Bầu trời xám chì dần chuyển sang trắng, cả thành Trường An chìm trong tuyết trắng mênh mông.

Tiết Thái ngồi trên xe ngựa, xoa xoa tay: "Đại tiểu thư đi khám bệnh cả đêm, thật sự khiến người ta lo lắng. Lão gia đã dặn dò tôi đến đón cô từ sớm."

Khương Ly tựa vào vách xe nghỉ ngơi, nghe vậy chỉ khẽ đáp một tiếng.

Họ Tiết ở Hà Đông vốn là dòng dõi hiển hách. Đến đời này, lão phu nhân đã mất sớm, lão gia Tiết Viễn Xương từng làm đến chức Thượng thư Lễ bộ, cũng đã qua đời ba năm trước vì bệnh. Con cháu chỉ còn lại hai phòng.

Phòng lớn là Tiết Kỳ, ba mươi chín tuổi, giữ chức Ngự sử Trung thừa, là cận thần của Thiên tử chuyên giám sát bá quan. Ngoài trưởng nữ Tiết Linh, ông còn có một cặp song sinh, một trai một gái, mười tám tuổi, do di nương họ Diêu sinh ra. Người anh là Tiết Trạm tài danh lẫy lừng, đang theo học tại thư viện Bạch Lộ Sơn. Cô em Tiết Thấm có làn da trắng như tuyết, khuôn mặt như hoa, đặc biệt giỏi cầm sắt.

Dưới Tiết Kỳ, người con thứ hai là Tiết Lan Thời, mười sáu năm trước vào Đông cung làm Thái tử phi, là chỗ dựa lớn nhất của họ Tiết hiện nay. Người con thứ ba là Tiết Kiêu mất sớm vì bệnh, chưa thành gia thất và cũng không có con nối dõi. Vì vậy, chỉ còn lại phòng thứ tư là Tiết Vũ. Ông là con vợ lẽ, năm nay ba mươi mốt tuổi, đang giữ chức nhàn ở Ty Thổn Điền thuộc Bộ Công. Dưới gối chỉ có một người con trai duy nhất, Tiết Hạo, sáu tuổi.

Nhà họ Tiết không quá phức tạp. Cô trở về ba ngày, mọi chuyện vẫn đâu vào đấy.

Xe ngựa đi thẳng vào phường Bình Khang. Khi về đến phủ họ Tiết, trời đã sáng rõ. Khương Ly siết chặt áo choàng, bước đi chậm rãi. Vừa vào cổng, cô chạm mặt Tiết Kỳ đang chuẩn bị đến nha môn.

Tiết Kỳ mặt rộng trán cao. Thân hình phát tướng mặc bộ triều phục màu đỏ tươi có chút cồng kềnh. Bên cạnh ông là di nương Diêu thị đã gần tứ tuần nhưng vẫn còn vẻ quyến rũ. Sau lưng hai người, Tiết Thấm trong bộ áo khoác màu vàng gừng thêu bướm xuyên hoa cũng đi theo. Chủ nhà ra ngoài, ái thiếp và ái nữ cùng tiễn, quả là một cảnh tượng gia đình êm ấm.

Khương Ly cúi mình hành lễ: "Cha đi nha môn sao?"

Tiết Kỳ nhìn cô, bất lực: "Con đi một mạch cả đêm, cô nương nhà họ Phó mắc bệnh gì mà phải chữa trị lâu vậy?"

Khương Ly bình thản nói: "Bệnh của Phó cô nương không tiện nói ra."

Tiết Kỳ khẽ tặc lưỡi: "Cái con bé này..."

Tiết Kỳ có chút bực bội. Con gái lớn mất tích nhiều năm, khi trở về đã là một thần y nổi tiếng trong giang hồ. Dù ông vui vì có một cô con gái thần y, nhưng ông cũng không muốn y thuật của cô mang lại rắc rối cho nhà họ Tiết. Thế nhưng, người trước mắt, với chiếc váy xanh, mái tóc đen, vẻ đẹp thanh tao thoát tục, rõ ràng cũng chỉ là một cô gái hai mươi tuổi, vậy mà một người đã sống gần hết đời như ông lại có chút không thể kiểm soát được cô con gái này.

Diêu thị hôm nay mặc một chiếc áo khoác màu tím thẫm thêu hoa văn như ý, trang điểm tươi tắn, nụ cười hiền hậu: "Đại tiểu thư lớn lên trong giang hồ, những quy củ này có thể từ từ dạy. Lão gia đừng giận, trời cũng không còn sớm nữa."

Tiết Kỳ thở dài thật sâu rồi lắc đầu bỏ đi. Diêu thị nhẹ nhàng tiễn ông đến tận xe ngựa.

Tiết Thấm nhìn hai người ra khỏi cổng phủ, rồi lại tiến đến gần Khương Ly với vẻ mặt đầy quan tâm: "Chị cả đi cả đêm chắc mệt lắm rồi. Chỉ là bệnh gì mà phải chữa trị cả đêm? Cô nương nhà họ Phó có khỏe không?"

Khương Ly lạnh nhạt nhìn cô ta: "Y gia hành nghề có y đức, điều đầu tiên là không được tiết lộ chuyện riêng tư của bệnh nhân. Tam muội đừng hỏi thăm nữa. Ta cũng thực sự mệt rồi, về nghỉ ngơi trước đây."

Khương Ly nói xong liền đi thẳng. Tiết Thấm đứng cứng người tại chỗ, vặn vặn chiếc khăn tay.

Từ khi cô ta bắt đầu nhớ chuyện, cô ta đã là con gái duy nhất của phòng lớn nhà họ Tiết. Hơn nữa, nội viện do Diêu thị quản lý, cô ta được đối xử như một trưởng nữ đích thực. Sau này, ngoài lúc nhà họ Giản đến hỏi thăm về Tiết Linh, còn có mấy ai nhớ rằng cô ta có một người chị gái?

Giờ đây Tiết Linh được tìm về, không chỉ có một người cậu làm quan tam phẩm, mà còn là một thần y danh tiếng trong giang hồ. Giờ nhắc đến nhà họ Tiết, ai cũng chỉ biết đến đại tiểu thư y thuật vô song, còn ai nhớ đến cô ta, người có cả tài và sắc nữa đây?

Thấy cô ta không vui, tỳ nữ Thái Vi nói: "Đại tiểu thư thật quá đáng, lão gia hỏi cũng không nói, cứ ra vẻ bí hiểm. Chẳng qua là biết xem bệnh thôi mà. Nữ y thời nay không được trọng dụng, gần như thuộc tầng lớp hạ đẳng rồi. Vả lại, Trường An đâu phải không có nữ y, nếu không phải vì cô ta họ Tiết, ai thèm đến cầu xin chứ?"

Tiết Thấm hừ một tiếng, ngẩng cằm, tỏ vẻ kiêu ngạo: "Người giang hồ vốn không có quy củ. Ta không chấp nhặt với chị ta. Đợi đến khi nào chị ta vấp ngã, tự khắc sẽ biết nặng nhẹ."

Nói xong, cô ta khẽ nói: "Ngươi đi thăm dò xem, phủ Thọ An Bá xảy ra chuyện gì. Cái cô Phó Vân Từ đó trước giờ luôn kiêu ngạo, ta muốn xem cô ta mắc bệnh gì."

Tổ tiên nhà họ Tiết từng rất hiển hách. Phủ đệ nằm ở phường Bình Khang, cách Hoàng thành không xa, đến chợ Đông cũng chỉ mất hai nén hương đi bộ. Tuyết vừa tạnh, ánh sáng ban mai lờ mờ, những đình đài, lầu các trong phủ phủ một màu tuyết trắng. Khương Ly dẫn theo Hoài Tịch, đi về phía Dinh Nguyệt Lâu trong nội viện.

Đi được một đoạn, Hoài Tịch quay đầu lại nhìn: "Cô nương, hình như tam tiểu thư giận rồi."

Khương Ly không mảy may quan tâm: "Ồ."

Năm đó Tiết Linh bị bắt cóc, phu nhân Tiết thị Giản Nhàn lui về ở ẩn dưỡng bệnh. Hơn mười năm nay, Diêu thị thay quyền quản lý nội viện. Cộng thêm công lao sinh ra một cặp song sinh, địa vị của bà ta sớm đã không khác gì một phu nhân chính thức. Trước khi cô trở về, Tiết Thấm là tiểu thư duy nhất của phủ họ Tiết. Sau khi cô trở về, cô ta không chỉ trở thành tam tiểu thư, mà thân phận con vợ lẽ cũng càng thêm khó xử.

Sao mà không giận được? Nhưng sau này còn nhiều chuyện để mà giận hơn.

Dinh Nguyệt Lâu là một tòa lầu hai tầng. Tuy vị trí hơi hẻo lánh, nhưng lại gần rừng mai và hồ Yến Phi trong phủ. Vào mùa đông lạnh giá, vài cây mai đỏ nở rộ, hương thơm thoang thoảng. Cảnh sắc hồ tuyết và mai đỏ tuyệt đẹp, rất hợp ý Khương Ly.

Vào đến sân rồi vào chính sảnh, bên trong rèm châu che, rèm thêu, bảo vật sáng lấp lánh, mọi đồ đạc, bài trí đều là đồ thượng hạng. Hai tỳ nữ với khuôn mặt thanh tú đã đợi cả đêm, giờ đây tiến đến chào. Hai người một người tên là Cát Tường, một người tên Như Ý. Vì đã sớm nghe danh thần y Tín Di của cô, nên mấy ngày nay họ hầu hạ cực kỳ tận tâm.

Cát Tường cởi áo choàng cho cô: "Đại tiểu thư cuối cùng cũng đã về!"

Như Ý hỏi thêm: "Người đã dùng bữa sáng chưa?"

Khương Ly chưa kịp nói, Hoài Tịch đã xoa xoa cái bụng đói meo của mình: "Hai chị, mau dọn bữa đi. Cả đêm chưa ăn gì, đói chết tôi rồi..."

Như Ý nghe vậy kinh ngạc, Cát Tường vừa dâng trà nóng vừa nói: "Phủ Thọ An Bá sao lại không chu đáo như vậy, sao có thể để đại tiểu thư nhịn đói khám bệnh?"

Khương Ly bật cười: "Không có thời gian để ý thôi."

Bên trong lầu đốt lò sưởi dưới sàn, ấm áp như giữa mùa xuân. Khương Ly rửa tay, thay một chiếc áo mỏng màu trắng ngà, rồi bữa sáng được mang đến. Hoài Tịch đã đi theo Khương Ly ba năm, cũng hiểu lý do vì sao cô quay lại Trường An. Hai chủ tớ cùng ngồi ăn cơm, sau đó mới lên phòng ngủ ở tầng hai để nghỉ ngơi.

Vừa lên lầu, Hoài Tịch đã nói: "Cô nương nên dùng thuốc đi. Tối qua vất vả, cô nương chắc cũng không dễ chịu. Uống thuốc rồi nghỉ ngơi sớm đi."

Khương Ly tìm trong rương hai viên thuốc đỏ, uống vào, rồi nói: "Cô cũng nghỉ một lát đi. Bảo Cát Tường chú ý động tĩnh bên phủ Thọ An Bá, nếu có người đến, lập tức gọi tôi dậy."

Hoài Tịch vâng lời, nhìn cô nằm xuống, buông rèm rồi mới đi xuống lầu.

Khương Ly ngủ một mạch đến khoảng giờ Thân. Hoài Tịch tỉnh dậy sớm hơn cô, lên hầu hạ: "Cô nương cứ yên tâm, phủ Thọ An Bá không phái người đến. Xem ra bệnh tình của Phó cô nương đã ổn định rồi."

Khương Ly đứng dậy thay quần áo, giữa hai hàng lông mày vẫn còn chút lo lắng. Trầm ngâm một lát, cô nói: "Thọ An Bá nói Từ lão phu nhân đã bệnh một hai tháng rồi. Cô bảo Cát Tường đi dò hỏi xem, Từ lão phu nhân bị bệnh gì."

Hoài Tịch vâng lời rồi đi. Đến tối, Cát Tường đến bẩm báo: "Đại tiểu thư, Từ lão phu nhân của nhà tướng quân Từ mắc bệnh đau đầu, vẫn luôn mời thái y đến điều trị, nhưng vì là bệnh kinh niên nên chưa thấy hiệu quả."

Khương Ly đang đọc sách y dưới đèn, nghe vậy gật đầu.

Cát Tường và Như Ý nhìn nhau. Cát Tường không nhịn được nói: "Người hỏi thăm chuyện này, có phải là vì Phó cô nương không? Phó cô nương và Từ công tử đã đính hôn, mùng một tháng sau sẽ thành hôn. Lúc đó lão gia nhà chúng ta chắc chắn sẽ phải đến cả hai bên. Nhà họ Từ và phủ chúng ta cũng có qua lại..."

Các gia tộc ở Trường An đan xen phức tạp, qua lại với nhau. Khương Ly hỏi thăm bệnh tình của Từ lão phu nhân là vì những gì đã nói với Bùi Yên buổi sáng.

Phó Vân Từ là người sống rất mực trang nghiêm. Cho dù có nhìn thấy điều gì kỳ lạ, cô ấy cũng chỉ ghi nhớ mấy chữ "Phi lễ vật thị" (không phải lễ thì không nhìn). Người có thể dẫn cô ấy ra ngoài Ngọc Chân Quan chắc chắn không phải là người thường. Hơn nữa, lúc vừa tỉnh lại, cô ấy nghe thấy lời của Vú Thúy mà đột nhiên hoảng sợ và kích động. Điều này khiến Khương Ly không thể không nghi ngờ đến nhà họ Từ. Nhưng lẽ nào tên Đồ tể cô dâu lại là người nhà họ Từ?

"Hãy để ý xem mấy ngày tới nhà họ Từ có gửi thiệp mời không."

Cô dặn dò xong, thấy trời đã tối, liền bảo hai người đi nghỉ.

Sau khi hai người rời đi, Hoài Tịch an ủi: "Người đừng lo lắng nữa. Sáng mai chúng ta sẽ đến phủ Thọ An Bá khám lại. Có lẽ đến lúc đó đã tìm ra manh mối, và Phó cô nương cũng đã thông suốt. Cô ấy và Từ công tử có tình cảm bao năm, Từ công tử dù biết Phó cô nương đã bị sỉ nhục, cũng chỉ đau lòng cho cô ấy."

Nói đến đây, Hoài Tịch cũng nghĩ đến chuyện sáng nay: "Chỉ là, sáng nay người đã nghi ngờ nhà họ Từ với Bùi đại nhân, không biết có rước họa vào thân không. Rốt cuộc, họ sắp thành hôn, còn chúng ta chỉ là người ngoài."

Khương Ly im lặng một lúc rồi nói: "A Từ bị tấn công, tôi không thể bận tâm nhiều được. Em trai cô ấy tính cách thẳng thắn, sẽ không nghĩ sai. Vị Bùi Thiếu khanh kia lại là người hiền đức, đương nhiên sẽ lấy việc công làm trọng."

Lời nói của Khương Ly rất bình tĩnh, hai từ "hiền đức" không thể hiện rõ là khen ngợi hay châm chọc. Hoài Tịch chớp mắt: "Thì ra người quen Bùi đại nhân. Vậy trước đây người có giao tình với Bùi đại nhân không? Ông ấy có thể giúp ích gì cho kế hoạch của người không?"

Cổ họng Khương Ly nghẹn lại, không biết phải trả lời thế nào. Nhưng nghe tiếng tuyết rơi lất phất ngoài cửa sổ, cô chợt nhớ lại lần đầu tiên gặp Bùi Yên...

Đó là vào ngày Thượng Nguyên năm Cảnh Đức thứ hai mươi bảy. Cô vừa được Ngu Thanh Linh và Ngụy Giai nhận làm con nuôi. Mới tám tuổi, cô đã có chút thành tựu về dược lý, lần đầu tiên cùng Ngu Thanh Linh vào cung để khám bệnh cho một vị quý nhân.

Những cung điện kéo dài như vô tận giữa trời tuyết rơi lất phất. Khi họ đi qua cầu hành lang điện Tử Vi, từ xa thấy nghi trượng dàn hàng bên bờ hồ Thái Dịch. Hóa ra Cảnh Đức đế đang mở tiệc trong tuyết, chiêu đãi sứ thần Nam Tề.

Giữa trời băng tuyết, Bùi Yên mười một tuổi khoác áo choàng lông trắng, đứng thẳng tắp giữa sân.

Cách đó vài trượng, tiếng cười sang sảng của Cảnh Đức đế vọng lại: "Hay! 'Lòng trong sáng như trăng soi, ý vắng lặng như tuyết phủ'. Trẫm vừa xem con luận đạo, liền nhớ đến hai câu thơ trong bài Vũ Hạc phú đời trước, cũng nhớ đến phụ thân con. Cả đời ông ấy không màng danh lợi, không ngại chức vị thấp hèn, trung quân ái quốc, lòng dạ trong sạch. Ông ấy là vị thần tử mà trẫm yêu quý và tiếc nuối nhất."

Cảnh Đức đế ngẩn người một lát, rồi trìu mến nói: "Bùi Yên, trẫm sẽ ban cho con tự 'Hạc Thần'. Từ hôm nay con sẽ kế thừa tước vị. Mong con noi theo phong cách của cha, ngày sau trở thành trụ cột của Đại Chu, trở thành thần tử thành tâm nhất của trẫm."

Thiếu niên như hạc kia quỳ xuống vái lạy, không ai có thể rời mắt.

Tiểu thái giám dẫn đường nói: "Lần này sứ thần Nam Tề vào Trường An, còn mang theo ba vị đại nho muốn luận đạo với các văn nhân của chúng ta. Thế mà vừa nãy, một mình tiểu công tử phủ Bùi Quốc công đã khiến ba vị đó thua trận. Bệ hạ lại ban tự rồi kế thừa tước vị, không ai còn dám nói phủ Bùi Quốc công không có người kế thừa..."

Tiểu thái giám nói không sai. Sau này, Bùi Yên làm bạn đọc của Ngũ hoàng tử Lý Nghiêu, thậm chí chưa có một chức quan nào đã được Cảnh Đức đế đích thân chỉ định vào Hàn Lâm Viện biên soạn sách. Khi ở thư viện Bạch Lộ Sơn, chàng còn xuất sắc hơn cả Sơn trưởng.

Một vị quân tử hoàn mỹ như vậy, sau này làm quan, đáng lẽ phải mặc triều phục thêu gấm, đeo hốt và túi cá, vào điện đường sáng sủa, đứng bên cạnh vua, luận đạo trị quốc một cách ung dung tự tại. Thế nhưng chàng lại trở thành Thiếu khanh Đại Lý tự, truy tìm hung thủ trong đêm...

Đèn dầu ở xa "tách" một tiếng. Khương Ly đặt sách y xuống: "Không có giao tình gì. Tắm đi, nghỉ ngơi sớm. Sáng mai còn phải đến phủ Bá."

Cả người ngâm vào bồn tắm, Khương Ly nhắm mắt lại, thở ra một hơi.

Hoài Tịch cầm khăn mềm, lau qua cổ trắng ngần, bờ vai như ngọc của cô, rồi nhẹ nhàng lau vết sẹo cũ trên bả vai trái. Ngoài vết sẹo đáng sợ này, làn da cô trắng như ngọc, không chỉ không đẹp mà còn tái nhợt như bệnh. Nước nóng cũng không thể làm nó ấm lên. Ánh mắt Hoài Tịch đầy xót xa, hầu hạ càng cẩn thận hơn.

Sau khi tắm xong và thay quần áo, Khương Ly ngồi trước bàn trang điểm, chăm chú nhìn khuôn mặt gầy hơn và thanh tú hơn trong gương đồng. Cô đưa tay sờ lên má, rồi đưa tay che đi nửa khuôn mặt, chỉ để lộ đôi mắt phượng sáng trong. Năm năm đã thay đổi không chỉ vẻ bề ngoài, mà ngay cả đôi mắt sắc sảo ngày xưa cũng đã mất đi sự nhạy bén.

Khương Ly quay mặt đi. Sau khi lau khô tóc, cô nằm xuống gối và chìm vào giấc ngủ.

Đêm đó cô ngủ không được ngon giấc. Khi tỉnh dậy, ngoài cửa sổ đã hơi hửng sáng. Cô nhớ hôm nay phải đến phủ Bá, vừa định ngồi dậy thì có tiếng bước chân dồn dập chạy lên lầu.

"Cô nương, xảy ra chuyện rồi..."

Giọng Hoài Tịch đầy lo lắng khiến tim Khương Ly đập thình thịch. Giây tiếp theo, Hoài Tịch vén rèm giường: "Cô nương, người nhà phủ Bá đến đón người rồi. Nói là Phó cô nương đã xảy ra chuyện, xin người nhanh chóng đến phủ Bá một chuyến."

Khương Ly nhanh nhẹn thay quần áo đi xuống lầu. Vừa ra khỏi Dinh Nguyệt Lâu, cô đã thấy Tiết Thấm đang vui vẻ ngắm hoa mai bên hồ Yến Phi.

Thấy cô vội vã đi ra, Tiết Thấm choàng áo khoác tiến đến: "Ta đã nói chị cả hôm qua không muốn nói chi tiết, hóa ra là thực sự không tiện để nói. Cô nương nhà họ Phó cũng thật là, sắp thành hôn đến nơi rồi..."

Giọng cô ta đầy vẻ khinh thường, Khương Ly nhíu mày không hiểu.

Tiết Thấm che miệng nói: "Ồ, chị cả chưa biết sao? Chuyện của Phó cô nương đêm qua đã lan truyền khắp Trường An rồi, nói là hôm trước ở Ngọc Chân Quan đã gian díu với người khác, trong trắng đã..."

"Cô nói bậy bạ gì vậy?!"

Ánh mắt Khương Ly lạnh lùng như kiếm, tiếng quát lạnh lùng khiến Tiết Thấm lùi lại nửa bước. Cô ta ôm ngực nói: "Là thật mà, chị cả không tin thì cứ đi mà hỏi... Này, giờ cả Trường An đang bàn tán, không phải ta nói bậy đâu..."

Khương Ly bước đi như gió, bỏ lại giọng nói của Tiết Thấm phía sau. Khi đến tiền viện, cô thấy người đến đón chính là Đan Phong. Không đợi cô lên tiếng, Đan Phong đã nhào tới: "Tiểu thư Tiết, tiểu thư nhà tôi đã tìm đến cái chết, xin người cứu mạng!"

Khương Ly như nghe tiếng sét đánh ngang tai: "Tự vẫn?!"