Vụ án Đoạn Phái bị sát hại đã được định tội, nhưng những ảnh hưởng của nó vẫn chưa kết thúc. Những hành vi sai trái và lạm quyền của Đoạn Phái khi làm việc ở Kim Ngô Vệ bị phe Thái tử vạch trần. Kéo theo đó, cả Đoạn Quốc công và Túc vương đều bị Cảnh Đức Đế khiển trách và ra lệnh cấm túc.

Túc vương dù giận dữ nhưng cũng không dám lên tiếng, ngoan ngoãn đóng cửa ăn năn. Nỗi đau của Đoạn Quốc công khi người đầu bạc tiễn kẻ đầu xanh còn chưa nguôi ngoai, giờ thêm biến cố này, ông ta uất ức đến mức đổ bệnh.

Suốt bốn năm ngày, Tiết Kỳ trong phủ lúc nào cũng rạng rỡ. Đến ngày mùng chín, khi cùng Khương Ly đến Đông Cung, nghe tin Tiết Lan Thời đã hồi phục tốt, ánh mắt ông ta càng thêm đắc ý.

"Tốt quá rồi, nếu năm nay nương nương có tin vui, đó sẽ là phúc lớn nhất của cả Tiết gia chúng ta."

Tiết Kỳ cười tươi roi rói, "Về phần thư viện, nương nương cứ yên tâm. Dù kỳ thi mùa xuân năm nay bị hoãn, nhưng điều đó cũng cho mọi người thêm thời gian chuẩn bị. Thi mùa thu thì không thành vấn đề. Đợi đến kỳ thi mùa xuân năm sau, chúng ta tốt nhất nên có song hỷ lâm môn!"

Giọng Tiết Kỳ đầy hào hứng, Tiết Lan Thời mỉm cười nhìn Khương Ly đang viết đơn thuốc mới, "Việc này phải nhờ vào Lãnh Nhi."

Khương Ly nghe vậy, đặt bút xuống, thổi khô mực rồi đứng dậy nói: "Cô cô cứ yên tâm, giờ thân thể cô đã khỏe gần như phụ nữ hai mươi tuổi. Nếu có chút phúc duyên, năm nay sẽ được như ý."

Tiết Lan Thời nắm tay Khương Ly, ánh mắt tràn đầy sự yêu thương, "Nếu thật sự như vậy, con sẽ là công thần lớn nhất của Tiết gia. Con ngoan, nghe nói con cũng đang chữa bệnh cho mẹ mình phải không?"

Khương Ly đáp vâng. Tiết Lan Thời liếc nhìn Tiết Kỳ, dịu dàng nói: "Mẹ con chịu khổ bao năm nay rồi. Cần gì thì cứ nói với cô. Giờ cậu con đang ở Hứa Châu xa xôi, nếu bệnh của mẹ con cũng có tiến triển, cha và cậu con sẽ mừng lắm."

Tiết Kỳ cũng cười tươi gật đầu. Lúc này Tiết Lan Thời lại nói: "Mấy ngày nay triều đình cũng yên ắng, Thái tử đến đây lúc nào cũng vui vẻ. Nghe nói Đoạn Miện bệnh nặng lắm à?"

Tiết Kỳ nhẹ nhàng đáp: "Bị trúng phong. Nghe nói Kim Vĩnh Nhân đã đến thăm mấy lần rồi."

Tiết Lan Thời nghe vậy khẽ hừ lạnh, "Ngoài Đoạn Quốc công phủ, phải theo dõi chặt Hưng Quốc công phủ nữa. Hưng Quốc công rất được lòng dân, còn Hiền phi nương nương lại được bệ hạ tin tưởng. Mấy ngày nay tuy triều đình đã phạt Túc vương, nhưng bệ hạ lại liên tục mời Hiền phi nương nương vào Tuyên Chính điện đánh cờ đấy."

Tiết Kỳ đáp: "Con hiểu rồi. Nương nương cứ yên tâm, giờ không gì quan trọng hơn việc có con. Con đã hỏi nhiều nơi rồi, ai cũng nói muốn có con thì người mẹ phải thoải mái tinh thần trước tiên..."

Tiết Lan Thời lại nhìn Khương Ly. Đứa cháu gái này trở về Trường An đã gần bốn tháng. Ban đầu bà còn có chút e ngại, nghĩ rằng cháu gái xa nhà hơn mười năm chắc không thân thiết. Nhưng giờ đây, bà lại thấy mình thật may mắn. Vì thế khi nói chuyện với Tiết Kỳ cũng không kiêng dè như trước. Bà nói: "Bản cung đương nhiên thoải mái. Hồi đó Lý Dực thông minh thế nào, mà giờ Lý Cẩn lại ra sao? Nghe các phu tử ở Sùng Văn Quán nói, bắt đầu từ năm nay, Lý Cẩn đã ngừng học Tứ Thư rồi. Gần đây lại nói cơ thể không khỏe, phải ở lại bên cạnh để tĩnh dưỡng. Theo con thấy, cái thiên tư này của Lý Cẩn có thể giấu được bao lâu nữa?"

Tiết Lan Thời tự mình nói chuyện, giọng điệu hiền hòa nắm tay Khương Ly. Khương Ly vẫn giữ vẻ mặt bình thản, nhưng dây thần kinh trong lòng lại căng lên. Hóa ra Tiết gia đã sớm biết Lý Cẩn tư chất bình thường...

Tiết Kỳ mỉm cười: "Ngày trước còn nhỏ, cơ thể yếu ớt đều là cớ thoái thác. Lớn hơn chút nữa, đâu thể cứ mãi viện cớ để giấu diếm được. Những chuyện này nương nương đã rõ, bệ hạ hẳn cũng hiểu. Chỉ là... năm xưa bệ hạ tiếc nuối quá lớn, nên mới yêu cả đường đi lối về."

"Đúng vậy, tất cả đều là yêu cả đường đi lối về. May mà..."

Tiết Lan Thời nói đến đây thì dừng lại. Khương Ly nhanh chóng liếc mắt, kịp bắt được một tia lạnh lẽo chưa kịp tan trong mắt Tiết Lan Thời. Nhưng rất nhanh, Tiết Lan Thời lại thở dài: "Trời ghen người tài, lại gặp phải một đám thầy thuốc vô dụng. Không chỉ bệ hạ tiếc nuối, ngay cả bản cung cũng thấy tiếc."

Nói xong, bà lại uể oải vỗ vỗ mu bàn tay Khương Ly, "Được rồi Lãnh Nhi, hôm nay đã là ngày truyền thụ y thuật, cô sẽ sai người đưa con vào cung. Đây không phải là việc chính thức, con cứ làm cho ổn thỏa là được."

Khương Ly đứng dậy đáp lời, rồi hành lễ cáo lui. Khi cô ra khỏi cửa, Tiết Lan Thời nhìn về phía cửa điện nói: "Anh trai, anh thấy đứa bé Lãnh Nhi này thế nào?"

Tiết Kỳ đáp: "Con bé này tuy không thân thiết bằng đứa cháu lớn lên trước mắt, nhưng mấy tháng nay nhìn cách nó làm việc, thấy rất chu toàn và cẩn thận."

Tiết Lan Thời lại nhìn chằm chằm cánh cửa một lát, đột nhiên nói: "Anh trai, anh nói xem đây có phải là số mệnh không? Đứa trẻ này có thể trở về bên chúng ta, đó là phúc lớn. Chỉ riêng y thuật này của nó thôi, anh cũng nên coi trọng nó hơn."

Tiết Kỳ vội nói: "Nương nương yên tâm. Con bé này tuy không chu đáo và ngoan ngoãn bằng Thấm Nhi, nhưng trong lòng con thấy hổ thẹn, nên trăm phần trăm chiều chuộng nó. Chỉ là không biết có phải vì chịu khổ bên ngoài nhiều không mà tính cách có vẻ thâm trầm. Đôi khi ngay cả con cũng không nhìn thấu nó đang nghĩ gì. Ví dụ như việc truyền y thuật cho các y nữ kia, con cũng không biết nó muốn gì."

Tiết Lan Thời suy nghĩ một lúc, "Những chuyện khác bản cung không hiểu. Nhưng những gì nó đã làm khi trở về Trường An, lại giúp nó có được danh tiếng tốt. Mấy hôm trước Quý phi nương nương gọi bản cung vào cung nói chuyện,竟 đã nảy sinh ý định nhìn trúng Lãnh Nhi rồi."

Tiết Kỳ ngạc nhiên, "Ý nương nương là Định Tây Hầu phủ?"

Từ biệt hoạn quan ở Đông Cung, Khương Ly cùng Hoài Tịch đi về phía Thừa Thiên Môn. Khương Ly vừa đi vừa suy nghĩ kỹ lưỡng về câu nói dở dang của Tiết Lan Thời.

"Hoài Tịch, cô nói xem, Túc vương và Tiết Lan Thời, ai là người không muốn thấy Lý Dực sống sót hơn?"

Hoài Tịch nghiêng đầu suy nghĩ một lát, "Vậy hẳn là Túc vương. Năm đó Lý Dực rất được Hoàng thượng sủng ái. Nếu vì thế mà Thái tử thuận lợi lên ngôi, Thái tử phi ít nhất cũng sẽ là Hoàng hậu. Còn Lý Dực cuối cùng có trở thành Hoàng đế hay không, đó là chuyện của mười, hai mươi năm sau. Bà ấy vẫn có thể có con mà..."

"Nhưng nếu, sau khi Thái tử lên ngôi, lập tức phong Lý Dực làm Thái tử thì sao?"

Hoài Tịch cau mày, "Thế thì Tiết gia sẽ khó khăn rồi. Lúc đó văn võ bá quan đều sẽ hướng về Ninh gia phải không?"

Khương Ly thở dài, "Năm đó khi Lý Dực chưa xảy ra chuyện, bệ hạ đối với Lý Dực còn thân thiết hơn cả Thái tử. Thậm chí có lời đồn rằng, bệ hạ vẫn còn tráng kiện, nếu bệ hạ tại vị thêm mười, hai mươi năm nữa, biết đâu trước khi băng hà sẽ trực tiếp truyền ngôi cho Hoàng Thái tôn."

Hoài Tịch kinh ngạc, "Có thể như vậy sao? Thế thì ngay cả Thái tử cũng phải hoảng loạn chứ? Cực khổ làm Thái tử bao năm nay, cuối cùng con trai mình lại trở thành Hoàng đế. Nếu ông ấy chưa từng lên ngôi, đến cả danh hiệu Thái thượng hoàng cũng không có được phải không?"

Khương Ly thở dài, "Lòng người hiểm ác khó lường. Vì lợi ích của mình, chuyện làm hại người khác mà mình cũng chịu tổn thất là thường. Dù thế nào, Tiết gia vẫn có hiềm nghi không nhỏ."

Đến Thừa Thiên Môn, hai chủ tớ không bàn luận nữa. Vào cung, họ đi thẳng đến Thượng Dược Cục.

Khương Ly đã nhiều lần đến đây truyền y thuật, trong ngoài Thượng Dược Cục đều chào đón cô. Vừa vào cửa chính, cô đã thấy Nghiêm Minh Lễ và Bạch Kính Chi đứng ngoài đại sảnh. Bên trong phòng phía tây, Minh Hối và các y nữ khác đang chờ sẵn trong giảng đường.

Nghiêm, Bạch hai người thấy Khương Ly, đều tiến lên vài bước. Khương Ly cúi mình hành lễ, rồi nhìn về phía Bạch Kính Chi nói: "Bạch thái y sao lại ở đây?"

Bạch Kính Chi tuy là Thái y thừa, nhưng không thuộc Thượng Dược Cục. Trừ khi có nội cung triệu tập, ông ấy không nên xuất hiện ở đây.

Sắc mặt Bạch Kính Chi trắng bệch, lưng cũng hơi còng xuống. Vừa dứt lời, Nghiêm Minh Lễ nói: "Bạch thái y đã dâng tấu cáo bệnh. Hôm nay ông ấy đến bàn giao một số hồ sơ bệnh án cũ của các nương nương cho Thượng Dược Cục."

Lòng Khương Ly thắt lại, "Bạch thái y đang độ tuổi tráng niên, sao lại cáo lão?"

Bạch Kính Chi cười khổ bất lực, "Y giả bất năng tự y (người chữa bệnh không thể chữa cho chính mình). Bệnh cũ tái phát từ năm ngoái, giờ đã có xu hướng nặng hơn. Chỉ mong được về quê dưỡng bệnh, cầu sống thêm vài năm nữa."

Khương Ly lộ vẻ tiếc nuối, "Thì ra là vậy. Bệ hạ đã chuẩn tấu rồi sao?"

Nghiêm Minh Lễ nói: "Đã chuẩn tấu rồi. Chỉ còn một vài văn thư ở Thái y thự cần xử lý."

Lòng Khương Ly căng thẳng. Sau khi hàn huyên vài câu, cô quay người đi về phía giảng đường phía tây.

Các y nữ trong phòng đã sớm nhìn thấy cô, tất cả đều đứng ở cửa sổ nhìn cô và Nghiêm Minh Lễ nói chuyện. Thấy cô đi tới, mọi người tản ra về chỗ, nhưng khi Khương Ly bước vào, cô thấy Minh Hối vẫn đứng ở cửa sổ nhìn ra ngoài.

Khương Ly suy nghĩ một lúc, rồi tập trung vào việc truyền y thuật.

Liên tục giảng dạy về bệnh phụ khoa mấy ngày liền, hôm nay Khương Ly chuẩn bị thêm vài bệnh án của các danh y tiền triều, giảng về các bệnh như kinh giản, hung tý, bán thân bất toại. Cô cũng nói về tinh túy của huyệt đạo, sự tinh xảo của châm cứu, và sự kỳ diệu của liệu pháp chích máu. Cứ thế giảng đến chiều muộn, mới chỉ nói được một hai phần của liệu pháp chích máu.

"《Linh Cực: Nhiệt Bệnh》 có viết 'Bán thân bất toại, một bên cơ thể không dùng được và đau đớn... nên dùng phép Cự thích để trị, bổ phần hư, giảm phần dư, thì có thể hồi phục.' Bệnh lâu ngày tất sinh ứ, do đó dùng phép chích máu ở huyệt ủy trung. Huyết ứ đi, máu mới sinh, kinh mạch thông suốt, khí huyết lưu thông. Kết hợp với việc uống thuốc sắc để điều trị thì bệnh sẽ khỏi.①"

Khương Ly nói xong ca bệnh cuối cùng, cảm thấy cổ họng ngứa ngáy. Cô vừa định cầm chén trà lên uống, chợt cảm thấy có hai ánh mắt đang nhìn mình. Lòng cô khẽ giật mình nhìn ra ngoài, thấy không biết từ lúc nào có hai bóng người đứng ngoài cửa sổ, chính là Lý Sách và Đức vương Lý Nghiêu. Theo ánh mắt của Khương Ly, các y nữ cũng nhìn thấy hai người, lập tức đứng dậy hành lễ.

Khương Ly đặt chén trà xuống, bước ra ngoài. Sau khi hành lễ, cô nói: "Đức vương điện hạ và Tiểu quận vương sao lại đến đây?"

Đức vương mỉm cười, "Hôm nay Ký Châu từ Vạn Thọ Lâu đến đây, là để thỉnh an Phụ hoàng. Sau đó nghe nói cô nương họ Tiết vào cung truyền y thuật, nên nói muốn đến xem. Ta lúc đó mới biết, dạo trước cô nương họ Tiết đã từng chữa bệnh cho Ký Châu."

Lý Sách nhìn vào trong giảng đường, "Chúng ta đến làm phiền cô nương truyền đạo."

Khương Ly bật cười, "Vốn dĩ cũng đã giảng xong rồi. Giờ cũng đã muộn, ta đang định xuất cung."

Đức vương nói: "Chúng ta cũng đang định xuất cung, chẳng phải vừa hay cùng đường!"

Khương Ly đảo mắt qua hai người, "Cũng được..."

Cô quay lại vào trong giảng đường dặn dò một vài việc, rồi nhanh chóng cùng Lý Sách hai người ra khỏi Thượng Dược Cục. Đi được nửa đường, Đức vương nói: "Sớm trước nghe mẫu phi nói về việc truyền y thuật này, ta tưởng cô nương chỉ là nhất thời hứng khởi, không ngờ cô nương lại thật sự trở thành thầy của họ. Những y nữ này thật có phúc."

Khương Ly ôn hòa nói: "Ta theo sư phụ học y nhiều năm, sư phụ có thể nói là truyền thụ hết những gì mình có. Đáng lẽ cũng nên truyền lại cho đời sau. Nhưng khi trở về Tiết gia, không tiện nhận đệ tử như giang hồ, nên dùng cách này để truyền y thuật cũng rất tốt."

Lý Sách không nói nhiều, nhưng ánh mắt luôn nhìn về phía Khương Ly. Lúc này, hắn hỏi: "Nghe nói sư phụ của cô nương cũng là một y giả giang hồ rất lợi hại. Lần trước cô nương dùng phép châm cứu làm thư giãn cũng là học từ sư phụ sao?"

Mí mắt Khương Ly khẽ giật, "Đúng vậy. Sư phụ của ta học rất nhiều, đặc biệt giỏi châm cứu và thang dược."

Đức vương không hiểu lắm, "Châm cứu làm thư giãn là gì? Có phải là bí quyết độc môn không?"

Lý Sách từ từ nói: "Thầy thuốc khám cho ta trước đây cũng dùng cách này. Ta cứ tưởng đó là kỹ thuật độc môn của ông ấy. Giờ xem ra không phải. Các y giả lợi hại trên đời suy cho cùng đều có chung một nguồn gốc."

Khương Ly biết rõ Lý Sách đang nói đến Nguỵ Giai, nhưng vẫn phải hỏi: "Tiểu quận vương nói thầy thuốc đó là ai?"

Thấy Khương Ly hỏi rất bình tĩnh, Lý Sách im lặng một lát rồi nói, "Là ngự y trước đây."

Trong lúc nói chuyện, vài người đã ra khỏi Thừa Thiên Môn. Lý Sách và Đức vương thân phận cao quý, xe ngựa đỗ ngay ngoài cổng. Lý Sách nhìn hai người Khương Ly, "Hay là để ta đưa cô nương ra khỏi cấm địa?"

Khương Ly vội nói: "Không dám. Giờ còn sớm, Tiểu quận vương và Điện hạ cứ đi trước."

Lý Sách nhìn Khương Ly một lúc, "Vậy cũng được. Hôm nào cô nương đến Tế Bệnh Phường, cứ sai người đến phủ ta nhắn một câu."

Thấy hắn vẫn còn nhớ chuyện Tế Bệnh Phường, Khương Ly đành phải đáp ứng, rồi giữ vẻ mặt không thân không sơ, không dám để lộ chút căng thẳng nào. Chỉ chờ xe ngựa của hai người đi xa, sống lưng cứng đờ của cô mới giãn ra.

"Lý Sách e là đã nghĩ ra điều gì rồi."

Cô khẽ nói một câu, rồi nhanh chóng ra khỏi cấm địa. Vừa lên xe ngựa của Tiết gia, Hoài Tịch mới khẽ nói: "E là cách chữa bệnh lần trước đã gây nghi ngờ. Cô nương vẫn không muốn Tiểu quận vương nhận ra sao?"

"Đương nhiên rồi." Khương Ly dứt khoát nói, "Thời gian của ta không còn nhiều, không thể để xảy ra chuyện ngoài ý muốn."

Hoài Tịch suy nghĩ một lát, "Thật ra, nhìn Bùi đại nhân tận tâm như vậy, nếu có thêm Tiểu quận vương giúp đỡ, cô nương có phải sẽ dễ dàng hơn nhiều không?"

Khương Ly lại lắc đầu, "Ta đã nợ anh ấy, không thể nợ thêm được nữa."

Trong xe ngựa tối, từng lời nói đều chắc nịch. Mã phu Tương Cung khẽ vung roi, xe ngựa chìm trong ánh hoàng hôn mới xuống, thẳng tiến về phía Tiết phủ. Khi Tiết phủ đã ở trước mắt, Tương Cung thắng ngựa lại trước, "Đại tiểu thư, có khách đến thăm..."

Khương Ly vén rèm nhìn ra, thấy xe ngựa quen thuộc đỗ ngoài phủ. Trên đèn lồng, chữ "Bùi" vô cùng nổi bật. Cô vội nói: "Nhanh lên!"

Tương Cung thúc ngựa chạy nhanh. Xe ngựa chưa kịp dừng hẳn, Khương Ly đã nhảy xuống. Vừa vào cổng, cô đã thấy một tiểu厮 mặc đồ xanh đang đợi ở bức bình phong. Hắn ta tiến lên đón, "Đại tiểu thư, Bùi thế tử đến rồi, đang chờ ở tiền viện."

Khương Ly bước như bay đến tiền viện. Vừa vào cổng sân, cô thấy cửa chính của đại sảnh đang mở hé. Bùi Yến trong bộ y phục trắng như tuyết đang đứng ở cửa nói chuyện với Tiết Kỳ. Thấy cô trở về, cả hai người cùng nhìn lại.

Tiết Kỳ trách nhẹ, "Cuối cùng cũng về rồi. Con làm việc này cũng quá tận tâm đấy."

Khương Ly trang trọng hành lễ, "Bùi thiếu khanh sao lại đến?"

"Bùi thế tử nói có việc liên quan đến vụ án cũ muốn gặp con. Con..."

Lời của Tiết Kỳ còn chưa dứt, chợt thấy một tiểu厮 giữ cửa chạy nhanh vào sân. Tiểu厮 nhìn thẳng vào Bùi Yến, đến cả Tiết Kỳ cũng thấy lạ. Khi đến gần, tiểu厮 vội vã nói: "Bùi thế tử! Lão phu nhân trong phủ ngài bị bệnh rồi. Giờ sai người đến mời cô nương đến khám bệnh. Ngài còn không biết sao, ngài mau về xem đi..."

Lông mày Bùi Yến cau lại, "Bà nội bị bệnh?"

Khương Ly nghe vậy, lòng cũng thắt lại. Nhưng rất nhanh, cô nhận ra điều không đúng – người truyền lời không phải người của Bùi gia!

Nghĩ đến đây, Khương Ly bỗng thấy da đầu tê dại. Quay đầu lại, cô thấy Bùi Yến đang nghi vấn nhìn cô.

Bốn mắt nhìn nhau, ánh mắt Khương Ly lơ lửng không cố định, để lộ rõ sự chột dạ. Bùi Yến nheo mắt hiểu rõ, cười như không cười nói: "Khi ta đi, bà nội vẫn khỏe. Đã vậy, xin mời cô nương cùng ta đi một chuyến vậy..."