Gin không nói thêm lời nào, đã rời đi từ lâu.

Quán bar gần đó, bầu không khí kỳ lạ đến rợn người.

Midorikawa Hikaru trong khoảnh khắc cảm thấy choáng váng, có chút bất an. Anh không hiểu nổi kẻ có biệt danh Cointreau kia rốt cuộc đang nghĩ gì - nửa ngày không nói câu nào, lại còn đứng cạnh một gã mặt lạnh, mắt trợn dữ như muốn ăn tươi nuốt sống ai đó. Lẽ nào... đang không hài lòng với anh?

"Cậu biết nấu ăn không?" - Shinonome Tama chợt hỏi, như đang suy nghĩ gì đó. Hắn nhớ Hiro trước đây hình như cũng khá giỏi chuyện bếp núc.

"...Biết chút ít." Midorikawa hơi bối rối, chẳng hiểu sao lại bị hỏi mấy chuyện này.

"Việc nhà?"

"Cũng biết."

"Chăm sóc cây cối?"

"Cũng tạm."

Bị tra hỏi liên tục mấy chuyện chẳng liên quan gì đến công việc, Midorikawa bắt đầu thấy bực. Không phải họ đang thiếu lính bắn tỉa à?

"Được rồi, vậy tối nay cậu phụ trách bữa tối." Shinonome Tama gật đầu hài lòng, cuối cùng cũng đẩy được đống việc lặt vặt cho người khác.

Cậu đẩy Amuro Tooru về phía trước. "Tooru, cậu dẫn cậu ta về nhà, sắp xếp cho ở phòng khách bên cạnh cậu nhé."

Midorikawa Hikaru: ...Vậy ra tôi bị điều đến làm... đầu bếp?

Amuro Tooru bị đẩy một cái suýt lảo đảo. Cũng may anh vẫn nhớ là mình còn đang mang mặt nạ, liền hạ giọng trầm xuống: "Thế còn anh?"

"Tôi còn phải chuẩn bị ít tài liệu, tối nay không về đâu." Shinonome Tama ném chìa khóa xe về phía Amuro. "Lái xe tôi đi nhé."

Amuro đón lấy chìa khóa, gật đầu. Anh không nói nhiều, chỉ ra hiệu cho Midorikawa đi theo.

Dọc đường, Amuro trầm ngâm suy nghĩ. Hiện giờ anh vẫn đang cải trang, Hiro có lẽ chưa nhận ra mình. Mà việc Cointreau không trở về là cơ hội tốt để trao đổi thông tin với Hiro.

Trên xe có thể bị cài theo dõi, anh không dám manh động. Nếu Hiro vô tình để lộ phản ứng bất thường, sẽ lộ hết. Suốt quãng đường, Amuro không nói lời nào, chỉ lặng lẽ lái xe về gara.

Trong căn cứ, camera theo dõi chủ yếu đặt ở phòng khách và hành lang. Amuro suy nghĩ một chút, rồi trực tiếp đưa Midorikawa vào phòng bếp.

Vừa vào cửa đã bị đưa thẳng đến bếp, Midorikawa dở khóc dở cười. Đúng là bị coi như đầu bếp thật rồi...

Đột nhiên, vai anh bị nắm chặt. Cả người bất ngờ bị ép sát vào cánh cửa tủ lạnh. Midorikawa cau mày, theo phản xạ định phản công. Nhưng một giọng nói quen thuộc vang lên bên tai khiến anh cứng người.

"Hiro, tại sao cậu lại ở đây?!" - Amuro Tooru chất vấn, giọng đầy giận dữ.

"Zero...?" - Midorikawa sững sờ, lặng người vài giây rồi lập tức đẩy Amuro ra. Anh cuống quýt hỏi lại: "Sao cậu lại ở đây? Còn nữa, sao lại trông ra cái dạng này?"

Amuro tháo mặt nạ, gỡ kính áp tròng ra, lộ ra mái tóc vàng óng và đôi mắt xám tím sắc bén quen thuộc.

Thấy anh trở lại dáng vẻ bình thường, Midorikawa thở phào. Vừa rồi anh thực sự đã nghĩ Zero vì nhiệm vụ nằm vùng mà phải... chỉnh sửa khuôn mặt.

"Thôi, không bàn chuyện khác nữa. Ưu tiên trao đổi thông tin." Ngay khoảnh khắc thấy Hiro tại sân huấn luyện, Amuro đã hiểu: bọn họ đều đã lựa chọn con đường giống nhau.

Anh có thể chịu đựng việc một mình chìm trong bóng tối, nhưng khó chấp nhận người bạn thân cũng đang dấn thân vào nguy hiểm giống mình.

Nhưng giờ thì việc đã rồi. Không thể để Hiro rút lui - người của tổ chức đã thấy mặt họ. Giờ mà chạy, sẽ bị truy sát đến cùng. Gin không bao giờ bỏ qua bất kỳ "con chuột" nào.

" Tôi mới vào tổ chức chưa đến một tháng, mới tham gia vài hành động nhỏ. Hôm nay là lần đầu tiên được thông báo đến sân huấn luyện, cũng là lần đầu thấy mấy thành viên có danh hiệu." Midorikawa hiểu rõ Amuro đang lo gì, nên không nhắc chuyện riêng nữa. Dù sao thì... Zero, cậu không còn phải chiến đấu một mình nữa rồi.

" Tôi cũng tương tự. Khoảng một tháng trước bị Cointreau thu nạp về dưới trướng, đến giờ mới tham gia một nhiệm vụ quy mô lớn."

Amuro nhớ lại. "Lạ thật, tôi hỏi mấy thành viên cấp thấp khác, họ đều phải vào tổ chức 1-2 năm mới có cơ hội tiếp xúc thành viên có danh hiệu. Còn chúng ta thì..."

Hai người nhìn nhau, đồng thanh: "Cointreau!"

"Zero, cậu biết gì về hắn không?" - Midorikawa hỏi.

"Hắn rất kín tiếng, tôi cũng chỉ biết vài thứ." Amuro Tooru cố nhớ những gì đã quan sát được: "Cán bộ cấp cao, mới chuyển từ khu vực châu Âu về, tên thật không rõ, khoảng 24 tuổi... Có vẻ là người Hoa." Anh chỉ tay về hướng Tây.

"Ừ, chắc chắn là người Hoa rồi." Midorikawa gật đầu xác nhận.

"Sao cậu biết?" - Amuro ngạc nhiên. Chính anh phải mất khá nhiều thời gian mới đoán ra được điều đó.

"Hắn đâu có che giấu gì. Nhìn lướt qua nhà bếp là biết ngay." Midorikawa cười, mở tủ lạnh. "Quả nhiên, đầy dấu vết. Zero, cậu chưa bao giờ mở cái tủ lạnh này đúng không? Bao bì toàn tiếng Trung đấy."

"Ha ha..." Amuro cười gượng, " Tôi từng vào bếp vài lần để thăm dò, nhưng bị hắn đuổi ra. Bảo tôi càng ở lâu càng vướng. Có một cái tủ lạnh nhỏ khác trong phòng, tôi chưa từng mở cái to này."

"Thế mới biết, Zero đúng là mù tịt vụ bếp núc mà." Midorikawa trêu.

"Quả thật hơi xấu hổ đấy." Amuro lộ vẻ bất đắc dĩ, nhưng trong mắt ánh lên sự thoải mái hiếm thấy.

"Được rồi, cậu nói tiếp đi."

"À, về Cointreau..." Amuro bắt đầu cẩn thận chia sẻ những gì mình biết được trong suốt tháng qua.

Ban đầu, Midorikawa chăm chú lắng nghe. Nhưng càng nghe càng thấy... có gì đó sai sai.

"Khoan đã -" Anh cắt ngang, "Zero, trong tổ chức, Cointreau là cấp trên của cậu đúng không?"

"Đúng vậy..." Amuro gật đầu, vẫn chưa hiểu ý anh.

"Vậy ra cậu không chỉ bắt cấp trên nấu cơm cho mình, còn để người ta dọn dẹp nhà cửa luôn à?" - Midorikawa Hikaru sững sờ.

"Không phải đâu, vì đây vốn là nhà của anh ta mà..." Amuro Tooru miễn cưỡng giải thích.

"Áo trên người cậu vẫn là do cấp trên may mà -" Midorikawa hoàn toàn không để ý đến lời giải thích, trong ánh mắt tràn đầy thán phục và hoang mang, "Zero, cậu làm cách nào vậy hả?!"

"...Tôi chẳng làm gì cả." Amuro bất lực, "Nghe tôi nói tiếp đã. Cointreau có vẻ có một đứa em trai, hình như có ngoại hình khá giống tôi."

"À, thì ra là chơi chiêu thế thân..." - Midorikawa lập tức gật gù, như thể vừa khai sáng chân lý.

"Ngừng ngay cái kiểu suy nghĩ đó lại cho tôi." - Amuro nghiêm nghị cảnh cáo.

"Rõ!" - Midorikawa giơ tay như một học sinh vừa bị giáo viên bắt quả tang nói chuyện riêng.

Amuro liếc nhìn đồng hồ, rồi chỉ về phía camera ở góc phòng khách: "Chúng ta ở trong bếp quá lâu rồi. Để tránh bị nghi ngờ, tôi đưa cậu lên lầu trước."

Midorikawa cảnh giác hỏi: "Ở đây thì sao?"

"Phòng bếp an toàn, tôi đã kiểm tra. Trên lầu chắc không có camera, nhưng cậu nên tự kiểm lại một lần nữa cho chắc."

"Rõ."

Midorikawa lập tức chỉnh lại vẻ mặt, lạnh lùng như thường lệ rồi đi theo sau Amuro. Bỗng anh chợt nhớ ra - chuyện về " mèo bự" vẫn chưa kịp kể với Zero! Nhưng liếc thấy camera ngoài hành lang, đành nhẫn nhịn, đợi tối nói sau vậy.

Vài ngày trước khi nhiệm vụ chính thức bắt đầu...

Midorikawa Hikaru đã trải nghiệm đầy đủ thế nào là "sống không bằng chết". Làm tình báo, quả thật không phải chuyện người thường chịu nổi.

"Zero à... Sao trước đây cậu không nói là vào nhóm của Cointreau phải học nhiều kỹ năng đến vậy?!"

Anh suýt ngất khi nhìn thấy lịch học kỹ năng dán chi chít trên bảng trắng trong thư phòng. May là anh từng làm "thái tử đọc sách" (học sinh ưu tú) nên Cointreau cũng nương tay phần nào.

Ngược lại, Amuro Tooru lại cảm thấy nhẹ nhõm. Bảng trắng kia ghi quá nhiều thứ, chi tiết đến mức... hầu hết không cần thiết trong thực tế. Vậy là anh dồn hết phần này cho Hiro "xử lý", đúng là... quá hoàn hảo!

Trên boong tàu tiến ra đảo Mubao, gió bỗng trở nên mạnh hơn. Midorikawa Hikaru ngẩng đầu lo lắng. Mây đen giăng đầy bầu trời, như thể một cơn bão lớn sắp kéo đến.

"Thời tiết này có vẻ không ổn... Xem ra mai không thể ra biển rồi."

Một giọng nói vang lên bên cạnh. Midorikawa quay lại, theo phản xạ đáp lời: "Đúng vậy. Cô Iguchi, bình thường thời tiết trên đảo cũng như vậy sao?"

Ari Iguchi - kỹ sư phần mềm, sau gáy có hình xăm hoa hồng. Là một trong những người bị nghi ngờ nhiều nhất.

Trước khi lên tàu, Cointreau và Zero đã điều tra tất cả du khách từng đến đảo Mubao.

Theo tin tình báo của Gin, "Rose" sẽ xuất hiện tại lễ tế thường niên. Sau quá trình thu hẹp phạm vi, nhóm xác định 4 người nghi vấn chính, hiện đều có mặt trên tàu:

Ari Iguchi - kỹ sư phần mềm, có xăm hoa hồng sau gáy.

Miho Azuki - cựu bác sĩ, hiện là bà nội trợ, xăm bướm ở cánh tay.

Kenji Miura - biên tập viên tạp chí, xăm rắn quấn cổ tay.

Matsuya Yuji - freelancer, trên lưng có hình xăm lớn, một phần nhánh cây lộ ra sau cổ.

Thấy nhiều hình xăm vậy, Midorikawa suýt thì phát PTSD.

Cả bốn người là dân bản địa đảo Mubao, từ nhỏ chơi thân, sau tốt nghiệp trung học thì tản đi khắp nơi, nhưng vẫn giữ truyền thống tụ họp mỗi năm vào dịp lễ tế thần.

"Đúng thế, sắp tới mùa bão rồi." - Ari dựa vào lan can, "Nhưng đừng lo, sau lễ tế tối mai thì thời tiết sẽ tốt hơn."

"Có chuyện như vậy sao?" - Midorikawa hỏi.

"Anh không biết à?" - Ari ngạc nhiên, "Lễ tế thần đất nung ở Mubao là để cầu bình an trước mùa bão. Năm nào sau lễ cũng nắng đẹp mấy ngày liền."

"Thật kỳ diệu. Tôi chỉ là đi theo trưởng đoàn nên không rành mấy tập tục địa phương."

Midorikawa cười, "Vậy sao các cô không đợi sau lễ tế rồi mới ra khơi?"

"Cá nhân tôi thì không sao cả, chủ yếu là do Yuji." - Ari cau mày,

"Gần đây cậu ấy lạ lắm, hỏi gì cũng không chịu nói..."

"Cô khỏi lo, ngoài cảm nhẹ thì chắc hắn lại đang chìm vào một mớ suy nghĩ 'cao siêu' nào đó thôi!" - Một người khác xen vào, là Kenji Miura.

"Cao siêu?" - Midorikawa lập tức để tâm. Cảm thấy nghi ngờ với Matsuya Yuji tăng thêm một bậc.

"Phải đấy! Tên đó thông minh lắm. Tốt nghiệp xong bị các công ty giành giật, nhưng chẳng có cái nào lọt vào mắt hắn cả. Chảnh lắm!" - Kenji bĩu môi.

"Nghe hay đấy. Không biết anh ta học ngành gì vậy?" - Midorikawa giả vờ thăm dò.

"Tôi cũng không nhớ rõ... À, hình như giống ngành của Ari thì phải?"

Kenji quay sang Ari.

"Ừ, đúng là vậy." - Ari chợt ngẩn người ra một lúc, rồi vội vàng nói: "Có vẻ tới nơi rồi, tôi đi thu dọn đồ đạc chút." - Nói rồi cô chỉ ra một tiểu đảo gần đó, rời đi ngay sau đó.

Midorikawa nhìn theo, quả thật đã sắp đến đảo. "Ơ... có cả thuyền khác kìa?" - Anh phát hiện một chiếc tàu nữa đang neo, cạnh đó là một chiếc xe ướp lạnh - có vẻ là tàu cá vừa trở về.

Sau khi cáo biệt Kenji Miura, Midorikawa quay về báo cáo cho Amuro Tooru và Cointreau.

"Ari Iguchi?" - Shinonome Tama hỏi, giọng thờ ơ.

Không rõ vì sao, Midorikawa cảm thấy trong giọng hắn mang theo chút mỉa mai lạnh lùng.

"Chưa xác định được, nhưng khả năng rất cao." - anh đáp, ánh mắt vẫn nhìn về phía Ari vừa khuất bóng.

"Không nhất thiết là cô ta." - Amuro Tooru phản bác khi nghe Midorikawa nêu nghi vấn. Cậu chỉ thực hiện một bước hóa trang đơn giản, chủ yếu để che màu tóc. Vừa nói, cậu vừa xoay màn hình chiếc notebook lại:

"Kenji Miura cũng có khả năng. Vừa tra được - công ty Internet nhà hắn từng phá sản, nhưng hắn lại đóng vai trò quan trọng trong việc đưa ra tài liệu nội bộ để tố cáo. Có vẻ như hắn đã từng làm lộ thông tin bí mật."

Midorikawa lập tức ghé lại xem dữ liệu.

"Tôi nghi ngờ là Matsuya Yuji." - Shinonome Tama cười nhạt, liếc nhìn Amuro Tooru, "Tối nay lẻn vào nơi ở của họ tra thử xem."

"Không thành vấn đề. Tối nay trung tâm xã có hoạt động lớn, chắc họ đều tham gia." - Amuro Tooru nhanh chóng phân tích.

"Tranh thủ trước lễ tế tìm ra người."

- Shinonome Tama ra lệnh ngắn gọn. "Tôi đã cho người chuẩn bị một chiếc thuyền ở bến phía tây. Midorikawa, tối mai canh ở đảo Akagawa. Có vấn đề không?"

Midorikawa lập tức hiểu ý Cointreau: nếu Rose không chịu hợp tác, thì giải quyết ngay trong đêm tế lễ.

"Không vấn đề." - Tuy nhiên ánh mắt anh trầm xuống. Đảo Akagawa có địa thế cao, vắng người qua lại, quả thật là vị trí lý tưởng để lập súng mai phục.

Khoảng cách bắn nằm trong tầm kiểm soát của anh - chỉ cần trời không mưa bất ngờ là ổn.

Amuro Tooru thì lại lo lắng, nhìn ra ngoài trời âm u. Thời tiết này... liệu Hiro có ổn không?

"Đừng nghĩ quá nhiều." - Shinonome Tama đứng dậy, giọng lạnh như băng.

"Lễ tế có được tổ chức hay không còn chưa biết đâu."

"Sao vậy?" - Amuro hỏi.

Shinonome Tama chỉ tay ra ngoài - nơi bốn người nghi vấn đang rời khỏi tàu. Giọng nói hắn mang theo một tầng hàm ý sâu xa:

"Dựa theo kinh nghiệm của tôi... bốn người đó, tám phần sẽ có một người chết, mà hung thủ sẽ nằm trong ba kẻ còn lại."

Amuro Tooru: ......

Midorikawa Hikaru: ......

- Lý luận gì mà lạnh sống lưng quá vậy?!

Trên đảo lúc này có rất đông du khách. Amuro Tooru trà trộn vào đám đông như không có gì xảy ra, lặng lẽ tiến vào khu dân cư - nơi ở của Matsuya Yuji.

Trước đó cậu đã lẻn vào cả ba nơi ở còn lại nhưng không thấy dấu vết nào liên quan đến Rose.

Có thể nào là Matsuya Yuji? Hay cậu đã bỏ sót điều gì?

Căn nhà này có gì đó kỳ lạ. Cửa sổ đều đóng kín mít, không khí bên trong lờ mờ một mùi khó ngửi - ẩm mốc lẫn mùi gì đó... lạ.

Amuro Tooru lục soát kỹ càng phòng ngủ, thư phòng, phòng khách... không có gì khả nghi.

Bỗng ánh mắt cậu dừng lại ở tủ giày gần cửa. Có gì đó không đúng...

Đang định tiến lại kiểm tra thì ngoài cửa vang lên tiếng bước chân và tiếng cười nói. Có người trở về!

Amuro Tooru thần sắc thay đổi, lập tức lặng lẽ rút lui.

Sáng hôm sau trời mưa nhẹ, nhưng không ảnh hưởng đến kế hoạch tổ chức lễ tế.

Midorikawa Hikaru rời đi theo kế hoạch, lặng lẽ đặt vị trí mai phục trên đảo Akagawa.

Amuro Tooru và Shinonome Tama thì chuẩn bị đến tìm gặp Matsuya Yuji, vì tối qua chưa kiểm tra được hết.

Bỗng nhiên, từ phía nhà Matsuya vang lên:

"A --!!!"

"Xem ra Midorikawa đi chuyến này uổng công rồi." - Shinonome Tama nhún vai.

Amuro Tooru im lặng. Chẳng lẽ lời Cointreau đoán... lại trúng thật sao?! Khả năng kỳ diệu đến mức khó tin.

Hai người liếc nhau, rồi cùng đi đến hiện trường.

Bên trong căn nhà:

Miho Azuki, Ari Iguchi và Kenji Miura đứng chết lặng trong phòng khách.

Một cơn gió mạnh từ cửa sổ mở toang thổi tung tóc của cả ba. Không khí đầy mùi... trứng thối.

Amuro Tooru nhìn theo ánh mắt họ: Matsuya Yuji nằm bất động trên sàn bếp.

Mùi khí than thoang thoảng trong không khí.

Anh nhanh chóng đi vòng qua họ đến gần thi thể, quan sát kỹ: da có màu đỏ anh đào nhạt - dấu hiệu rõ ràng của ngộ độc khí CO.

Sờ thử nhiệt độ cơ thể: "Phỏng đoán đã tử vong khoảng 6 tiếng, thời gian chính xác cần pháp y xác nhận thêm."

Shinonome Tama đứng ở cửa, kiểm tra tủ giày và... đúng như dự đoán, hắn tìm thấy một bếp gas di động loại nhỏ - khả năng cao là công cụ gây án.

Hắn nhíu mày - cần xử lý hiện trường thật nhanh, nếu để cảnh sát vào rồi phát hiện cái này thì phiền phức to.

Shinonome Tama bước vào phòng khách, lạnh lùng hỏi:

"Các người, ai có gì muốn nói không?"

Ari Iguchi sụp xuống sàn, ôm mặt khóc:

"Tất cả là lỗi của tôi... Tôi biết dạo gần đây Yuji không ổn, tôi lẽ ra không nên để anh ấy ở lại một mình..."

"Không, không phải lỗi của cậu." - Miho Azuki chạy lại an ủi.

"Đúng vậy..." - Kenji Miura cũng phụ họa theo.

"Im miệng!" - Shinonome Tama quát to, ánh mắt như dao:

"Tôi không quan tâm mấy mối quan hệ rối rắm của các người. Nói đi - tối qua các người đã làm gì?"

Không khí như đông cứng lại. Dường như họ không nhận ra: hắn không phải cảnh sát, cũng không phải thám tử.

Nhưng áp lực tỏa ra quá khủng khiếp.

Một lúc sau, Kenji Miura run rẩy lên tiếng kể:

Tối hôm qua, lúc khoảng 8h, cả bốn người tụ tập uống rượu tại nhà Matsuya Yuji, đến khoảng 12h thì chuyển sang nhà Miho Azuki để hát karaoke đến 5h sáng.

Chỉ có Matsuya không đi theo vì uống quá nhiều, ở lại nhà một mình.

Sáng nay, ba người tỉnh dậy, định gọi Yuji đi ăn sáng thì phát hiện... thi thể.

Amuro Tooru nhìn mà sốc: Cảnh sát mà thẩm vấn kiểu này chắc bị đình chỉ ngay!

Giờ là khoảng 9h sáng, tính ra chỉ mới 4 tiếng sau 5h. Nếu lời họ nói đúng, thì cả ba đều có chứng cứ ngoại phạm.

Lẽ nào... hung thủ không nằm trong số này?!

Shinonome Tama cau mày.

"Xã trưởng, tôi tìm thấy một thứ lạ!"

- Amuro Tooru dùng khăn tay cẩn thận rút từ túi áo nạn nhân ra 3 mảnh giấy nhỏ. Như là xé từ tờ báo.

Một mặt là văn bản lộn xộn, mặt kia là ba chữ cái lớn:

"T", "F", "D".

"Dấu hiệu liên quan đến cái chết?" - Shinonome Tama bắt đầu thấy hứng thú.

Ba người còn lại cũng chen đến xem.

Miho Azuki: "TDF? Thế Nặc Phúc Vi Chỉ?"

Ari Iguchi: "FDT? Field Device Tool?"

Kenji Miura: "TDF nghe như tên robot trong phim chiến đội ấy?"

- Chỉ ba chữ cái, có sáu cách hoán đổi - ý nghĩa thực sự là gì?

Bỗng, Shinonome Tama hơi nheo mắt lại. Hắn khẽ ngẩng đầu, hít một hơi thật sâu, rồi quay sang hỏi Amuro

"Tooru, cậu có ngửi thấy mùi cá không?"