Tháng Tư, đầu hạ.

Xung quanh không có nhiều nhà cửa, nhưng cây cối lại um tùm, bóng mát trải thành từng mảng lớn.

Tsukiyama Asari ôm vali, gắng sức kéo chiếc vali nặng, đứng dưới một gốc cây lớn thở dốc. Ánh nắng chói chang làm người anh nóng bừng, chiếc áo thun đơn giản trên người bị hun đến như muốn bốc khói, tỏa ra thứ mùi nắng ngai ngái lẫn hương xà phòng. Trước cổng trường hiện ra dòng chữ thật lớn: Học viện Cảnh sát – Sở Cảnh sát Tokyo.

Đây chính là nơi anh hướng đến.
À không — bây giờ phải gọi là mục tiêu của Kasugakawa Hiirago mới đúng.

Kasugakawa Hiirago vỗ nhẹ vào mặt mình, cố làm bản thân tỉnh táo lại dưới cái nắng gắt. Trước mắt cậu hiện ra màn hình ảo mà chỉ mình mới nhìn thấy. Suy nghĩ một chút, cậu đưa tay mở giao diện nhân vật. Trong đó chỉ có một tấm thẻ duy nhất:

[Kasugakawa Hiirago]

[Thân phận: Học viên cảnh sát]

[Thuộc tính: Nhân vật trống – có thể tùy ý tô vẽ thêm màu sắc.]

Kasugakawa Hiirago chớp mắt. Dưới nắng, đôi mắt màu cam đường của cậu sáng rực, rực rỡ đến mức khiến người ta khó rời mắt.

Cậu lướt qua góc màn hình hiển thị số tiền và kim cương, rồi mở mục Nhiệm vụ.

Hiện tại, chưa có nhiệm vụ chính. Chỉ có một nhiệm vụ phụ:

[Nhiệm vụ phụ – Sau mây gặp mặt trời]

[Ghi chú: Nếu ta nói không có nhiệm vụ nào thì có kỳ lạ không? Nhưng đúng là như vậy. Cứ tận hưởng quãng đời thiếu niên nhiệt huyết đi!]

Thật khó hiểu.
Nếu không có nhiệm vụ, tại sao lại đặt cái tên như vậy?

Nghĩ mãi không ra, Hiirago đành nhún vai. Vai cậu đau nhức vì phải vác hành lý nặng, chỉ biết thở dài.

---

Ba ngày trước.

Trong căn phòng rộng, cạnh cửa sổ sát đất, chiếc sofa vàng nhạt. Tsukiyama Asari ngồi cùng “hệ thống”. Một người, một giọng nói. Không khí lặng im.

“Ta chẳng phải đã nghỉ hưu rồi sao?” – chàng trai tóc đen dài nửa vai thì thầm, khẽ nheo mắt tránh ánh sáng chói từ ngoài cửa sổ. Anh nhìn về phía màn hình ảo đang mở, trên đó hiện ra dòng chữ:

[Ta không phải đã nghỉ hưu rồi sao...]

Âm thanh vang trong đầu anh. Dù là giọng máy móc cũng không giấu được sự bàng hoàng.

[Theo lý thuyết, bây giờ ngươi phải đang sống trong thế giới của Hệ thống chủ, hưởng thụ tuổi già, nhai hạt dưa, xem phim truyền hình. Sao lại còn bị buộc ở đây với ta?]

“Asari còn muốn hỏi ngươi đó! Ngươi không ở bên Hệ thống chủ, lại chạy theo ta làm gì?”

[Nếu không phải ngươi chọn trúng cái thế giới duy nhất bất ổn trong hàng triệu thế giới, ta có bị kéo sang đây không? Đúng là xui xẻo!]

“Ta xui? Nếu không nhờ vận may của ta, mấy chục thế giới trước cả hai ta đã tiêu rồi. Giờ có thể bình yên mà nghỉ hưu, chẳng phải cũng nhờ ta sao?”

[Vận may tốt sao ↘ hả?]

“Ngươi… khoan đã, cái ngữ điệu này, ngươi học tiếng Thiên Tân từ đâu vậy?”

[À… chẳng phải ở thế giới trước ngươi lười, toàn sai ta đi mua bữa sáng sao? Cái cô bán bánh rán…]

“Không đúng! Nhưng vấn đề là… tại sao ngươi lại có thể nói tiếng Nhật mà mang khẩu âm Thiên Tân chứ?”

[...]

Hệ thống im bặt. Không khí lại trở nên nặng nề. Cuối cùng, nó lại lên tiếng:

[Dù sao thì ngươi cũng coi như đang dưỡng lão. Xem như nhiệm vụ cuối trước khi nghỉ hưu đi. Hai ta hoàn thành xong, ngươi thì ở lại đây dưỡng già, ta thì về xem phim. Dù sao khi chưa giải trừ trói buộc, ngươi sẽ không già đâu. Chỉ là nghỉ hưu chậm vài năm thôi.]

“Dưỡng già cái gì chứ, ta trông giống cụ già sáu mươi sao?” – Asari xoa cằm bóng loáng, ngắm mái tóc đen dày mượt của mình trong gương. – “Ta còn trẻ trung lắm.”

[Phải rồi...] – giọng máy kéo dài, nhạt nhẽo. – [Sống mấy trăm năm vẫn trẻ đẹp… Thôi, bỏ đi. Nói chuyện công việc trước. Ta vừa phát hiện hai phân khu mới, chắc do Hệ thống chủ nâng cấp.]

“À, ta cũng để ý rồi.” – Bên cạnh giao diện xuất hiện thêm hai khu vực mới chưa mở khóa: một ô màu xám trắng ghi “Diễn đàn”, và một ô màu hồng phấn ghi “▇ Trạm”. Dưới đó là đồng hồ đếm ngược.

[Thế nào, bắt tay vào việc được chưa?]

Asari lười biếng nằm nghiêng, giả vờ không nghe thấy. Dưới phố xe cộ tấp nập, gió nóng thổi qua cửa sổ, lùa vào tai anh. Cảm giác ấy thật kỳ lạ — một thế giới thật đến mức khác xa những biểu tượng nhỏ nhoi trên màn hình hệ thống.

Sau này, nơi này sẽ là thế giới của anh. Khi tất cả kết thúc, có lẽ anh sẽ thoát khỏi kiếp sống bất tử, giống như người bình thường — từ từ già đi, rồi chết.

Nghĩ vậy, Asari khẽ cười, tâm trạng tốt lên. Anh mở mục “Tạp chỉ”, tiện tay thực hiện mười lần rút thẻ.

Mười tấm thẻ hiện lên, ánh sáng nhàn nhạt phủ quanh.

Một thẻ nhân vật vàng. Năm thẻ bạc. Ba thẻ đồng. Không tồi.

Asari huýt sáo khe khẽ, đưa tay mở thẻ vàng đầu tiên. Giọng máy vang lên, đọc thông tin:

[Nhân vật trống – Học viên cảnh sát]

[Có thể tùy ý tô vẽ màu sắc.]

[Xin nhập tên.]

Mặt trời vừa mọc… cái tên gợi ý làm Asari hơi nhíu mày. Anh nhập: Kasugakawa Hiirago.

[Tên ghi nhận thành công. Đúng là phong cách đặt tên của ngươi.]

Ngay lập tức, hình ảnh một thiếu niên hiện ra: đôi mắt cam trong veo, nụ cười rạng rỡ.

Asari cũng mỉm cười đáp lại, rồi mở thẻ vàng thứ hai.

[Năng lực của đồng tiền. Nhìn qua có vẻ không tệ. Có tiền nhớ mua thêm bánh quy cho ta.]

[Thuộc tính: Vật phẩm dùng một lần. Khi kích hoạt, tạo ra một nguồn tiền khổng lồ. Nhưng tiền tài sẽ không ưu ái kẻ không chịu nỗ lực.]

“Hóa ra vẫn phải tự kinh doanh…” – Asari cất thẻ đi.

Màn hình hiện lựa chọn:

Công ty

Bệnh viện

Trường học

Nhà xưởng

Asari lười lướt qua, nghĩ: Bệnh viện với công ty phiền phức quá. Ta chỉ muốn an nhàn thôi.

Cuối cùng, anh chọn quán cà phê trên phố buôn bán sầm uất. Dù thích hiệu sách hơn, nhưng cà phê chắc chắn kiếm nhiều tiền hơn.

[Chúc mừng đạt được: Quán cà phê]

[Thuộc tính: Chưa trang trí, nhưng chủ quán rất quyết tâm.]

[Xin đặt tên quán.]

Đặt tên chưa bao giờ là sở trường của Asari. Anh bấm chọn “Tên mặc định”: Poirot.

Ngay sau đó, có cuộc gọi đến. Giọng một người đàn ông trung niên vang lên: khách khí nhưng chắc nịch. Đó là người sẽ thay anh quản lý quán – Yamashita Taro.

“Vậy làm phiền Yamashita tiên sinh.” – Asari cúp máy, mở bản thiết kế nội thất rồi gửi qua hệ thống để Yamashita thi công.

…

Các thẻ còn lại không đáng kể, chỉ có ít kim cương và huy chương kỹ năng. Asari phân bổ điểm cho nhân vật Hiirago, ưu tiên một kỹ năng nổi bật thay vì dàn trải.

[Coi chừng biến thành phế nhân chuyên thể lực đó.] – Hệ thống chọc.

“Cũng chẳng sao. Thể lực chỉ mức bình thường, vào học viện cảnh sát là đủ. Luyện thêm sau cũng được.”

[À phải… Asari, nhiệm vụ này xong, ngươi định xử lý nhân vật thế nào?]

“Những thế giới trước, vì phải rời đi nên buộc phải xé thẻ. Nhưng lần này…” – Anh hơi ngập ngừng. – “Nếu rút ra là người thật sự thì sao?”

[Ý ngươi là… muốn để họ tồn tại mãi ở đây, cùng ngươi sau khi nghỉ hưu?]

“Đúng thế.”

Asari hiếm khi nghiêm túc như vậy. Anh muốn cái kết hoàn hảo nhất cho nhiệm vụ cuối cùng này.

[Được rồi. Nhưng lần này, số lần sử dụng hệ thống sẽ bị hạn chế. Trừu thẻ sẽ đóng lại. Kỹ năng điểm cũng giảm hiệu quả, muốn giỏi phải tự rèn luyện. Còn cách để giữ nhân vật lại… ta sẽ nghĩ cho ngươi.]

“Tốt lắm!” – Asari reo lên. – “Không hổ là hệ thống của ta, thật lợi hại!”

[Thích.]

“Thích gì chứ, nghe giọng là biết ngươi cũng vui mà!” – Asari cười híp mắt, tâm tình vô cùng sảng khoái.

---

Tác giả có lời muốn nói:
Lần đầu viết truyện dài diễn sinh, nếu hành văn còn gượng gạo hay tình tiết chưa hợp lý, mong mọi người thông cảm và góp ý nhé. Cảm ơn đã đọc ~