Lằng nhằng với cậu hai Quách xong, trời đã tối tự lúc nào. Thấy mặt trời đã lặn, anh Thời bèn cho người phát cỏ, đốt lửa dựng trại tại chỗ. Buổi tối trong rừng nguy hiểm trùng trùng, không những phải đề phòng thú dữ mà còn phải cẩn thận thích khách phục kích, chỉ cần hơi lơ là một chút thôi là không kịp trở tay.

Giữa cánh rừng tối om, khu trại của bọn họ lại đèn đuốc sáng rực, soi rọi cả một khoảng rừng rộng lớn, khói từ bếp lửa bốc lên nghi ngút. Thị vệ và người của tiêu cục thay ca đi tuần liên tục, mùi thơm của đồ ăn chín vương vất trong không khí khiến người ta có ảo giác đây là sân viện của một phú ông nào đó chứ chả phải nơi rừng rú hoang sơ.

Túp lều ở giữa trại là lều của cô Kiều, trong đèn sáng trưng, xung quanh là người của tiêu cục canh gác nghiêm ngặt. Nàng nằm trên nệm lót lông thú, tựa lưng vào gối mềm thong thả đọc một tập thơ Nôm. Tiếng đọc của nàng vang lên trong căn lều, từ tốn lại chậm rãi, giọng nói mềm như tơ.

"Vân Tiên tả đột hữu xông,
Khác nào Triệu Tử phá vòng Đương giang.
Lâu la bốn phía vỡ tan,
Đều quăng gươm giáo tìm đàng chạy ngay.
Phong Lai trở chẳng lập tay,
Bị Tiên một gậy thác rày thân vong."*

Kiều đọc đến đây, cười híp mắt, vẻ mặt mơ mộng nói với Bích đang ngồi bên cạnh ăn mứt quả.

"Chị nói xem, sau này có khi nào tôi gặp được chàng "Vân Tiên" của mình không? Võ công cao cường, tuấn tú phi phàm! Đến lúc đó tôi nằm mơ cũng cười tỉnh."- Kiều ôm tập thơ trong lòng, mắt long lanh.

Thuở thiếu nữ, ai mà chẳng mơ mộng. Bích cũng đã từng mơ mộng, nhưng chứng kiến thế gian hiểm ác khiến nàng không dám tin vào lòng dạ con người nữa. Tình yêu chẳng được mấy hồi, chỉ cần chút lợi ích là người ta sẵn sàng giẫm lên nó như cái nùi giẻ, có khi còn tiện đạp thêm vài cái. Nhất là khi Kiều là con gái tể tướng đương triều, mấy ai có thể đối xử với nàng thật lòng. Nhưng Bích không muốn đập tan giấc mộng của thiếu nữ mới lớn. Bích cầm tay Kiều, viết vào lòng bàn tay nàng.

"Có duyên ắt sẽ gặp."

Thấy vậy, Kiều vui vẻ, nhưng trong phút chốc lại chẳng vui nổi. Nàng hiểu, con gái của trọng quan trong triều, sao có thể tự quyết hôn sự của mình. Nàng rầu rĩ tiếp tục đọc thơ.

Đọc một hồi, ngoài cửa vang lên tiếng con hầu thân cận của Kiều. Cả ngày hôm nay, nó đi lẽo đẽo phía sau toán thị vệ, nào có được lại gần tiểu thư, mãi đến tối mới được phép vào hầu nàng. Con hầu buồn thiu thỉu.

Quy định số hai của tiêu cục, khách thuê không được phép dùng người của mình trên đường đi, kể cả thị vệ cũng không được lại gần. Trước kia bọn họ từng hộ tống một quan phủ nhưng lão nhất quyết đòi tự mang theo người ở. Lúc đó cả đường đi canh chừng nghiêm ngặt không lọt một con ruồi, ai mà dè tên người ở đó lại là nội gián, nhân lúc tối trời nó bóp cổ lão ấy tý thì lên bàn thờ ngồi hít nhang, may mà được tiêu cục phát hiện kịp nên thoát nạn. Từ đó, quy định này ra đời.

"Tiểu thư ơi, con đến đưa cơm cho cô đây."- Con hầu đứng ngoài gọi với vào. Được Kiều cho phép, nó mới rón rén bưng mâm cơm bước vào. Cơm ngon canh ngọt, tỏa hương thơm ngào ngạt. Dù vậy, Bích vẫn cảnh giác, lấy châm bạc thử từng món, xác định không có độc mới cho con hầu dọn cơm. Con hầu thấy thế tủi thân lắm nhưng không dám nói gì. Kiều thấy hơi thương nó, nhẹ giọng nói với Bích:

"Cái Nở theo tôi từ bé, chị không cần lo quá đâu."

Bích gật đầu tỏ ý đã hiểu, sau đó ra hiệu cho con hầu ra ngoài.

"Chị muốn ăn chung với tôi không?"- Kiều thân thiết hỏi Bích, nhưng đáp lại nàng là một cái lắc đầu.

Kiều cũng không nói thêm được gì, thở dài ăn cơm.

***

Trong này Kiều đang ăn cơm, bên ngoài, người của tiêu cục không phải gác cũng quây quanh đống lửa gặm lương khô, ăn cùng canh rau dại và thịt muối. Thi thoảng lại có tiếng nói chuyện ngắt quãng rồi ngưng, hầu hết là im lặng ăn xong quay lại trực. Trái lại, đám thị vệ thì ồn ào hơn nhiều, ngồi ăn mà cứ chốc chốc lại cười ha hả. Anh Thời ngứa mắt, trong rừng mà cứ cười như lũ dở, ai huấn luyện bọn này thế. Đám thị vệ cảm thấy có người nhìn, quay ra thấy anh Thời mặt mày dữ tợn đang tiến đến thì nuốt nước bọt cái ực, không ai bảo ai tự giác ngồi im như gà bị bóp cổ. Anh Thời trước mặt đám em thì khóc thút thít, nhưng với người khác lại hệt hung thần ác sát, vừa nhìn đã sợ.

Ngạn ngồi trên một tảng đá gần đó, trệu trạo nhai cục lương khô nhạt thếch cứng ngắc, vừa ăn vừa nhìn anh Thời quát mắng đám thị vệ như con. Bỗng nhiên, như nhớ ra gì đó, nó lục lọi cái túi vải đeo bên người. Lôi từ trong túi ra một bọc giấy, mắt Ngạn sáng lên. Nó nhảy xuống khỏi tảng đá rồi đi qua chỗ Thanh đang ngồi bên kia khu trại.

Thanh cũng đang ngồi xem anh Thời quát tháo, tay cầm cục lương khô nhưng không ăn. Bên cạnh anh là Quách Hoài bị trói nằm trên chiếu như người chết rồi.

Y nhắm mắt, tóc đen xõa tung, tản ra trên mặt cỏ. Áo trong bằng lụa trắng muốt, nhưng cảm tưởng y còn trắng hơn. "Mỹ nhân say ngủ"- trong đầu Ngạn chợt hiện ra một câu nói. Bỗng nó thấy ngứa chân, thế là tiện chân đạp vào mông Quách Hoài một cái, để lại một dấu giày đen xì trên nền vải trắng tinh, như vệt mực xấu xí vẩy lên trang giấy. Quách Hoài đang nằm tĩnh dưỡng thải độc thì bị đạp, y tức điên trợn trừng mắt nhìn Ngạn, ngặt nỗi mồm bị nhét vải nên không thể chửi. Y cay lắm.

Ngạn nhìn y cười đểu, đôi mắt cá chết trời sinh ngứa đòn của nó hếch lên, sau đó mặc kệ y mà lúi húi lại gần Thanh.

"Anh Thanh, có rượu không, em có thịt khô này. Anh Thời làm đó."- Nó quơ quơ bọc giấy trước mặt Thanh. Thanh cũng không phụ lòng nó, móc từ đâu ra một bình đựng rượu cùng hai ly trà không.

"Mày hỏi thừa."

 Thanh và Ngạn cứ như hai tên nát rượu, quay lưng về phía anh Thời đằng kia lén lút xé thịt rót rượu. Mỗi người cầm một chén hí hửng uống, tấm tắc khen thịt trâu gác bếp uống với rượu táo mèo thì còn gì bằng, thần tiên cũng chỉ đến thế mà thôi. 

Quách Hoài thấy hai con sâu rượu đang thập thò thì nhướn mày, nhưng mùi thịt trâu mắc khén thơm nồng làm y hơi đói. Vừa lúc y phun được cái khăn trong mồm ra, không biết ngại là gì nói luôn:

"Ta cũng muốn ăn!"- Nói thì nói vậy chứ Quách Hoài cũng chẳng mong hai đứa kẹt xỉ kia chia cho mình miếng nào.

Ấy thế mà chúng nó cho thật mới tài. Thanh quan niệm uống rượu càng đông càng vui, thế là anh nhiệt tình dựng y dậy rồi bón thịt mớm rượu cho y.

"Sao sao, rượu ta tự ủ đấy, ngon không?"- Thanh tự hào nói, mũi hếch lên tận trời.

"Ha ha, cũng tạm."- Quách Hoài mồm thì nói vậy nhưng rượu kề bên miệng lại uống hết không sót giọt nào. Ngạn liếc y khinh ra mặt, mồm vẫn không ngừng nhai.

Đương lúc cả ba đang tí ta tí tởn thì chợt thấy gáy hơi châm chích, da gà da vịt nổi từng cục . Anh Thời đã đứng sau lưng từ lúc nào, khoanh tay nhìn chúng nó, phía sau là mấy cái đầu nhấp nhô hóng hớt của đám thị vệ. Người của tiêu cục thì đã quen với cảnh này từ lâu, trong đầu nhẩm đếm:

Ba... hai... một...- Quả nhiên, tiếng tay anh Thời giao lưu thân mật với Thanh và Ngạn vang lên bốp bốp. Quách Hoài ngồi bên cạnh giả ngu, thậm chí còn cười đế vào. Dù sao anh Thời cũng không làm gì được y.

Thanh và Ngạn được anh Thời tẩm quất miễn phí trong vòng một khắc, cả người như được tái sinh. Xong chuyện, rượu thịt bị tịch thu, Ngạn bị bắt ở lại canh Quách Hoài còn Thanh thì bị nắm cổ áo xách lên như gà.

Anh Thời đến là đau đầu với hai đứa giặc này, rõ đã nói trong lúc làm nhiệm vụ thì cấm không được nhậu nhẹt chơi bời. Mà cái gì càng cấm thì càng làm, hai đứa này ỷ uống rượu không say, cứ vài bận lại lén uống rượu. Biết là anh không nỡ mách lão Hà nên càng làm tới. Nhưng mỗi lần bị phát hiện, chúng nó lại biết điều đứng im cho anh xử lý dù võ công hai đứa cao hơn anh, chúng nó mà chạy thì chưa chắc anh đã bắt được. Anh Thời bất lực cười, như người lớn cười trẻ con trong nhà nghịch ngợm, đánh không được mà mắng cũng không xong. 

***

Thanh bị anh Thời xách đi, chỉ còn lại Ngạn và Quách Hoài ngồi lại. Không còn ai, Ngạn đã thu lại vẻ cà lơ phất phơ, mặt mày lạnh nhạt lôi đao ra lau. Dưới ánh lửa bập bùng, hai thanh đao được lau sáng bóng như có linh hồn, ánh sáng kim loại từ thân đao lóe lên làm Quách Hoài chói mắt. Chủ nhân của chúng không biết nghĩ gì, mắt cụp xuống ngồi trầm tư, tựa như tách biệt với thế gian.

( Ngạn coi Quách Hoài là chiến lợi phẩm, không tính là người)

Quách Hoài ngồi cạnh nhìn nó, hơi ngẩn người. Hôm nay là lần đầu y gặp nó. Trong ấn tượng của y, nó tầm thường vô cùng. Ngoại hình không xuất chúng, ném trong đám đông cũng chả ai nhận ra, tham tiền, bỉ ổi, nhăng nhả lại còn xấu tính, không có cái gì mà y thẩm nổi. Y không nghĩ là nó sẽ có một mặt như vậy, trông nó cô đơn đến lạ.

Cậu hai Quách thấy mình rượu vào ngu người rồi, nghĩ vớ va vớ vẩn.

Tiết trời đầu thu se se, Quách Hoài lại chỉ mặc mỗi cái áo trong mỏng dính. Bình thường thì không sao, hôm nay y vừa bị trúng dược lại còn uống rượu, tự dưng thấy hơi lạnh, cũng hơi buồn ngủ. Tầm nhìn trước mắt hơi mờ đi, trong không gian chỉ có tiếng lá cây xào xạc cùng tiếng lửa cháy lách tách. Động vật luôn có bản năng xu lợi tỵ hại, con người cũng vậy. Quách Hoài vô thức dựa gần vào nguồn ấm bên cạnh, mơ màng. Trước khi nhắm mắt, y vẫn nghe thấy mùi của củi cháy đượm, của cỏ cây nơi núi rừng...và mùi bồ kết thoang thoảng nơi đầu mũi, quẩn quanh mãi không tan.

--------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------

(*):Truyện thơ Lục Vân Tiên 蓼雲仙 của Nguyễn Đình Chiểu