Nói là “tạm đình chỉ mọi nhiệm vụ của hắn”, nhưng thực chất đánh giá xong chưa được bao lâu thì tổ chức lại tiếp tục theo dõi tâm lý, trạng thái của hắn; nói trắng ra là lắm lời nhưng chẳng thay đổi được gì.

Bàn tay đã được chữa trị, nhưng lần này Gin trực tiếp giao nhiệm vụ; có lẽ Vermouth cũng không được báo trước. Vì tính bảo mật, Gin không thể đưa hắn về căn cứ chữa trị mà chỉ xử lý vết thương ngay tại phòng nghỉ của mình, khôi phục cho Hatani Mio bằng phương thức nội bộ — kiểu “để người ngoài không hề hay biết” mà tổ chức vẫn chu toàn mọi thứ.

Những cái xương bị gãy, bị nắn lại từng đoạn — đó là cực hình mà hắn vốn đã quen trong thời huấn luyện của tổ chức. Xương này xương kia, nhiều chỗ trên thân thể từng lìa rời từng đoạn, nhưng kết quả phục hồi hiện giờ thì tạm ổn; các phương pháp thử nghiệm, cải biến thể chất của tổ chức thật tàn nhẫn, nhưng hiệu quả thì… vượt quá mong đợi.

Bàn tay ổn rồi, thế nhưng Gin vẫn thu hai con dao sắc của hắn đi — với lí do “không thể để lão thử chạy loanh quanh với dao, cất đi cho an toàn; dù gì chỉ là sắt vụn thôi.” Hỏi hắn dao để đâu, Mio trả lời một câu nhạt: “ném mất rồi.” Gin chỉ cười lạnh, không nói thêm gì.

Bây giờ trong tay Mio là một khẩu súng lục: vũ khí cần được giữ gìn lâu dài, vệ sinh bảo dưỡng kỹ càng. Cầm nó trên tay, súng bóng loáng, hắn vuốt nhẹ thân kim loại rồi nở một nụ cười lạnh lùng. Thật sự là vứt được những “vật phẩm” của quá khứ — thứ khiến hắn từng dửng dưng trước việc bóp chết mạng người — cũng khiến hắn thấy nhẹ nhõm phần nào.

Khi ấy, Gin đã nhét vào sau gáy hắn một thứ gọi là “Khóa Tuyết”: một vật nhỏ, khéo léo đóng vào vết thương; rồi hắn nhét vào đó một túi thuốc, để vết thương khép lại từ bên trong. Mio nóng mặt, nôn nóng đến mức không kiềm chế nổi.

Gin thử thách hắn tới ba lần: mỗi lần như muốn bẻ gãy hết mọi ngón tay của Mio. Cuối cùng kết quả tồi tệ nhất là lần kia — khi buộc hắn phản bội — Yoshida Masahara bị lâm vào tình thế mà phải “bán đứng” để được tổ chức cho phép quay về, trong khi Mio bị việc đó cài vào lịch sử như một vết nhơ. Tổ chức dạy rằng: nếu còn sống, vẫn có hy vọng. Vì thế Yoshida được sắp xếp “chết giả” rồi rời nước Mỹ; còn Mio, tiếp tục sống với thứ đắng ngắt trong miệng.

Mio nhớ lại khoảnh khắc khi họ rời phòng cùng với Yoshida Masahara và Miyano Shiho. Có điều gì đó đã đọng lại trong ánh mắt cô bé bốn mười bốn tuổi kia — một sự cầu xin mỏng manh: “Hãy sống về đi.” Lần đầu tiên, Mio khom người ôm nàng bé vào lòng. Cảm giác khi ấy khó tả: cô bé từ tám tuổi đến mười bốn trưởng thành khác hẳn; nét trẻ con đã rút đi nhiều, một trí tuệ và sự chín chắn hiện lên trên khuôn mặt. Yoshida từng trêu rằng, cảnh tượng “thầy lớn cùng tiểu thư” cứ như một khuôn mẫu in sẵn.

Nhớ lại những ngày yên bình đó, Mio bỗng tỉnh. Lần này nhiệm vụ không suôn sẻ: một loạt phát đạn đã không bắn trúng vị trí dự định — nạn nhân nữ không chết ngay, cô ta vật vã trên mặt đất, rải máu khắp nơi. Mio chạm tay vào tai nghe — tiếng của Gin vọng tới, lạnh lùng: “Làm thêm vài phát nữa. Đừng tưởng ở Boston có thể lừa ta. Giấc mơ ấy nên kết thúc, nếu không thì chờ đến địa ngục.”

Mio bóp chặt tai nghe rồi ném xuống sàn, bước chân run rẩy. Anh ta thực hiện vài phát bắn thẳng vào ngực người phụ nữ; cô kêu lên một tiếng thê thảm rồi mất thở trong hai giây. Chiếc váy trắng nhuốm máu, những lỗ đạn in lên như dấu chấm đỏ, đôi mắt cô vẫn trợn trừng vào người đàn ông đã lấy mạng cô.

Trong căn phòng có tiếng súng — chắc chắn sẽ có người lên kiểm tra. Mio liếc sang chỗ Gin, ngón tay anh ta lướt qua gọng kính: một động tác tưởng chừng bình thường nhưng mang theo công nghệ tinh vi; vài chiếc mắt kính có thể kích hoạt các tín hiệu điện tử, và Mio khéo léo cắt chúng theo tọa độ, điều chỉnh hệ số… quả nhiên, người vừa xuất hiện đã rời khỏi hiện trường — có lẽ để nhận vết thương sau đó.

Mio ngồi xổm chỉnh lại chiếc váy, kéo thi thể vào chỗ kín đáo rồi chuồn ra cửa sau. Dạ dày anh ta quặn lại ngay từ phát thương đầu tiên: mọi phản xạ cặn kẽ trào lên, như một đôi tay vô hình níu chặt các nội tạng yếu ớt, nắm lấy, muốn thưởng thức nỗi khốn cùng ấy. Họ đã dạy anh ta như thế — nhưng con người vẫn là con người, mùi vị của cái chết vẫn khiến ruột gan quặn đau.

Trở về phòng tạm an toàn, Mio nhận ra mình run rẩy khắp người, mồ hôi ướt đẫm áo. Anh vội lao vào nhà vệ sinh, nôn mửa đến cạn sạch; đầu óc choáng váng, vị chua, vị đắng trào lên cổ họng. Cảm giác ghê rợn ấy — xác chết, máu, và tiếng thét — làm anh muốn phát điên. Dù cố nôn, nước miếng cũng không cứu nổi — dạ dày lại quặn từng cơn, đau đến mức anh co rúm trên nền gạch lạnh. Đau đến mức muốn chết mà vẫn không thể chết.

Một ý nghĩ vụn vặt lóe lên: muốn một chiếc sandwich do Hiromitsu làm, hoặc bát cháo táo đỏ; thậm chí nghĩ đến việc gọi Asari mang cơm hộp tới cũng đủ để anh tự an ủi.

Tiếng thông báo nhỏ vang trong không gian: một chiếc túi nhỏ chứa hàng loạt thiết bị nghe lén hiện lên từ trong túi — Mio lôi chúng ra trong trạng thái vật vã, rồi mở điện thoại. Dòng tin nhắn hiện lên: “Nhiệm vụ hoàn thành. — Scotch.”

Ánh sáng lóe lên. Hắn đỡ lấy mình nơi mé tường, tựa vào đó cố hít thở. Đứng lên. Không ăn, không uống.

Nhiệm vụ lần này: Hiromitsu chịu trách nhiệm “diệt khẩu” cuối cùng. Trong lòng Mio, hình bóng bạn thân với đôi mắt xanh như mèo — hiền lành, sáng sủa — vẫn sáng rỡ. Họ vốn là đồng đội, là tiểu tổ một nhóm, là những người có thể đan nhau một chút quan tâm. Nhưng bây giờ, nhìn mọi thứ lún sâu vào vũng lầy… thì tàn nhẫn đến vô cùng.

Mio thở ra một tiếng gằn, cởi bỏ quần áo ướt, tắm rửa vội vàng, thay bộ đồ khác rồi đi đến địa điểm nhiệm vụ. Thông thường anh không cần trực tiếp đến hiện trường: chỉ gom kết quả, báo cáo. Nhưng Gin, với tư cách là đầu mối, yêu cầu anh phải đến. Lần này khác — Gin muốn tận mắt Mio thấy, và phải tham gia.

Trên đường, Mio được một món “vinh dự” nho nhỏ: Vodka đưa chìa khoá Porsche để anh tự lái đến nơi — một việc khiến Mio hơi bực mình nhưng không đủ để phản đối. Anh nhếch mép cười khẽ: “Ừ thì, ta đang nghe đây.” Không ngờ Gin, người vốn lạnh lùng và trung thành tuyệt đối với tổ chức, lại bố trí cả hệ thống nghe lén — chẳng có gì là bất khả thi với hắn.

Một giọng nói khẽ vang lên trong tai: “Chậm lại ba phút.” — tiếng động nhỏ từ thiết bị cố định ở lưng ghế. Và giọng Gin lại: “Ai khóc thương cô nạn nhân vừa rồi? Ai chứ?” Mio đáp thẳng: “Ai mà không phải là mày, Gin.” Giọng bên kia bật cười lạnh, rồi biến thành tiếng run run nghẹn ngào giả tạo — thứ âm thanh mà Mio đã nghe quá nhiều đến mức chẳng còn phân biệt được thật hay giả.

“Yên tâm,” Gin nói tiếp. “Chỉ bắn rớt ngón tay lão ta thôi; trò này phải chờ mày tới mới thật sự bắt đầu. Ta tưởng kho hàng ấy sẽ là pháp trường của mày… đáng tiếc, còn chút giá trị, nên khoái lạc sẽ để lần sau.”

“Cảm ơn vì còn chờ ta,” Mio đáp, giọng lạnh lùng, vô cảm. “Yên tâm, ta sẽ chết trong tay mày.”

Nói xong, Mio bẹp nát khối kim loại nhỏ giữa tay — biểu tượng của quyết tâm. Ba người vừa bị trói được Gin đưa lại phía anh; với những người này, Mio vốn được coi như một đầu đao sát thủ của tổ chức — những thông tin quý giá có thể moi ra từ họ. Dù bị coi như “con mồi” trước mắt bọn săn mồi khác, họ vẫn là nguồn tin có giá trị: ai mà không muốn ngửi mùi máu và kiếm thêm chút lợi ích?

Khi đến kho hàng, Mio thấy chỉ còn Gin và một thành viên bị trói vào cột; những kẻ khác có vẻ vừa giao người rồi bị lệnh cho rút lui để hoàn tất thủ tục. Anh tự hỏi: có phải bọn họ thực sự đã “diệt khẩu” xong không? Hay là Gin đang chơi trò gì đó, chạy tới chạy lui với những xác người chỉ để… vui?

Mio bật cười khẽ trong lòng. Ai mà không biết diễn trò? Nhưng mà, ít nhất giờ đây anh cảm thấy bản thân đã đạt tới một mức chịu đựng: level 100 rồi.