Pháo hoa bắn lên như những đóa hoa rực rỡ, lung linh như mưa tuyết. Giữa chốn cung điện nguy nga lợp ngói xanh mái đỏ, những chùm pháo hoa ngũ sắc cứ thế bay lên rồi hạ xuống, tựa như mưa sao băng, tựa như ráng mây đỏ, đẹp mê hồn. Khung cảnh ấy khiến đôi mắt Khương Ly mở lớn.

"Tiểu sư phụ, người đưa ta đến xem pháo hoa này sao?"

Đây là lần đầu tiên Khương Ly được xem pháo hoa Thượng Nguyên trong cung. Ban đầu nàng nghĩ chắc cũng chẳng hoành tráng hơn ngoài chợ là bao. Nhưng đến khi tận mắt chứng kiến, nàng mới biết những lễ hội cuối năm trong cung lại lộng lẫy, rực rỡ và trang nhã đến nhường này.

Từng đóa pháo hoa nối tiếp nhau nở rộ trên bầu trời, Khương Ly nhìn không chớp mắt, thỉnh thoảng lại quay sang nhìn Thẩm Thiệp Xuyên. Dù không nhìn rõ mặt, nhưng khóe mắt hơi cong lên của chàng cũng đủ để nàng biết chàng đang mỉm cười.

Trong gió đêm thoang thoảng mùi thuốc súng, Khương Ly hít một hơi thật sâu. Mọi muộn phiền, u uất trong lòng nàng đều tan biến hết cả. Đôi mắt nàng cong cong như vầng trăng khuyết, nàng thỏa mãn nói: "Tiểu sư phụ, đây là lần đầu tiên ta xem pháo hoa trong cung. Quả nhiên là náo nhiệt hơn ngoài chợ rất nhiều..."

"Liệu ở tiền điện họ có xem được toàn bộ pháo hoa không?"

"Ở đây chúng ta có lẽ là vị trí đẹp nhất nhỉ..."

"Tiểu sư phụ, những đóa hoa và sắc màu này thật đẹp. Hóa ra đây là lý do người mạo hiểm đưa ta vào cung. Có lẽ đây là màn trình diễn pháo hoa đẹp nhất mà ta từng được xem trong đời..."

Khương Ly dán chặt mắt vào bầu trời đêm phía bắc. Trong đôi mắt đen láy của nàng phản chiếu ánh sáng và ráng mây rực rỡ của pháo hoa. Khi đến đoạn cao trào, nàng không kìm được vỗ tay không ngớt, miệng xuýt xoa khen ngợi. Thẩm Thiệp Xuyên đứng phía sau bên phải nàng, lúc thì nhìn nàng, lúc lại nhìn bầu trời đêm rực sáng ở phía xa, cứ thế đứng lặng hồi lâu.

Khoảng hai khắc sau, khi ánh sao ngũ sắc rải đầy trên bầu trời điện Vạn Xuân, Khương Ly hài lòng nhìn Thẩm Thiệp Xuyên: "Tiểu sư phụ, cảm ơn người. Sáu năm qua ta chưa từng đón sinh nhật. Từ nhỏ đến lớn cũng chưa có sinh nhật nào khiến ta vui vẻ đến vậy. Mấy năm nay năm nào đến sinh nhật người cũng đến thăm ta. Người vừa là sư phụ, vừa giống huynh trưởng của ta, ta thật sự không biết phải báo đáp người thế nào."

Ánh sáng rực rỡ trên bầu trời đêm vẫn chưa tan hết, nhưng quang cảnh xung quanh đã tối đi. Đôi mắt đen láy của Thẩm Thiệp Xuyên không thể hiện cảm xúc, nhưng Khương Ly cảm nhận được sự quan tâm sâu sắc của chàng. Chàng giơ tay ra hiệu vài cái, Khương Ly gật đầu: "Phải, ta đã đi cúng bái rồi, không gặp bất cứ ai, người cứ yên tâm."

Thẩm Thiệp Xuyên nhìn tia sáng cuối cùng ở phía xa. Khương Ly cười thật tươi: "Ta rất thích, cũng rất vui. Thật đấy. Nghĩ đến Tiểu sư phụ và Hoài Tịch, ta lại thấy ông trời cũng không quá tệ bạc với ta."

Thẩm Thiệp Xuyên nhìn đôi mắt đang cười của nàng, đưa tay khẽ chạm vào đỉnh đầu nàng, sau đó nắm lấy cổ tay nàng.

Ra khỏi cổng cung, Khương Ly thở phào nhẹ nhõm, không kìm được cất giọng vui vẻ hỏi: "Tiểu sư phụ sao biết trong cung có pháo hoa vậy? Mấy hôm nay người ở đâu? Tam Nương cũng không gặp người..."

Hai người đi lại rất nhanh, thẳng hướng về khu Bình Khang. Khương Ly vừa đi vừa ngoảnh lại nhìn cung thành: "Ta biết Bình Khang gần Hoàng thành, nhưng không ngờ lại gần thế này. Vượt tường leo nhà chỉ mất có nửa nén hương."

Thẩm Thiệp Xuyên không có nhiều phản ứng, nhưng chàng xưa nay vẫn vậy, Khương Ly cũng không lấy làm lạ. Nàng cứ tiếp tục nói: "Người quen thuộc với canh gác cung cấm như vậy, chẳng lẽ đã từng đến Cung Vệ Tư rồi sao? Ta còn nghĩ nếu Cung Vệ Tư tung tin có người đột nhập, người lại đến đột nhập, chẳng phải sẽ liên lụy đến người sao? Bây giờ thấy người ra vào như chốn không người, ta cũng yên tâm hơn nhiều."

Suốt dọc đường, Khương Ly cứ tự nói một mình, không ngoài những thay đổi gần đây và sự lo lắng của nàng dành cho Thẩm Thiệp Xuyên. Khi về đến Lầu Doanh Nguyệt, nàng thấy cả tòa nhà tối đen như mực, hiển nhiên Cát Tường và Như Ý cũng đã đi ngủ.

Hai người đứng dưới mái hiên cửa sổ, Khương Ly hỏi: "Tiểu sư phụ có tính toán gì cho chuyện nhà họ Thẩm không?"

Thẩm Thiệp Xuyên ra hiệu bằng tay, Khương Ly hiểu rõ: "Tin Tự Lại Tự như vậy sao? Lần trước chuyện của Hoài Tịch, Bùi thiếu khanh đã giúp đỡ. Chàng đoán chúng ta có liên quan đến Thương Lãng Các, nhưng ta không nói rõ với chàng ấy."

Thẩm Thiệp Xuyên nhìn nàng, dường như có chút thắc mắc. Khương Ly im lặng một lát rồi nói: "Sáu năm trước ta và Bùi thiếu khanh quả thật có quen biết, nhưng... sáu năm trôi qua, mọi thứ đã thay đổi. Đừng nói là chàng ấy, ngay cả bất cứ ai ở Trường An này, ta cũng không dám mạo hiểm kể lại những chuyện đã xảy ra trong mấy năm qua. Chàng ấy đoán được thì cứ đoán. Với ta, tự mình dựa vào bản thân vẫn vững vàng hơn."

Thẩm Thiệp Xuyên hiếm khi can thiệp vào ý kiến của nàng. Nghe vậy, chàng chỉ gật đầu, sau đó vẫy tay bảo nàng vào nhà.

Khương Ly đi về phía cửa sổ vài bước, rồi lại quay đầu lại: "Tiểu sư phụ, vạn sự bảo trọng!"

Thẩm Thiệp Xuyên gật đầu, nàng liền bám vào bậu cửa sổ, nhảy vào trong nhà.

Hoài Tịch đang đợi sẵn trong phòng. Nghe thấy tiếng động, nàng vội vàng chạy đến: "Cuối cùng cô nương cũng về rồi! Người cứ yên tâm, Cát Tường và các nàng đã đi ngủ cả rồi, chỉ nghĩ người không khỏe nên nghỉ sớm!"

Khương Ly thay quần áo, kể lại chuyện đột nhập vào cung. Hoài Tịch nghe xong không khỏi kinh ngạc: "Các chủ thật lợi hại! Thế này thì chúng ta không cần lo lắng nữa rồi. Ở Trường An này có mấy ai giữ được các chủ cơ chứ?!"

Thấy sự u uất trên người Khương Ly đã tan biến hết, Hoài Tịch cũng thở phào nhẹ nhõm. Sau khi cùng Khương Ly tắm rửa, hai chủ tớ cùng đi ngủ.

Ngày hôm sau, tức ngày mười sáu tháng giêng, là ngày Giản Bá Thừa lên đường nhậm chức. Sáng sớm, Khương Ly đã dẫn Hoài Tịch ra ngoại ô thành, đợi một lúc ở đình nghỉ ven đường, cuối cùng cũng chờ được cả gia đình Giản Bá Thừa.

Khương Ly lấy ra món quà tiễn biệt đã chuẩn bị sẵn, nghe Giản Bá Thừa dặn dò vài lời, rồi nhìn xe ngựa của ông lăn bánh về phía nam.

Trên đường về, Khương Ly được Phương Toàn gọi sang xe ngựa của nhà họ Giản để nói chuyện.

Nàng nói: "Tối qua vào cung, ta vẫn đang tìm muội đấy, cuối cùng chỉ thấy cha muội dẫn theo Tiết Thấm. Lúc đó ta còn hơi tức giận, nhưng không ngờ là do muội không muốn đi, thế thì không sao rồi."

Giản Tư Cần nói: "Muội không đi tiếc thật đấy. Pháo hoa tối qua là đẹp nhất trong mấy năm gần đây đấy!"

Phương Toàn lại lắc đầu: "Để đợi được màn pháo hoa đó thì phải ngồi khô cả tiếng đồng hồ. Khi vào hậu cung quỳ bái, Cao quý phi không biết bị sao mà cứ bắt chúng ta đợi dưới trời lạnh nửa tiếng. Ôi, không đi cũng đúng. Vừa mệt vừa lạnh, tiệc tùng cũng chẳng ngon miệng."

Phương Toàn càu nhàu không ngớt, Khương Ly nghe mà bật cười. Lúc này, Phương Toàn lại nói: "Nhưng mà cũng có mấy chuyện vui của đám hậu bối để kể. Mấy người nhà họ Cao cũng đến. Ta thấy ý tứ nhà họ Cao muốn kết thông gia với An Quốc công phủ. Nhưng chân của thế tử An Quốc công... Tối qua Cao quý phi không biết nói gì với Thanh Chỉ mà khiến Thanh Chỉ không có chút sắc mặt nào tốt."

Tuy là bề trên, nhưng tính cách Phương Toàn đôi lúc vẫn rất ngây thơ. Giản Tư Cần nói: "An Quốc công phủ giờ là miếng mồi béo bở đấy. Thế tử nhà họ Cao cũng muốn cầu hôn cô nương Tiêu. Nhưng nhà họ Đoạn cũng có ý này..."

Phương Toàn gật đầu: "Đúng vậy. Tối qua Cao quý phi và Ân hiền phi cứ lôi Bích Quân nói chuyện không ngừng."

Lúc này, Giản Tư Cần lại hạ giọng: "Ta còn nghe nói ba ngày trước, thế tử nhà họ Cao và thế tử nhà họ Đoạn vì một cô nương mà đánh nhau ầm ĩ ở lầu Đăng Tiên Cực Lạc. May mà lúc đó có Đức Vương ở đó can ngăn, nếu không thì Trường An lại có một trò cười lớn nữa rồi."

Nhắc đến lầu Đăng Tiên Cực Lạc, cuộc hẹn của hai huynh muội chính là vào tối mai. Khương Ly liền nói: "Huynh trưởng, buổi hẹn tối mai của chúng ta có thể thêm vài người nữa không? Ta muốn mời tiểu thư nhà Thọ An Bá và tiểu thư nhà Ngu Thị lang đến cùng."

Đôi mắt Giản Tư Cần hơi sáng lên: "Cô nương Phó và cô nương Ngu sao? Tốt quá! Chỉ là... ba vị đều là cô nương, muội có thể mời thêm thế tử Phó cùng đến không? Thế tử Phó cũng là người hiền lành. Như thế tránh được việc chỉ có mình ta là nam tử. À mà đúng rồi, tiết mục ảo thuật chúng ta xem phải đến quá giờ Dậu mới bắt đầu. Có suất sớm hơn, nhưng đã có người đặt hết rồi."

Khương Ly mỉm cười đồng ý: "Thế thì càng tốt. Cứ quyết định vậy đi."

Phương Toàn biết hai người sắp đến lầu Đăng Tiên Cực Lạc, với tính cách của nàng đương nhiên sẽ không ngăn cản. Nàng chỉ không ngừng dặn dò Giản Tư Cần phải chăm sóc tốt cho Khương Ly. Cứ thế nói chuyện phiếm suốt đường, đến khi về đến phường Khai Hóa, Khương Ly mới quay về xe ngựa của Tiết thị để về phủ. Vừa về đến phủ, nàng liền sai Trường Cung đến phủ Thọ An Bá và phủ họ Ngu để gửi tin. Đến chiều, sau khi hai phủ gửi thư trả lời xác nhận, nàng liền an tâm chờ đợi buổi hẹn vào tối ngày mười bảy.

Đến ngày mười bảy, vì màn biểu diễn ảo thuật bắt đầu sau giờ Dậu, Khương Ly đến giờ Dậu mới xuất phát từ phủ họ Tiết.

Hiện tại vẫn là mùa đông, trời tối sớm. Xe ngựa lăn bánh, giữa tiếng gió rét, tiếng người dần trở nên ồn ào. Đại Chu trước đây có lệnh giới nghiêm vào ban đêm, nhưng sau này thiên hạ thái bình, lệnh giới nghiêm bị bãi bỏ, Đông thị và Tây thị về đêm thường náo nhiệt đến tận sáng.

Khương Ly nghe thấy tiếng động, vén rèm cửa sổ nhìn ra ngoài.

Xe ngựa đã vào Đông thị. Trước mắt là một biển đèn lồng rực rỡ, những lầu điêu trổ mái ngói sơn son nằm san sát nhau, cửa sổ trướng rèm bằng châu ngọc tấp nập người qua lại. Nhưng giữa khung cảnh lộng lẫy, rực rỡ đó, lầu Đăng Tiên Cực Lạc ở phía xa vẫn là nổi bật nhất.

Vì tòa tháp chính cao năm tầng, với những xà ngang chạm khắc, ban công sơn son, lan can rực rỡ, thêm vào đó là những hành lang nối liền tòa tháp chính và các tòa tháp phụ, như cầu vồng bay trên không, từ cách đó năm dặm đã có thể thấy được vẻ lộng lẫy và uy nghiêm của nó. Khi xe ngựa đến gần, tấm biển khắc bốn chữ "Đăng Tiên Cực Lạc" trên đỉnh tháp chính càng trở nên rõ nét. Khương Ly cứ thế nhìn chằm chằm vào tấm biển, trong lòng bỗng dấy lên cảm giác như vừa trải qua một kiếp.

Khi xe ngựa giảm tốc, tiên lầu đã ở ngay trước mắt. Bên trong lầu đèn đuốc sáng trưng, nhưng không hiểu sao lại không có tiếng sáo trống, tiếng đàn như tưởng tượng.

Khương Ly nhíu mày. Khi xe ngựa đi đến gần hơn, nàng thấy bên ngoài cửa chính của tiên lầu bùn tuyết lầy lội, dấu chân lộn xộn, có những vị khách ăn mặc lụa là đang hoảng hốt chạy ra từ bên trong. Nhìn kỹ hơn, những người ra khỏi lầu ai nấy đều vẻ mặt hoảng hốt, xì xào bàn tán, như thể có chuyện gì đó kinh khủng vừa xảy ra. Còn ở bên trong, các tùy tùng và người làm của tiên lầu đang cố gắng hết sức để ngăn những vị khách đang bỏ chạy tán loạn, trong lúc xô đẩy nhìn rất hỗn loạn.

"A Linh! Chúng ta ở đây..."

Khương Ly đang xem mà sắc mặt biến đổi vài lần. Giữa sự ồn ào hỗn loạn, giọng nói của Ngu Tử Đồng bỗng vang lên. Khương Ly vội vàng nhìn theo, Ngu Tử Đồng và Phó Vân Từ đang đứng trong đám đông ven đường.

Trường Cung vội vàng ghìm xe ngựa lại. Lúc này, Ngu Tử Đồng chạy gấp đến: "A Linh, trong lầu xảy ra chuyện rồi! Những người chạy ra nói trong lầu hình như có người chết, nhưng ta thấy xe ngựa nhà họ Giản, Giản công tử đã vào trong rồi..."