“Cointreau.”

Cánh cửa bật mở. Người bước vào là một gã đàn ông tóc bạc dài, nửa gương mặt bị mái tóc và chiếc mũ che khuất. Trong bóng tối, đôi mắt xanh lục sắc bén lóe lên như dã thú, mang theo sự tàn nhẫn lạnh lẽo.

Không ngờ Gin lại đích thân dẫn tân binh tới gặp hắn.

Nếu chỉ để Hatani Mio chờ ở phòng nghỉ, để Vodka đưa người đến cũng đủ rồi. Thế nhưng Gin lại tự mình xuất hiện. Hành động ấy chẳng khác nào một sự “nể mặt”. Nhưng đặt trên người Gin, sự bất thường này khiến ai nấy đều thấp thỏm bất an.

Điều lạ hơn cả là… gần đây khí áp của Gin tụt xuống mức đáng sợ. Đến Vermouth cũng phải né tránh, chẳng dám chọc vào. Hatani Mio từng thử dò xét trong một nhiệm vụ trước, nhưng không phát hiện điều gì bất thường.

Chính sự “bình thường” ấy mới khiến hắn thấy không thích hợp. Gin vốn dĩ chẳng bao giờ kiềm chế cảm xúc. Nếu y tức giận, cả đám xung quanh đều phải chịu trận. Nhưng lần này, ai cũng cảm nhận được áp lực, chỉ riêng với Hatani Mio thì lại không có động tĩnh.

Chẳng lẽ sắp có biến lớn?

Hắn vô thức rà soát lại gần đây. Miyano Shiho bên kia không có vấn đề gì. Dù mới mười bốn tuổi nhưng đã học chương trình đại học, chẳng bao lâu nữa là có thể vào hẳn phòng thí nghiệm của tổ chức. Trách nhiệm “người bảo hộ” của hắn cũng coi như đã hết.

Nhiệm vụ gần đây cũng không sai sót, Vermouth cũng hiếm khi xuất hiện… Vậy thì vấn đề ở đâu?

Trong lòng hắn dấy lên một suy đoán đáng ghét. Phải chăng sự “khác thường” sau một nhiệm vụ nào đó của hắn đã bị phát hiện? Nếu vậy, chỉ có thể do người bên cạnh tiết lộ. Và những kẻ thân cận với hắn… đếm trên đầu ngón tay.

Ý nghĩ đó khiến hắn buồn nôn. Hatani Mio vội vàng nén xuống, hờ hững “ừ” một tiếng, rồi dốc cạn ly rượu, tránh để lỡ đâu lại sặc.

Hiện tại, hắn không ở phòng an toàn của mình. Cũng chẳng ai ngu đến mức dẫn tân binh mới đến thẳng nơi đó. Đây là một căn cứ ngầm trong núi của tổ chức tại Nhật Bản – chuyên dùng để đào tạo con cái thành viên hoặc những đứa trẻ tình cờ bị cuốn vào. Cointreau và Gin đều quá quen thuộc với chỗ này.

Nhiệm vụ chính của Gin bây giờ là sàng lọc đám tân binh này. Dù nói là “sàng lọc”, thực chất chỉ cần hắn nhả vài câu, rồi để Vodka đi làm. Thỉnh thoảng hắn mới dùng khí thế sát thủ của mình để trấn áp lũ nhóc. Công việc nhẹ nhàng đến mức khiến Hatani Mio thầm chửi thề trong bụng.

Hiện tại, hắn đang ngồi trên ghế sofa trong phòng nghỉ riêng, khác hẳn với ký túc xá tân binh. Trong phòng còn có giá rượu, dù không nhiều chai nhưng toàn là hàng thượng hạng. Trước mặt còn có một quầy bar nhỏ gọn gàng.

Ai mà ngờ tên kia quanh năm mặc áo gió đen, trông như chẳng biết hưởng thụ cuộc sống, lại còn biết bày biện thế này.

Lợi dụng lúc Gin chưa về, Hatani Mio đã tự pha cho mình một ly. Nhưng chưa kịp thưởng thức thì lại uống ực hết sạch. Không trách hắn được – mà là vì… ba kẻ đang đứng trước mặt.

Người thứ nhất, da ngăm, tóc vàng, mặc đồ thể thao giản dị, hẳn vừa từ sân huấn luyện trở về. Gương mặt chẳng khác xưa bao nhiêu, nhưng ánh mắt tím xám tràn đầy dã tâm. Đó là Morofushi Hiromitsu.

Người thứ hai, dáng cao, khoác áo hoodie xanh, nửa mặt giấu trong bóng tối, ánh mắt sắc như mèo rừng.

Người thứ ba, đội mũ len, tóc dài, đôi mắt xanh lục.

Hắn nhận ra ngay. Hai năm trước, trong một vụ án buôn lậu ma túy xuyên quốc gia, cảnh sát Nhật từng hợp tác với FBI. Lúc đó, một trong hai đặc vụ được cử tới là Akai Shuichi – cùng Jodie Starling. Takeda Daiji phụ trách vụ án, còn Kasugakawa Hiirago khi ấy làm trợ lý, nên đã nhiều lần gặp mặt Akai.

Hiirago vốn rất khâm phục Akai Shuichi. Người đàn ông ấy lạnh lùng, ít nói, mặt Poker không cảm xúc, nhưng xử sự lại vô cùng chín chắn, thậm chí còn tận tình chỉ dẫn cho đàn em. Tài năng của hắn vượt xa nhiều người, có khi còn hơn cả nhóm bạn Hiirago. Vì thế, dù sau vụ án họ trở về Mỹ, Hiirago vẫn thường gửi tin nhắn hỏi ý kiến.

Cho đến một năm trước, liên lạc bỗng dừng hẳn. Jodie chỉ nói “không có chuyện gì”, nhưng không giải thích. Hiirago đã đoán ra – hẳn là Akai nhận một nhiệm vụ tuyệt mật.

Và giờ, hắn lại gặp Akai ở đây. Trong thân phận… nằm vùng. Còn ở cùng một tổ ba người với hai người bạn tốt của mình.

Hatani Mio chỉ muốn ôm đầu than trời. Gin rốt cuộc là may mắn hay xui xẻo đây?

Gin ngồi ngay bên cạnh hắn, mùi khói thuốc đặc quánh bám lấy áo khoác đen. Hatani Mio khó chịu liếc xéo:
– Sao, ta đâu phải bartender của ngươi.

– Uống rượu của ta, đương nhiên phải trả phí. – Gin hừ cười, giọng khàn đặc vì thuốc, rồi lại rút ra một điếu nữa ngậm vào miệng.

“Keo kiệt chết đi được.” Hatani Mio nghĩ thầm, tiện tay giật điếu thuốc khỏi môi hắn, đứng dậy tiến đến quầy bar. Chắc Gin cố ý kéo dài thời gian, bắt đám tân binh kia đứng chịu trận, để “ra oai” phủ đầu.

Mà thôi, dính vào cũng chẳng sao. Dù gì hình phạt này vẫn còn nhẹ.

Nhìn cảnh ấy, Hatani Mio bỗng liên tưởng đến bộ phim cung đấu mà hắn từng xem chung với “hệ thống”. Mấy tân binh hôm nay chẳng khác nào tú nữ mới nhập cung, bị ép quỳ trước Hoàng hậu và phi tần để nếm mùi quyền lực.

Nghĩ tới cảnh Gin đội mũ, mặc áo gió đen mà đóng vai… Hoa phi, hắn suýt bật cười.

“Không được, không thể nghĩ bậy nữa!” Hatani Mio cố nén lại, tiện tay lấy một chiếc ly.

Hắn bắt đầu pha chế. Baptist Redemption – một biến thể của trà đá Long Island. Thức uống gốc gồm Gin, Rum, Vodka, Cointreau, nước chanh, đường và lát chanh, thêm Coca để cân bằng. Phiên bản hắn pha bỏ Coca, thay Rum bằng Bourbon Whisky.

Dù sao cũng đã sáu năm pha rượu, kỹ năng của hắn đã đạt mức thượng thừa. Đôi bàn tay mang găng trắng lướt nhanh, thoắt ẩn thoắt hiện dưới ống tay áo đen, khiến ánh sáng thủy tinh lóe lên trong căn phòng yên tĩnh.

Hatani Mio tập trung hoàn toàn vào việc pha chế, chẳng hay biết mình đã lọt vào tầm mắt quan sát của ba người kia.

Akai Shuichi hơi nghiêng đầu, ánh sáng từ gọng kính lóe lên, che khuất đôi mắt. Nước da nhợt nhạt, mái tóc đen như quạ càng làm gương mặt thêm lãnh đạm. Đôi môi đỏ tươi nhưng lại toát lên vẻ lạnh lẽo đến gai người.

Bourbon nheo mắt, nhìn chằm chằm Hatani Mio. Đường nét ấy… quen lắm.

Hắn khẳng định ba năm nằm vùng chưa từng gặp người này. Vậy thì chỉ có thể là trước khi gia nhập cảnh sát. Có lẽ chỉ là một cái nhìn thoáng qua, nhưng… nếu Cointreau còn nhớ hắn thì sao?

Suy nghĩ ấy khiến Bourbon lập tức cảnh giác.

Cái tên Cointreau không hề xa lạ. Con nuôi duy nhất của “ngài ấy”. Địa vị trong tổ chức sánh ngang Vermouth. Đến cả Rum cũng phải kính nể gọi hắn là “Horus” – thần ưng, biểu tượng vương quyền trong thần thoại Ai Cập.

Kẻ này chỉ nghe lệnh từ một người duy nhất, là thanh đao sắc nhất trong tay ngài ấy. Đặc biệt giỏi ám sát, dù tổ chức có trong tay bao nhiêu súng ống, hắn vẫn thích dùng dao. Thường mang theo ba lưỡi dao, có tẩm độc, chỉ cần một vết cắt nhỏ cũng đủ lấy mạng.

Một kẻ thần bí, thường hoạt động ở Mỹ, tính cách khó đoán, âm trầm bất định.

Trong tổ ba người này, Bourbon đứng hàng đầu. Phần vì hắn vừa từ sân huấn luyện về, còn hai người kia mới xong nhiệm vụ, chậm chân hơn. Phần khác, vì nhiệm vụ chính của hắn là tình báo, quen với việc “xuất đầu lộ diện” trước tiên. Hai người còn lại thì chuyên đánh trận, vừa vào phòng đã chọn ngay vị trí gần cửa – dễ thủ, dễ lui.

Còn Hatani Mio… Hắn vừa ngang nhiên giật điếu thuốc từ miệng Gin, lại chẳng hề hấn gì. Dám hành động như thế mà Gin không làm gì – chứng tỏ hắn tuyệt đối không phải kẻ dễ đối phó.

Có lẽ… ngay cả Gin cũng kiêng dè hắn.