, nơi một cô gái đang ngồi yên lặng với vẻ khá lúng túng. Đó chính là

Sakura

.

"Haa... quả nhiên."

Izayoi cất tiếng, tay đút túi quần, nở một nụ cười đầy tự tin.

"Hyaa!?"

Sakura giật mình, gần như nhảy khỏi ghế khi nghe thấy giọng của Izayoi. Cô ngước lên nhìn cậu ta, mặt đỏ bừng như vừa bị bắt quả tang làm chuyện gì mờ ám.

"Trùng hợp ghê nhỉ, Sakura?"

Izayoi nheo mắt đầy hứng thú, nét mặt chẳng hề tỏ ra ngạc nhiên một chút nào.

"A-À... Izayoi-kun... Trùng hợp thật đấy!"

Sakura lắp bắp, đôi tay cuống cuồng chỉnh lại cặp sách.

"Ồ? Trùng hợp thật à? Hay là..."

Izayoi cúi người xuống một chút, tầm mắt ngang với Sakura, giọng điệu đầy ẩn ý.

"...cậu nãy giờ cứ ngoái nhìn về phía bàn học nhóm của bọn tớ thế?"

"Tớ... tớ đâu có! Tớ chỉ là... ngồi học một mình thôi!"

Sakura vội vàng đáp, nhưng vẻ bối rối trên khuôn mặt đã bán đứng cô.

"Học một mình?"

Izayoi nhướn mày, ánh mắt sắc bén như xuyên thấu mọi lời bao biện của cô.

"Mang hết sách vở ra Pallet, ngồi ở góc khuất, lại còn ngoái nhìn bọn tớ như vậy. Nghe đáng tin ghê ha?"

"T-Tớ xin lỗi..."

Sakura cúi gằm mặt, giọng nói nhỏ dần.

Izayoi thở dài, nhưng thay vì trách móc, cậu lại ngồi xổm xuống đối diện Sakura, chống cằm nhìn thẳng vào cô với một vẻ mặt điềm tĩnh bất ngờ.

"Cậu muốn tham gia học nhóm phải không?"

"T-Tại sao cậu biết!?"

Sakura gần như hét lên theo phản xạ.

"Dễ đoán thôi. Người như cậu mà mang hết sách vở ra quán cà phê như thế này? Nếu không có mục đích rõ ràng thì tớ đi đầu xuống đất."

Izayoi nhún vai.

Sakura ngẩng mặt lên, đôi mắt ngập ngừng đầy do dự:

"Nhưng... nhưng mà... tớ đâu có quen với Yukimura-kun hay... mấy người còn lại. Có lẽ chỉ trừ Ayanokoji-kun, Tớ... tớ sợ mình làm phiền mọi người."

"Hừm... Thế cậu cứ ngồi đây một mình thì không phải làm phiền à? Xem ra cậu đã rất nỗ lực khi tới được tận đây rồi đấy, Sakura. Không phải ai cũng đủ can đảm để vượt qua cái ngưỡng 'muốn hòa nhập' đâu."

Izayoi ngước lên nhìn thẳng vào Sakura, nụ cười của cậu ta bỗng trở nên dịu dàng hơn một chút.

Sakura mở to mắt, như thể bất ngờ trước lời nói ấy.

"Nếu cậu muốn tham gia, chỉ cần đứng dậy và đi theo tớ thôi. Chẳng có gì phải ngại cả."

Izayoi vươn vai đứng dậy, tay đút vào túi quần, nói tiếp:

"Còn nếu cậu vẫn chưa sẵn sàng, thì cứ ngồi đây. Nhưng để tớ nói trước, cơ hội không phải lúc nào cũng có đâu, hiểu không?"

Sakura mím môi, ánh mắt dao động rõ rệt. Cô cúi đầu nhìn chằm chằm vào chiếc cặp đặt trên đùi.

"Quyết định là của cậu đấy, Sakura."

Izayoi nói thêm một câu, rồi không chờ phản hồi, cậu quay lưng bỏ đi, để lại Sakura ngồi ngẩn người một mình.

—

Trở lại bàn học nhóm, Yukimura ngẩng đầu nhìn Izayoi vừa trở lại.

"Sao đi lâu thế?"

Yukimura hỏi, giọng có chút bực bội.

"Thì tranh thủ giải quyết vài chuyện vặt ấy mà."

Izayoi ngồi phịch xuống ghế, nhún vai như thể đó là điều hiển nhiên.

"Chuyện vặt? Cậu mà cũng có chuyện vặt à?"

Yukimura lẩm bẩm, rồi lại cúi đầu xuống tập trung vào bài vở.

Kiyotaka

lặng lẽ quan sát Izayoi, như thể đã đoán ra được chuyện gì đó. Cậu ta không hỏi thêm gì, chỉ tiếp tục lật trang sách của mình.

Cuộc học nhóm lại tiếp tục trong bầu không khí trầm mặc, nhưng trong lòng mỗi người đều có những suy nghĩ riêng. Đặc biệt là Izayoi—người vừa gieo một hạt giống nhỏ vào lòng cô gái đang ngồi ở góc quán café kia.

Sau khi Izayoi quay lại bàn, vẻ mặt cậu vẫn còn khá thoải mái như thể vừa tận hưởng một kỳ nghỉ ngắn hạn. Hasebe và Miyake cũng vừa trở lại với cốc cà phê trên tay.

"Chờ lâu quá. Sao rồi, cậu kiểm tra xong hết chưa?"

Miyake ngồi xuống ghế, nhấp một ngụm cà phê và quay sang Yukimura.

"Sắp xong rồi."

Yukimura đáp ngắn gọn, tập trung vào chấm mấy tờ kiểm tra trước mặt.

Hasebe ngả người tựa ra sau, nhìn Kiyotaka và Izayoi đầy tò mò:

"À đúng rồi, Ayanokouji-kun này, tớ muốn hỏi cậu chuyện này được chứ?"

"Lại chuyện gì nữa đây?"

Izayoi xen vào trước, giọng điệu trêu chọc.

"Hasebe, cậu định buôn dưa lê à? Coi chừng bị Yukimura 'hành hạ' đấy."

"Thôi nào, Izayoi-kun. Người ta tò mò một chút cũng có chết ai đâu."

Hasebe phớt lờ lời châm chọc và tiếp tục:

"Ayanokouji-kun, cậu đang hẹn hò với Horikita-san à?"

"Không nhé."

Kiyotaka đáp lại thản nhiên, giọng điệu đều đều như một cỗ máy.

Izayoi nhếch mép cười, khoanh tay dựa lưng vào ghế:

"Ha, trả lời nhanh gọn vậy thì lại càng đáng nghi đấy Ayanokouji. Người ngay đâu sợ nói vòng vo, nhỉ?"

"Cậu rảnh rỗi thật đấy, Izayoi."

Yukimura cau mày, liếc sang Izayoi một cái rồi tiếp tục viết.

Hasebe bật cười:

"Thấy chưa? Đến Izayoi-kun còn nghi ngờ nhé. Nói sao ta, không có lửa làm sao có khói đúng không?"

Kiyotaka lặng lẽ thở dài:

"Tớ bị hỏi đi hỏi lại chuyện này rồi. Tớ và Horikita chỉ làm việc cùng nhau thôi."

"Tin đồn yêu đương lúc nào chẳng thú vị. Dù sao thì mấy tin nửa đùa nửa thật cũng làm cuộc sống thú vị hơn mà."

Hasebe nhún vai, tỏ vẻ không để tâm nhưng rõ ràng rất thích chủ đề này.

Izayoi liếc sang Hasebe, đôi mắt ánh lên sự tinh quái:

"Này, thế còn cậu thì sao, Hasebe? Tò mò chuyện người ta yêu đương thế, lẽ nào cậu cũng 'có ý' với ai đó rồi à?"

"Hả? Tớ á? Làm gì có."

Hasebe nhíu mày, phản bác ngay lập tức.

"Ai biết được. Chắc là Miyacchi?"

Izayoi nói đùa, nhìn sang Miyake.

"Cậu đừng có lôi tớ vào mấy chuyện linh tinh này."

Miyake lắc đầu, trông rõ vẻ bất lực.

"Ha, làm gì căng thẳng thế."

Izayoi cười khẽ rồi quay lại nhìn Yukimura.

"Này Yukimura, làm xong bài kiểm tra của họ chưa? Chứ đám này mà tán phét nữa là mất cả buổi học đấy."

"Xong rồi!"

Yukimura đột nhiên ngẩng đầu lên, giọng đầy dứt khoát. Cậu ấy đặt bút xuống và đưa quyển vở đã viết chi chít chữ cho Miyake.

"Cuối cùng cũng xong à? Chắc là đầy đủ lắm rồi nhỉ?"

Izayoi nói, tỏ vẻ châm chọc nhưng cũng không che giấu sự quan tâm.

Yukimura đẩy vở tới trước mặt Miyake và Hasebe:

"Tớ đã nghĩ ra vài câu hỏi xã hội. Cả hai cậu thử làm đi. Thời gian là mười phút cho mười câu hỏi, và nhớ viết vào vở của mình, đừng viết trực tiếp vào vở của tớ."

Miyake không phản đối gì mà lấy vở ra và bắt đầu làm bài kiểm tra. Izayoi chống cằm, quan sát cả hai với ánh mắt thích thú:

"Trông nghiêm túc ra phết nhỉ? Tớ cứ tưởng hai cậu sẽ than vãn vài câu đấy."

"Tớ có than thì cậu giúp gì được à?"

Miyake lẩm bẩm, vẫn tập trung viết.

"Chắc không, nhưng ít nhất cũng tạo thêm chút động lực cho cậu."

Izayoi nhún vai.

Mười phút trôi qua nhanh chóng. Miyake xong phần mình và chuyền bài cho Hasebe, người cũng nhanh chóng hoàn thành. Yukimura bắt tay vào chấm bài với tốc độ đáng kinh ngạc.

"Các cậu thật là..."

Yukimura thở dài sau khi chấm xong.

"Sao? Làm tốt lắm chứ gì?"

Hasebe tỏ vẻ đầy tự tin.

"Làm tốt gì chứ. Cả hai cậu giống nhau đến phát sợ: ba câu đúng, sáu câu sai, một câu đúng một nửa."

Yukimura nói, đẩy vở lại cho họ.

Izayoi không bỏ lỡ cơ hội để buông một lời trêu chọc:

"Ha! Hai cậu này đúng là 'cặp bài trùng' luôn nhỉ. Giỏi dở y chang nhau."

"Izayoi-kun, cậu bớt lời đi."

Miyake liếc Izayoi đầy khó chịu.

Hasebe thì bật cười thoải mái:

"Cũng đúng mà. Đúng là định mệnh gắn kết chúng ta rồi, nhỉ Miyacchi?"

Yukimura xoa trán, nhìn cả nhóm với vẻ bất lực nhưng vẫn giữ phong thái nghiêm túc thường thấy.

"Thôi nào, đừng có đùa nữa. Kết quả như vậy cũng không hẳn là tệ, nhưng từ giờ chúng ta cần nghiêm túc hơn. Không có nhiều thời gian đâu."

Hasebe nhún vai, khoanh tay tựa ra sau ghế.

"Cậu lúc nào cũng căng thẳng thế Yukimura-kun. Biết là phải học hành, nhưng học kiểu này cũng hơi mệt mỏi đấy."

Izayoi cười khẽ, ánh mắt tinh quái liếc qua Hasebe rồi Yukimura:

"Đừng nói với tớ là cậu nản rồi đấy nhé, Hasebe. Lẽ nào định để Miyake 'gánh team' một mình à?"

"Gánh cái đầu cậu đấy."

Miyake đáp gọn, trừng mắt nhìn Izayoi, nhưng cũng chẳng giấu được ý cười.

"Được rồi, được rồi."

Izayoi giơ hai tay lên như đầu hàng, rồi chuyển ánh nhìn sang Yukimura, người đang cố nén một tiếng thở dài.

"Yukimura, kế hoạch tiếp theo là gì? Định nhồi nhét đám này thêm bao lâu nữa đây?"

"Chúng ta sẽ học đến khi nào cả hai nắm vững các phần cơ bản của môn xã hội. Tớ dự định sẽ tổ chức thêm ít nhất bảy đến tám buổi học nhóm nữa từ nay đến kỳ thi."

Yukimura nói chắc nịch, giọng đầy quyết tâm.

"Bảy đến tám buổi à?"

Hasebe lẩm bẩm, nhướn mày.

"Nghe thôi đã thấy dài đằng đẵng rồi. Nhưng mà... chắc cũng đáng thử."

Câu nói của Hasebe khiến Yukimura hơi khựng lại. Có vẻ chính cậu ấy cũng ngạc nhiên khi thấy cô nàng ít khi hợp tác này tỏ ra tích cực hơn dự kiến.

"Thế cậu thì sao, Miyake?"

Yukimura quay sang hỏi.

"Tớ ổn thôi. Đằng nào thì CLB Bắn cung cũng không hoạt động nhiều gần kỳ thi. Tớ sẽ sắp xếp thời gian."

Miyake đáp, gật đầu chắc chắn.

Izayoi chống cằm, nhìn họ bằng ánh mắt nửa đùa nửa thật:

"Xem ra nhóm này cũng hợp tác ra phết đấy nhỉ? Nhưng đừng quên còn có 'siêu trợ giảng' là tôi ở đây nữa đấy nhé."

"Cậu á?"

Yukimura liếc Izayoi đầy nghi ngờ.

"Cậu định giúp kiểu gì?"

Izayoi cười đầy tự tin, chỉ vào mình:

"Tôi sẽ đảm nhiệm việc... khuấy động tinh thần. Các cậu học căng quá cũng không vào đầu được đâu. Tạo chút không khí thoải mái là nhiệm vụ của tôi."

Hasebe bật cười khúc khích:

"Trời ạ, Izayoi-kun, cậu đúng là vô dụng theo một cách khá có ích đấy nhỉ."

"Này này, cậu phải biết trân trọng tài năng của tôi chứ."

Izayoi phản pháo, nhưng giọng điệu đầy vẻ trêu đùa.

Kiyotaka nãy giờ vẫn im lặng quan sát, cuối cùng cũng lên tiếng:

"Nếu ai cũng đồng ý thì tớ nghĩ buổi học nhóm hôm nay kết thúc được rồi. Chúng ta đã nắm rõ điểm yếu của Hasebe và Miyake, nên từ lần sau có thể tập trung cải thiện từng phần một."

Yukimura gật đầu:

"Đúng vậy. Lần tới chúng ta sẽ bắt đầu với lịch sử thế giới và tiếp tục cải thiện phần ghi nhớ các sự kiện quan trọng. Học nhóm thế này sẽ hiệu quả hơn nhiều."

"Được rồi, thế chốt vậy đi."

Miyake thu dọn vở của mình, trong khi Hasebe vươn vai một cách lười nhác.

"Được rồi, giải tán thôi. Gặp lại ngày kia."

Yukimura kết thúc buổi học nhóm bằng một câu chắc nịch, cắt đứt luôn mấy lời đùa của Izayoi và Hasebe.

Cả nhóm đứng dậy rời khỏi Pallet, mỗi người mang một tâm trạng khác nhau. Yukimura có vẻ đầy quyết tâm, Miyake và Hasebe phần nào cũng nghiêm túc hơn trước. Izayoi vẫn giữ vẻ thoải mái, nhưng đằng sau sự trêu đùa đó là một sự quan sát tinh tế mà ít ai để ý đến.

Còn Kiyotaka, như thường lệ, vẫn giữ sự trầm lặng và bí ẩn vốn có của mình.

Sau khi kết thúc cuộc gọi với Kiyotaka, Horikita không mất nhiều thời gian để thực hiện bước tiếp theo. Cô ngả lưng trên ghế, đưa tay vuốt nhẹ mái tóc, lặng lẽ suy nghĩ. Để đảm bảo mọi khía cạnh trong kế hoạch diễn ra suôn sẻ, cô cần xác nhận vài thông tin nữa, và lần này, người cô nhắm tới chính là

Sakamaki Izayoi

.

Họ đã trao đổi số từ trước, phòng trường hợp cần liên lạc nhanh. Horikita bấm số, màn hình hiện lên biểu tượng cuộc gọi đang kết nối. Chỉ vài giây sau, giọng nói đầy tự tin của Izayoi vang lên.

"Alo? Horikita đấy à? Cậu gọi tôi muộn thế này có chuyện gì thế? Đừng bảo là nhớ tôi nhé."

"Đừng tỏ ra ngớ ngẩn nữa, Sakamaki-kun. Tôi gọi vì chuyện nghiêm túc đây."

Horikita đáp lại ngay lập tức, giọng cô vẫn lạnh lùng và nghiêm túc như thường lệ.

"Biết rồi, biết rồi. Vậy có chuyện gì? Nói đi, tôi nghe đây."

Izayoi vẫn giữ giọng điệu thoải mái, nhưng dường như cậu cũng nhận ra thái độ nghiêm trọng của Horikita nên bớt đùa cợt đi một chút.

"Là về việc làm đề thi cho lớp C. Cậu có nghĩ ra được dạng câu hỏi nào có thể gây khó khăn không?"

"À, là chuyện đó à?"

Izayoi lẩm bẩm, giọng đầy hứng thú.

"Cậu gọi đúng người rồi đấy. Tôi có thể đưa ra vài câu hỏi thú vị nếu cậu muốn. Nhưng cậu chắc rằng mình chịu nổi độ khó của chúng không?"

"Đây không phải trò đùa đâu. Tôi cần những câu hỏi có tính thực tiễn cao, không phải để khoe khoang khả năng của cậu."

Horikita cắt ngang, giữ chặt sự nghiêm túc trong lời nói.

Izayoi bật cười khẽ qua điện thoại.

"Cậu yên tâm, tôi hiểu mà. Đề thi của lớp C lần này chắc chắn sẽ khó nhằn. Kaneda nhiều khả năng là người ra đề, và cậu ta cũng chẳng phải tay vừa. Nhưng nếu chúng ta tìm cách 'bẫy' ngược lại, cũng không hẳn là bất khả thi đâu."

"Ý cậu là gì?"

Horikita hơi nghiêng đầu, chăm chú lắng nghe.

"Thử tưởng tượng xem, nếu Kaneda là người ra đề, chắc chắn cậu ta sẽ muốn làm khó lớp mình. Nhưng vấn đề của mấy tên 'thiên tài' tự phụ như cậu ta là quá dựa vào kiến thức hàn lâm. Nếu chúng ta thêm những câu hỏi có tính đánh đố, yêu cầu suy luận cao mà không chỉ đơn thuần dựa vào ghi nhớ sách giáo khoa, cậu ta sẽ tự làm khó chính mình khi giải đề. Cậu thấy sao?"

Horikita im lặng một lúc, suy ngẫm về ý tưởng mà Izayoi vừa đưa ra. Đúng là cách tiếp cận này có thể mở ra một hướng mới trong việc làm đề thi.

"Được đấy. Cậu thử làm vài câu hỏi dạng đó xem. Tôi sẽ xem xét và kết hợp nó vào đề thi chính thức."

"Hợp tác với tôi thì không sai đâu. Tôi sẽ làm cẩn thận và gửi cho cậu sớm nhất có thể."

Izayoi tự tin đáp.

"À mà này, sao cậu không nhờ Ayanokouji luôn đi? Tôi nghe nói cậu ta cũng khá đấy."

"Ayanokouji-kun đã đủ việc rồi. Tôi không muốn dồn thêm gánh nặng cho cậu ấy."

"Ồ? Quan tâm dữ nhỉ."

Izayoi cười đầy ẩn ý.

"Chuyện này không liên quan gì đến cậu cả. Làm việc của mình đi."

Horikita lạnh lùng đáp lại, cố gắng cắt đứt những lời trêu chọc của Izayoi.

"Hiểu rồi. Không đùa nữa. Tôi sẽ gửi đề sớm thôi, đừng lo. Thế nhé."

Cuộc gọi kết thúc, Horikita hạ điện thoại xuống bàn và thở dài nhẹ nhõm. Dù vẫn thấy khó chịu với tính cách lém lỉnh của Izayoi, nhưng cô không thể phủ nhận năng lực của cậu ta.

"Xem ra cũng đáng tin tưởng hơn mình nghĩ."

Horikita lẩm bẩm một mình, đôi mắt ánh lên vẻ quyết tâm.

Cô nhìn vào đồng hồ, đã khá muộn, nhưng công việc thì vẫn còn dang dở. Horikita lại tiếp tục vùi đầu vào mớ câu hỏi nháp trên bàn, sẵn sàng chuẩn bị đối phó với lớp C và những thử thách khó khăn sắp tới.

Dù vẫn còn sớm nhưng thư viện sau giờ học đã khá nhộn nhịp.

Phần lớn học sinh đều tập trung vùi đầu vào sách vở để chuẩn bị cho kỳ thi cuối kỳ. Nếu bình thường thư viện còn vắng vẻ với những dãy bàn trống trơn thì hôm nay, số chỗ trống chỉ còn khoảng 10%. Không gian yên tĩnh này là minh chứng rõ ràng cho áp lực của kỳ thi sắp tới.

"Hể, xem thư viện kìa, chật kín người luôn."

Bên cạnh tôi, một giọng nói vang lên, đầy vẻ hài lòng. Đó là Sakamaki Izayoi, một học sinh mới chuyển vào lớp D gần đây. Trái ngược với vẻ ngoài nổi bật và thái độ thoải mái của cậu ta, Izayoi lại có sở thích khá đặc biệt:

đọc sách

. Thư viện đã trở thành địa điểm quen thuộc của cậu từ khi chuyển đến đây.

Satou, người cũng tham gia học nhóm hôm nay, đứng cạnh tôi và ngạc nhiên nhìn xung quanh.

"Tớ lần đầu đến thư viện đấy. Ayanokouji-kun thì sao?"

"...Tớ đến đây vài lần rồi."

"Vậy à. Cậu chăm học ghê đó."

"Tớ đến để giết thời gian thôi, không phải học hành gì đâu."

"Cậu đến thư viện để giết thời gian á? Nghe lạ quá nha."

Tôi đáp lại một cách lấp lửng, nhưng Satou dường như không mấy bận tâm. Trái lại, Izayoi nheo mắt nhìn tôi như muốn bắt bẻ.

"Giết thời gian ở thư viện hả? Chuyện này đúng là chỉ có Ayanokouji mới nghĩ ra thôi đấy."

"Thế còn cậu, Izayoi?

"Tớ thì đến đây thường xuyên đấy."

Izayoi xen vào, giọng điệu bình thản nhưng đầy tự tin. Cậu ta đưa ánh mắt quan sát khắp thư viện.

"Đọc sách trong không gian như thế này thật sự rất thư giãn. Thư viện lúc nào cũng có một sức hấp dẫn khó cưỡng."

"Sở thích đọc sách hả? Tớ không ngờ luôn đấy."

Satou nhìn Izayoi với vẻ ngạc nhiên.

"Bất ngờ gì đâu. Người ta chuyển vào lớp D chứ có phải từ hành tinh khác đâu."

Tôi khẽ đáp. Izayoi nhún vai, vẻ không mấy quan tâm đến phản ứng của Satou.

Ngay lúc đó, Horikita xuất hiện từ phía sau, tiến lại gần chúng tôi một cách đầy tự tin.

"Hai cậu đừng làm ồn quá. Đây là thư viện đấy."

Cô ấy nghiêm khắc cảnh cáo trước khi quay sang phía tôi.

"Ayanokouji-kun, đừng đứng đây nữa. Đi theo tôi."

Horikita vừa nói vừa dẫn đường đến một góc yên tĩnh của thư viện. Ở đó, một nhóm học sinh đã ngồi sẵn, và người dẫn đầu không ai khác chính là

Ichinose Honami

từ lớp B. Đằng sau cô ấy là tám học sinh khác cũng đến từ lớp B.

"Xin lỗi để các cậu phải chờ lâu."

Ichinose tươi cười chào hỏi, nụ cười của cô ấy vẫn đầy năng lượng như mọi khi.

"Không sao đâu. Bọn tớ cũng mới đến thôi."

Horikita đáp lại đầy tự nhiên, rồi tiếp tục.

"Nhân tiện, tôi muốn giới thiệu một người mới với các cậu. Đây là Sakamaki Izayoi, cậu ấy mới chuyển vào lớp D gần đây."

Horikita nhẹ nhàng chỉ tay về phía Izayoi, người vẫn đứng đó với vẻ điềm tĩnh đặc trưng.

"Chào mọi người."

Izayoi gật đầu chào một cách lịch sự nhưng không tỏ ra quá hào hứng.

"Tớ là Sakamaki Izayoi. Rất mong được hợp tác trong buổi học nhóm hôm nay. Thật ra, tớ khá thích đến thư viện, nên cũng không ngại việc học ở đây đâu."

"Ồ, thích thư viện sao? Cậu có vẻ là một người thích đọc sách đấy nhỉ."

Ichinose mỉm cười đáp lời.

"Cũng không hẳn. Tớ thích đọc sách khi cần tìm thứ gì đó để suy ngẫm thôi. Ở đây khá yên tĩnh, phù hợp để học hoặc nghiền ngẫm một vài điều thú vị."

Câu trả lời đầy "triết lý" của Izayoi khiến Ichinose bật cười, trong khi mấy học sinh lớp B phía sau cũng bắt đầu tò mò nhìn cậu.

"Vậy thì thật tuyệt. Hợp tác giữa lớp D và lớp B chắc chắn sẽ rất hiệu quả đây."

Ichinose hào hứng nói.

Horikita khẽ gật đầu, rồi nghiêm túc bổ sung:

"Lần này chúng ta không phải đối đầu với lớp B, nên tôi nghĩ việc học nhóm chung sẽ giúp ích rất nhiều. Dù là học sinh lớp khác, nhưng tôi tin rằng chúng ta có thể chia sẻ những ý tưởng hay và cách học hiệu quả."

"Lớp B à? Đây là ý của cậu sao, Horikita?" Izayoi hỏi, vẻ mặt như đang đánh giá tình hình.

"Đúng vậy. Hôm qua tôi gặp Ichinose-san trong thư viện và đề xuất ý tưởng học nhóm chung. Vì lần này chúng ta không đấu với lớp B nên có thể hợp tác để cùng tiến bộ."

"Nghe hay đấy nhỉ? Tưởng gì chứ học chung với mấy cô nàng lớp B thì đâu có tệ." Izayoi khẽ nhếch môi, tỏ vẻ thích thú. Cậu ta vừa nói vừa liếc nhìn đám học sinh nữ phía sau Ichinose.

"Nếu cậu có ý định gây rối, tốt nhất nên cẩn thận lời nói." Horikita lập tức nhắc nhở với ánh mắt sắc lạnh.

Izayoi chỉ nhún vai như chẳng mấy quan tâm.

Trong khi đó, Ike và Yamauchi ở phía xa đang hưng phấn lạ thường. Có vẻ việc được học cùng các bạn nữ lớp B khiến họ quên mất mục đích thực sự khi đến thư viện.

"Ike-kun, tôi vừa cảnh báo xong đúng không?" Horikita nắm chặt cánh tay Ike, khiến cậu ta hoảng hốt giãy giụa.

"A đau đau đau! Biết rồi mà, Horikita!"

"Quả là hiệu quả ghê nhỉ." Izayoi bật cười, tỏ vẻ thích thú khi chứng kiến cảnh tượng này.

Horikita thở dài, rồi cùng Ichinose tiến đến khu vực góc thư viện mà họ đã giành được từ trước. Đó là một góc yên tĩnh và tách biệt hẳn khỏi những khu vực ồn ào khác.

Trong khi đó, Izayoi đã tự mình chọn một chỗ ngồi gần giá sách và bắt đầu mở vở ra. Hành động này khiến Ichinose khẽ liếc nhìn cậu ta với ánh mắt tò mò, nhưng rồi nhanh chóng quay lại tập trung vào nhóm học.

"Thế nhé, chúng ta cùng nhau cố gắng nào."

Ichinose lên tiếng đầy nhiệt huyết, như để xốc lại tinh thần cho tất cả.

"Đúng vậy. Tôi sẽ đảm bảo buổi học hôm nay diễn ra thật hiệu quả."

Horikita bổ sung, ánh mắt kiên định.

Izayoi nhìn lướt qua cả nhóm, rồi quay sang tôi và nói nhỏ:

"Đúng là thư viện có sức hấp dẫn riêng nhỉ. Vừa yên tĩnh, vừa... đầy những câu chuyện thú vị."

"Câu chuyện nào chứ?"

Tôi hỏi lại, dù đã đoán được ý cậu ta muốn nói.

"Ví dụ như cách các lớp hợp tác, hay những tên ngốc kia ngồi ngắm gái chẳng hạn."

Izayoi nhếch miệng cười khẽ, nhưng rồi lại cúi đầu chăm chú vào quyển sách trước mặt.

Dù chỉ mới chuyển vào lớp D, Izayoi đã nhanh chóng hòa nhập và thậm chí còn mang theo bầu không khí riêng biệt của mình vào nhóm.

Trước mắt, bầu không khí hợp tác giữa lớp D và lớp B có vẻ khá ổn định. Tuy nhiên, tôi biết rằng không thể lơ là, bởi bất cứ rủi ro nào cũng có thể xảy ra khi thông tin của lớp bị lộ ra ngoài.

Thế nhưng, nhìn vào sự nỗ lực của Horikita và thái độ thoải mái của Ichinose, ít nhất buổi học hôm nay cũng khởi đầu thuận lợi.

Dù vẫn còn sớm nhưng thư viện sau giờ học đang nhộn nhịp hơn thường lệ. Bầu không khí nghiêm túc bao trùm, khiến ai cũng cảm thấy áp lực của kỳ thi cuối kỳ sắp tới.

Những tiếng lật sách khe khẽ, bút viết sột soạt vang lên khắp nơi, chỉ có vài nhóm nhỏ đang trò chuyện thật khẽ để tránh làm phiền người khác. Đối với tôi, bầu không khí yên tĩnh như thế này là một điều đáng hoan nghênh, nhưng có vẻ hôm nay lại chẳng được yên bình như vậy.

"Ngồi đây nhé, Ayanokouji-kun."

Satou vẫy tay ra hiệu và chỉ chỗ ngồi cạnh mình. Không còn lựa chọn nào khác, tôi đành đặt túi xuống và ngồi vào chỗ bên cạnh cô ấy.

"À... ừ."

"Ố ồ Satou, hôm nay cậu cứ quấn lấy Ayanokouji dữ nha."

Ike, đang ngồi cách đó không xa, đột nhiên xen ngang với giọng điệu trêu chọc rõ rệt. Có vẻ như ánh mắt của cậu ta và Yamauchi nãy giờ vẫn chưa rời khỏi tôi và Satou.

"Đương nhiên. Bọn tớ bắt cặp với nhau mà."

Satou đáp lại đầy tự tin, khiến tôi không khỏi cảm thấy hơi phiền lòng. Cái ánh mắt sắc như dao của Ike và Yamauchi đúng là không hề dễ chịu chút nào.

Để tránh trở thành mục tiêu trêu chọc thêm nữa, tôi vội vã lấy sách vở ra và giả bộ tập trung học hành. Tuy nhiên, tôi biết rõ việc này chẳng thể cứu vãn tình hình. Đúng như tôi dự đoán, Horikita cũng không bỏ qua cơ hội này.

"Cậu nên coi đây là cơ hội đi. Các cậu là một cặp rồi, sao không dạy kèm Satou-san một chút nhỉ?"

"Đợi đã, cậu nói gì vậy?"

Tôi vội vàng phản bác, nhìn Horikita như thể cô vừa nói một điều hoàn toàn vô lý.

"Tớ nghĩ Ayanokouji chẳng giỏi đến mức đó đâu. Với lại điểm của bọn tớ cũng tương đương mà, đúng không?"

Tôi nhanh chóng đánh lái chủ đề, cố tìm cách thoát khỏi tình huống oái oăm này.

"Thật à?"

Ichinose bất ngờ xen vào với nụ cười đầy hứng thú.

"Nếu vậy thì để tớ chỉ cho cậu cách học hiệu quả hơn nhé, Ayanokouji-kun."

"...Ờ, vậy cũng được."

Tôi miễn cưỡng đồng ý, trong khi Satou tỏ ra vui vẻ thấy rõ.

"Cùng nhau học hành chăm chỉ nào, Ayanokouji-kun!"

Satou quay sang nhìn tôi, giọng nói đầy hào hứng.

"À, ờ... Cố gắng vậy."

Ngay khi tôi cố tập trung nhìn vào đống vở mở sẵn, Satou bỗng nhiên nghiêng người, đôi mắt sáng rỡ hướng về phía tôi.

"Ayanokouji-kun, hồi cấp hai cậu thế nào? Cậu chắc cũng trầm tính như bây giờ à?"

Tôi vừa quay sang định trả lời thì ánh mắt bất giác chạm phải một khoảng hở ngay cổ áo đồng phục của Satou. Khá bất ngờ, nhưng tôi nhanh chóng thu lại ánh mắt. Chuyện này đúng là phiền phức theo một cách khó diễn tả.

"Tớ cũng bình thường thôi. Chẳng có gì nổi bật cả."

Tôi trả lời thật nhanh, hòng chuyển hướng câu chuyện.

"Cậu bình thường á? Tớ không nghĩ vậy đâu."

Satou cười khẽ, đôi mắt sáng rỡ nhìn tôi.

"Cậu điềm đạm, lại còn khá ngầu nữa."

"Ngầu á? Cậu đánh giá nhầm rồi."

Tôi đáp lại một cách hờ hững. Có vẻ Satou thuộc kiểu người rất giỏi tự suy diễn theo chiều hướng tích cực.

"Nói thế nào thì nói, hai người ngồi cạnh nhau trông cũng tình tứ quá đấy?"

Ike đột nhiên chen ngang, vẫn giữ cái vẻ mặt đầy nghi ngờ.

"Bọn tớ ghép cặp mà. Học cùng nhau thì có gì đâu."

Satou đáp trả một cách đầy tự tin, chẳng thèm để ý đến ánh mắt dò xét của Ike.

"Đúng đấy Ike. Cậu lo học hành đi, đừng có ngồi đó mà thừa hơi soi mói người khác."

Horikita lên tiếng cắt ngang cuộc hội thoại, giọng điệu đầy nghiêm khắc.

Ike nhún vai, có vẻ cậu ta miễn cưỡng chấp nhận và bắt đầu mở sách ra học một cách chiếu lệ. Tôi khẽ thở dài nhẹ nhõm, vì cuối cùng bầu không khí cũng trở lại bình thường.

Tuy nhiên, bên cạnh tôi, Satou vẫn cười tủm tỉm, như thể cô ấy đang vô cùng thích thú với tình huống này.

"Cậu xem giúp tớ bài giữa kỳ chút đi. Tớ có mang theo này."

Satou nhanh chóng lấy ra những tờ bài kiểm tra nhàu nhĩ và trải chúng ra trước mặt. Điểm số của cô ấy nằm ở khoảng 50 điểm, đủ để không rơi vào điểm liệt nhưng cũng chẳng thể gọi là cao.

"Ừm... Chúng ta sẽ phải tập trung vào mấy câu hỏi khó hơn."

Tôi miễn cưỡng đáp lại và cố gắng nhập tâm vào việc học để tránh bị phân tâm thêm nữa.

Bầu không khí có vẻ đã yên ổn lại, nhưng Izayoi, nãy giờ vẫn lặng im, bỗng nhiên lên tiếng, phá tan sự tĩnh lặng.

"Học nhóm ở thư viện thế này cũng thú vị đấy nhỉ? Cậu giỏi đấy, Horikita. Biết cách lợi dụng thư viện để đạt hiệu quả cao."

"Nếu cậu cũng ý thức được điều đó thì tốt. Không như Ike hay Yamauchi, ít ra cậu biết cách tận dụng không gian này."

Horikita liếc nhìn Izayoi với ánh mắt đánh giá.

"Đương nhiên rồi. Đối với người thích đọc sách như tôi, thư viện chính là thiên đường."

Izayoi mỉm cười nhẹ, tự nhiên như thể điều đó chẳng có gì để bàn cãi.

Ichinose mỉm cười nhìn Izayoi, có vẻ cảm thấy thú vị trước cậu học sinh mới này.

"Vậy thì, cả lớp D lẫn lớp B chúng ta đều phải cố gắng hết sức thôi nhỉ?"

Ichinose lên tiếng, giọng nói đầy nhiệt huyết và phấn khởi.

Mọi người đồng loạt gật đầu, tạo ra một bầu không khí sôi nổi nhưng vẫn đầy tập trung.

Nhìn quanh thư viện lúc này, tôi thở dài một hơi. Buổi học nhóm này xem ra sẽ còn dài đây.

Buổi học nhóm trong thư viện dần đi vào ổn định. Dù xung quanh vẫn vang lên tiếng lật sách và bút viết sột soạt, nhóm của chúng tôi bắt đầu chìm vào bầu không khí học tập nghiêm túc.

Horikita nhanh chóng phân công nhiệm vụ, cô ấy bắt đầu giải thích cho Satou và một vài người khác. Ichinose cùng với nhóm học sinh lớp B cũng bắt đầu thảo luận và chia sẻ cách học của họ.

Izayoi, người luôn tự tin và mang vẻ ngoài điềm tĩnh, lại khiến tôi để ý. Cậu ta mở một quyển sách ra và bắt đầu đọc, nhưng không phải là sách giáo khoa mà là một cuốn tiểu thuyết bìa cứng.

"Này Izayoi, cậu đang làm gì thế?"

Horikita lên tiếng nhắc nhở khi nhìn thấy hành động khó hiểu của cậu ta.

"Đọc sách thôi. Chẳng phải tớ đã nói thư viện là thiên đường cho những người thích đọc à?"

Izayoi ngẩng đầu lên, đôi mắt ánh lên vẻ thích thú.

"Ý tôi là cậu đang làm việc vô bổ đấy. Chúng ta đến đây để học."

Horikita hạ giọng nghiêm khắc, rõ ràng không hài lòng với thái độ hời hợt của cậu ta.

"Yên tâm đi. Tôi học nhanh hơn người khác một chút, nên chẳng cần quá căng thẳng đâu. Nếu cậu có bài nào khó, cứ đưa đây, tớ sẽ giải ngay trong 5 phút."

Câu nói đầy tự tin của Izayoi khiến Horikita nhíu mày, nhưng cũng không nói thêm gì nữa. Đúng lúc đó, Ichinose bật cười khẽ, như để xoa dịu bầu không khí.

"Izayoi-kun có vẻ tự tin nhỉ? Nhưng mà, khi cậu nói vậy thì chắc hẳn cậu học khá lắm đúng không?"

"Cứ thử đi rồi biết."

Izayoi khẽ nhún vai, đưa mắt nhìn về phía Ichinose.

"Tớ chỉ không thích học theo kiểu gò bó thôi. Nếu muốn, cứ đưa câu hỏi, tớ sẽ giúp giải quyết nhanh chóng."

"Thật á?"

Satou quay lại, ánh mắt sáng lên đầy mong đợi.

"Vậy cậu giúp tớ một vài câu đi! Mấy bài toán này làm tớ đau hết cả đầu."

Izayoi nhướn mày, rồi gật đầu đầy ngẫu hứng. Cậu ta rút một quyển vở trống ra khỏi cặp, lướt qua các câu hỏi của Satou rồi bắt đầu viết lời giải với tốc độ đáng kinh ngạc. Chỉ trong vài phút, những đáp án đã được hoàn thành một cách gọn gàng.

"Đây, xong rồi."

Izayoi đặt cây bút xuống và đẩy quyển vở về phía Satou.

Satou nhìn vào lời giải, đôi mắt cô ấy mở to đầy kinh ngạc.

"Wow... cậu làm nhanh thật đấy! Lại còn đúng nữa. Sao cậu không làm gia sư cho cả nhóm đi?"

"Không cần đâu. Tớ đến đây chỉ để đọc sách thôi."

Izayoi đáp lại một cách nhẹ nhàng, rồi quay lại quyển tiểu thuyết trên tay mình.

Cảnh tượng này khiến cả nhóm bất ngờ. Ngay cả Horikita cũng không khỏi liếc nhìn Izayoi với ánh mắt ngờ vực pha lẫn tò mò. Cậu ta thực sự có năng lực, nhưng thái độ lười biếng và cách làm việc theo hứng của cậu lại khiến Horikita khó chịu.

"Được rồi. Nếu cậu đã giỏi vậy thì tôi sẽ giao cho cậu thêm vài bài toán nữa."

Horikita nói như thể đang thách thức Izayoi.

"Tùy cậu thôi. Nhưng nhớ là đừng làm phiền tớ khi tớ đang đọc sách nhé."

Izayoi mỉm cười đáp trả, nhưng đôi mắt sắc bén của cậu ta cho thấy đây không chỉ là câu nói đùa.

Cuộc hội thoại kết thúc với một chút căng thẳng nhẹ giữa Horikita và Izayoi. Trong khi đó, Satou vẫn đang trầm trồ trước khả năng của Izayoi, còn Ichinose thì mỉm cười như đang xem một trò vui.

"Horikita-san, nhóm của các cậu thú vị thật đấy."

Ichinose nói khẽ với nụ cười thoải mái.

"Đừng có khen vội."

Horikita đáp lại với giọng điệu lãnh đạm.

"Chúng tôi còn rất nhiều việc phải làm."

Dù buổi học nhóm chỉ mới bắt đầu, nhưng bầu không khí trong nhóm đã đầy ắp những sắc thái khác nhau. Có vẻ như buổi học này sẽ không chỉ dừng lại ở chuyện ôn luyện cho kỳ thi nữa.

Nhìn sang Horikita và Izayoi, tôi thở dài một hơi. Đúng là ở cùng một nhóm với những con người có cá tính mạnh thế này, tôi sẽ chẳng có giây phút nào được yên thân.

"Thôi nào, học tiếp đi mọi người. Đừng để mất thời gian nữa."

Horikita ra hiệu, kéo mọi người quay lại tập trung vào sách vở.

Tôi liếc sang Satou, người đang hào hứng giải bài với sự giúp đỡ của Izayoi, và quyết định tập trung vào việc của mình. Chẳng còn cách nào khác, tốt hơn hết là làm cho xong phần của mình để kết thúc buổi học này càng sớm càng tốt.

Bên ngoài, ánh sáng mặt trời bắt đầu xuống thấp. Dù mệt mỏi nhưng ít nhất, chúng tôi đã tiến thêm một bước trong kế hoạch đối phó với kỳ thi cuối kỳ đang đến gần.

Buổi học nhóm trong thư viện tiếp tục trong không khí nghiêm túc nhưng không thiếu những khoảnh khắc xen lẫn hài hước và căng thẳng. Dù mọi người đã quay lại tập trung học hành sau lời nhắc nhở của Horikita, bầu không khí vẫn khá... kỳ lạ, nhất là với sự xuất hiện của Izayoi.

"Horikita, tớ thấy cậu hơi quá nghiêm khắc đấy. Thỉnh thoảng cũng nên thả lỏng một chút chứ."

Ichinose, với nụ cười tươi tắn thường trực trên môi, nhẹ nhàng góp lời.

Horikita không tỏ ra bối rối mà chỉ đáp lại bằng giọng điệu lạnh nhạt như mọi khi.

"Nghiêm khắc mới giúp họ học tốt hơn. Không có chuyện thả lỏng gì ở đây đâu."

"Cậu đúng là lúc nào cũng cứng nhắc như vậy đấy."

Izayoi đột nhiên chen vào, giọng điệu châm chọc đầy quen thuộc.

"Cơ mà xem ra nhóm cậu khá ổn, dù còn lộn xộn chút nhỉ?"

Horikita quay sang, ném cho Izayoi ánh nhìn sắc như dao.

"Cậu không cần phải đánh giá đâu, Izayoi-kun. Nếu có rảnh thì tập trung vào học đi, đừng đọc tiểu thuyết nữa."

"Đã bảo rồi, học với tớ đơn giản lắm. Chẳng cần phải ngồi gò bó cả tiếng đồng hồ như thế này đâu."

Izayoi nhún vai và ném một ánh nhìn thách thức về phía Horikita.

Trước cuộc đối đầu này, Ichinose và Satou chỉ biết cười trừ trong khi tôi khẽ thở dài. Có vẻ Izayoi thực sự không có ý định nhúng tay vào học tập nghiêm túc như mọi người. Thế nhưng, không thể phủ nhận rằng cậu ta có năng lực vượt trội và điều đó đang khiến Horikita có chút khó chịu.

"Được rồi. Nếu cậu đã tự tin như vậy thì tôi sẽ ra một bài toán nâng cao. Nếu cậu giải được, tôi sẽ để yên cho cậu muốn làm gì thì làm."

Horikita gập sách lại, ánh mắt đầy kiên quyết nhìn thẳng vào Izayoi.

"Thách thức à? Được thôi."

Izayoi đặt cuốn tiểu thuyết xuống bàn và chống cằm nhìn Horikita.

"Đưa bài đi. Tớ sẽ giải trong vòng 5 phút như đã nói."

Horikita không chần chừ, rút từ tập tài liệu của mình ra một tờ giấy chứa bài toán. Dưới ánh đèn thư viện, tờ giấy trắng nổi bật lên những dòng chữ và ký hiệu toán học đầy rối rắm. Horikita đặt bài toán trước mặt Izayoi và nói bằng giọng chắc nịch:

"Đây là bài toán nâng cao về phương trình bậc ba và tổ hợp. Nếu cậu giỏi như cậu nói, hãy giải nó trong vòng 5 phút."

Câu nói đầy thách thức khiến cả nhóm bất giác tập trung về phía Izayoi và tờ giấy trước mặt cậu ta. Một bài toán nâng cao? Trong bầu không khí yên lặng của thư viện, sự chú ý như tụ lại ở chỗ chúng tôi.

Tôi khẽ liếc qua bài toán và lập tức nhận ra độ khó của nó. Bài toán bao gồm ba phần:

Giải phương trình bậc ba với hệ số biến đổi, yêu cầu tìm nghiệm chính xác và chứng minh sự tồn tại của nghiệm thực.

Tổ hợp nâng cao, yêu cầu tính số cách sắp xếp một chuỗi ký tự đặc biệt có quy luật phức tạp.

Liên hệ giữa hai phần trên: Chứng minh một biểu thức liên quan đến nghiệm của phương trình và tổ hợp là đúng.

Đây chắc chắn không phải dạng bài mà một học sinh trung bình có thể giải trong thời gian ngắn, nói gì đến 5 phút.

"Bài này... hơi nặng đô đấy, Horikita." Tôi lên tiếng, cố tình không quá lớn để tránh làm phiền những người xung quanh.

"Nếu cậu ta giỏi như cậu ta nói, đây là bài kiểm tra thích hợp nhất." Horikita đáp lại, giọng điệu đầy sự tự tin.

Izayoi nhướng mày nhìn tờ giấy, nhưng thay vì tỏ ra lo lắng, cậu ta nhếch môi cười nhẹ. "Chỉ có vậy thôi à? Được rồi, tớ sẽ cho cậu thấy một chút năng lực của mình."

Izayoi đặt cuốn tiểu thuyết sang một bên và cầm lấy cây bút. Cả nhóm bất giác nín thở quan sát. Không khí trong thư viện vốn đã yên tĩnh nay lại càng trở nên căng thẳng như một cuộc đấu trí thực thụ.

"Bắt đầu rồi kìa!" Satou khẽ thì thầm, ánh mắt tròn xoe đầy kinh ngạc khi nhìn Izayoi bắt đầu viết.

Izayoi không hề do dự. Cậu ta viết xuống lời giải cho phần một một cách nhanh chóng và mạch lạc. Phương trình bậc ba với hệ số phức tạp? Không thành vấn đề. Cậu ta sử dụng phương pháp phân tích từng bước để tìm ra nghiệm, giải thích ngắn gọn nhưng rõ ràng:

"Phương trình bậc ba dạng này có thể giải bằng cách tách thành tích của hai biểu thức bậc thấp hơn. Đầu tiên, tớ thử nghiệm các số chia của hệ số tự do..."

Cậu ta tiếp tục giải thích bước suy luận, bút di chuyển không chút ngập ngừng. Chỉ sau hơn một phút, cậu ta đã tìm ra nghiệm chính xác và chứng minh xong phần một.

"Này, nhanh dữ vậy... Cậu ta không cần nghĩ gì luôn à?" Sato khẽ lẩm bẩm, mắt dán chặt vào bài làm của Izayoi.

Chuyển sang phần hai – bài toán tổ hợp, Izayoi khẽ cười một tiếng.

"Tổ hợp à? Cậu định làm khó tớ với đống quy luật này ư? Dễ thôi."

Phần này yêu cầu tìm số cách sắp xếp một chuỗi gồm các ký tự lặp lại, trong đó mỗi ký tự phải tuân theo quy luật xuất hiện nhất định. Với học sinh trung bình, đây có thể là một cơn ác mộng, nhưng Izayoi thì khác.

Cậu ta lập tức phân tích chuỗi, xác định từng quy luật và biểu diễn bài toán dưới dạng công thức tổ hợp với các giai thừa.

"Áp dụng công thức C(n, k) và chia theo điều kiện lặp lại... kết quả là..."

Chỉ trong vòng chưa đầy hai phút, cậu ta đã viết ra đáp án cuối cùng và gạch chân dưới nó như thể khẳng định chắc chắn.

Cuối cùng là phần ba – phần khó nhất. Horikita rõ ràng đã tạo ra thử thách đầy hóc búa khi yêu cầu Izayoi phải chứng minh mối liên hệ giữa nghiệm của phương trình bậc ba và kết quả tổ hợp ở phần trên.

Cả Horikita cũng không giấu nổi vẻ nghiêm túc khi quan sát Izayoi.

"Giờ mới là phần khó đây. Tớ muốn xem cậu làm thế nào." Cô ấy lẩm bẩm.

Thế nhưng, Izayoi vẫn giữ vẻ điềm nhiên như thường lệ. Cậu ta nhìn lại kết quả hai phần trước, sau đó viết xuống một loạt phép biến đổi toán học dài ngoằng. Mỗi bước suy luận đều chính xác và logic đến mức đáng kinh ngạc.

"Biểu thức này có dạng tương tự với nghiệm của phương trình. Nếu thay giá trị tổ hợp vào và rút gọn..."

Cậu ta tiếp tục chứng minh, từng bước một, vừa nhanh vừa chính xác. Những dòng chữ và công thức dần lấp đầy tờ giấy trắng. Sau chưa đầy bốn phút, Izayoi đặt bút xuống, dựa lưng vào ghế và thở ra một hơi nhẹ nhõm.

"Xong rồi đấy. Xem thử đi, Horikita."

Horikita cầm lấy tờ giấy, ánh mắt sắc bén rà soát từng dòng lời giải. Cô ấy lướt qua từng phần, kiểm tra từng bước biến đổi và kết quả cuối cùng. Chỉ sau một phút im lặng, cô ấy đặt tờ giấy xuống bàn.

"...Đúng hết rồi." Horikita thừa nhận, giọng điệu có phần miễn cưỡng.

Cả nhóm đồng loạt tròn mắt ngạc nhiên. Satou khẽ reo lên khe khẽ.

"Woa, cậu ấy giỏi thật đấy!"

"Quá đỉnh... Đây là học sinh mới à? Thật khó tin." Ichinose cũng mỉm cười đầy bất ngờ, ánh mắt nhìn Izayoi đầy tán thưởng.

Izayoi nhún vai, cầm lại cuốn tiểu thuyết và tựa lưng vào ghế, vẻ tự mãn hiện rõ trên gương mặt.

"Đã bảo rồi mà. Bài này với tớ chỉ là bài tập khởi động thôi."

Horikita không đáp lại lời khiêu khích ấy, nhưng rõ ràng cô ấy cũng không thể phủ nhận thực lực của Izayoi.

"Được rồi, tôi không ý kiến nữa. Nhưng nếu đã giỏi như vậy, cậu nên nghiêm túc học nhóm cùng mọi người đi. Cậu có thể giúp ích rất nhiều đấy."

Izayoi chỉ hờ hững đáp lại. "Để xem đã. Cứ từ từ thôi, Horikita."

Dù thái độ của cậu ta còn gây tranh cãi, nhưng màn thể hiện vừa rồi đã khiến mọi người không thể xem thường Izayoi nữa. Cậu ta không chỉ là học sinh mới đầy bí ẩn mà còn sở hữu khả năng học thuật đáng nể.

Buổi học nhóm lại tiếp tục, nhưng không khí giờ đã hoàn toàn khác. Izayoi đã trở thành một nhân tố mới đầy thú vị trong nhóm này.

Horikita không nói gì thêm, nhưng rõ ràng cô ấy vẫn chưa thể chấp nhận được thái độ hời hợt của Izayoi. Tuy nhiên, cô ấy cũng chẳng thể phủ nhận năng lực của cậu ta.

"Thôi nào, mọi người học tiếp đi. Chúng ta không còn nhiều thời gian đâu."

Horikita nhanh chóng kéo mọi người quay lại công việc chính.

Buổi học tiếp tục trong sự tập trung và im lặng. Dù vậy, câu chuyện về bài toán của Izayoi vẫn khiến không ít người thỉnh thoảng ngoái nhìn cậu ta với ánh mắt tò mò và ngưỡng mộ.

Ngồi bên cạnh Satou, tôi cũng lặng lẽ ghi chép và giải bài. Một buổi học nhóm tưởng chừng đơn giản lại trở nên sôi động hơn hẳn nhờ vào màn thể hiện bất ngờ của Izayoi.

"Cậu bạn mới này đúng là khó đoán..."

Tôi lẩm bẩm, nhìn sang Izayoi đang thản nhiên đọc sách như thể thế giới xung quanh không hề tồn tại.

Dù thích hay không, tôi cũng phải thừa nhận rằng cậu ta là một nhân tố thú vị trong lớp này.

Buổi học khép lại trong bầu không khí nửa mệt mỏi, nửa nhẹ nhõm.

Sách vở được đóng lại, tiếng ghế kéo vang lên, và những tiếng than thở khe khẽ bắt đầu nổi lên khắp thư viện.

"Aaa... mệt vãi. Tớ không còn tí sức nào nữa rồi!"

Ike gục đầu xuống bàn, kêu than như vừa phải cày ruộng suốt một ngày dài. Cậu ta đẩy sách vở sang một bên, như thể đống giấy tờ ấy là một thứ vũ khí huỷ diệt tinh thần vậy. Đối với một kẻ như Ike, việc tập trung học hành nghiêm túc sau giờ tan trường chẳng khác nào cực hình.

Horikita đứng gần đó, đôi mắt sắc bén như thường lệ, không hề tỏ ra chút thương xót nào cho cậu ta.

"Đừng tưởng hôm nay xong rồi là xong. Ngày mai còn một buổi học nữa đấy. Chăm chỉ đi, biết chưa?"

"B-Biết rồi mà! Nhưng mà... sao tớ không thể vui vẻ một chút cũng không được à? Tớ đã chăm chỉ lắm rồi đấy!"

Ike than thở, nhưng vẫn nhanh chóng thu dọn sách vở rồi cùng Yamauchi chuồn khỏi thư viện. Hai cậu ấy vừa ra khỏi cửa, tôi còn nghe loáng thoáng tiếng họ tán dóc vui vẻ về việc cuối cùng cũng được "giải thoát".

"Thế mới thấy lớp D của các cậu vui nhộn thật đấy."

Ichinose, vẫn với vẻ mặt tươi tắn như thường ngày, quay sang trò chuyện với Horikita. Cô nàng năm nhất lớp B lúc nào cũng toát lên năng lượng tích cực, như một luồng gió mát giữa bầu không khí mệt mỏi sau buổi học.

"Vui nhộn ư? Có lẽ là vậy. Nhưng đó chỉ là bề nổi thôi, thực tế thì lớp D còn rất nhiều vấn đề."

Horikita đáp lại, giọng điệu bình thản nhưng không giấu được chút ghen tỵ trong ánh mắt.

"Lớp B của cậu thì ổn định hơn nhiều. Tôi thực sự ghen tỵ với các cậu đấy."

"Ôi, ổn định gì đâu. Bọn tớ cũng có nhiều vấn đề lắm chứ bộ. Chỉ là... bọn tớ giỏi che giấu hơn thôi."

Ichinose cười nhẹ, như muốn xoa dịu Horikita.

Đứng từ xa quan sát cuộc đối thoại giữa hai người họ, tôi nhận ra một sự tương phản rõ rệt. Horikita là người nghiêm túc, cứng rắn và luôn tạo khoảng cách với người khác. Trong khi đó, Ichinose lại toả ra năng lượng ấm áp, thân thiện và dễ dàng gắn kết mọi người xung quanh.

Nếu so sánh, Ichinose giống như ánh mặt trời còn Horikita là ngọn lửa âm ỉ cháy.

"Lớp B của Ichinose quả thực đáng ghen tỵ."

Tôi khẽ lẩm bẩm, nhưng lời nói của tôi lại vô tình rơi vào tai Izayoi.

"Cậu ngưỡng mộ lớp B đến vậy sao, Ayanokouji?"

Izayoi, từ nãy đến giờ vẫn ngồi lặng lẽ quan sát, đột nhiên lên tiếng. Giọng nói của cậu ấy mang theo chút mỉa mai xen lẫn hứng thú.

"Đừng quên, họ đâu có đơn giản như cậu nghĩ."

"Tôi biết chứ. Không có ai hoàn hảo hoàn toàn cả, nhưng phải thừa nhận rằng bầu không khí của lớp B đáng để học hỏi."

Izayoi khẽ nhún vai, như thể chấp nhận câu trả lời của tôi. Cậu ta luôn mang vẻ mặt điềm tĩnh nhưng lại ẩn chứa sự sắc sảo trong từng lời nói. Tôi chưa bao giờ thực sự hiểu rõ về Izayoi, nhưng cậu ấy luôn biết cách khiến người khác phải chú ý.

Trong khi chúng tôi trò chuyện, Horikita đột nhiên hướng ánh mắt về phía Ichinose.

"Ichinose-san, cậu có thể nán lại một chút được không? Tôi có vài câu muốn hỏi cậu."

"Hửm? Tớ à?"

Ichinose hơi ngạc nhiên, nhưng rồi cô ấy nhanh chóng nở nụ cười tươi tắn thường thấy.

"Được thôi! Tớ không bận gì cả."

"Cậu có phiền nếu tôi cũng ở lại không?"

Tôi xen vào, cố tình giữ giọng điệu bình thản.

Horikita liếc sang tôi một chút, rồi khẽ thở dài.

"Tuỳ cậu thôi. Ở lại hay không chẳng ảnh hưởng gì cả."

"Thế thì tớ ở lại vậy."

Izayoi cũng tựa lưng vào ghế, giọng đầy hứng thú.

"Có vẻ sắp có chuyện hay ho rồi."

Ichinose nhìn cả tôi và Izayoi, rồi bật cười.

"Haha, đúng là lớp D nhộn nhịp thật đấy. Vậy Horikita-san, cậu muốn hỏi tớ chuyện gì nào?"

Horikita khẽ gật đầu, gương mặt nghiêm túc lại.

"Cậu luôn sẵn lòng giúp đỡ bạn bè khi họ gặp khó khăn, đúng không? Điều đó có phải là quy tắc của cậu không?"

"Hmm, quy tắc à?"

Ichinose nghiêng đầu suy nghĩ một lúc.

"Không hẳn là quy tắc gì đâu. Tớ chỉ nghĩ giúp đỡ bạn bè là điều đương nhiên thôi."

"Kể cả khi người đó không thích cậu, hoặc thậm chí ghét cậu sao?"

Horikita tiếp tục truy hỏi.

"Ừm... tớ vẫn sẽ giúp. Ai mà chẳng có lúc gặp khó khăn, đúng không? Chuyện họ nghĩ gì về tớ không quan trọng bằng việc họ cần được giúp đỡ lúc đó."

Ichinose trả lời không chút do dự, nụ cười vẫn giữ nguyên trên môi.

"Cậu đúng là một người lý tưởng đấy, Ichinose."

Tôi buột miệng nhận xét, vừa quan sát cô ấy vừa suy nghĩ. Không một tia nghi ngờ nào xuất hiện trong câu trả lời của Ichinose. Cô ấy thực sự tin vào lòng tốt của mình và không hề mảy may nghĩ rằng nó sẽ bị lợi dụng.

"Haha, Ayanokouji-kun khen tớ vậy là tớ vui lắm đấy. Nhưng tớ không nghĩ mình lý tưởng gì đâu. Chỉ là... tớ không muốn bỏ mặc bạn bè thôi."

"Lý tưởng như vậy rất nguy hiểm đấy, Ichinose."

Izayoi chen ngang, giọng điệu có phần sắc bén hơn.

"Cậu không nghĩ lòng tốt vô điều kiện của mình có thể bị người khác lợi dụng sao? Không phải ai cũng xứng đáng nhận sự giúp đỡ đâu."

Ichinose khựng lại một chút, nhưng cô ấy nhanh chóng đáp lời.

"Có thể cậu đúng, Sakamaki-kun. Nhưng nếu vì sợ bị lợi dụng mà tớ bỏ mặc bạn bè, thì đó không còn là tớ nữa rồi. Tớ sẽ giúp họ khi còn có thể."

"Nghe có vẻ cao cả đấy."

Izayoi nhún vai, đôi mắt ánh lên tia tò mò.

"Nhưng liệu cậu có thực sự phân biệt được ai là bạn và ai không phải không?"

Horikita nhắm mắt lại như đang suy ngẫm, rồi đột ngột nói.

"Tôi cũng từng nghĩ như Izayoi. Giúp đỡ người khác mà không có giới hạn... sẽ khiến cậu gặp rắc rối đấy, Ichinose-san."

"Tớ hiểu lo lắng của các cậu. Nhưng tớ nghĩ mỗi người đều có cách nhìn khác nhau về lòng tốt. Dù có bị lợi dụng, chỉ cần tớ biết mình làm điều đúng đắn thì tớ sẽ không hối hận."

Ichinose đáp lại bằng giọng kiên định.

Tôi im lặng nhìn Ichinose.

Cô ấy vẫn vậy—chân thành, đơn giản và quá đỗi tốt bụng. Nhưng thế giới này không màu hồng như cô ấy nghĩ.

Tôi không chắc lòng tốt của cô ấy sẽ được đáp lại như thế nào, nhưng dù sao đi nữa, có một người như Ichinose trong ngôi trường này cũng không hẳn là điều tệ.

Horikita khẽ thở dài, như thể đã tìm ra câu trả lời cho những băn khoăn của mình.

"Vậy thì, cảm ơn cậu đã trả lời những câu hỏi của tôi. Chúng ta dừng ở đây thôi."

"Không có gì đâu. Tớ vui vì có thể trò chuyện với các cậu."

Ichinose mỉm cười, đứng dậy và vẫy tay tạm biệt.

"Mai gặp lại nhé, Horikita-san, Ayanokouji-kun, Sakamaki-kun."

Sau khi cô ấy đi, Horikita khẽ thở dài, quay sang nhìn tôi và Izayoi.

"Cậu nghĩ sao về Ichinose?"

Horikita hỏi.

"Tớ nghĩ cô ấy thực sự là một người tốt. Nhưng lòng tốt như vậy đôi khi sẽ trở thành gánh nặng."

Tôi đáp thẳng thắn.

"Đúng vậy."

Izayoi đồng tình, đôi mắt sắc lạnh vẫn nhìn về phía cửa thư viện.

"Thế giới này không dành cho những người quá tốt bụng như cô ấy."

Horikita im lặng một lúc rồi nhún vai:

"Dù sao thì cô ấy cũng là kiểu người tôi không thể bắt chước được. Có lẽ đó là lý do khiến tôi thấy ngưỡng mộ."

Bầu không khí tĩnh lặng trở lại thư viện sau khi Ichinose rời đi. Căn phòng rộng lớn giờ chỉ còn ba người chúng tôi—Horikita, Izayoi và tôi. Những tiếng lật sách khe khẽ vang lên từ xa, hòa cùng âm thanh tí tách nhẹ nhàng của chiếc đồng hồ treo tường. Horikita đứng yên một lúc, đôi mắt vẫn hướng về phía cửa như đang nghiền ngẫm điều gì đó.

"Lý tưởng đến mức đáng sợ, nhỉ?" Izayoi lặp lại lời nói của mình, đôi mắt sắc lạnh chĩa về phía khoảng không trống rỗng. "Cậu nghĩ một người như Ichinose có thể duy trì lòng tốt đó đến bao giờ, Horikita?"

Horikita quay lại, ánh mắt bình thản như thường lệ. "Tôi không thể trả lời được. Chẳng ai biết được giới hạn của con người khi họ bị dồn ép cả. Tuy nhiên, chí ít thì đến giờ cô ấy vẫn giữ vững được lý tưởng của mình."

"Còn cậu thì sao, Horikita?" Izayoi cười nhạt, tựa lưng vào ghế. "Nếu ai đó trong lớp phản bội cậu, liệu cậu có thể tha thứ như Ichinose không?"

Horikita không đáp lời ngay lập tức. Cô ấy im lặng, đôi mắt thoáng chút suy tư. Câu hỏi của Izayoi rõ ràng đang nhắm vào vấn đề giữa Horikita và Kushida—một cái gai trong mối quan hệ nội bộ của lớp D mà tất cả chúng tôi đều ngầm hiểu nhưng không ai nói thẳng ra.

"Nếu là tôi thì không." Horikita trả lời sau một lúc im lặng, giọng nói không hề che giấu sự dứt khoát. "Kẻ phản bội không đáng được tin tưởng thêm một lần nào nữa."

"Khá thẳng thắn đấy." Izayoi gật đầu, vẻ mặt như thể đã đoán trước câu trả lời. "Nhưng điều đó cũng có nghĩa là cậu sẽ không bao giờ hóa giải được khúc mắc với Kushida đâu, Horikita."

Tên của Kushida bất ngờ được nhắc đến, và cả ba chúng tôi đều hiểu đây mới là trọng tâm của vấn đề.

"Chuyện giữa tôi và Kushida không phải việc mà cậu nên quan tâm, Sakamaki-kun." Horikita đáp lại, giọng nói có phần sắc bén hơn. "Tôi sẽ tự mình giải quyết chuyện đó."

Tôi quan sát hai người họ, chẳng có gì bất ngờ trước phản ứng này của Horikita. Cô ấy vẫn luôn tự gánh mọi chuyện một mình, không hề muốn nhờ cậy người khác. Thế nhưng, vấn đề với Kushida không hề đơn giản như Horikita nghĩ.

"Tự mình giải quyết ư? Vậy cậu định thuyết phục cô ta như thế nào?" Tôi lên tiếng, cắt ngang cuộc đối thoại căng thẳng.

Horikita nhìn sang tôi, thoáng chút bất ngờ trước câu hỏi. "Tôi sẽ tìm cách nói chuyện với cô ta vào một thời điểm thích hợp. Dù khó khăn đến đâu, tôi cũng không định lùi bước."

"Cậu quá tự tin rồi đấy, Horikita." Izayoi nhếch môi cười. "Một người như Kushida không dễ bị thuyết phục đâu. Nếu cô ta đã nhắm vào cậu từ đầu, điều duy nhất cô ta muốn chính là đẩy cậu khỏi trường này. Những lời thuyết phục ngọt nhạt không có tác dụng với loại người như vậy."

Lời của Izayoi không sai. Kushida Kikyou không phải người dễ đối phó. Nụ cười thân thiện của cô ta chỉ là một lớp vỏ bọc hoàn hảo che giấu bản chất thực sự bên trong. Horikita thừa hiểu điều đó, nhưng cô ấy vẫn giữ vững quyết tâm của mình.

"Nếu nói chuyện không hiệu quả, tôi sẽ dùng hành động để thay đổi suy nghĩ của cô ta." Horikita tuyên bố, ánh mắt sắc bén đầy cương quyết.

"Dùng hành động à? Nghe có vẻ thú vị đấy." Izayoi tỏ ra thích thú, đôi mắt ánh lên tia sắc bén thường thấy. "Nhưng trước khi cậu làm bất cứ điều gì, có lẽ cậu nên suy nghĩ về những phương án khác đi. Từ bỏ cái tôi của mình và nhờ người khác giúp đỡ chẳng phải là lựa chọn tốt hơn sao?"

"Nhờ người khác sao?" Horikita nhíu mày.

Tôi quyết định xen vào trước khi bầu không khí căng thẳng hơn. "Horikita, cậu đã từng nghĩ đến việc mượn sức mạnh từ người khác chưa? Ví dụ như Ichinose chẳng hạn."

"Ichinose?" Horikita nhắc lại tên cô ấy, rõ ràng đang cảm thấy khó hiểu.

"Cậu nói chuyện với Ichinose hôm nay không phải chỉ để thử lòng tốt của cô ấy thôi sao?" Tôi nhìn thẳng vào Horikita. "Một người như Ichinose có thể là cầu nối trung gian để giải quyết vấn đề giữa cậu và Kushida. Cậu đã bao giờ nghĩ đến điều đó chưa?"

"Ý cậu là nhờ Ichinose đứng ra hòa giải?" Horikita nhíu mày, có vẻ không hài lòng với ý tưởng này. "Tôi không muốn kéo người ngoài vào chuyện nội bộ của lớp D."

"Nhưng nếu cậu cứ cố gắng giải quyết một mình, cậu sẽ không đi đến đâu cả." Tôi bình tĩnh đáp. "Kushida đã ghét cậu ngay từ đầu. Cô ta sẽ không bao giờ để cậu có cơ hội thuyết phục đâu. Nếu muốn thay đổi tình hình, cậu cần một người trung lập và đáng tin cậy để hòa giải."

Horikita im lặng, dường như đang suy ngẫm về lời tôi nói.

"Đừng ngây thơ như vậy, Ayanokouji." Izayoi bất ngờ lên tiếng, đôi mắt sắc bén liếc nhìn tôi. "Cậu nghĩ Ichinose thực sự đứng ngoài mọi chuyện à? Ai dám đảm bảo cô ta không có ý đồ gì khác?"

"Tớ không nói rằng Ichinose hoàn toàn vô tư. Nhưng giữa tất cả học sinh trong trường này, cô ấy vẫn là người đáng tin cậy nhất để đứng ra hòa giải."

Izayoi im lặng, không phản bác lại lời tôi. Horikita cũng không nói gì thêm, nhưng tôi có thể thấy sự dao động trong ánh mắt cô ấy.

"Tôi sẽ cân nhắc chuyện này." Cuối cùng Horikita cũng lên tiếng, giọng nói có phần dịu lại. "Nhưng tôi không đảm bảo sẽ làm theo cách của cậu đâu."

"Chỉ cần cậu suy nghĩ là đủ rồi." Tôi đáp, cảm thấy nhẹ nhõm một chút khi cuối cùng Horikita cũng chịu mở lòng hơn.

"Hết chuyện rồi phải không?" Izayoi đứng dậy, cầm theo cặp sách. "Về thôi. Ở đây lâu thêm chút nữa chắc tớ ngán thư viện luôn mất."

Tôi đứng dậy theo Izayoi, nhìn sang Horikita vẫn đang ngồi yên tại chỗ. Cô ấy dường như vẫn còn đang suy nghĩ điều gì đó.

"Về đi, Horikita. Suy nghĩ nhiều cũng chẳng giải quyết được gì đâu." Tôi khẽ nhắc.

Horikita thở dài, rồi cũng đứng dậy.

"Cảm ơn... vì đã góp ý." Câu nói nhỏ nhẹ thoát ra từ miệng cô ấy khiến tôi hơi ngạc nhiên, nhưng tôi cũng chỉ đáp lại bằng một nụ cười mờ nhạt.

Cả ba chúng tôi rời khỏi thư viện, mang theo những suy nghĩ riêng của mình. Vấn đề với Kushida vẫn còn đó, nhưng ít nhất ngày hôm nay cũng đã gieo được một chút hy vọng.

Cuộc trò chuyện khép lại, nhưng dường như mỗi người đều đang chìm vào những suy nghĩ riêng của mình.

Khi chúng tôi bước ra ngoài hành lang, một bóng dáng quen thuộc đã đứng đợi sẵn.

Với mái tóc vàng óng ánh và nụ cười tươi tắn đặc trưng,

Kushida Kikyou

lập tức vẫy tay khi thấy chúng tôi.

"Horikita-san, đã để cậu phải chờ lâu."

Horikita bước lên trước, nét mặt không chút ngạc nhiên, trái lại còn tỏ ra rất tự nhiên như thể đã lường trước được sự hiện diện của Kushida.

"Không sao đâu. Chút nữa mới đến giờ hẹn mà."

Kushida đáp lại, nụ cười rạng rỡ vẫn hiện hữu nhưng đôi mắt lại sắc bén hơn bao giờ hết.

"Vừa nãy cậu nói chuyện gì với Ichinose-chan vậy? Có vẻ thú vị lắm nhỉ?"

"À, chỉ là ba cái chuyện tầm phào thôi."

Horikita trả lời dửng dưng, giọng điệu như chẳng muốn đào sâu vào chủ đề này.

"Thật không? Hay là... những chuyện mà cậu không thể kể với tớ nhỉ?"

Nụ cười của Kushida không thay đổi, nhưng tôi cảm nhận được rõ ràng áp lực đang bao trùm không gian xung quanh. Ánh mắt của cô ấy sắc như dao, chiếu thẳng về phía Horikita, nhưng Horikita vẫn đứng vững, không hề tỏ ra nao núng.

"Cậu đừng lo lắng quá. Chẳng có gì liên quan đến cậu đâu."

Horikita nhấn mạnh, lời lẽ có phần châm chọc nhưng vô cùng bình tĩnh.

"Vậy à? Hay là... Ayanokouji-kun và cả Sakamaki-kun đã biết chuyện gì đó rồi?"

Lần này ánh mắt của Kushida quét thẳng về phía tôi và

Izayoi

, người đang đứng dựa vào tường với vẻ thờ ơ nhưng vẫn chăm chú quan sát.

"Tôi nghĩ cậu suy diễn hơi nhiều rồi đấy."

Horikita đáp trả ngay, cố gắng cắt đứt sự nghi ngờ đang lớn dần trong lời nói của Kushida.

Nhưng Kushida không dễ dàng bị đánh lạc hướng. Cô ấy vẫn giữ nguyên nụ cười nhưng không ngừng quan sát chúng tôi.

"Xin lỗi Ayanokouji-kun, nhưng cậu về trước đi được không? Cả cậu nữa, Izayoi-kun."

Horikita quay sang chúng tôi, ý muốn nói đây là chuyện cô ấy muốn giải quyết một mình.

"...Chắc chúng tớ cản trở hai cậu rồi. Vậy thì bọn tớ đi trước đây."

Tôi gật đầu, giả vờ ngoan ngoãn rời đi. Bên cạnh, Izayoi nhún vai đầy hứng thú nhưng cũng làm theo.

"Vậy thì... tớ sẽ đứng ngoài xem diễn biến. Hai cậu cứ tự nhiên nhé."

Izayoi nói nhỏ, ném về phía Horikita và Kushida một ánh nhìn đầy ẩn ý trước khi quay đi.

Sau khi thay giày và bắt đầu về ký túc xá, điện thoại của tôi rung lên.

Người gọi đến là Horikita. Tôi nhận máy và áp vào tai.

"Đừng lên tiếng. Cứ im lặng và nghe thôi."

Horikita nói nhanh như thể đang sợ bị lộ, rồi để điện thoại vào túi, từ đó truyền đến giọng nói bị bóp nghẹt nhưng vẫn đủ rõ để nghe được cuộc đối thoại.

"Vậy... cậu muốn gì đây, Horikita-san?"

Giọng của Kushida vang lên, mang theo chút đề phòng.

"Tôi sẽ nói thẳng. Cậu ghét sự tồn tại của tôi. Đúng không, Kushida-san?"

"Vội vàng vậy sao? Tại sao tự nhiên cậu lại lôi chuyện này ra? Tôi không thích nói về quá khứ đâu."

"Tôi cũng chẳng muốn. Nhưng đây là điều không thể tránh."

Horikita trả lời bình thản, nhưng tôi cảm nhận được một sự kiên định khác thường trong giọng điệu của cô ấy.

"Tôi biết rõ cậu muốn loại bỏ tôi khỏi trường này vì chúng ta học chung trường cấp hai. Và vì tôi biết quá khứ của cậu."

"Hừm... vậy thì sao?"

Kushida không phủ nhận, giọng nói của cô ấy trở nên lạnh lùng hơn hẳn.

"Đúng, tôi muốn cậu biến khỏi ngôi trường này. Cậu biết quá nhiều. Đó là lý do tôi không thể chịu đựng nổi cậu."

"Tôi đã suy nghĩ rất nhiều về chuyện này. Tôi có nghe kể về vụ việc, nhưng đối với tôi, chúng chỉ là tin đồn. Tôi không thực sự biết rõ sự thật, nhưng cậu sẽ không bao giờ tin điều đó, đúng chứ?"

"Cậu nói thế thì ai mà tin được?"

Giọng của Kushida mang theo chút bực tức, nhưng vẫn kìm nén.

"Chỉ cần cậu còn ở đây, tôi không thể yên lòng được."

Horikita không để mất cơ hội, tiếp tục:

"Vậy thì, cậu có muốn đặt cược với tôi không, Kushida-san?"

Một khoảng im lặng kéo dài. Rõ ràng lời đề nghị của Horikita đã khiến Kushida bất ngờ.

"Đặt cược? Là sao?"

Kushida hỏi lại, giọng vẫn đầy cảnh giác.

Kushida im lặng một chút trước câu hỏi bất ngờ. Dù là qua điện thoại, tôi cũng có thể hình dung được ánh mắt đầy cảnh giác của cô ta.

Horikita không nao núng, tiếp tục:

"Cậu ghét sự tồn tại của tôi. Vấn đề này cũng đành chịu thôi nhỉ?"

"Chừng nào Horikita-san còn ở ngôi trường này, tôi vẫn không thay đổi suy nghĩ đâu."

Câu trả lời của Kushida rõ ràng như lưỡi dao sắc bén, không chút che giấu thù địch.

Horikita đáp trả ngay lập tức, giọng điệu vẫn bình tĩnh nhưng có phần cứng rắn hơn:

"Tuy nhiên, chúng ta đều là học sinh lớp D. Nếu không giúp đỡ nhau, chúng ta sẽ không bao giờ lên được lớp A. Cậu nghĩ vậy không?"

Kushida bật cười khẽ, nhưng âm điệu chứa đầy mỉa mai:

"Tôi nghĩ chỉ cần cậu cút khỏi trường này thôi thì vấn đề sẽ được giải quyết."

"Cậu có định tự mình rời khỏi trường không?"

"Mơ đi. Người rời khỏi trường là cậu đấy, Horikita-san."

Dù nói những lời mang tính khiêu khích, giọng của họ vẫn bình tĩnh một cách kỳ lạ, như thể đây không phải là cuộc tranh cãi mà chỉ là một cuộc thương lượng lạnh lùng.

"Tôi sẽ không rời khỏi trường đâu."

"Vậy thì bó tay rồi. Chẳng có cách nào chúng ta có thể hoà thuận được."

"...Chắc vậy."

Horikita thừa nhận một cách thẳng thắn.

"Nhưng tôi đã luôn suy nghĩ. Làm thế nào để chúng ta cùng tồn tại."

Khoảng không gian yên lặng kéo dài. Có vẻ như cả hai đều đang nghiền ngẫm ý tứ trong lời của đối phương.

Cuối cùng, giọng của Kushida vang lên, có chút mệt mỏi pha lẫn bực tức:

"Vậy cậu sẽ làm gì đây? Đặt cược là sao?"

Horikita không chần chừ đáp lại:

"Nếu tôi đạt điểm cao hơn cậu trong bài thi cuối kỳ sắp tới, cậu phải chấm dứt hoàn toàn việc làm phiền tôi và lớp D. Tôi không mong cậu sẽ giúp đỡ, chỉ cần cậu ngừng trở thành chướng ngại vật là đủ rồi."

"Cậu muốn thi đấu cá nhân à? Không cần quan tâm đến tổng điểm cặp của cậu sao?"

"Đúng."

Horikita khẳng định chắc nịch.

Kushida bật cười lớn hơn lúc nãy, nhưng âm điệu có chút khó chịu:

"Cá cược như vậy không hay ho chút nào, Horikita-san. Điểm số giữa kỳ của tôi đâu có cao hơn cậu. Tính theo tổng điểm thì càng bất lợi cho tôi."

"Vì thế... cậu có thể chọn một trong tám môn của kỳ thi. Chọn môn mà cậu giỏi nhất. Nếu cậu thắng, tôi sẽ tự động thôi học."

Giọng Horikita trầm xuống, nhưng đầy quyết tâm. Câu nói của cô ấy như một nhát búa đánh vào không khí, khiến cho không gian yên lặng đến kỳ lạ.

"Cậu nói gì cơ...?"

Giọng của Kushida thấp đi rõ rệt. Dù không nhìn thấy, tôi cũng có thể hình dung Kushida đang nheo mắt lại, suy xét từng lời của Horikita.

"Một ván cược mà cậu chắc chắn có lợi. Nếu cậu thắng, tôi sẽ biến mất khỏi ngôi trường này. Còn nếu tôi thắng, cậu phải chấm dứt mọi hành động phá hoại và hợp tác vì lợi ích của lớp D."

"Cậu nghiêm túc thật đấy, Horikita-san."

"Tôi không phải kiểu người thích nói suông."

Horikita đáp lại dứt khoát.

Kushida cười khẽ một lần nữa, nhưng tiếng cười của cô ta chứa đầy sự nghi hoặc:

"Cậu tin tưởng tôi như vậy sao? Lỡ cậu thua rồi bùng kèo thì sao? Đây là một ván cược chỉ dựa trên niềm tin thôi à?"

Horikita không nao núng:

"Để tránh trường hợp đó, tôi đã chuẩn bị một nhân chứng đáng tin cậy."

"Nhân chứng?"

"Mời anh, nii-san."

"Eh—"

Tiếng thốt lên bất ngờ của Kushida khiến tôi cũng bất giác sững lại. Một giọng nói quen thuộc vang lên ở phía bên kia đường dây.

"Lâu rồi không gặp, Kushida."

"Horikita-senpai...?"

Giọng của Kushida run lên.

Horikita Manabu, cựu Hội trưởng Hội học sinh và anh trai của Horikita Suzune, chính là nhân chứng mà cô ấy nhắc đến.

"Em rất xin lỗi, nii-san. Thực sự em cần anh giúp làm chứng cho chuyện này."

Horikita nói, giọng đầy kính cẩn nhưng vẫn giữ được sự mạnh mẽ thường thấy.

Manabu trả lời ngắn gọn:

"Anh chỉ làm nhân chứng. Anh không quan tâm đến chi tiết câu chuyện giữa hai đứa."

"Anh thấy ổn thật sao? Nếu em gái anh thua cược thì sao?"

Kushida hỏi, giọng mang theo một chút châm biếm.

"Em gái tôi đưa ra ván cược, nên đó là quyết định của nó. Tôi không can thiệp."

"Rõ rồi. Vậy thì tôi đồng ý, Horikita-san."

Kushida nói, giọng đầy lạnh lùng.

"Chúng ta sẽ thi đấu môn toán. Đó là môn tôi tự tin nhất."

Horikita gật đầu, giọng vẫn chắc chắn:

"Được thôi. Nếu chúng ta hoà, ván cược sẽ mất hiệu lực. Đây là trận đấu công bằng."

"Cứ chờ xem."

Kushida kết thúc bằng một lời thách thức.

Sau lời cảm ơn đó, chiếc điện thoại trở nên yên ắng một lúc.

Không khí căng thẳng bao trùm khi Horikita Suzune và Kushida Kikyou dường như đang chờ cho Horikita Manabu rời đi. Tôi và Izayoi đứng cách Horikita một khoảng, giả vờ như không liên quan, nhưng ánh mắt của Izayoi thoáng ánh lên vẻ thích thú.

"Tôi rất nóng lòng chờ đến bài thi cuối kỳ đấy, Horikita-san."

"Hãy vì nhau mà cố gắng nhé."

Horikita trả lời một cách bình tĩnh như thường lệ. Nhưng sự bình tĩnh đó lập tức bị phá vỡ bởi câu nói tiếp theo của Kushida.

"Ừ. Vì Ayanokouji-kun nữa."

Lời nói của Kushida vang lên nhẹ bẫng, nhưng đủ để khiến tôi và Izayoi khựng lại trong vài giây. Horikita cũng thoáng nhăn mặt, cố duy trì vẻ điềm tĩnh.

"...sao tự nhiên lại lôi cậu ta ra?"

Kushida nở một nụ cười đầy ẩn ý. Đó không phải là nụ cười ngọt ngào mà cô ta thường thể hiện trước mặt mọi người, mà là một nụ cười sắc lạnh, như thể đang thăm dò mọi thứ xung quanh.

"Vì tôi đâu có ngu. Cậu kể với cậu ta rồi đúng không? Quá khứ của tôi ấy."

Giọng của Kushida trở nên sắc bén hơn.

"Chuyện này—"

Horikita cố gắng đáp lời, nhưng Kushida không để cô ấy kịp nói.

"À, cậu không cần trả lời đâu. Đằng nào tôi cũng chẳng tin cậu nên cũng đâu quan trọng. Tôi sẽ không phá cược đâu, nên cứ yên tâm đi. Nhưng này..."

Cô ta hạ thấp giọng, đôi mắt bắt đầu lướt qua xung quanh một cách cảnh giác.

"Từ lúc nãy tôi đã cảm thấy có gì đó rất 'kỳ quặc'. Chẳng lẽ... cậu đang gọi cho ai đó nghe lén, đúng không?"

Tôi và Izayoi đồng loạt liếc nhìn nhau. Cái nhìn thoáng qua này đã đủ để Kushida nở một nụ cười mỉa mai.

"...Horikita-san, đưa điện thoại cho tôi xem nào?"

"Cậu đang nói chuyện gì vậy?"

Horikita đáp, giọng điệu vẫn bình thản, nhưng có chút miễn cưỡng.

Kushida nheo mắt lại, tỏ rõ vẻ không tin tưởng.

"Ayanokouji-kun, Izayoi-kun. Hai cậu có vẻ ở đây khá lâu rồi nhỉ?"

Câu nói này như một đòn đánh trực diện, khiến không khí trở nên ngột ngạt. Lúc này, không còn gì có thể che giấu nữa. Kushida đã nhận ra sự có mặt của cả tôi và Izayoi.

Tiếng bước chân của tôi và Izayoi vang vọng trên nền hành lang tĩnh lặng. Từ lúc Horikita trao đổi qua điện thoại, cả hai chúng tôi đều lặng im nhưng rõ ràng đều nhận ra một điều: Kushida đang chờ ở phía dưới. Khi vừa bước tới chân cầu thang, hình bóng của

Kushida Kikyou

và Horikita Suzune đã xuất hiện trước mặt chúng tôi.

"Yá hô—"

Kushida vẫy tay với nụ cười ngọt ngào thường thấy, biểu hiện của một Kushida "hoàn hảo". Nhưng ngay cả một kẻ không mấy quan tâm đến cảm xúc người khác như tôi cũng nhận ra lớp vỏ bọc ấy đang che giấu điều gì. Ánh mắt của cô ta liếc thẳng về phía tôi và Izayoi.

"Chào cả hai cậu," Kushida mở lời, giọng điệu nhẹ nhàng nhưng ngầm mang áp lực. "Các cậu đến đây làm gì vậy? Tình cờ gặp Horikita-san sao?"

Izayoi nhún vai, tay đút túi quần đầy vẻ thờ ơ.

"Trùng hợp thật đấy nhỉ. Tôi và Ayanokouji chỉ tình cờ đi ngang qua thôi."

"Đi ngang qua?"

Kushida nhếch môi cười, nhưng đôi mắt lại sắc như dao.

"Không cần vòng vo đâu." Horikita chen ngang, giọng nói lạnh băng. "Tôi đã gọi hai cậu ấy. Cậu không cần bận tâm."

"Tôi đâu có bận tâm," Kushida nhẹ nhàng đáp, nụ cười vẫn giữ nguyên. "Chỉ là tôi thấy hơi lạ thôi. Đây vốn dĩ là chuyện giữa chúng ta, nhưng giờ thì có thêm khán giả rồi. Hơi bất công nhỉ?"

Cô ta liếc qua tôi và Izayoi lần nữa, như muốn xuyên thấu suy nghĩ của cả hai.

"Thôi nào, Kushida-san." Horikita lên tiếng, giữ vẻ bình tĩnh như mọi khi. "Nếu cậu có vấn đề gì với việc tôi kể cho họ nghe, thì cứ nói thẳng với tôi."

"Không sao cả." Kushida trả lời ngay lập tức. "Tôi chỉ nghĩ mình nên thêm một chút gia vị cho ván cược này thôi."

"Gia vị?"

Horikita nhíu mày.

"Phải," Kushida mỉm cười rạng rỡ nhưng giọng nói đầy hiểm ý.

"Nếu tôi thắng, ngoài cậu ra, cả Ayanokouji-kun và Izayoi-kun cũng phải rời khỏi trường này."

Câu nói của Kushida như một tiếng bom nổ tung trong không gian. Một lời tuyên chiến không thể trắng trợn hơn.

Horikita lập tức phản đối, giọng cứng rắn:

"Tôi không thể đồng ý điều kiện đó. Đây là ván cược giữa tôi và cậu. Ayanokouji và Izayoi không liên quan gì cả."

"Liên quan chứ." Kushida phản bác ngay lập tức. "Ayanokouji-kun biết về quá khứ của tôi. Và Izayoi-kun thì đã nghe lén toàn bộ cuộc nói chuyện vừa rồi, phải không? Tôi không thể để hai người biết quá nhiều mà vẫn ung dung ở lại trường được."

"Kushida-san, cậu kéo cả tôi vào cuộc là có hơi quá rồi đấy."

Izayoi nhún vai, nhưng ánh mắt của cậu ấy không còn vẻ đùa cợt nữa. "Cậu muốn đuổi học tôi chỉ vì tôi nghe được chút chuyện của cậu? Thật là một lý do nực cười."

"Quá đáng sao? Tôi chỉ đang bảo vệ chính mình thôi." Kushida đáp trả, giọng nói mang chút thách thức. "Nếu cậu không liên quan, cậu đã không xuất hiện ở đây làm gì. Phải không?"

Horikita nhíu mày, rõ ràng không muốn kéo cả Izayoi và tôi vào tình huống này.

"Điều kiện của cậu vô lý rồi, Kushida-san. Tôi sẽ không đồng ý."

"Không đồng ý thì sao?" Kushida tiếp tục, đôi mắt ánh lên tia sắc lạnh. "Nếu Horikita-san không chấp nhận, ván cược này cũng chẳng cần tồn tại. Nhưng như vậy thì tôi sẽ không dừng lại đâu. Horikita-san, Ayanokouji-kun và Izayoi-kun—tất cả các cậu sẽ là mục tiêu của tôi."

Giọng của Kushida tràn ngập sự tự tin, như thể cô ta đã nắm được quyền kiểm soát tình hình. Tôi liếc nhìn Horikita, người vẫn giữ thái độ điềm tĩnh nhưng rõ ràng đang phải đấu tranh suy nghĩ.

"Nếu cậu thắng, chúng tôi đều sẽ rời khỏi trường này, vậy thôi phải không?"

Tôi mở lời, phá vỡ bầu không khí căng thẳng.

"Ayanokouji-kun!" Horikita quay sang tôi, ánh mắt đầy sự ngạc nhiên và khó hiểu.

"Horikita, cậu không thể làm mọi chuyện một mình được," tôi tiếp tục, giọng bình thản. "Cậu không cần phải gánh hết mọi thứ. Nếu Kushida đã nhắm vào cả tôi và Izayoi, thì chúng tôi cũng nên đối mặt với chuyện này một cách rõ ràng."

"Đúng đấy," Izayoi nói, khoanh tay và cười nhạt. "Nếu Kushida-san muốn biến đây thành trò chơi ba người, tôi sẽ chơi cùng. Nhưng nói thật, nếu cậu định tống cổ tôi ra khỏi trường thì phải cố gắng nhiều hơn đấy, Kushida."

Kushida nhìn chúng tôi, biểu cảm trên khuôn mặt cô ta khó lường hơn bao giờ hết.

"Vậy là hai cậu cũng tham gia à? Thú vị thật đấy. Tôi rất mong chờ bài thi cuối kỳ rồi đây."

"Vậy thì cứ chuẩn bị cho thật tốt đi." Tôi đáp, không để ý đến ánh mắt lạnh lẽo của cô ta.

Horikita vẫn im lặng, nhưng cuối cùng cũng thở dài một hơi:

"Nếu đó là điều kiện để ván cược này tiếp tục, tôi sẽ chấp nhận. Nhưng tôi sẽ không để bất kỳ ai trong chúng tôi thua đâu, Kushida-san."

Tôi bước lên một chút, giữ giọng bình thản: "Cậu nói cũng có lý đấy, nhưng nghe này, Kushida-san."

"Ồ? Ayanokouji-kun muốn nói gì sao?" Kushida cười khẽ, dường như đã chuẩn bị tinh thần cho bất cứ lời nào tôi định nói.

Tôi tiếp tục, không hề nao núng. "Nếu Kushida đã quyết định kéo tôi và Izayoi vào, thì tôi cũng có quyền đặt ra một điều kiện. Đơn giản thôi."

Kushida nhướng mày, tỏ vẻ hứng thú:

"Điều kiện? Được thôi, cậu nói đi."

Tôi nhìn thẳng vào mắt Kushida:

"Nếu cậu muốn cả ba chúng tôi rời khỏi trường, thì ít nhất cậu cũng phải kể rõ ngọn ngành về 'vụ việc thời trung học' đã khiến cậu hằn học với Horikita và cả tôi như vậy. Tôi cần một lý do rõ ràng để đặt cược vào thứ mà tôi thậm chí còn không biết."

Bầu không khí như đông cứng lại. Horikita nhìn tôi, có lẽ đã hiểu ý định của tôi nhưng vẫn còn lo lắng. Còn Kushida, đôi mắt cô ta lóe lên một tia sắc lạnh.

"Cậu đang làm cái trò gì vậy, Ayanokouji-kun?" Horikita hỏi nhỏ, nhưng tôi phớt lờ ánh mắt ấy.

"Tôi nghĩ tôi có quyền biết chứ? Nếu Kushida-san ghét tôi đến mức muốn tống cổ tôi khỏi trường, thì ít nhất cậu ta cũng nên giải thích vì sao. Cậu nghĩ tôi sẽ chấp nhận cuộc cá cược này một cách mù quáng sao?"

"Ha... thú vị thật đấy." Kushida bật cười, nhưng tiếng cười ấy không hề vui vẻ chút nào. "Cậu chắc chắn mình muốn nghe không? Tôi không nghĩ cậu sẽ thấy vui vẻ gì đâu."

"Tôi không hứng thú với chuyện vui hay buồn." Tôi đáp gọn. "Tôi chỉ cần sự thật."

Izayoi nãy giờ im lặng cũng xen vào, giọng vẫn mang vẻ bỡn cợt nhưng ánh mắt đã trở nên sắc bén:

"Nếu cậu muốn tống cổ tôi và Ayanokouji khỏi trường, thì ngần ngại gì mà không kể đi? Hay là cậu sợ khi kể xong, chúng tôi sẽ thấy cậu chẳng đáng để e ngại nữa?"

"Cái gì cơ?" Ánh mắt Kushida đanh lại.

Horikita đứng giữa, rõ ràng cố giữ tình huống không vượt quá tầm kiểm soát. "Kushida-san, điều kiện mà cậu đưa ra đã đủ vô lý rồi. Việc họ tham gia cũng là vì cậu kéo họ vào. Đáp lại yêu cầu của Ayanokouji-kun, chẳng phải là công bằng hay sao?"

Kushida lặng thinh vài giây. Cô ta đang suy tính, đôi mắt nhìn thẳng vào tôi rồi lại nhìn sang Izayoi. Rồi, cô ta thở dài như thể đang nhượng bộ.

"Được thôi. Nếu đó là điều kiện các cậu muốn, tôi sẽ kể."

Nụ cười của Kushida không còn thân thiện như lúc đầu nữa.

"Vụ việc ở trung học... chính là điểm khởi đầu của tôi. Nhưng khi nghe xong, cậu đừng có hối hận đấy, Ayanokouji-kun."

Cô ta nhìn thẳng vào chúng tôi, chuẩn bị lột trần những góc tối nhất trong quá khứ của mình. Tôi không tỏ ra ngạc nhiên hay dao động gì cả.

"Không cần đe dọa tôi đâu," tôi nói bình thản. "Cậu muốn thắng ván cược này? Thế thì bắt đầu đi."

Lời của tôi như khơi mào cho trận chiến mới. Ván cược giờ đây không chỉ giữa Horikita và Kushida mà còn kéo cả tôi và Izayoi vào. Nếu chúng tôi thua, cả ba sẽ phải rời khỏi ngôi trường này. Nhưng nếu chúng tôi thắng, lớp D sẽ loại bỏ được một trong những mối đe dọa lớn nhất từ bên trong.

Bầu không khí lúc này căng như dây đàn, mỗi lời nói đều có trọng lượng đủ để thay đổi cục diện. Kushida liếc nhìn Horikita, rồi đưa ánh mắt đầy thâm ý sang tôi và Izayoi.

"Được rồi, các cậu muốn nghe sự thật đến vậy thì tôi sẽ kể."

Kushida mỉm cười, nhưng đó không còn là nụ cười thân thiện thường thấy. Giọng cô ta lạnh lẽo và đầy ám ảnh như một cái bóng u tối.

Horikita vẫn đứng bất động, đôi mắt bình tĩnh nhưng sâu bên trong vẫn ẩn hiện sự cảnh giác. Izayoi thì chỉ khoanh tay, dựa vào tường, tỏ ra hờ hững như thể câu chuyện này chẳng mảy may ảnh hưởng đến cậu ta. Nhưng đôi mắt sắc lạnh của Izayoi đã nói lên tất cả: cậu ta không bỏ lỡ bất kỳ chi tiết nào.

"Tôi từng là học sinh giỏi nhất, hoàn hảo nhất của lớp." Kushida mở đầu bằng một giọng trầm đều đều. "Ai cũng yêu quý tôi, ai cũng tin tưởng tôi. Tất cả mọi người đều nghĩ tôi là người tuyệt vời nhất, một người mà ai cũng có thể dựa vào. Nhưng đằng sau đó... mọi thứ không như họ nghĩ."

Cô ta ngừng lại một chút, ánh mắt đanh lại khi nhìn về phía tôi và Izayoi.

"Như các cậu đã biết, tôi có thói quen viết blog."

"Và cuối cùng, đó chính là ngòi nổ phải không?" Tôi hỏi, phá tan bầu không khí im lặng nặng nề.

Kushida nhếch môi, một nụ cười nửa miệng xuất hiện. "Phải. Ban đầu, nó chỉ là nơi tôi xả bớt căng thẳng, nơi tôi nói ra những gì mình không thể thốt nên lời trước mặt người khác. Những cảm xúc tiêu cực, những oán giận tôi kìm nén mỗi ngày... tất cả đều được viết vào đó. Không có ai biết, và tôi đã nghĩ nó sẽ mãi mãi là bí mật của mình."

"Nhưng cuối cùng thì nó đã bị lộ." Izayoi cất tiếng, giọng mang vẻ khinh khỉnh nhưng không giấu nổi sự quan tâm. "Thế thì ai là người phát hiện?"

Ánh mắt của Kushida lóe lên một tia thù hận. Cô ta nắm chặt hai bàn tay, giọng trầm xuống.

"Một đứa bạn học. Nó tình cờ phát hiện blog của tôi, và thế là tất cả mọi thứ tôi viết trên đó bị phơi bày ra ánh sáng. Những lời chỉ trích, mỉa mai, thậm chí cả những bí mật thầm kín của bạn bè tôi... tất cả đều lộ ra."

"Và hậu quả là cậu trở thành tâm điểm của sự căm ghét, đúng không?" Tôi hỏi tiếp, quan sát từng phản ứng của cô ta.

Kushida bật cười khẽ, nhưng giọng điệu đầy cay đắng. "Cậu nói đúng đấy, Ayanokouji-kun. Đầu tiên là những ánh mắt khinh thường, rồi đến những lời mỉa mai. Những người từng xem tôi như thần tượng, như một thiên thần, bắt đầu trở mặt. Cậu có biết cảm giác đó đáng sợ thế nào không? Khi cả lớp—hơn ba mươi người—đều quay lưng lại với mình?"

Horikita im lặng lắng nghe, nhưng đôi mắt đã ánh lên một chút suy tư. Có lẽ trong thâm tâm, cô ấy cũng thấy câu chuyện của Kushida không phải là điều dễ đối mặt.

"Và rồi, cậu đã làm gì để vượt qua tình huống đó?"

Izayoi hỏi, giọng không còn bỡn cợt như trước. Câu hỏi của cậu ta mang một ý nghĩa sâu xa hơn nhiều.

Kushida hít một hơi thật sâu, rồi thả lỏng bàn tay đang nắm chặt. "Tôi không chịu được nữa. Tôi đã quyết định biến tất cả những người ghét tôi thành kẻ thù của nhau. Tôi vạch trần từng bí mật của họ—những điều họ không bao giờ muốn người khác biết—và ném nó vào mặt từng người một."

"Vậy là cậu lợi dụng sự thật để làm vũ khí?" Tôi lên tiếng, giọng vẫn đều đều như thường lệ.

"Chính xác." Kushida nhìn thẳng vào tôi, ánh mắt sắc bén. "Sự thật là thứ tàn nhẫn nhất trên đời này. Khi nó được phơi bày, chẳng ai có thể tránh khỏi tổn thương. Những đứa con gái từng cười đùa với nhau bắt đầu cào cấu và chửi rủa nhau. Bọn con trai thì lao vào đánh nhau chỉ vì vài lời nói cay độc của tôi. Và rồi lớp học ấy... sụp đổ hoàn toàn."

Bầu không khí trở nên im lặng đến đáng sợ. Câu chuyện của Kushida khiến cả tôi và Izayoi phải chú ý, dù mỗi người một cách.

"Cậu... đã làm vậy thật sao?"

Horikita hỏi, giọng đầy kinh ngạc.

"Ừ, và tôi chẳng hề hối hận. Vì nhờ vậy, tôi đã thoát khỏi nơi đó." Kushida nhếch môi cười, nhưng nụ cười ấy đầy cay đắng và méo mó. "Tôi đã rời khỏi ngôi trường đó và bắt đầu lại từ đầu ở đây. Tôi nghĩ mình có thể sống một cuộc sống mới, tiếp tục duy trì hình ảnh hoàn hảo của mình. Nhưng rồi..."

Cô ta quay sang nhìn Horikita và tôi.

"Hai người các cậu lại xuất hiện. Horikita-san, người biết quá khứ của tôi, và Ayanokouji-kun, kẻ luôn đứng ngoài quan sát tất cả mọi chuyện một cách đáng ghét. Đó là lý do tôi phải làm mọi thứ để các cậu biến mất."

"Tất cả chỉ vì quá khứ của cậu sao?" Horikita hỏi, đôi mắt ánh lên sự nghi hoặc.

"Vì quá khứ của tôi, và vì tương lai của tôi nữa." Kushida nhấn mạnh từng lời. "Tôi sẽ không để ai phá hỏng mọi thứ tôi đã cố gắng xây dựng. Không một ai cả."

Izayoi cất tiếng, phá tan bầu không khí ngột ngạt.

"Kushida-san, nếu đây là cách cậu bảo vệ bản thân, thì có lẽ cậu đang tự lừa dối mình đấy. Sự thật rồi sẽ lộ ra thôi, dù cậu có che giấu thế nào đi nữa."

"Nghe tôi nói này, Izayoi-kun," Kushida đáp lại, ánh mắt đầy thách thức. "Tôi không cần ai hiểu hay thông cảm cho tôi cả. Tôi chỉ cần chiến thắng mà thôi."

"Sự thật về vụ việc là vậy sao..."

Horikita lẩm bẩm, nhưng ánh mắt của cô ấy vẫn giữ nguyên vẻ bình tĩnh thường ngày, như đang cố giữ khoảng cách với câu chuyện đầy kịch tính của Kushida.

"Lớp học trở nên mất kiểm soát vì sự chia rẽ mà tôi gây ra."

Kushida tiếp tục, giọng nói khẽ nhưng đủ để mọi người cảm nhận được sức nặng.

"Tất nhiên, tôi bị nhà trường khiển trách, nhưng những gì tôi làm chỉ là viết blog ẩn danh. Với lại, tôi đâu có bịa chuyện gì. Tôi chỉ nói ra... sự thật mà thôi. Nhà trường chẳng biết nên xử lý ra sao với một chuyện như vậy."

Kushida dừng lại, đôi mắt sắc như dao quét qua tôi và Izayoi, như thể một lời cảnh cáo ngầm.

"Giờ đây, mọi chuyện có thể khác đi, nhưng tôi vẫn còn 'vũ khí' của mình. Tôi vẫn nắm giữ 'sự thật' về một vài kẻ trong lớp D."

Những lời của cô ta là một lời đe dọa rõ ràng. Nếu chúng tôi hé răng nửa lời, lớp D sẽ lại một lần nữa rơi vào hỗn loạn. Một sự chia rẽ, dù là nhỏ nhất, cũng có thể phá hỏng cái bầu không khí đoàn kết mong manh mà Horikita đang cố công xây dựng.

"Cậu định đe dọa chúng tôi bằng sự thật sao?"

Tôi lên tiếng, giọng điệu không mấy thay đổi.

"Tôi không muốn vậy đâu, Ayanokouji-kun. Nhưng nếu các cậu ép tôi vào đường cùng..."

Kushida nhún vai, nụ cười lại xuất hiện trên môi cô ta, nhưng đó chỉ là một lớp mặt nạ che giấu thứ gì đó sâu hơn.

Horikita nhìn thẳng vào Kushida, không tránh né.

"Thật sai lầm khi sử dụng Internet như một nơi để trút căng thẳng. Thứ gì đã được viết ra thì sẽ mãi mãi ở đó. Cậu không biết điều đó sao?"

Kushida nhếch môi cười nhẹ.

"Tôi biết chứ. Nhưng vào thời điểm đó, tôi chẳng có nơi nào khác để giãi bày. Bây giờ thì khác rồi. Nếu tôi muốn trút căng thẳng, tôi sẽ làm điều đó... khi chỉ có một mình."

Một hình ảnh thoáng qua trong đầu tôi. Đó là khoảnh khắc Kushida từng đứng một mình trong lớp học trống, phun ra những lời sỉ nhục đầy cay độc. Đó chính là một phiên bản khác của cô ta, một phiên bản mà không ai được phép nhìn thấy.

"Cậu có muốn mình như hiện tại không?"

Horikita hỏi, giọng bình thản nhưng mang theo chút gì đó thăm dò.

Kushida không ngần ngại đáp lại ngay lập tức.

"Đó là điều khiến cuộc đời tôi đáng sống. Tôi thích được mọi người để ý và tôn trọng. Mỗi lần được nghe bí mật của người khác, được họ tin tưởng và thổ lộ những điều không thể nói với ai, tôi cảm thấy như mình nắm giữ sức mạnh vô tận."

"Nhưng cậu lợi dụng những điều đó để phá hủy họ khi cần thiết." Izayoi lên tiếng, giọng cậu ta đầy vẻ châm biếm nhưng vẫn mang theo sự tò mò. "Đó chẳng phải là một vòng lặp mâu thuẫn sao, Kushida?"

Kushida liếc Izayoi một cái sắc lạnh.

"Nói gì thì nói, đó là điều khiến tôi cảm thấy mình tồn tại. Cậu có hiểu được cảm giác đó không, Izayoi-kun? Khi mình là trung tâm của mọi sự chú ý, khi không ai có thể thay thế vị trí của mình?"

Izayoi không đáp lại, chỉ cười khẽ một cách khó hiểu, như thể chẳng buồn tranh luận với cô ta.

"Một quá khứ thật tẻ nhạt nhỉ?"

Tôi cất giọng, phá tan bầu không khí ngột ngạt. "Nhưng nếu nó đủ để khiến cậu đấu tranh cho đến tận bây giờ, thì có vẻ như nó quan trọng với cậu hơn tất thảy mọi thứ khác."

Lời nói của tôi khiến nụ cười trên môi Kushida chợt tắt lịm. Cô ta quay sang nhìn tôi, ánh mắt đầy lạnh lẽo.

"Đúng vậy. Và vì thế, tôi sẽ không để ai cản đường mình, Ayanokouji-kun. Kể cả cậu, hay Horikita-san."

Cô ta hít một hơi thật sâu rồi nói tiếp:

"Đừng quên điều kiện của ván cược này. Nếu tôi thắng, cả Horikita-san, Izayoi-kun và cậu—Ayanokouji-kun—sẽ phải biến khỏi ngôi trường này."

"Tôi đã nói rồi, tôi sẽ giữ lời hứa."

Horikita khẳng định chắc nịch, không hề nao núng.

Thoáng vẻ hài lòng, Kushida quay người lại.

"Vậy thì hãy cố mà chuẩn bị cho tốt. Tôi sẽ không để thua đâu."

Cô ta rời đi, để lại một bầu không khí nặng nề phía sau.

Tôi và Izayoi đứng đó, nhìn theo bóng lưng Kushida khuất dần.

"Horikita, đặt cược với Kushida như vậy có ổn không?"

Tôi hỏi ngay khi cô ta đi khuất. "Cô ta có mối liên hệ với Ryuuen. Có khả năng cô ta sẽ nhận được đề thi và đáp án từ lớp C."

Horikita quay lại nhìn tôi, đôi mắt nghiêm túc.

"Tôi đã tính đến khả năng đó rồi. Nhưng tôi không nghĩ chuyện đó sẽ xảy ra đâu."

"Ý cậu là sao?"

Izayoi hỏi, đôi mắt cậu ta lóe lên vẻ tò mò.

Horikita giải thích, giọng đầy tự tin:

"Nếu Kushida nhận được đáp án từ Ryuuen và thắng ván cược này, thì đó sẽ là một chiến thắng không minh bạch. Cậu nghĩ Ryuuen sẽ để yên cho một kết quả như vậy sao? Hắn không phải loại người thích thắng dễ dàng như thế."

"Đúng là khó nói thật." Tôi đáp, gật đầu đồng tình. Ryuuen sẽ không muốn một chiến thắng vô nghĩa. Hắn muốn nghiền nát đối thủ, muốn chứng minh sự áp đảo của mình. Việc Kushida chiến thắng nhờ gian lận sẽ chẳng mang lại cho hắn chút niềm vui nào cả.

"Nhưng nếu cô ta tìm cách qua mặt Ryuuen thì sao? Cậu có nghĩ đến chuyện đó không?"

Tôi hỏi tiếp, ánh mắt dò xét.

Horikita mím môi, rồi khẽ lắc đầu.

"Nếu Kushida đủ thông minh để làm vậy, thì tôi đã đánh giá thấp cô ta rồi. Nhưng cho dù thế nào đi nữa, tôi sẽ không thua."

"Tự tin gớm nhỉ."

Izayoi cười nhạt, nhưng ánh mắt cậu ta lại ánh lên chút gì đTuyó tán thưởng. "Được thôi, cứ để xem cậu thể hiện thế nào."

Tôi nhìn Horikita một lúc lâu. Cô ấy đã đặt cược cả tương lai của mình vào ván bài này, một nước cờ không hề có đường lui.

"Cậu đã đặt ra ván cược này rồi, Horikita. Thì tuyệt đối đừng thua."

"Tôi không định thua đâu."

Horikita đáp, giọng đầy quyết tâm.

Ván cược đã chính thức bắt đầu. Một trận chiến không chỉ giữa Horikita và Kushida, mà còn liên quan đến tôi và cả Izayoi. Nếu Kushida thắng, ba chúng tôi sẽ biến khỏi ngôi trường này. Nhưng nếu chúng tôi thắng, thì Kushida sẽ mất đi thứ vũ khí duy nhất mà cô ta sở hữu—'sự thật' mà cô ta luôn lợi dụng.

Cuộc chiến này sẽ không khoan nhượng.

"Chúng ta sẽ chờ xem."

Tôi lẩm bẩm, đôi mắt hướng về phía chân trời xa xăm.