Khi xe ngựa dừng lại bên ngoài Chu Tước Môn, Tiết Kỳ đang đợi ở cổng cung.

Khương Ly theo Tiết Kỳ vào trong cấm cung, Tiết Kỳ vừa đi vừa hỏi: "Sáng nay đã nói con đến Đại Lý Tự, là ý của Bùi Thiếu khanh sao?"

Khương Ly trả lời thật, "Vâng, là vì độc dược đêm hôm trước."

Tiết Kỳ vội hỏi: "Thế nào? Đã điều tra ra được gì chưa?"

Khương Ly im lặng một lát, "Đã tìm ra bằng chứng trúng độc, hung thủ hẳn là hạ độc trước rồi mới giết người, nhưng rốt cuộc là giết người như thế nào, hiện tại Đại Lý Tự vẫn chưa điều tra rõ."

Tiết Kỳ thở phào nhẹ nhõm, rồi hạ giọng dặn dò: "Vậy là tốt rồi. Hôm nay ngoài Thái tử phi, Thái tử điện hạ chắc cũng ở đó. Chút nữa con phải cẩn thận hơn một chút."

Khương Ly có chút bất ngờ, đi một mạch đến trước cửa Cảnh Nghi Cung. Quả nhiên thấy lính gác bên ngoài nghiêm ngặt hơn ngày thường rất nhiều. Sau khi thông báo, vào trong điện, cô thấy trong gian ấm áp ngoài Tiết Lan Thì và Lý Yên ra, quả nhiên Lý Mục Thái tử cũng đang ở đó.

Tiết Kỳ dẫn Khương Ly hành lễ. Lý Mục ngồi trên trường kỷ cạnh cửa sổ, đang đánh cờ với Tiết Lan Thì. Anh ta mỉm cười ôn hòa nhìn tới, "Đêm qua Túc Vương không làm con sợ chứ?"

Ngoài lần gặp mặt trước, Khương Ly chưa từng tiếp xúc với Thái tử. Lúc này cô đương nhiên phải giữ sự tỉnh táo, "Bẩm điện hạ, không hề."

Lý Mục không khỏi gật đầu, "Quả không hổ danh là con gái nhà họ Tiết."

Tiết Kỳ ở bên cạnh mỉm cười nói: "Điện hạ yên tâm, Lãnh Nhi rất thông minh, những gì cần dặn dò lão phu đều đã dặn dò cả rồi."

Lý Mục lúc này dừng lại, ánh mắt nhìn Khương Ly càng thêm ôn hòa, "Từ bao giờ mà con có mối quan hệ riêng tư tốt với Bùi Hạc Thần? Bùi Hạc Thần là một trong những người xuất sắc nhất của thế hệ trẻ, từ trước đến nay làm việc công tư phân minh. Nhưng bản cung nghe nói hai tháng gần đây hắn đã nhờ con giúp đỡ không ít việc."

Giọng Lý Mục hòa nhã khiến Khương Ly bớt đề phòng. Cô nghiêm mặt đáp: "Thần nữ và Bùi Thiếu khanh lần đầu gặp ở phủ Thọ An Bá. Sau đó, thần nữ giúp bà nội Bùi Thiếu khanh chữa bệnh, nên mới được hắn tin tưởng. Chi bằng nói là hắn tin tưởng y thuật của thần nữ, tối qua cũng chỉ là trùng hợp gặp nhau ở Đăng Tiên Cực Lạc Lâu."

Lý Mục nghe vậy cười rộ lên, "Ngoan lắm, con không cần lo lắng. Con đã quá tuổi đôi mươi, kết giao với con cháu thế gia ở Trường An cũng là chuyện tốt. Bản cung còn bàn với cô cô của con, nghĩ rằng con từ nhỏ lưu lạc bên ngoài chịu không ít khổ cực, sau này phải bồi thường cho con thật tốt. Hơn nữa, giờ đây con đã nổi danh ở Trường An, bản cung cũng rất bất ngờ."

Khương Ly khẽ thở phào. Lý Mục lại nói: "Sự trùng hợp tối qua đến rất đúng lúc. Con về Trường An hơn hai tháng, chắc cũng biết Đoạn thị và Hầu phủ Định Tây đã có hiềm khích từ lâu. Đêm qua Đoạn Phái chết đột ngột, mấy đứa trẻ nhà Hầu phủ Định Tây bị liên lụy. Điều đó khiến bản cung lo lắng. May mà con học y, đã phát hiện ra điểm mấu chốt của vụ án. Bản cung rất mừng."

Lý Mục vừa dứt lời, Lý Yên đã không nén được mà nói: "Biểu tỷ, tỷ đã tận mắt thấy thi thể của Đoạn Phái sao?"

Khương Ly gật đầu. Lý Yên vừa sợ hãi vừa tò mò hỏi: "Người ta nói ngực hắn bị đâm hai lỗ rất lớn, có thật không? Người ta nói La Sát ở Đăng Tiên Cực Lạc Lâu sống lại, là La Sát giết hắn, có thật không?"

Khương Ly đáp: "Vết thương thì có thật, còn về chuyện La Sát giết người... chắc chỉ là một loại ảo thuật che mắt."

Lý Yên còn muốn hỏi thêm, thì Tiết Lan Thì đã nói: "Lãnh Nhi, trước đây con có giao du riêng với Đoạn Phái không?"

Khương Ly đáp: "Từng gặp mặt hai lần, không có giao du riêng."

Tiết Lan Thì thở dài: "Đứa trẻ Đoạn Phái đó, tuy chết thật đáng tiếc, nhưng với tính cách của nó, cùng với những thói quen nó nhiễm phải trong một năm nay, việc nó gặp chuyện gần như chỉ là sớm muộn."

Những lời của Tiết Lan Thì khiến lòng Khương Ly dâng lên. Nhìn sang bên cạnh, thấy Lý Mục đã nâng chén trà lên uống.

Lại nghe Tiết Lan Thì tiếp tục: "Đoạn Phái là con trưởng của Quốc công phủ, lại được thừa tước, vốn cũng là con cưng của trời. Nhưng từ khi nó được thăng chức lên Trung Lang tướng ở Kim Ngô Vệ, những thói xấu của nó dần dần bộc lộ. Cô cô nghe nói trước Tết, hai tên tiểu đồng thân cận bên cạnh nó đã bị đánh chết..."

Tiết Lan Thì vẻ mặt xót xa, "Người thân cận theo hơn mười năm, không khác gì anh em, vậy mà lại để vợ chồng Đoạn Quốc công đánh chết. Cháu không ngờ là vì chuyện gì đâu."

Khương Ly sáng sớm còn nghi ngờ về chuyện này, không ngờ lại nhận được câu trả lời ở Đông cung.

"Nói đi nói lại, đều là vì một chữ 'đánh bạc'. Nghe nói hai tên tùy tùng đó giúp Đoạn Phái giấu giếm, ngay cả Đoạn Quốc công cũng bị lừa, nên mới bị đánh chết. Đứa trẻ có tốt đến đâu, một khi đã dính vào thuốc phiện thì sẽ vạn kiếp bất phục. Những chuyện này Đoạn Quốc công phủ giấu được một thời gian, giờ Đoạn Phái chết rồi, e là không giấu được nữa."

Tiết Lan Thì nói xong, vẫy tay gọi Khương Ly đến. Chờ Khương Ly bước tới, bà nắm tay cô nói: "Con là đứa trẻ lương thiện nhất, cô cô nói với con những điều này, là sợ con nhất thời mềm lòng sinh lòng trắc ẩn, mà bị người khác hãm hại. Bị người ta hãm hại quả thật đáng thương, nhưng có những kẻ gây nhiều tội ác, mất mạng cũng chỉ là sớm muộn."

Khương Ly ban đầu không hiểu vì sao Tiết Lan Thì lại nói những điều này với mình, nghe đến đây mới chợt hiểu ra. Bà ấy lo sợ cô mới về Trường An chưa quen với những tranh chấp mà bị người khác lợi dụng. Còn cô lưu lạc bên ngoài nhiều năm, cuối cùng cũng không thể coi cô là người nhà mà giao phó mọi chuyện một cách rõ ràng.

Khương Ly trong lòng bật cười, vẻ mặt vẫn cung kính đáp: "Ý của cô cô con hiểu. Con và Đoạn Phái tuy không có giao du riêng, nhưng lần trước khi chạm mặt, con có ấn tượng không tốt về hắn, cũng từng nghe một vài lời đồn bất mãn về hắn."

Tiết Lan Thì có vẻ hài lòng, vỗ nhẹ lên mu bàn tay cô. "Hôm nay gọi con đến nói chuyện này, là sợ con hoảng sợ mà suy nghĩ lung tung. Giờ nhìn thấy con là một người vững vàng, cô cô yên tâm. Ngoài chuyện này ra, cô còn nghe nói con sẽ dạy y nữ ở Thượng Dược Cục?"

Khương Ly muốn nói lại thôi. Tiết Lan Thì liền nói: "Thục phi nương nương đã đề cập với Bệ hạ một lần. Nhiều năm nay, các y nữ ở Thượng Dược Cục chưa từng được thầy thuốc bên ngoài chỉ dạy. Con là người đầu tiên. Vì thế trong cung có vài lời xì xào, cô cô cũng đã biết. Chuyện này có phải con tự nguyện không?"

Khương Ly gật đầu. "Vâng, vì lần trước xem bệnh cho Hoàng hậu nương nương, có nhắc đến việc các y nữ ở Thượng Dược Cục thường hay chẩn bệnh sai. Thục phi nương nương có gợi ý chuyện chỉ dạy, nên con đã nhận lời. Con nghĩ cùng là nữ y, các chị em ấy ở trong cung khó được học hỏi, con dạy họ cũng không có gì trở ngại."

Khương Ly nói xong, tỏ vẻ hoảng sợ, nhìn Tiết Lan Thì, rồi lại nhìn Lý Mục, đôi mắt trong veo đầy vẻ bối rối.

Lý Mục thấy cô sợ hãi như vậy, an ủi: "Đây là chuyện tốt, phụ hoàng cũng đã đồng ý rồi. Các y nữ ở Thượng Dược Cục nhiều năm nay chỉ như đồ trang trí, các nương nương trong cung cũng vì thế mà chịu không ít khổ sở. Đây là chuyện tạo phúc cho mọi người. Chỉ cần con dạy tốt hơn những y bác sĩ đó, có thể coi là một công lao. Đối với cô cô con, đối với nhà họ Tiết đều là chuyện tốt."

Khương Ly giả vờ thở phào nhẹ nhõm, quả thật có vài phần giống người không rành quy củ cung cấm. Lý Mục dường như cảm thấy cô là người có thể dạy dỗ, hài lòng nói: "Gần đây con giúp cô cô của con điều dưỡng cơ thể, bản cung cũng biết. Con làm rất tốt. Hôm nay đã đến rồi, thì xem mạch lại cho cô cô của con đi. Bản cung còn có việc cần bàn với cha con, sẽ không ở lại lâu nữa."

Lý Mục nói xong, cùng Tiết Kỳ đi ra cửa điện. Tiết Lan Thì liếc nhìn ván cờ chưa kết thúc, nụ cười nhạt đi một chút, nhưng vẫn tiễn Lý Mục ra cửa và nhìn anh ta rời đi.

Đợi Lý Mục đi xa, Tiết Lan Thì ngồi xuống ghế. Trong lúc Khương Ly bắt mạch, Tiết Lan Thì lại nói: "Lãnh Nhi, Hầu phủ Định Tây là gia tộc của Quý phi nương nương, mấy đứa trẻ nhà họ Cao cũng như anh chị em với con. Con phải bảo vệ chúng một chút."

Khương Ly vâng lời trước, rồi nói: "Mời cô cô đổi tay trái."

Tiết Lan Thì vội đổi tay. So với những tranh chấp bên ngoài cung, bà quan tâm đến đứa trẻ hơn, nên lo lắng hỏi: "Thế nào rồi?"

Khương Ly giãn đôi lông mày đang nhíu lại. "Mạch của cô cô rất khỏe, khí lạnh đã tan hết. Con sẽ kê thêm cho cô cô một thang thuốc, mời cô cô dùng trong bảy ngày. Nếu lần kinh nguyệt tới mọi triệu chứng đều biến mất, thì điều cô cô mong cầu sẽ có hy vọng."

Rời khỏi Cảnh Nghi Cung đã gần hoàng hôn. Tuyết vụn vừa ngừng rơi, bầu trời đen sầm như sắp vào đêm.

Hai chủ tớ ra vào đã nhiều lần, không cần thái giám dẫn đường nữa. Đi qua Sùng Giáo Điện, Hoài Tịch khẽ hỏi: "Cô nương, Thái tử phi thật sự còn hy vọng có con sao?"

Khương Ly gật đầu. "Cơ thể của nàng ấy không tổn hại quá nhiều, chỉ cần điều dưỡng đúng cách, trong vòng hai ba tháng là có thể phục hồi."

Hoài Tịch "Ồ" một tiếng. "Vậy hôm nay họ gặp người là chỉ vì chuyện Đoạn thế tử bị hại sao?"

Khương Ly nói: "Họ sợ ta đi khám bệnh từ thiện quá nhiều, cho rằng ta là người lương thiện, không mưu cầu gì, nên sợ ta bị nhà họ Đoạn lợi dụng, hoặc là ta nhất quyết phân rõ phải trái, khiến nhà họ Cao bị liên lụy. Ta xa nhà nhiều năm, ngay cả với Tiết Kỳ còn chưa thân thiết, họ đương nhiên không dám nói thẳng. Chỉ có thể nói nhiều về những điểm không đứng đắn, vô đạo đức của Đoạn Phái, để ta bớt đồng tình hơn."

Cô khẽ dừng lại, rồi nói tiếp: "Nhưng hình như họ đã lo lắng quá rồi."

Hoài Tịch không hiểu. Khương Ly nói: "Tình huống Đoạn Phái bị hại kỳ quái như vậy, trò ảo thuật che mắt của hung thủ có thể nói là hoàn hảo. Nếu hai anh em nhà họ Cao muốn hại người, hà cớ gì phải tạo ra một khung cảnh như vậy? Hơn nữa... tối qua là Lý thế tử mời khách, người như thế nào mới có thể chuẩn bị mọi thứ chu toàn từ trước?"

Hoài Tịch giỏi võ, nhưng không hiểu về suy luận vụ án. Cô nhíu mày nghĩ một lúc lâu, bĩu môi nói: "Có thể chuẩn bị chu toàn, vậy nhất định là người rất quen thuộc với Đăng Tiên Cực Lạc Lâu! Cứ tra xem trong số những người đó, ai đến nhiều nhất chẳng phải sẽ biết sao?"

Khương Ly đáp: "E là ai cũng đã đến không ít lần."

Hoài Tịch vắt óc suy nghĩ cũng không ra, đành nói: "Thật ra tiểu tỳ còn một suy nghĩ, tiểu tỳ nghi ngờ tối hôm đó, ở Đăng Tiên Cực Lạc Lâu có cao thủ tuyệt đỉnh. Cái chết của Đoạn thế tử là do cao thủ võ lâm ra tay!"

"Cao thủ võ lâm nào?!"

Hai người đang đi trên hành lang mái cong, tường xanh lát gạch đỏ. Lời của Hoài Tịch vừa dứt, một tiếng quát khẽ đột nhiên vang lên. Khương Ly còn chưa kịp phản ứng, đã thấy một bóng người nhảy xuống từ mái hiên phía trước. Hóa ra là Ninh Ngọc.

Trong tay hắn cầm một mũi tên vàng có lông trắng. Khi tiếp đất, vì đế giày dính tuyết nên trượt chân loạng choạng, khiến Hoài Tịch "phì" cười thành tiếng.

Mặt Ninh Ngọc lúc đỏ lúc xanh. Hắn khẽ ho rồi nói: "Hai người đang nói gì về cao thủ võ lâm vậy?"

Khương Ly khẽ cúi người, "Ninh công tử, chúng tôi đang nói về vụ Đoạn Phái bị hại. Hoài Tịch nói rằng hiện tại không có manh mối gì, có lẽ cái chết của Đoạn Phái là do cao thủ võ lâm gây ra."

"Ta cũng nghĩ giống vậy!" Ninh Ngọc đáp một câu, trước hết quay đầu nhìn về phía bức tường hoa văn rỗng, rồi chỉ vào mũi tên trong tay. "Ta không cố ý nghe lén đâu, ta lên mái nhà nhặt mũi tên thì vô tình nghe thấy. Không ngờ lại gặp hai người ở đây. Cô đi thăm Thái tử phi nương nương sao?"

Khương Ly gật đầu. "Mũi tên này của Ninh công tử..."

Khương Ly vừa hỏi, trong lòng vừa đoán được vài phần. Lúc này, ở cuối hành lang một bà đỡ lớn tuổi mặc áo gấm màu tím sẫm đi tới. Đến gần, bà cúi mình. "Tham kiến Tiết đại tiểu thư. Nương nương chúng tôi đang thưởng tuyết ở đình phía sau, nương nương mời đại tiểu thư đến gặp."

Ninh Ngọc vẻ mặt mừng rỡ. "Nhất định là để cảm ơn cô! Dùng cách của cô, Quận vương điện hạ đã ngoan ngoãn uống thuốc, giờ bệnh tình đã đỡ hơn nhiều rồi."

Nương nương trong lời của bà đỡ đương nhiên là Ninh Dao, bà là Thái tử trắc phi, lại là mẫu thân của Hoàng Thái tôn Lý Dực. Khương Ly tuy không tin năm xưa Lý Dực chết vì Nguỵ Giai, nhưng nghĩ đến đứa trẻ tám tuổi chết bệnh trong vòng tay mẹ, cô mặt vẫn bình tĩnh nhận lời mời, nhưng sống lưng lại lạnh buốt và cứng lại.