Khánh Xuân Lâu nằm phía nam Đông thị, nổi tiếng khắp thành Trường An. Vừa đúng giữa trưa, trong lầu khách đã ra vào không ngớt.

Đình Ảnh Tuyết mà Ngu Tử Đồng đã đặt nằm cạnh Lạc Mai Trì ở hậu viên. Vào giữa mùa đông, trong ao tuyết trắng ngần, ngoài ao hoa mai đỏ như máu đang nở rộ. Một vài cành mai nở rộ đã bắt đầu tàn, những cánh hoa đỏ rơi lấm tấm bên bờ ao, quả đúng với cái tên "Ảnh Tuyết".

Khương Ly đi theo sau Ngu Tử Đồng, khi bước vào Đình Ảnh Tuyết, tâm trí nàng vẫn đang miên man về những ký ức năm xưa từng đánh nhau với Lý Sách mấy người ngay tại lầu này.

Bên trong đình rộng rãi, rèm trúc buông xuống bốn phía mang đầy ý vị. Lý Đồng Trần vén rèm trúc đối diện Lạc Mai Trì lên, nhìn những cành mai đỏ, tuyết trắng gần đó, thoải mái thở ra một hơi: "Thế này mới đúng điệu chứ! Người đâu, dọn cả bàn tiệc thịt hươu chúng ta đã đặt vào đây! Vốn nghĩ giờ này, cái đình này thế nào cũng trống, không ngờ lại bị cô nương Ngu nhanh chân hơn."

Ngu Tử Đồng mỉm cười, nhưng khi ánh mắt rơi vào Lý Sách, nụ cười ấy không còn lan đến đáy mắt. Đoàn của họ có tám người, ngoài Lý Sách, Lý Đồng Trần, Đoạn Bái, Ân Giai Ninh, còn có năm nam nữ trẻ tuổi khác.

Lý Đồng Trần liền hào hứng giới thiệu: "Tiểu thư Tiết, cô nương Ngu và cô nương Phó đều biết họ cả, còn nàng chắc không quen. Giai Ninh nàng đã gặp hôm ở phủ công chúa Nghi Dương rồi. Vị này là đại tiểu thư của Tôn đại nhân tiết độ sứ Hoài Nam, Tôn Trăn. Vị này là nhị tiểu thư của Chu đại nhân Thái tử chiêm sự, Chu Yến Uyển..."

Khương Ly biết Ân Giai Ninh, còn Chu và Tôn thì nàng quả thật chưa quen. Khương Ly khẽ cúi người. Hai vị tiểu thư phong thái trang nhã cũng đáp lễ. Lúc này Lý Đồng Trần lại chỉ vào hai người khác: "Vị này là công tử Phùng Tranh, con nhà Viên ngoại lang Lại bộ. Vị này là công tử Triệu Nhất Minh, con nhà Khanh Hồng Lô Tự. Còn vị này, là đại công tử của Vĩnh Dương Hầu, Liễu Nguyên Gia."

Nói xong, hắn lại quay sang mọi người: "Chắc các vị cũng biết rồi, vị này là đại tiểu thư của phủ Tiết Trung Thừa."

Chu Yến Uyển đánh giá Khương Ly, dịu dàng nói: "Danh tiếng của tiểu thư Tiết gần đây như sấm bên tai."

Lý Đồng Trần liền tiếp lời: "Nguyên Gia đang học ở thư viện Bạch Lộ Sơn, ngày kia phải quay về thư viện, hôm nay chúng ta đến đây để tiễn hắn. Suýt chút nữa thì công cốc, may mà gặp được các vị."

Chỗ ngồi trong đình đã được chuẩn bị sẵn. Vì có thêm khá nhiều người, các tiểu nhị vội vã thêm bàn, thêm lò sưởi. Ngu Tử Đồng đứng bên cạnh nói: "Ngày kia đã mùng bảy rồi, sao muộn thế mới quay về thư viện?"

Liễu Nguyên Gia mới hai mươi ba tuổi, vẻ ngoài nho nhã: "Vốn định về sớm, nhưng nghe nói kỳ thi mùa xuân bị hoãn, nên cũng không vội nữa. Nếu không phải cha thúc giục, ta còn muốn ở lại qua Nguyên Tiêu rồi mới về. Anh trai nàng chắc đã về rồi nhỉ? Ta còn biết nhị công tử nhà họ Tiết thì chưa hề về ăn tết. Hai người họ học giỏi thì thôi đi, lại còn chăm chỉ hơn cả chúng ta, bảo sao mà chịu nổi chứ?"

Ngu Tử Đồng khẽ nhếch môi. Khi các bàn đã bày xong, mọi người lần lượt ngồi xuống. Chẳng mấy chốc, tiệc thịt hươu quay đã được dọn lên. Lý Đồng Trần cảm ơn Ngu Tử Đồng đã cho nhập tiệc, rồi mời mọi người cùng dùng bữa.

Uống được một vòng, Lý Đồng Trần lại trêu Liễu Nguyên Gia: "Hắn thèm cái ảo thuật mới của Dương sư phụ ở lầu Đăng Tiên Cực Lạc thôi đúng không? Ngươi cứ yên tâm đi học, những cuộc vui ta sẽ thay ngươi mà tận hưởng."

Mọi người cùng bật cười, lại theo Lý Đồng Trần cụng thêm một chén.

Liễu Nguyên Gia sầu não: "Ngươi cứ đợi đấy. Hoàng thượng đã có ý để ngươi vào Quốc Tử Giám học thêm rồi, ngươi cũng chẳng còn mấy ngày vui vẻ nữa đâu! Chẳng biết ai mùng một tết lại bị Hoàng thượng quở trách..."

Lý Đồng Trần nghe vậy, mặt quả nhiên sụ xuống: "Cuối năm việc nhiều, tai họa tuyết lở ở Tây Bắc chưa xong, Trường An lại có trộm, nhà họ Tần cũng một đống lộn xộn, Hoàng thượng bực mình thôi. Qua giai đoạn này, Hoàng thượng sẽ không làm khó ta nữa đâu."

Đoạn Bái lúc này nói: "Ngươi cũng vậy, chẳng lẽ không biết tết nghĩa là gì sao? Lại dám chạy đến trước mặt Hoàng thượng!"

Lý Đồng Trần khổ sở: "Thế thì làm sao đây? Quà tết của cha ta gửi đến, cũng phải do ta dâng lên Hoàng thượng chứ? Ngươi tưởng ta muốn đi rước xui xẻo à, đã sáu năm rồi..."

Chuyện hai người nói, mọi người đều hiểu rõ, không dám bàn tán thêm. Đoạn Bái quay sang nhìn Lý Sách: "Sáu năm thì có sao. Hoàng thượng không nỡ xa Hoàng Thái tôn, còn ở đây chúng ta có một kẻ si tình đây này."

Lý Sách vốn đang ngắm tuyết, nghe vậy nhướng mày, nhưng lười đáp lời Đoạn Bái. Đoạn Bái lúc này lại uống thêm một chén, nhìn Phùng Tranh bên cạnh: "Sống ở đời, bản thân vui vẻ là quan trọng nhất. Ký Chu, ngươi nên học hỏi Thiếu Thạnh mới phải."

Thiếu Thạnh là tự của Phùng Tranh. Hắn hiện đang làm việc ở Kim Ngô Vệ, chính là thuộc hạ của Đoạn Bái. Nghe vậy, hắn liếc Lý Sách một cái, cười ha hả rót rượu cho mọi người: "Nếu A Trinh trên trời còn dõi theo ta, chắc chắn cũng không muốn ta chìm đắm trong quá khứ."

Khương Ly không hiểu, lúc này Phó Vân Từ kề tai nói nhỏ: "Vị Phùng công tử này mới kết hôn năm ngoái, cưới nhị tiểu thư Minh An Trinh nhà Thứ sử Ký Châu. Nhưng tháng giêng năm ngoái, cô Minh đã qua đời vì một tai nạn. Phùng công tử lớn lên cùng nàng từ nhỏ, người ngoài đều nói họ rất yêu thương nhau, nhưng không ngờ mới được một năm, nghe đâu hắn đã bắt đầu đi xem mắt để lấy vợ kế rồi."

Lần trước xảy ra chuyện ở phủ công chúa Nghi Dương, vị Phùng công tử này cũng có mặt. Khương Ly nghe vậy không khỏi nhìn Phùng Tranh thêm vài lần.

Lý Sách nghịch chén rượu, lại nhìn Đoạn Bái với vẻ cười như không: "Ngươi thì vui vẻ thật đấy. Vui thêm mấy lần nữa, Kim Ngô Vệ cũng đừng ở nữa. Cứ xem đến lúc đó ngươi ăn nói thế nào với Túc vương điện hạ."

Lý Sách đang nhắc đến vụ án Nhạc Doanh Thu năm ngoái Đoạn Bái đã xử lý sai. Trước mặt bao người, Đoạn Bái mặt lúc xanh lúc đỏ, nhưng vẫn bướng bỉnh nói: "Giải thích gì? Chẳng qua chỉ là một chút sai sót nhỏ thôi. Có thêm mười lần, trăm lần nữa, nhà họ Đoạn chẳng lẽ lại thiếu khoản bổng lộc này sao? Ngược lại tiểu quận vương ngươi, cả ngày ở Giám tác cục có ý nghĩa gì chứ? Xây lầu, đúc tháp thì xây được mấy đời tước vương? Dòng họ Giang Lăng của các ngươi, giờ chỉ còn mỗi ngươi là độc nhất, mà ngươi lại cả ngày cứ mãi nhớ đến..."

Lý Đồng Trần thấy tình hình không ổn, lập tức ngắt lời: "Này này, thịt hươu tươi đến rồi! Mọi người ơi, chúng ta tự nướng thì mới vui chứ!"

Liễu Nguyên Gia và mấy người khác phụ họa, nướng thịt hươu. Nhưng Đoạn Bái vẫn cứ tiếp tục: "Ta vẫn còn nhớ cảnh tượng oanh động cả thành năm đó. Ngay cả những tên tội phạm cực ác bị chém đầu ở Tây thị cũng không bị người ta hận như người phụ nữ kia. Người đã tan xương nát thịt rồi..."

Nụ cười trên mặt Lý Sách trở nên lạnh lẽo: "Người khác xây lầu đúc tháp thì không được phong vương, nhưng vừa hay ta đây họ Lý. Mà Đoạn Bái, ngươi có biết làm việc ở Giám tác cục có lợi ích gì không?"

Đoạn Bái đã có chút men rượu, nhướng mày nhìn Lý Sách. Lý Sách cười ha ha nhìn chậu than đang nướng thịt hươu trước mặt: "Cái lợi đó là, nếu giờ ta úp cái chậu than này lên đầu ngươi, Hoàng thượng nhiều lắm cũng chỉ không cho ta xây Vạn Thọ Lâu của ngài ấy thôi..."

Trong đình đột nhiên im bặt. Đoạn Bái không thể tin vào những gì mình vừa nghe. Sắc mặt hắn thay đổi, bật dậy: "Ngươi..."

"Ta làm sao?" Lý Sách vẫn cười, mắt híp lại thành hình trăng lưỡi liềm: "Ta chưa thấy cảnh tan xương nát thịt bao giờ. Nhưng lại nghe nói tam công tử nhà họ Tần bị lửa thiêu đến mức mặt mũi biến dạng. Tự dưng thấy tò mò không biết hắn giờ trông ra sao thôi..."

Thấy hai người sắp sửa rút kiếm, Lý Đồng Trần vội kéo tay áo Lý Sách, Phùng Tranh cũng nhanh chóng khuyên can Đoạn Bái. Khương Ly nhìn Lý Sách, thở dài: "Bỏng là đáng sợ nhất, tiểu quận vương hà tất phải tò mò?"

Nàng bỗng lên tiếng khiến mọi người đều nhìn sang. Phó Vân Từ tiếp lời: "Vết thương của Tần tam công tử, chính là do A Linh cứu chữa."

Gần đây chuyện nhà họ Tần đang gây xôn xao khắp thành. Dân chúng Trường An ai nấy đều tò mò không biết những lời đồn đại là thật hay giả. Những người có mặt ở đây đương nhiên cũng không ngoại lệ. Nghe vậy, tất cả đều nhìn chăm chú. Lý Đồng Trần cũng hỏi: "Tiểu thư Tiết, vậy Tần tam công tử thật sự bị bỏng từ đầu đến chân sao? Thật sự là Tần Duật đã làm?"

Khương Ly gật đầu: "Đúng là do Tần Duật làm."

Liễu Nguyên Gia than thở: "Tần Duật đáng tiếc quá."

Cuộc nói chuyện bị ngắt ngang. Đoạn Bái được Phùng Tranh và Triệu Nhất Minh kéo ngồi xuống. Lý Sách cũng khôi phục vẻ bình thường, nhìn Khương Ly: "Chuyện nhà họ Tần đều là do Tần Duật làm sao?"

Khương Ly đáp vâng: "Đúng vậy, bản thân hắn cũng đã chôn thân trong biển lửa rồi."

Liễu Nguyên Gia lại liên tục than thở: "Đáng tiếc, thật sự đáng tiếc..."

Hắn nói năng văn vẻ, lại thêm tuổi tác không còn trẻ nên bỗng toát ra vẻ già dặn. Vừa than vãn vừa lắc đầu. Lý Đồng Trần hỏi: "Ngươi quen hắn à?"

Liễu Nguyên Gia gật đầu: "Năm xưa ta và hắn học cùng một trường tư. Hắn là thần đồng nổi tiếng. Ngộ tính của ta, các ngươi đừng cười, năm đó chẳng khác nào khúc gỗ. Lúc đó ta nhìn hắn cứ như Văn Khúc tinh tái thế vậy. Bốn năm trước trước khi nhà họ rời kinh lên phía bắc ta có gặp hắn một lần. Lần này họ quay lại Trường An ta cũng tình cờ gặp hắn một lần nữa, không ngờ hắn giờ lại trở thành kẻ giết người không gớm tay."

Lý Đồng Trần hít một hơi: "Gặp thế nào? Lúc đó ngươi không thấy gì bất thường sao?"

Liễu Nguyên Gia cười khổ: "Người ta đâu có viết 'Tôi là kẻ giết người' lên mặt, ta làm sao mà thấy được gì bất thường? Ta đi đến tiệm thêu Cẩm Hoa ở thành Tây để may áo. Lúc đó ta ưng một cuộn lụa Tứ Xuyên màu chàm, nhưng tiểu nhị lại nói đó là lụa để ông chủ họ may đồ, không bán. Ta đang nói làm gì có cái lý đó, thì Tần Duật từ trong đi ra. Lúc đó ta mới biết tiệm đó là của nhà họ Tần."

Lý Đồng Trần lại hỏi: "Đó là ngày nào?"

Liễu Nguyên Gia đáp: "Chắc là ngày hai mươi chín."

Lý Đồng Trần kinh ngạc: "Vậy là sau khi hắn giết Tần đại nhân rồi! Ngươi lại không thấy chút bất thường nào sao?!"

Liễu Nguyên Gia cười khổ: "Người ta còn có hứng đi may quần áo, đương nhiên là ngụy trang rất tốt rồi. Ta làm sao mà nhìn ra sơ hở? Đại Lý Tự và Cung Vệ Tư cũng có nhìn ra đâu?"

Theo lời của Liễu Nguyên Gia, Khương Ly trong lòng cũng dâng lên cảm giác kỳ lạ. Nhưng nàng còn chưa nghĩ thông, thì Lý Sách đột nhiên lên tiếng: "Tiểu thư Tiết sao lại chữa bệnh cho Tần Kha? Là phủ họ Tần mời cô nương đến sao?"

Khương Ly không thay đổi sắc mặt: "Ta vốn là đến chữa bệnh cho Ngũ di nương phủ họ Tần, sau đó là tiện tay khám cho tam công tử."

Lý Sách nhìn nàng, chợt mỉm cười: "Xem ra cô nương lại giúp Hạc Thần rồi..."