"Khoảng hơn một trăm năm trước, trong giới võ lâm xuất hiện một ma giáo tên là Vô Lượng Thần Giáo. Nguồn gốc của nó là từ một tà giáo Vu độc ở Tây Vực, tương truyền là do một đại tế tư Vu độc phản giáo lập nên. Sau này, nó phát triển và lan rộng ở võ lâm Trung Nguyên, giáo lý của nó pha trộn giữa vu độc, ma công, tà thuật, đồng cốt, và sự sùng bái các vị thần cổ xưa của Trung Nguyên bản địa. Lấy danh nghĩa 'Vô lượng thiên thu, thống nhất giang hồ', giáo phái này đã lôi kéo một đám người tâm thuật bất chính, dùng tà công và thần đạo để gây họa cho võ lâm. Sau nhiều năm sóng gió, cuối cùng nó đã bị các môn phái chính đạo tiêu diệt."

"Ma giáo bị diệt, nhưng một phần tàn dư đã mang giáo lý của chúng trốn sang Bắc Tề. Sau khi đến Bắc Tề, chúng ẩn mình khoảng hơn mười năm. Sau đó, lợi dụng nhánh luyện tà thuật trường sinh của giáo phái, chúng đã thành lập Vô Lượng Đạo. Vô Lượng Đạo này loại bỏ ma công và vu độc trong giang hồ, chỉ dùng sự sùng bái tà thần để mê hoặc dân chúng, vơ vét tiền của và mưu lợi. Sau này, nó đã phát triển mạnh mẽ, thậm chí câu kết với cả người trong triều đình Bắc Tề. Thủ lĩnh của chúng tên là Vô Lượng Thánh Chủ, từng làm Quốc sư của nước Bắc Tề. Kẻ này đã lấy đương kim Thái tử làm con rối để mưu phản, sau đó bị hoàng tộc Bắc Tề và các thế gia lớn tiêu diệt."

Nội dung trên thư ngắn gọn và súc tích. Bùi Yến nói một mạch xong phần mở đầu, rồi vẻ mặt ngưng trọng: "Những chuyện cũ trong giang hồ này, ta từng nghe qua ở sư môn, nhưng đã hơn một trăm năm rồi, mọi người cũng chỉ coi như chuyện lạ mà kể. So với ma giáo, Vô Lượng Đạo sau này chỉ cách đây sáu mươi năm. Chắc chắn những bậc tiền bối nghe kể nhiều hơn. Năm đó khi Bắc Tề náo loạn, triều ta đang là thời Vĩnh Xương Đế tại vị. Người đã rất cảnh giác chuyện này, không để tà giáo truyền vào Đại Chu. Đã qua nhiều năm như vậy rồi, những thứ tà đạo này lại xuất hiện ở trong và ngoài Trường An, điều này thật khiến người ta kinh hãi."

Khương Ly nghe xong cũng thấy lạnh sống lưng: "Vô Lượng Đạo này mê hoặc lòng người bằng cách nào?"

"Chúng tin vào một Vô Lượng Thiên Tôn. Vị Thiên Tôn này không phải Thiên Tôn của Phật giáo hay Đạo giáo, mà là tà thần trong giáo phái Vu độc của chúng. Hơn nữa, chúng còn truyền tin rằng Vô Lượng Thiên Tôn này cứ ba mươi, năm mươi năm sẽ chuyển thế thành người, người này là Vô Lượng Thánh Chủ ở nhân gian. Chỉ cần đi theo người này tu hành, mới có thể cầu được vô tai vô ách, vô lượng trường sinh."

Bùi Yến nhíu mày: "Các thủ đoạn thường dùng không ngoài việc truyền bá giáo lý tà đạo, dùng những trò lừa đảo để dụ dỗ dân chúng nhập giáo. Sau khi có thế lực, chúng sẽ chiếm đoạt tiền bạc và danh lợi. Nếu ta không nhầm, Vô Lượng Đạo này còn tôn sùng tà thuật song tu âm dương hòa hợp, lợi dụng nó để hại người. Mà Vô Lượng Thánh Chủ thì lại cao quý và thần thông hơn cả vua chúa. Các tín đồ bình thường có thể vì hắn mà xông pha lửa đạn. Ngoài ra, tà giáo này tuy không tôn sùng ma công, nhưng vẫn làm những trò đồng cốt cúng tế, thậm chí còn có người sống tự nguyện dâng thân để cúng tế. Phàm là người tin theo, không chỉ mất cả người lẫn của, mà còn thường chết một cách bất đắc kỳ tử."

Khương Ly không kìm được nói: "Người phụ nữ làm bếp ở Tế Bệnh Phường bị bệnh nặng, lúc nguy kịch vẫn không chịu chữa trị. Ta nhớ bức tượng thần trong phòng bà ấy bị hương khói hun đến vàng ố, nhìn là biết thờ cúng hàng ngày. Nhưng lúc đó ta không hỏi nhiều. Muốn xác định thật giả, chỉ sợ phải đến nhà người phụ nữ đó một chuyến nữa thôi."

Bùi Yến nhìn ra ngoài cửa sổ: "Chuyện này không phải chuyện nhỏ, không nên chậm trễ. Bây giờ ra ngoài thành, nàng có tiện không?"

Bây giờ chưa đến giờ Ngọ. Khương Ly nghĩ một lát: "Ra ngoài thành thì không sao, nhưng tốt nhất nên dẫn theo một đứa trẻ ở Tế Bệnh Phường đến nhà người phụ nữ đó. Chồng bà ấy mất sớm, bây giờ chỉ có cha mẹ chồng đã già và một đôi con nhỏ. Chúng ta đột nhiên đến, có thể sẽ khiến họ sợ mà không dám nói thật."

Bùi Yến gật đầu: "Vậy thì đi đến Tế Bệnh Phường trước."

Nói là làm, Bùi Yến lập tức ra lệnh chuẩn bị ngựa. Hai người vừa bước ra khỏi phòng làm việc, lại thấy Ninh Giác mặc áo gấm đi vào. Nhìn thấy Khương Ly ở đây, Ninh Giác giật mình: "Kìa, Tiết Lăng? Không phải muội đang ốm sao?"

Bùi Yến khẽ nhíu mày, Ninh Giác đã nhanh chóng tiến lên: "Sư huynh, hai người đi đâu vậy? Tiết Lăng, bệnh của muội khỏi rồi sao?"

Khương Ly cũng không ngờ Ninh Giác ngày nào cũng chạy đến Đại lý tự, đành nói: "Bệnh của ta không sao rồi. Ta và Bùi thiếu khanh đang định ra ngoài thành..."

"Ra ngoài thành? Ra ngoài làm gì?"

Ninh Giác vẻ mặt tò mò, Bùi Yến nói: "Chúng ta đi làm việc chính, có chuyện gì đợi ta về rồi nói."

Bùi Yến nói dứt khoát. Ninh Giác nghe xong lập tức nói: "Hôm nay ta nghỉ, hai người làm gì ta cũng có thể giúp. Tiết Lăng giúp được sư huynh, vậy ta càng giúp được. Không phải chuyện y thuật đúng không?"

Ninh Giác vẻ mặt tha thiết nhìn Bùi Yến. Bùi Yến từ chối: "Chuyện này càng đông người càng vướng bận. Nếu đệ thực sự không có việc gì, chi bằng đến Đông Cung ở cùng Tuyên Thành Quận vương..."

Bùi Yến nói xong đã bước ra ngoài. Khương Ly đương nhiên đi theo. Ninh Giác thấy vậy, cũng vội vã đi theo: "Sư huynh, huynh cứ dẫn ta đi mà. Tiết Lăng, hai người đi đâu vậy? Chẳng lẽ ta không đáng tin sao?"

Khương Ly vốn không muốn để Ninh Giác xen vào, nhưng nghe thấy hai chữ "tin tưởng" này, bước chân nàng chậm lại, lại nhìn bóng lưng Bùi Yến: "Chúng ta muốn đến Tế Bệnh Phường ngoài thành tìm một người..."

Ninh Giác vội nói: "Tế Bệnh Phường ở Tương Quốc Tự? Tế Bệnh Phường ta tuy chưa đến, nhưng Tương Quốc Tự thì ta là khách quen. Cũng không xa lắm mà. Ta đi cùng hai người nhé, sư huynh. Cứ coi như ta đi cưỡi ngựa cho khuây khỏa. Không được thì ta đi Tương Quốc Tự một chuyến, không làm phiền hai người làm việc, mà cũng có thể đi cùng đường. Sư huynh..."

Bùi Yến đi phía trước. Nghe ý của Khương Ly đã có ý muốn để Ninh Giác đi cùng, lại thấy Ninh Giác hôm nay đúng là như một miếng cao da chó, anh đành lạnh giọng nói: "Đi thì được, đừng ồn ào."

Ninh Giác mừng rỡ khôn xiết, cười to: "Được được được, ta biết ngay sư huynh là tốt với ta nhất mà!"

Khương Ly ngồi xe ngựa, Bùi Yến và Ninh Giác cưỡi ngựa riêng cùng với tùy tùng.

Sau khi đoàn người ra khỏi thành, Ninh Giác cũng đã biết được đầu đuôi câu chuyện. Phát hiện ra bức tượng thần và bức vẽ hôm đó hắn cũng có mặt, cộng thêm hắn là người trong Lăng Tiêu Kiếm Tông, đương nhiên cũng từng nghe về họa của Vô Lượng Thần Giáo. Hắn lập tức sợ hãi: "Đã bao nhiêu năm rồi, tàn dư ma giáo sao còn chạy đến Đại Chu? Chuyện đó thì thôi đi, Phùng Tranh là quan chức Tứ phẩm, nếu ngay cả hắn cũng là người của tà giáo, thì trong thành Trường An chẳng phải tà giáo hoành hành sao?!"

Hai người thúc ngựa đi trước. Bùi Yến nói: "Chuyện nhà họ Phùng về thành sẽ điều tra sau. Bây giờ hãy đi xem bức tượng thần ở nhà người phụ nữ làm bếp ngoài thành kia có thật sự liên quan đến Vô Lượng Đạo hay không."

Ninh Giác đáp "được", lại không khỏi quay đầu lại nhìn: "Thật là may mắn Tiết Lăng cẩn thận. Nếu ngày đó chúng ta chỉ thấy bức vẽ nhỏ rơi ra từ trong sách của Phùng Tranh, chỉ sợ còn không để ý. Nếu bây giờ Vô Lượng Đạo thật sự chạy đến Trường An làm loạn dân chúng, chuyện này ít nhiều cũng phải tâu lên Bệ hạ..."

Lời Ninh Giác nói không phải không có lý, nhưng cái dáng vẻ cứ phải ca ngợi Khương Ly khiến Bùi Yến lại thấy khó chịu. Anh giáng mạnh roi ngựa, con ngựa lập tức phi nhanh. Ninh Giác thấy vậy, theo bản năng muốn đuổi theo, nhưng nhìn thấy xe ngựa của Khương Ly, hắn lại vội vàng ghìm ngựa lại: "Sư huynh, huynh đi chậm thôi, xe ngựa của Tiết Lăng không nhanh bằng chúng ta đâu!"

Các ngón tay Bùi Yến đang cầm cương bỗng siết chặt. Khi anh quay đầu lại nhìn, thấy Ninh Giác không những không đuổi kịp, mà còn đi chậm lại bên cạnh xe ngựa của Khương Ly để nói chuyện. Tiếng trò chuyện của hai người lúc gần lúc xa, Ninh Giác có vẻ rất vui vẻ.

Bùi Yến nheo mắt, roi ngựa giơ cao, nhưng sau đó, lại nhẹ nhàng hạ xuống.

Đến Tế Bệnh Phường đã là giữa giờ Ngọ. Hai vị sư phụ Huệ Năng và Huệ Minh nghe tin liền ra đón. Khi vào sân, thấy những đứa trẻ lớn nhỏ ở sân trước đang dùng bữa trưa. A Thải, A Tú và Thanh Sinh đều ở đó, nhưng không thấy A Chu.

Huệ Minh nói: "Bà Tống lại ốm rồi. A Chu đang ở đó chăm sóc bà ấy ăn cơm. Bần tăng đi gọi con bé."

Khương Ly nghe xong vội nói: "Thôi được rồi. Hôm nay cũng không phải việc gấp. Con đi xem bà Tống, hai vị sư phụ cứ dùng bữa đi."

Khương Ly quen đường. Nàng lại nói với Bùi Yến: "Hai người đợi tôi một lát."

Vừa dứt lời, nàng nhanh chân đi về phía chỗ bà Tống. Vượt qua những căn phòng ngăn nắp của Kính Từ Trai, vừa đến cửa, nàng đã nghe thấy bà Tống và A Chu đang nói chuyện. Khương Ly bước nhanh vào: "A Chu, bà Tống..."

Vào cửa, thấy bát trong tay A Chu đã cạn, chỉ còn đang nói chuyện phiếm với bà Tống.

Con bé vui mừng khôn xiết: "Chị Tiết đến rồi!!"

Khương Ly lần trước đã cứu bà Tống, bà cũng vội vàng mời nàng ngồi xuống. Khương Ly nhanh nhẹn nói: "Hôm nay có việc cần A Chu giúp. Sư phụ Huệ Minh nói bà bị ốm, con đến xem bà không khỏe chỗ nào."

A Chu kể lại bệnh tình của bà Tống. Khương Ly bắt mạch một lát, xác định là do dạ dày bị lạnh. Nàng nhanh chóng viết một đơn thuốc, rồi từ biệt bà Tống, dẫn A Chu ra sân trước.

"Đến nhà chị Trình à? Bà ấy đã được chôn cất rồi, đến nhà bà ấy làm gì?"

Hai người ra khỏi Kính Từ Trai, Khương Ly liền nói rõ ý định. Nghe vậy A Chu đáp: "Có vài chuyện muốn hỏi chồng bà ấy, nhưng sợ họ sợ, nên dẫn muội đi cùng. Hôm nay còn có hai..."

Vừa nói "hai" thì Khương Ly ngừng lại. A Chu khó hiểu nhìn nàng, rồi nhìn theo ánh mắt nàng đến phía hiên trước sân. Vừa nhìn, ngay cả A Chu cũng thấy kỳ lạ: "Ối, vị công tử kia lại hiểu được A Thải nói gì kìa!"

Dưới hiên nhà ở sân trước, A Thải sau khi ăn trưa xong đang cầm một bức tranh nhỏ, múa tay ra hiệu với Bùi Yến. Ninh Giác đứng bên cạnh vẻ mặt khó hiểu. Nhưng Bùi Yến nhìn những cử chỉ lộn xộn của con bé lại có thể đối đáp được.

Khương Ly trong lòng vô cùng ngạc nhiên. Người câm điếc không thể nói, cử chỉ của họ tuy có thể đoán được, nhưng chỉ có người ở cùng họ lâu ngày mới hiểu được đại khái.

Khương Ly lúc này khẽ hỏi: "Trước đây các con có gặp vị công tử này bao giờ chưa?"

A Chu lắc đầu: "Không có ấn tượng. Chẳng lẽ chúng con nên gặp anh ấy rồi sao?"

Khương Ly dịu dàng nói: "Rất nhiều đứa trẻ rời khỏi đây, đều làm học trò trong các cơ sở kinh doanh của phủ anh ấy. Anh ấy và bà nội anh ấy là ân nhân lớn của những đứa trẻ đó. Tương lai khi các con rời khỏi đây, nếu không có con đường nào tốt hơn, có thể đến tiệm của họ làm việc."

A Chu ngạc nhiên: "Sư phụ Huệ Minh từng nói, có một vị đại thiện nhân sẽ lo liệu cuộc sống của chúng con sau khi rời khỏi đây. Thì ra là phủ của vị công tử này sao?"

Khương Ly khẽ "ừ" một tiếng. Khi đi đến gần, thấy Bùi Yến đứng thẳng người nhìn về phía các nàng.

Khương Ly nhìn anh rồi lại nhìn A Thải: "Chàng hiểu được A Thải múa tay sao?"

Bùi Yến nghiêm túc nói: "Không hiểu, nhưng có thể đoán được bảy, tám phần."

Khương Ly nhìn bức vẽ của A Thải. Nét vẽ tuy còn non nớt và thô sơ, nhưng lại rất sinh động, vẽ cảnh hai chị em họ đi trong tuyết. Khương Ly yêu thương xoa đầu A Thải: "Hôm nay chúng ta có việc, hôm khác sẽ đến nói chuyện với các con. Các con ngoan ngoãn nghe lời hai vị sư phụ nhé."

A Thải và mấy đứa trẻ khác không ngừng gật đầu. Khương Ly liền dắt tay A Chu: "Chúng ta đi thôi."

Ra khỏi Tế Bệnh Phường, A Chu theo Khương Ly lên xe ngựa, cả đoàn người đi về phía nhà chị Trình cách đó vài dặm.

Hôm nay xe ngựa đi nhanh hơn. Khoảng một nén hương sau đã đến gần nhà chị Trình. Mấy người đi qua bờ ruộng và rừng cây, đến trước cửa sân nhỏ, A Chu bước lên gõ cửa.

Một lát sau, cánh cửa mở ra, là con trai lớn của chị Trình, Vu Minh, mà Khương Ly đã gặp.

"Các người đây là..."

A Chu tiến lên: "Vu Minh, anh có nhớ chị Tiết không? Chị ấy đã đến trước khi mẹ anh được chôn cất. Hôm nay chị ấy có vài chuyện về chị Trình muốn hỏi anh, xin anh đừng lừa gạt chị Tiết."

Vu Minh nhận ra A Chu, cũng nhớ Khương Ly, nhưng thấy phía sau còn có hai vị công tử mặc gấm, hắn có chút cảnh giác. Lưỡng lự một lát, mới để mọi người vào sân.

Khương Ly ôn hòa nói: "Anh đừng sợ, hôm nay tôi đến là vì nhớ lại chuyện mẹ anh lúc nguy kịch không chịu chữa trị. Tôi nhớ ngày đó trong phòng mẹ anh có một bức vẽ tượng thần. Không biết bức vẽ đó còn không?"

Vu Minh nhíu chặt mày: "Bức vẽ đó đã bị tôi đốt rồi."

Sắc mặt mấy người Khương Ly thay đổi. Vu Minh nói: "Mẹ tôi từ tháng ba năm ngoái, không biết từ đâu mà có được bức vẽ tượng thần đó. Tiền mua hương nến còn nhiều hơn tiền mua thuốc. Bà nói rằng cứ bái vị thần đó, vị thần đó sẽ bảo vệ bà không có bệnh tật, tai họa, vô bệnh vô tai. Ban đầu tôi cũng khuyên, nhưng mẹ không nghe. Tôi thấy bà vất vả cả ngày, cũng không muốn làm trái ý bà, không ngờ lại hại bà. Sau khi mẹ được chôn cất, tôi lập tức đốt bức tượng thần đó đi..."

Vu Minh trong mắt đầy vẻ hối hận, không giống giả dối. Khương Ly vội hỏi: "Vậy anh có biết nguồn gốc bức tượng thần đó không?"

Vu Minh ngạc nhiên: "Nguồn gốc? Mẹ tôi làm giúp việc ở Tế Bệnh Phường, lại thường xuyên đến Tương Quốc Tự bán một vài món đồ lặt vặt. Bức tượng thần đó chẳng lẽ không phải từ Tương Quốc Tự mà có được? Tôi từng hỏi mẹ có phải sư phụ ở Tương Quốc Tự cho không, mẹ lúc đó không trả lời, tôi cứ mặc định đó là đồ của Tương Quốc Tự rồi."

Cả đoàn người đi đường xa đến, không ngờ lại là cảnh tượng này. Lúc này, Bùi Yến lấy ra một bức vẽ nhỏ trong lòng: "Anh xem, mẹ anh ban đầu mang về có phải bức vẽ như thế này không?"

Vu Minh vừa nhìn đã nhận ra: "Giống! Giống hệt! Chính là trong bức vẽ có hình bát quái này, có bốn con thần thú, lại có tượng thần ở chính giữa. Vì bức vẽ này không giống với những bức vẽ thần tiên thường thấy ở Tương Quốc Tự, tôi ban đầu còn thấy có chút kỳ lạ và tà ác. Mỗi lần vào phòng mẹ, tôi đều phải nhìn thêm mấy lần."

Tuy chưa nhìn thấy bức vẽ gốc, nhưng lời nói của Vu Minh đã xác nhận được phỏng đoán về tà giáo. Bùi Yến và Khương Ly đều thấy lòng lạnh đi.

Bùi Yến lại hỏi: "Anh có thấy bức vẽ như vậy ở nơi nào khác không?"

"Chưa từng thấy bao giờ..."

Bùi Yến suy nghĩ một chút: "Mẹ anh mang bức vẽ về vào tháng ba năm ngoái. Vậy anh có thể kể lại mẹ anh đã đi đâu, gặp ai trong tháng ba năm ngoái không? Đặc biệt là những nơi bà ấy đến nhiều lần."

Vu Minh liếc nhìn mọi người, rụt rè nói: "Cách gần một năm rồi, tôi thực ra không nhớ rõ. Tôi cố gắng nghĩ lại... Lúc đó mẹ tôi đã bị bệnh khá nặng, thường xuyên đau đến không ngủ được. Nhưng lúc phát bệnh bà vẫn chịu đi khám bác sĩ, còn đến Trường An khám. Vì bà nói chúng tôi còn quá nhỏ, bà còn không dám chết."

"Trong tháng hai, tháng ba năm ngoái, tôi nhớ bà ấy phần lớn thời gian ở Tế Bệnh Phường giúp việc bếp núc, thỉnh thoảng đến Tương Quốc Tự bán những chiếc túi thơm cầu phúc tự làm. Rồi lại lên núi hái thuốc, hoặc đến trấn khám bác sĩ, đôi khi cũng làm một vài việc lặt vặt. Ngày bà ấy mang bức tượng thần về, tôi nhớ bà ấy cũng đi khám bác sĩ, vì mang về cùng với bức tượng thần còn có một túi thuốc. Nhưng từ đó trở đi, bà ấy không đến tiệm thuốc khám bệnh nữa, chỉ dùng vài bài thuốc dân gian tự hái thuốc chữa trị. Mỗi khi phát bệnh, bà ấy lại thức cả đêm để cầu nguyện trước bức tượng thần đó, như thể nó thực sự có thể chữa khỏi bệnh cho bà ấy..."

Chị Trình đã qua đời hai tháng, Vu Minh nói về mẹ vẫn còn đỏ hoe mắt.

Khương Ly hỏi: "Lúc bà ấy cầu nguyện, có gọi tên thần linh nào không? Có nói những lời kỳ lạ nào không?"

Vu Minh do dự: "Có vẻ như gọi Vị Thiên Tôn Thánh Chủ nào đó? Tôi không nhớ rõ nữa. Giọng mẹ lúc nào cũng rất nhỏ, tôi hỏi đó là thần tiên nào, bà ấy lại úp mở không nói..."

Khương Ly và Bùi Yến đều im lặng. Ninh Giác cũng nghe thấy vẻ mặt ngưng trọng.

Khương Ly nói: "Đó không phải thần tiên của Phật giáo hay Đạo giáo, mà là tà ma, tuyệt đối không thể tin."

Vu Minh khản giọng nói: "Tôi sớm đã nghĩ đến rồi. Làm gì có thần tiên nào thực sự chữa được bệnh, trừ được tai họa. Vì thế tôi mới đốt bức vẽ thần tiên đó đi..."

Dù chưa nhìn thấy bức vẽ, nhưng chỉ dựa vào lời nói của Vu Minh, đủ để xác nhận rằng Vô Lượng Đạo đã chết đi sống lại.

Sự việc khẩn cấp, Khương Ly và Bùi Yến không ở lại lâu. Sau khi an ủi một chút, họ cáo từ rời khỏi nhà chị Trình. Cả đoàn người trở về theo đường cũ. Khương Ly đưa A Chu về Tế Bệnh Phường, rồi gọi hai vị Huệ Minh và Huệ Năng ra, cùng với Bùi Yến hỏi lại chuyện của chị Trình.

Hai vị Huệ Minh và Huệ Năng hồi tưởng lại năm ngoái, lời nói không khác mấy so với Vu Minh, thậm chí còn không chi tiết bằng.

Bùi Yến đã có suy tính trong lòng, chỉ dặn Cửu Tư ghi lại tên của mấy người làm bếp thân thiết với chị Trình, rồi vội vã quay về Trường An để điều tra phủ họ Phùng.

Xe ngựa phi nhanh trên đường. Trong xe, Khương Ly dựa vào thành xe suy nghĩ. Một lúc sau, nàng bỗng lóe lên một ý nghĩ: "Khoan đã, Thiên Tôn, Hàn Húc Thanh trước khi chết có phải cũng gọi Thiên Tôn nào đó không..."