So với Tokyo, Hatani Mio càng thích cái kiểu thời tiết thay đổi thất thường của Boston.

Lúc hắn rời đi thì trời còn lành lạnh thấu xương, nay mấy ngày ngắn ngủi trôi qua lại bất chợt ấm áp hẳn lên. Khó mà tưởng tượng nổi, trong cái khí hậu lục địa khắc nghiệt này, mùa đông vốn dài dằng dặc và tàn nhẫn, lại có thể xuất hiện những ngày ấm áp như thế.

Nhưng cái ấm này chẳng qua cũng chỉ là bộ mặt giả tạm bợ của mùa đông. Mai thôi, chắc chắn tuyết lại đổ dày, bão lại kéo dài, thậm chí đủ để chôn vùi cả ngôi nhà trong màn trắng.

“Quả nhiên, khác xa Tokyo thật.” Hắn nghĩ thầm.

Trong xe sưởi rất ấm, vừa bước vào Hatani Mio liền tiện tay tháo áo khoác, để cho hơi nóng từ hệ thống điều hòa thấm vào tay cầm lạnh buốt. Mùi da thuộc đặc trưng thoảng lên, hơi gắt, nhưng không ai dại gì trong cái thời tiết này mà mở cửa kính.

Hắn khởi động xe, lái theo lộ trình đã thuộc nằm lòng, thẳng hướng biệt thự.

Xe vừa dừng, hắn đã thấy Miyano Shiho đang ngồi phơi nắng ở ban công tầng một.

Từ sau ngày Cointreau rời đi, thực đơn bữa ăn trong biệt thự thay đổi hoàn toàn. Thay cho những phần ăn khô khan chỉ chú trọng cân bằng dinh dưỡng, giờ đây là những món hợp khẩu vị trẻ con hơn, dễ ăn hơn, cũng khiến người ta thoải mái hơn.

Giữa trưa hôm nay là cơm cà ri thịt bò kèm salad hoa quả. Cà rốt và khoai tây được hầm mềm nhuyễn, thịt bò hầm nhừ xen chút gân béo mềm, tất cả quyện trong sốt cà ri đặc sệt đổ lên cơm trắng. Shiho vừa học xong một buổi sáng căng thẳng, bữa trưa ấm áp khiến cô cảm thấy thỏa mãn.

Sau khi ăn xong, được đầu bếp mang cho một tách ca cao nóng, cô ôm gối, kéo ghế nằm đến ngay cửa sổ sát đất, quấn thêm chiếc chăn lông rồi lim dim dưới ánh nắng hiếm hoi mùa đông. Cảm giác no nê, ngọt ấm khiến cô dần chìm vào giấc ngủ.

Nhưng bất chợt, tiếng mở cửa xe vang lên. Shiho giật thót, bật dậy, suýt làm đổ cốc ca cao. Qua ô cửa kính, cô thoáng thấy bóng một chiếc xe đen. Chưa kịp định thần thì nó đã lướt đi.

“…Chắc mình lo quá rồi.” Cô khẽ thở ra.

Đến buổi chiều, khi chuẩn bị bữa tối, đầu bếp bất ngờ nói:
“Hôm nay Cointreau tiên sinh sẽ về.”

Shiho thoáng khựng lại. Cái tiếng mở cửa xe ban nãy, chẳng lẽ là hắn? Nhưng sao hắn không vào nhà? Câu hỏi chưa có lời đáp thì Hatani Mio đã thật sự trở về.

Trong bữa tối, hai người ngồi đối diện nhau. Hatani Mio lặng lẽ thưởng thức rượu vang, môi đỏ thắm nổi bật trong ánh đèn vàng. Shiho nhìn hắn, lòng dâng lên chút khó chịu khó gọi tên. Có lẽ do thay đổi người giám hộ quá đột ngột, khiến cô bản năng kháng cự.

Đồ ăn lần lượt được dọn lên. Món khai vị là salad tôm chiên kiểu Sicily. Thoạt nhìn cầu kỳ khó hiểu, nhưng khi nếm lại ngon bất ngờ. Hatani Mio quay sang, hỏi tên đầu bếp.

“Yoshida Masahara?”

Người đàn ông kia giật mình đứng nghiêm.
“…Vâng, là tôi.”

“Ngon lắm.” Hatani Mio gật nhẹ.

Yoshida Masahara gần như bật khóc vì sung sướng, cúi rạp người cảm ơn.

Từ hôm đó, hắn chính thức trở thành đầu bếp riêng.

…

Thời gian trôi, sự thay đổi dần hiện rõ trong biệt thự. Những món ăn ngày một ngon hơn, tủ lạnh có thêm nước ép trái cây, bánh ngọt. Căn phòng vốn trống trải giờ đầy hoa tươi. Ban đầu là hoa hồng trắng, baby, rồi một ngày biến thành cả bó hướng dương rực rỡ. Shiho nhìn mà sững sờ — lần đầu tiên cô nhận ra mình… cũng thích hoa.

Những đổi thay đó, tất cả đều bắt nguồn từ Hatani Mio.

Hắn không bao giờ thân cận hay thể hiện như một “người giám hộ” đúng nghĩa, nhưng mỗi khi có chuyện, người đứng ra bảo vệ Shiho luôn là hắn.

“Phiền thật…” Shiho khẽ cắn môi, lòng rối bời.

…

Đêm đông. Shiho định ra sân làm một người tuyết nhỏ. Cô nhờ Yoshida chuẩn bị dụng cụ, nhưng hắn lại quên. Cảm giác hụt hẫng thoáng qua, Shiho gượng cười:
“Không sao, cũng chẳng phải chuyện lớn.”

Quay lại phòng, cô bỗng thấy một chiếc hộp nhỏ lạ trong tủ trà. Bên trong là mấy củ cà rốt nhỏ, vài hòn đá đen, những chiếc cúc áo, cả mũ và khăn quàng cổ tí hon màu Giáng Sinh.

Shiho lặng người. Từng chi tiết, từng thay đổi chợt ùa về: bữa ăn, hoa tươi, trà thay cho cà phê, và cả chú gấu nhồi bông đặt cạnh giường…

Cô ôm chặt chiếc hộp vào ngực, chạy vội ra cửa.

“…Một kẻ đại ngốc chẳng biết cách biểu đạt.”

Một người đàn ông kín miệng, và một cô bé hay miệng nói ngược lòng. Cứ như thế, họ cùng sống chung, cho đến năm thứ ba, tháng chín.

Ngày ấy đến gần, Hatani Mio lo lắng bất an, viện cớ ốm để cả ngày nằm trong phòng, lặng lẽ chờ đợi.

Ba.
Hai.
Một.

[Hoan nghênh trở về, Asari.]

“…Đã lâu không gặp.”

Đôi mắt hồng phấn mở ra, Asari ngồi bật dậy, khẽ thở dài.
“Ba năm, quả thật dài thật đấy.”

[Nhưng với ta, chỉ như chớp mắt mà thôi.]

Hắn nằm xuống, vùi mặt vào chăn gối mềm mại. Những sợi dây kết nối quen thuộc lại trở về, kéo cả linh hồn hắn đi khắp nơi — sân thể dục trường cảnh sát, trần nhà trắng vô sắc phòng ngủ bên cạnh, cửa sổ biệt thự Boston…

[Asari, làm sao vậy?]

“…Không sao cả.” Anh trở mình, úp mặt vào tay, bật ra tiếng rên khẽ. “Rốt cuộc đã trở lại.”

Trải nghiệm “máy rời” thật tệ, cực kỳ tệ. Nó giam hãm cảm giác, như tra tấn. Ngày đầu tiên anh giết sạch một gia đình xa lạ, anh đã khao khát đến tuyệt vọng được trò chuyện với hệ thống, muốn xả hết những oán hận với cái tổ chức bẩn thỉu này. Nhưng trong trạng thái đó, ngay cả ước muốn đơn giản ấy cũng không thực hiện nổi.

Cuối cùng thì… đã được trở lại.

Hệ thống tự động đọc ký ức anh, phong ấn những hình ảnh máu tanh xuống tầng sâu nhất.

[Asari, vì sao anh đi đâu cũng nuôi con nít thế?]

“…Cút.”

---

Tác giả có lời muốn nói:
Cảm ơn vì đã đọc!

Thật sự rất cảm tạ sự ủng hộ của mọi người, mình sẽ tiếp tục cố gắng! 💕