Trong con hẻm sâu tối om, Asuka Kiri tự trói mình lại, rồi từ trong balô lấy ra một chiếc mũ lưỡi trai đen không hề có hoa văn trang trí.

Ở thế giới này, hệ thống an ninh dường như lỏng lẻo một cách kỳ lạ: camera chỉ được lắp ở các tuyến đường lớn, còn những nơi như ngân hàng, khu thương mại hay chung cư thì sơ hở vô cùng, đến mức tội phạm có thể dễ dàng lẻn vào đặt bom.

Nhưng điều đó cũng giúp cậu dễ hành động hơn.

Asuka kéo mũ xuống che mái tóc bạc nổi bật, sau đó vứt balô xuống đất. Đó là chiếc túi vải buồm màu xanh nhạt - sạch sẽ, tinh tươm, trông có chút tinh xảo.

Cậu tháo khóa kéo, lấy bớt một số vật dụng ra ngoài, bỏ công cụ cần thiết vào túi đeo bên vai. Khi nhìn mặt đất bẩn thỉu, bụi bặm trong hẻm, cậu đành nghiến răng dẫm bẩn túi, để nó trông giống bị kẻ xấu chiếm đoạt.

Suốt cả quãng đường, cậu né tránh mọi tuyến phố có camera, đi vòng hơn hai mươi phút mới đến tòa chung cư mà Hagiwara Kenji phụ trách, rồi đi thang máy thẳng lên tầng hai mươi.

Trước mặt cậu là một chậu hoa giả đen trắng đặt ngay cạnh số hiệu 20. Asuka gõ nhẹ vào thành tủ gỗ nơi đặt chậu hoa, âm thanh vang trong trẻo.

Phía dưới là mặt gạch sứ nhẵn bóng. Cậu dùng một sợi thép uốn thẳng, luồn qua khe hở dò xét. Quả nhiên bên trong có một khoảng trống - và quả bom được giấu dựa vào cạnh phải.

Màn hình tinh thể lỏng nhấp nháy, bên cạnh là một công tắc nhỏ. Asuka nuốt nước bọt, cố trấn tĩnh, đưa tay chạm khẽ. Không có gì xảy ra.

Tốt, như vậy cậu có thể yên tâm thao tác.

Cậu lấy bút và giấy, viết một tờ uy hiếp bằng nét chữ xiêu vẹo:

"Đứa trẻ này trên tay bị gắn thiết bị cảm ứng. Nếu các ngươi dám tháo ra trước khi giao nộp 1 tỷ yên, ta sẽ cho nổ bom ngay lập tức."

Viết xong, Asuka do dự một chút rồi cố tình vò nhăn tờ giấy, để giống như chữ viết trong lúc bị ép buộc. Nghĩ ngợi một lát, cậu bỏ qua việc giả vờ rơi nước mắt - phản ứng quá mức sẽ chỉ khiến cảnh sát nghi ngờ.

Cậu nhét tờ giấy vào khe hở bên dưới quả bom, rồi chui vào khoảng trống chật hẹp trong tủ. Cẩn thận vòng xiềng xích qua công tắc bom, nối với thiết bị cảm ứng mà Hatani Mio chuẩn bị, rồi khóa vào cổ tay mình.

Xiềng xích được cố tình làm ngắn, để quả bom luôn nằm trong tầm mắt cậu.

Nhưng một đứa trẻ bình thường sao có thể lặng im lâu như vậy? Asuka cắn răng, dùng đầu húc mạnh vào vách tường "đoàng" một tiếng. Chất lỏng ấm nóng chảy xuống từ thái dương - máu. Không quá đau, nhưng đủ để tạo vết thương thật. Cậu khẽ nghiêng đầu dựa vào vách, giả vờ ngất đi.

...

Phía cảnh sát, sau khi nhận được tờ uy hiếp, cả Sở Cảnh sát lập tức được đặt trong tình trạng khẩn cấp. Hai đội xử lý bom do Hagiwara Kenji và Matsuda Jinpei dẫn đầu được điều động, toàn bộ nhân lực còn lại tập trung điều tra vụ bắt cóc.

Tsukiyama Asari được mời sang phòng nghỉ, nhưng trong lòng cậu lạnh lẽo khác thường. Hệ thống trong đầu khẽ lên tiếng:

[ Từ lúc Hagiwara gặp nạn, tâm trạng của ngươi đã khác thường. Ngươi lo gì vậy? ]

Asari khẽ vuốt tóc, giọng nghèn nghẹn:
"Cậu ấy và Rei... nếu thật sự mất đi bạn thân, đau đớn thế nào chứ? Quy tắc thế giới này hình như đang đẩy Rei vào bi kịch. Một bước là bị cô lập từ nhỏ, bước tiếp theo... là mất dần những người thân thiết bên cạnh."

[ Đừng bi quan. Có thể chỉ là một điểm chết trong kịch bản. Vượt qua rồi thì sẽ ổn. Hơn nữa... còn có ta ở đây. ]

Asari bật cười khẽ, uống cạn ly nước lạnh trong tay:
"Nghe tự tin quá nhỉ."

[ Hừ, đương nhiên. ]

Giọng nam trầm lãnh đạm ấy nói bằng điệu ngạo kiều, khiến Asari nhíu mày:
"Nghe sao mà lạc quẻ thế không biết..."

...

Lúc này, Date Wataru bước vào. Thấy Asari ngồi thẫn thờ ôm ly nước, anh khẽ ho:
"Tsukiyama tiên sinh? Chúng tôi đã tìm được..."

Asari lập tức ngẩng đầu, ánh mắt lóe lên hy vọng, nhưng khi thấy nét mặt nghiêm trọng của Date, trái tim cậu lại chìm xuống:
"... Là sao? Có chuyện gì?"

"Chuyện có chút phức tạp. Xin cậu... chuẩn bị tâm lý."

...

Trong tòa chung cư, Hagiwara Kenji thở phào khi tìm thấy dấu vết. Anh cúi xuống, khẽ gọi:
"Nhóc, em ổn chứ?"

Trong hộc tủ chật hẹp, một thiếu niên tóc trắng bạc cuộn tròn, đôi mắt nhợt nhạt khẽ mở ra. Trên thái dương loang máu, vẻ yếu ớt càng khiến cảnh sát xung quanh siết chặt nắm tay, lửa giận bùng lên.

"Cư nhiên dùng một đứa trẻ làm con tin..." Có người nghiến răng, giọng đầy căm phẫn.

Asuka khẽ hắt hơi vì bụi, rồi cố gượng ho vài tiếng, diễn tròn vai một đứa trẻ yếu ớt bệnh tật.

Hagiwara nén tâm tình, vẫn giữ nụ cười dịu dàng, đưa tay ra:
"Anh là Hagiwara Kenji, cảnh sát đội xử lý bom. Đừng sợ, bọn anh sẽ đưa em ra ngoài an toàn."

Asuka ngập ngừng, rồi chậm rãi lắc đầu:
"... Không thể. Xiềng xích quá ngắn, em không nhúc nhích được."

Nghe vậy, Kenji nhíu mày, nhưng vẫn mỉm cười trấn an. Anh xoa nhẹ mái tóc bạc mềm mại của cậu bé:
"Yên tâm, các anh nhất định sẽ cứu em ra."

Thiếu niên chỉ khẽ gật đầu, lặng im. Trong mắt, ánh nhìn lạnh lóe lên một thoáng, nhưng không ai để ý.

Ở bên cạnh, đội viên y tế nhanh chóng áp sát, bắt đầu băng bó vết thương trên trán cậu bé.

"Hagiwara đội trưởng, phòng hộ phục..." Một đồng đội đưa bộ đồ bảo hộ.

Kenji lắc đầu:
"Không cần. Mặc đồ tốn quá nhiều thời gian. Bắt tay vào nghiên cứu quả bom sớm vẫn hơn. Kiểu này... cũng thường thấy thôi."

Trong khi anh chăm chú cúi đầu quan sát, thiếu niên ngồi cạnh quả bom lại khẽ nheo mắt, nguy hiểm như một con sói nhỏ ẩn mình.