Khi cỗ xe ngựa tiến vào Khai Minh Phường, trời đã quá giờ Thân. Vừa đi vừa hỏi đường, chẳng mấy chốc đã đến trước cửa tiệm binh khí họ Đổng.

Khương Ly bước xuống, nhìn thấy cửa tiệm không lớn, bên trong bày biện năm sáu giá binh khí lớn nhỏ. Đao, thương, kiếm, kích, búa, việt, câu, xoa... tất cả toát lên một luồng sát khí lạnh lẽo.

"Thưa cô nương, cô muốn mua gì ạ?"

Người chưởng quầy đã ngoài tứ tuần đứng sau quầy, thấy Khương Ly ăn mặc sang trọng liền niềm nở hỏi. Khương Ly đáp: "Tôi muốn đặt một chiếc hộp đựng thức ăn cách nhiệt. Tiệm ông có làm được không?"

Chưởng quầy lộ vẻ hiểu ý, nhiệt tình bước ra đón: "Làm được, làm được. Nhưng giá sẽ hơi đắt một chút. Không biết cô nương muốn làm cỡ nào, dự trù chi phí là bao nhiêu ạ?"

Khương Ly mỉm cười: "Phiền ông giải thích cho tôi về khả năng cách nhiệt của tiệm ông. Tôi chỉ cần loại tốt nhất."

Chưởng quầy có đôi lông mày dài, ánh mắt tinh ranh, vừa nghe đã đưa tay mời: "Mời cô vào trong sảnh nói chuyện, tiểu nhân sẽ giải thích cặn kẽ cho cô..."

Khương Ly gật đầu đi theo. Vừa vào trong sảnh, tầm mắt cô bỗng trở nên thoáng đãng. Sảnh trong lớn hơn gấp năm lần so với tiệm ngoài, ngoài các loại binh khí ra còn có rất nhiều dụng cụ bằng đồng, sắt mà Khương Ly chưa từng thấy.

Chưởng quầy đi đến bên một chiếc bàn dài, chỉ vào một chiếc hộp đồng cao một thước: "Cô xem, vật này tương tự với thứ cô muốn, chỉ là thứ cô muốn chắc chắn phải tinh xảo hơn nhiều."

Chiếc hộp đồng hình vuông, được chạm khắc hoa văn thú. Phía trên có nắp đậy. Chưởng quầy gõ vào chiếc hộp: "Cô nghe này, âm thanh có khác so với các đồ đồng khác không?"

Tiếng gõ nghe trầm, không trong trẻo như tiếng đồng bình thường.

Chưởng quầy cười nói: "Thứ nhất, loại đồng này được luyện ở nhiệt độ cao hơn đồng thanh, chỉ có xưởng của chúng tôi mới làm được. Thứ hai, vật này là đồ đồng hai lớp, kẽ giữa hai lớp đồng rỗng ruột. Khi niêm phong cũng đã qua xử lý đặc biệt. Thêm nữa, mặt trong của lớp kẽ rỗng còn được tráng một lớp bạc mỏng, nên khả năng cách nhiệt cực kỳ tốt. Tôi nói thì đơn giản, nhưng để làm được khít khao như vậy, cả Trường An này chỉ có duy nhất tiệm chúng tôi thôi. Ngay cả cái nắp này cũng rỗng ruột ở giữa..."

Khương Ly chăm chú lắng nghe: "Xin hỏi, khi niêm phong thì xử lý thế nào?"

Chưởng quầy cười một cách thâm sâu: "Cô nương, đây vốn là bí quyết không truyền ra ngoài. Nhưng cô là khách quý nên tôi cũng không giấu. Trước khi hoàn thành hai lớp đồng, phải để lại một chỗ hở. Sau đó đổ đầy thủy ngân vào lỗ niêm phong, rồi úp ngược hộp đồng lại. Khi thủy ngân sắp chảy hết ra ngoài, phải lập tức đúc kín lại. Hộp đồng được làm theo cách này sẽ cách nhiệt hơn bất cứ vật gì khác. Trời lạnh như thế này, buổi sáng chúng tôi đựng đầy nước nóng, đến tối vẫn còn ấm."

Chưởng quầy nói đầy tự hào, Khương Ly liền hỏi: "Cách nhiệt tốt như vậy, vậy có thể dùng làm thùng ướp lạnh không?"

Chưởng quầy lập tức đáp: "Cô nói đúng rồi. Thứ cô đang thấy đây, thực ra chính là một thùng ướp lạnh. Vào mùa hè, trữ băng bên trong, đặt ở nơi râm mát có thể giữ băng không tan trong ba ngày. Các quý nhân ở Trường An này nhà nào cũng có vật này cả. Chiếc hộp đựng thức ăn cô muốn thì tinh xảo hơn nhiều, lại dễ mang theo. Tuy ít người đặt, nhưng cũng có vài nhà đã đặt ở tiệm chúng tôi rồi. Cô xem cô muốn làm cỡ nào?"

Khương Ly khẽ mỉm cười: "Thứ tinh xảo hơn cả hộp đựng thức ăn, không biết các ông có làm được không?"

Chưởng quầy nhướng mày: "Không có gì mà chúng tôi không làm được!"

Khương Ly gật đầu, đưa tay chỉ ra phía sau lưng chưởng quầy: "Làm cỡ như cái vỏ dao kia thì có được không?"

Chưởng quầy quay lại nhìn, thấy Khương Ly chỉ vào một con dao ngắn nửa thước, vỏ dao còn nhỏ hơn cổ tay người. Ông ta lập tức nhăn nhó mặt mày: "Cô nương ơi, cô làm khó tiểu nhân quá. Tiệm tiểu nhân đây, nhỏ nhất cũng chỉ từng làm cỡ hộp đựng hương thôi. Cái vỏ dao này thực sự quá nhỏ, làm lớp rỗng ở giữa cực kỳ khó."

Khương Ly nghi hoặc: "Cỡ hộp đựng hương?"

Chưởng quầy giơ tay ra ước chừng: "Đại khái dài nửa thước, rộng hai tấc, dày một tấc rưỡi. Vì thành đồng dày nên không đựng được nhiều cao hương. Tiểu nhân cũng không biết người ta dùng để làm gì. Nhưng chỉ cái món nhỏ xíu đó, mấy người thợ của chúng tôi đã phải làm mất bảy tám ngày mới xong. Vì thế định giá tới một trăm lạng. Không hề rẻ đâu. Nhưng cô cũng biết đấy, nghề này của chúng tôi càng nhỏ càng đắt."

Chưởng quầy vốn tưởng nói vậy thì cô nương xinh đẹp trước mắt sẽ không vui, nhưng không ngờ vừa dứt lời, người đó lại nở một nụ cười hài lòng.

Khương Ly hỏi: "Xin hỏi ông, chiếc hộp đựng hương đó được làm khi nào? Và người làm là ai?"

Chưởng quầy sững lại, cảm thấy có gì đó không ổn: "Cô muốn..."

Khương Ly thành thật: "Ông cứ trả lời đi. Bây giờ ông không trả lời, lát nữa, Đại Lý Tự cũng sẽ có người đến hỏi. Vật này có thể liên quan đến một vụ án mạng. Giờ tôi đến hỏi, còn không ảnh hưởng đến việc làm ăn của các ông."

Sắc mặt chưởng quầy biến đổi vài lần: "Cô... Cô toát lên khí chất quý phái, nhìn không giống người thường, càng không giống thám tử nha môn. Cô đừng có lừa tôi..."

Khương Ly thản nhiên mỉm cười: "Lỡ như tôi đúng là vậy thì sao?"

Khương Ly càng bình tĩnh, chưởng quầy càng sợ hãi. Ông ta khó khăn nuốt nước bọt: "Cô nương, không biết cô đến vì chuyện gì, nhưng... nhưng vị khách đặt làm hộp đựng hương kia không để lại tên tuổi. Anh ta đến đặt cọc vào ngày mùng 5, đến lấy vào ngày 13. Cả hai lần đều đến vào canh hai, và đều che mặt bằng một tấm khăn đen, không bao giờ tháo ra. Chúng tôi ở Trường An, đôi khi cũng có những người trong giang hồ đến, không lộ mặt, không để lại tên là chuyện thường. Chỉ cần đưa đủ tiền là được."

Nụ cười trên môi Khương Ly nhạt đi: "Là tối mùng 5 đến đặt cọc? Tối 13 đến lấy?"

Chưởng quầy khom lưng: "Đúng vậy, tiểu nhân tuyệt đối không nhớ sai."

Khương Ly cau mày: "Nếu trong chiếc hộp hương đó đựng băng, rồi để trong phòng ấm, thì có thể giữ băng được bao lâu?"

Chưởng quầy trầm ngâm suy nghĩ một lát: "Hộp hương không thể bằng thùng ướp lạnh, lại ở trong phòng ấm nữa, thì... thì nhiều nhất là một tiếng đồng hồ không tan. Sau một tiếng thì sẽ từ từ tan ra..."

Khương Ly gật đầu: "Ông có nhớ dáng người và giọng nói của người đó không?"

Chưởng quầy chắp hai tay, khó khăn nhớ lại: "Nếu không nhớ sai, anh ta cao khoảng năm thước. Dáng người thì, mặc áo khoác dày nên không nhìn ra béo gầy. Chắc là tầm vóc trung bình. Giọng nói thì là giọng đàn ông trầm trầm. Anh ta chỉ nói hai ba câu, cũng là hỏi đựng băng được bao lâu."

"Không còn đặc điểm nào khác?"

Chưởng quầy lắc đầu: "Ở đây mỗi ngày khách qua lại rất nhiều, anh ta lại che mặt, tiểu nhân chỉ nhớ người đó mặc đồ đen, bí ẩn khó lường, những thứ khác thì thật sự không có ấn tượng..."

Ánh mắt Khương Ly tối lại: "Được rồi. Nhà tôi ở Tiết phủ Bình Khang Phường. Phiền ông nghĩ kỹ lại, nếu nhớ ra điều gì, hãy đến Tiết phủ báo cho tôi biết."

Cô liếc nhìn quanh, rồi lại chỉ vào con dao ngắn nửa thước: "Tôi lấy con dao kia."

Khiến người ta lo lắng một phen, dù sao cũng phải làm ăn cho họ. Nhưng chưởng quầy đắng chát nói: "Cô nương, con dao này chưa được mài sắc."

Khương Ly vẫn trả tiền: "Vậy thì mài sắc xong rồi gửi đến Tiết phủ đi. Tôi xin cáo từ."

Cô vừa đi, chưởng quầy lập tức gọi một trong những người thợ đã làm chiếc hộp hương ra, cẩn thận kiểm tra lại toàn bộ việc mua bán chiếc hộp đó, rồi không kìm được mà vã mồ hôi lạnh: "Thật sự có chuyện gì rồi sao?"

Người thợ an ủi: "Ông cũng không cần phải tin hoàn toàn lời cô nương kia. Chỉ sợ là nhà nào đang truy tìm bí mật gì thôi. Sao lại dính dáng đến Đại Lý Tự và án mạng được?"

Chưởng quầy bất lực: "Lời cô ấy nói rành rành ra đó. Hơn nữa Tiết phủ ở Bình Khang Phường thì tôi chỉ biết có một nhà thôi. Đó là một quan lớn, không phải loại chúng ta có thể chọc vào được."

Khi Khương Ly vội vã đến Đại Lý Tự, trời đã gần giờ Dậu.

Hoàng hôn rực lửa, Khương Ly đạp trên ánh tà dương chạy thẳng đến Đông Viện. Vừa đến cửa, cô bỗng thấy mấy tên võ vệ lạ mặt đang đứng dưới mái hiên. Nhìn trang phục của họ, Khương Ly cảm thấy quen thuộc.

Cùng lúc đó, mấy tên võ vệ kia cũng thấy cô. Ánh mắt Khương Ly dừng lại trên người họ một lát, rồi bỗng sắc mặt cô thay đổi.

Đúng lúc đó, Cửu Tư đang đứng gác ngoài cửa chính bước tới.

"Cô nương..."

Khương Ly hạ giọng: "Túc Vương điện hạ đến à?"

Những tên võ vệ dưới mái hiên là đội hộ vệ của Túc Vương phủ. Tối hôm xảy ra vụ án, Khương Ly đã từng thấy họ ở ngoài Đăng Tiên Cực Lạc Lâu.

Cửu Tư gật đầu: "Vương phi cũng đến, còn có nhị công tử họ Đoạn nữa."

Khương Ly thấy da đầu tê dại, tiến không được mà lùi cũng không xong: "Họ đến đây làm gì?"

Cửu Tư cay đắng: "Vụ án đã xảy ra sáu ngày, Túc Vương và Đoạn gia ngày nào cũng cử người đến hỏi tiến triển. Ngày mai là ngày thất đầu của Đoạn Bái, nghe nói trưa nay vợ chồng Túc Vương đã đến Đoạn phủ để tế bái. Chắc là lúc tế bái lại xảy ra cãi vã. Họ muốn Đại Lý Tự phải đưa ra lời giải thích trước ngày thất đầu nên cùng nhau đến đây."

Khương Ly thầm thấy không ổn: "Nhưng giờ vẫn chưa tìm thấy thuốc độc chứ?"

Cửu Tư gật đầu: "Đúng vậy. Công tử đã sai Phùng Ký đi tìm ngoài thành Trường An rồi. Họ vừa đến, Túc Vương đã lớn tiếng, Túc Vương phi thì đau buồn, chỉ nói vài câu không hợp ý là nước mắt lại tuôn. Công tử cũng không thể làm trái Túc Vương, đành phải báo cáo tiến triển hiện tại cho họ. Nghe nói lời khai của mọi người đêm đó có sai sót, lại cả chuyện dấu vân tay dính máu nữa, Túc Vương lập tức sai người gọi Tiểu quận vương, Triệu Nhất Minh và những người khác đến. Cao Huy và Lý Thế tử cũng đến cùng."

Khương Ly vội nhìn vào phòng trực: "Để hỏi lại lời khai?"

Cửu Tư bĩu môi: "Đêm qua mới thử độc, công tử vốn không định vội vàng. Hôm nay định trước tiên sai người đi điều tra. Nhưng Túc Vương không chịu đợi tin tức, muốn trực tiếp thẩm vấn. Giờ đang đối chất trong đó."

Nói xong, Cửu Tư hỏi: "Cô nương đến đây có việc gì?"

Khương Ly đáp: "Về hung khí gây án của hung thủ, tôi có chút manh mối."

Đồng tử Cửu Tư mở to, lập tức nói: "Vậy không thể chậm trễ được. Nhưng Túc Vương vẫn đang hỏi, đành phải làm phiền cô đợi một chút..."

Khương Ly thở dài, đành đi đến cửa phòng trực. Vừa đến bậc thềm, cô đã nghe thấy tiếng Túc Vương giận dữ truyền ra từ trong phòng.

"Nếu lương tâm trong sạch thì có gì mà không dám nói? Các người đều là con cháu tông thất, thế gia. Bản vương nể mặt cha mẹ các người nên không muốn động thủ, nhưng các người thì hay rồi, dám nói dối trắng trợn?!"

Lòng Khương Ly thắt lại. Cửu Tư vội hạ giọng: "Như cô nương Tiêu nói đêm qua, không ai chịu nói thật cả. Túc Vương không vui lắm. Cô nương đợi ở đây một lát, tiểu nhân vào trong bẩm báo với công tử."

Cửu Tư mở hé cửa vào phòng. Khương Ly đứng lại dưới hiên. Rất nhanh, giọng nói bất lực của Lý Đồng Trần vang lên.

"Điện hạ, thật sự không phải chúng tôi nói dối. Đêm đó tuy chúng tôi trúng độc, nhưng cũng không phải mất hết lý trí. Ảo giác chúng tôi thấy lộn xộn, phức tạp, giờ bảo chúng tôi nói lại, chúng tôi cũng không nhớ rõ chi tiết nữa rồi. Chuyện khơi dậy chuyện đau khổ, khó quên nhất, thật sự không phải vậy. Tôi thì thật sự không có..."

Trong phòng trực, Túc Vương Lý Vân và Vương phi Đoạn Nhan ngồi ở vị trí trên cùng hướng Bắc, Đoạn Lăng đứng sau Đoạn Nhan. Cả ba đều nhìn chằm chằm Cao Huy và những người khác đang đứng ở giữa sảnh với ánh mắt lạnh lùng.

Bùi Yến ngồi ở vị trí trên cùng bên trái. Khi Túc Vương quở trách, anh ta đang chăm chú quan sát sự thay đổi thần sắc của Triệu Nhất Minh và những người khác. Thấy Cửu Tư lóe người đi vào, anh ta khẽ cau mày.

Cửu Tư nhanh chóng đến gần, nói nhỏ vào tai: "Công tử, cô nương Tiết đến rồi, đang đợi ở ngoài."

Bùi Yến vội nhìn ra cửa, định đứng dậy, nhưng lại liếc nhìn vợ chồng Túc Vương, suy nghĩ một lát, rồi hạ lệnh: "Tìm một căn phòng ấm áp."

Cửu Tư hiểu ý, lại nhanh chóng ra ngoài, hạ giọng nói: "Cô nương, trời còn hơi lạnh. Công tử bảo tiểu nhân sắp xếp cho cô một căn phòng ấm áp để chờ. Cô nghe tiếng động này thì cũng biết là không thể kết thúc trong chốc lát được."

Khương Ly gật đầu đồng ý. Nhưng đúng lúc cô định đi, Túc Vương dường như càng tức giận hơn.

"Cậu không có là vì từ nhỏ đến lớn cậu chưa từng nếm trải khổ cực, vô tâm vô phế! Nhưng họ thì khác. Theo ý cậu, các người đều trúng độc, nhưng không trúng hết à? Đã vậy, độc này có thể giải, cũng không hại thân thể, theo ý bản vương, chi bằng các người đều thử lại lần nữa. Bản vương sẽ xem thật kỹ xem lời các người nói là thật hay giả..."

Nghe lời này, Khương Ly giật mình, khựng lại.

Trong phòng, Bùi Yến cũng lên tiếng: "Vương gia bớt giận..."

Túc Vương tính tình thẳng thắn, nói là làm, giơ tay lên: "Hạc Thần, đừng khuyên. Bản vương biết, các con là bạn bè đồng lứa, thường ngày giao thiệp nhiều, nhất là Đồng Trần và Ký Chu, hai con có thể nói là tình như thủ túc. Các con có tình nghĩa với nhau, nhưng với Bái nhi thì không có tình anh em sao? Bái nhi đã chết sáu ngày rồi, ngày mai là ngày thất đầu của nó. Mấy ngày nay không những không tìm được hung thủ, mà bên ngoài còn xuất hiện không ít lời đồn thổi bôi nhọ Bái nhi. Hài cốt Bái nhi chưa lạnh, các con nhẫn tâm nhìn nó chết không nhắm mắt sao?"

Vẻ mặt Lý Đồng Trần lại u ám hơn. Túc Vương liếc nhìn cậu ta: "Đồng Trần, cái chết của Bái nhi tuy không ai trách cứ con, nhưng đêm đó dù sao cũng là vì con mà ra chuyện. Giờ con còn dám giúp người khác nói?"

Lý Đồng Trần rụt vai, không dám nói thêm nữa. Ánh mắt Túc Vương lại chuyển sang Cao Huy: "Cao Huy, anh trai và em gái cậu không có hiềm nghi. Chuyện này Hạc Thần đã nói rõ với bản vương rồi. Nhưng cậu thì khác. Những chuyện khác bản vương không biết, nhưng mẹ cậu mất sớm, cậu không đến nỗi quên bà chứ?"

Mặt Cao Huy lúc xanh lúc trắng: "Được được được, Vương gia đã nhắc đến mẹ tôi, vậy tôi cũng không có gì phải giấu. Ngày đó sau khi xuất hiện ảo giác, tôi dường như nhìn thấy Dược Vương Bồ Tát. Hồi nhỏ mẹ tôi bị bệnh triền miên trên giường bệnh, trong phòng bà thờ Dược Vương Bồ Tát, tôi thường cùng bà đi cúng bái..."

Túc Vương hừ lạnh một tiếng: "Còn nữa không? Nghe nói nửa năm nay cậu thường đến Xương Xuân Lâu, chẳng lẽ không gặp những mỹ nhân khiến cậu lưu luyến sao? Cha cậu năm đó cũng lập được chiến công, thậm chí còn vất vả hơn cả bác trai cậu, nhưng cuối cùng người được thừa kế tước vị lại là phòng lớn nhà họ. Cậu nhìn anh trai cậu từ nhỏ đã được thừa kế tước vị, chẳng lẽ không ấm ức, không đố kỵ?"

Cao Huy bị chất vấn đến phát cáu, nghển cổ nói: "Vương gia thận trọng lời nói. Cao thị chúng tôi xưa nay lấy phòng lớn làm tôn, không có những chuyện như Vương gia nói. Hôm nay tôi đến đây cũng là để giúp Đoạn Bái rửa oan, chứ không phải để bị Vương gia nghi ngờ như thế."

Túc Vương cười như không cười, lại nhìn sang Triệu Nhất Minh: "Còn cậu? Cậu đã giấu giếm điều gì?"

Triệu Nhất Minh không có đủ bản lĩnh như Cao Huy, đành cung kính: "Bẩm Vương gia, hạ quan từ nhỏ đến lớn cũng coi như thuận buồm xuôi gió. Những gì thấy đêm đó đều đã nói thật, chưa từng thấy điều gì không thể nói ra."

Túc Vương nheo mắt: "Thuận buồm xuôi gió? Theo bản vương được biết, cậu và Bái nhi ở trong nha môn thường xuyên có tranh chấp. Bái nhi vừa chết, cậu đã chủ động nhận lấy công việc của Bái nhi. Nếu không phải bản vương lệnh các người tự tra, giờ cậu đã ngồi vào vị trí của Bái nhi rồi. Đêm đó cậu không nhớ lại những chuyện khiến cậu uất ức bất mãn đó sao?"

Triệu Nhất Minh quả quyết: "Vương gia nói đùa rồi. Ở nha môn làm việc thăng trầm là chuyện thường. Hạ quan quả thật ngưỡng mộ Đoạn Bái thăng tiến nhanh, nhưng không đến nỗi khiến hạ quan uất ức bất mãn."

Túc Vương vẫn không tin hoàn toàn, nheo mắt nhìn chằm chằm cậu ta: "Thật sao? Chẳng lẽ không có ghen ghét Bái nhi đã cướp công việc của cậu sao?"

Triệu Nhất Minh vẫn đáp: "Hạ quan không dám. Nếu hạ quan ôm hận trong lòng, thì làm sao có thể qua lại thường xuyên với Đoạn Bái?"

Túc Vương vẫn không tin hoàn toàn, nhưng hiện tại không có bằng chứng cụ thể, ông ta cũng không tiện lạm dụng tư hình. Ánh mắt chuyển sang Lý Sách bên cạnh. Giọng ông ta dịu lại: "Ký Chu, còn con? Con đừng có giấu giếm bản vương."

Lý Sách và Túc Vương là anh em họ, nhưng vì Túc Vương lớn tuổi hơn nhiều nên hai người không có giao thiệp sâu. Lúc này cậu ta bất lực: "Vương gia, trúng độc tùy thuộc vào từng người. Hơn nữa, ảo giác thấy được thì liên quan gì đến việc Đoạn Bái bị hại?"

Túc Vương cười giả lả: "Ký Chu, bất kể có liên quan hay không, nhưng mạng người là quan trọng, người chết lại là Bái nhi. Bản vương không muốn nghe bất cứ lời giả dối nào. Bản vương thấy con và anh em họ Cao rất thân thiết. Cậu ta đã nói rồi, lẽ nào con còn giấu giếm, có điều gì không thể nói ra?"

Lý Sách nhíu mày: "Thôi được, chắc người cũng biết, mẹ tôi mất khi tôi còn nhỏ. Bao nhiêu năm nay, chỉ có mẹ tôi là chuyện tôi quan tâm nhưng không dám nhắc đến."

Túc Vương nhổm người lên: "Ồ? Thế còn cha con thì sao?"

Lý Sách sững lại: "Cha tôi mất khi tôi chưa có ký ức, không có ký ức thì đương nhiên cũng không quan tâm như với mẹ."

Túc Vương gõ nhẹ vào tay ghế: "Vậy nói như thế, vị hôn thê của con thì sao? Nghe nói nửa tháng trước, chỉ vì Bái nhi nhắc đến cô nương họ Ngụy kia hai câu, con đã dọa sẽ thiêu chết nó, có chuyện này không?"

Lý Sách lộ vẻ kinh ngạc: "Là kẻ nào mắt mờ tai điếc đã truyền lời sai cho Vương gia, tôi làm gì dám nói thiêu chết Đoạn Bái?"

Túc Vương nghe vậy nhướng mày, thấy Lý Sách rất nghiêm túc: "Tôi chỉ nói để nó thử cảm giác bị than lửa chụp lên mặt thôi. Chuyện này khác xa với việc thiêu chết nó cả vạn dặm."

Túc Vương suýt nữa thì nghẹn: "Cậu to gan..."

Lý Sách vô tội: "Chỉ là đùa thôi. Đoạn Bái bản thân cũng không coi là thật, Vương gia cũng không cần phải tức giận."

Túc Vương làm sao mà không tức giận cho được. Ông ta tức đến bật cười: "Mẹ con mất khi con mới bốn tuổi, có thể nhớ được bao nhiêu? Nhưng vị hôn thê của con thì sao? Chuyện con cầu hôn năm đó khiến bản vương nhớ rất sâu sắc. Bản vương nhớ cô nương đó năm đó đã chết ở Đăng Tiên Cực Lạc Lâu. Con không hề nhớ đến cô ấy sao? Năm đó trận hỏa hoạn đó cháy suốt ba ngày ba đêm, một cô nương tốt đẹp bị thiêu sống, ngay cả hài cốt cũng không còn. Nếu con thật sự nặng tình nặng nghĩa với cô ấy, làm sao có thể không nhớ đến chuyện này?"

Đôi mắt phượng dài của Lý Sách bỗng nhiên nheo lại. Vừa định mở miệng, Bùi Yến đã đứng dậy: "Vương gia, cách thẩm vấn này không có cơ sở, hơn nữa những chuyện về người thân, bạn cũ này không liên quan gì đến vụ án của Đoạn Bái. Chúng ta không cần lãng phí công sức vào những việc này. Hơn nữa, nếu họ thật sự có hiềm nghi, lời nói lúc này chẳng phải vẫn không đáng tin sao? Xin Vương gia cho chúng tôi thêm vài ngày, tôi nhất định sẽ cho Vương gia và Đoạn Quốc Công phủ một lời giải thích."

Túc Vương hừ một tiếng giận dữ: "Hạc Thần, đã là ngày thứ sáu rồi."

Bùi Yến đáp: "Hôm nay Vương gia cũng đã thấy rồi, vụ án này có rất nhiều điểm khó, hung thủ cũng xảo quyệt. Nhưng toàn bộ Đại Lý Tự sẽ dốc hết sức, nhất định sẽ không để Đoạn Bái chết không nhắm mắt."

Cơn giận của Túc Vương vẫn chưa nguôi, nhưng sắc mặt Lý Sách rõ ràng càng khó coi hơn. Ông ta liếc nhìn ra ngoài cửa sổ, thấy trời đã tối, phất tay áo đứng dậy: "Bản vương cho con thêm ba ngày. Nếu không tìm ra hung thủ, bản vương đành phải lệnh Hình Bộ và nha môn Kinh Triệu Doãn cùng điều tra với các con. Bản vương muốn xem xem chỉ có bấy nhiêu người mà rốt cuộc lại khó tìm ra đến thế nào!"

Túc Vương nói xong liền sải bước rời đi. Đoạn Nhan cũng đứng dậy: "Hạc Thần, con đừng có bất cứ e ngại gì. Có ta và Vương gia tin tưởng con. Cho dù con có điều tra ra chuyện gì khó nhằn đến đâu, chúng ta cũng sẽ làm chủ cho con."

Bùi Yến đáp: "Xin Vương phi yên tâm, toàn bộ nha môn sẽ dốc hết sức."

Đoạn Nhan gật đầu, dẫn Đoạn Lăng rời đi. Vài người vừa bước ra khỏi cửa, Cao Huy lập tức nguyền rủa một tiếng, rồi nói: "Thật là vô duyên vô cớ. Giờ tôi còn sốt ruột hơn cả họ. Hung thủ không lộ diện một ngày, mọi người lại cứ tưởng nhà họ Cao chúng tôi đã hãm hại Đoạn Bái. Nếu không còn gì để hỏi, tôi xin phép về phủ để xua đi vận xui."

Bùi Yến không nói gì. Đợi Cao Huy ra khỏi cửa, Triệu Nhất Minh cũng muốn cáo từ.

Nhưng Bùi Yến nghiêm nghị: "Cậu đợi một lát."

Triệu Nhất Minh hơi kinh ngạc. Lý Đồng Trần nhìn hai người, rồi lại nhìn sắc mặt khó coi của Lý Sách: "Nếu có chuyện muốn hỏi Nhất Minh, vậy chúng tôi xin cáo từ trước. Chuyện đùa lúc nãy thôi, cũng đáng để Túc Vương nổi trận lôi đình. Hạc Thần, chúng tôi cũng hy vọng sớm tìm ra hung thủ. Nếu còn gì muốn hỏi, cứ sai người đến phủ chúng tôi là được."

Bùi Yến đồng ý. Ánh mắt anh ta dừng lại trên gương mặt tái nhợt của Lý Sách một lát, nhìn hai người lần lượt bước ra khỏi cửa.

Vừa bước qua ngưỡng cửa, Lý Đồng Trần đã thấy Khương Ly đứng đợi bên ngoài. Cậu ta hơi ngạc nhiên: "Cô nương Tiết sao lại ở đây?"

Khương Ly khẽ cúi người: "Có chuyện cần bẩm báo với Bùi thiếu khanh."

Lý Sách bước ra sau, cũng thấy Khương Ly, nhưng cậu ta không có hứng, chỉ gật đầu rồi sải bước về phía cổng viện. Lý Đồng Trần thấy vậy đành nói: "Vậy chúng tôi đi trước..."

Khương Ly đứng tại chỗ nhìn hai người biến mất ngoài cổng viện, im lặng một lát rồi mới đi đến cửa: "Bùi đại nhân."

"Vào trong nói chuyện." Bùi Yến vừa đáp lời, vừa lấy một tập hồ sơ ghi chép từ trên bàn sách ở Tây sảnh ra. Đợi Khương Ly bước vào, anh ta đặt tập hồ sơ lên bàn trước mặt Triệu Nhất Minh: "Xem đi."

Triệu Nhất Minh không hiểu, Bùi Yến nói: "Hôm nay Túc Vương hỏi về tiến triển vụ án, ta không kể hết. Những điều này là kết quả điều tra của Đại Lý Tự mấy ngày nay. Cậu xem kỹ, rồi cho ta một lời giải thích."

Triệu Nhất Minh điềm tĩnh cầm tập hồ sơ lên, nhưng vừa mở trang đầu tiên, đồng tử cậu ta lập tức mở to.

Bùi Yến lạnh lùng nói: "Thần sa, hùng hoàng, phèn trắng, tử thạch anh, ngưu hoàng, thỏ ti tử. Sau khi uống vào, đầu óc trở nên minh mẫn, thể lực cường tráng, có tác dụng kích dục. Dùng lâu ngày chẳng khác gì uống thuốc độc..."

"Cà độc dược, thạch nhũ, lưu huỳnh, lộc nhung, thủ ô, đều là những thứ có tác dụng cường dương gây ảo giác, cũng là chất độc mãn tính."

"Long diên hương, súc sa, nhục đậu khấu, quế, anh túc... có thể giúp chuyện phòng the. Tưởng chừng như cường tinh bổ nguyên, nhưng uống vào sẽ khiến xương khớp rã rời, vạn niệm đều tan biến, sau đó chìm vào mộng mị, như lạc vào chốn cực lạc."

Bùi Yến thuật lại từng chữ mà Khương Ly đã nói hôm đó. Thấy Triệu Nhất Minh mặt mày tái nhợt, anh ta nói tiếp: "Thứ này có thể gây nghiện, cuối cùng sẽ nghiện thuốc, mất hết lý trí, trở thành xác không hồn, rồi kiệt sức mà chết. Mọi người chỉ nghĩ đó là do anh ta sa đọa, nhưng không biết viên đan đó là do cậu tặng..."

Triệu Nhất Minh cắn chặt răng: "Ông có bằng chứng gì?"

Bùi Yến không nhanh không chậm: "Tháng Bảy năm ngoái, ngày 12, cậu đã mua loại thuốc này từ một người Tây Vực tên là Thúc Dực La ở chợ đen Trường An. Khi mua cậu đã biết được sự nguy hiểm của loại đan này. Người này hiện đang đợi ở nội sảnh Đại Lý Tự, có thể đối chất với cậu. Không chỉ vậy, nửa năm gần đây, dù biết Đoạn Bái thường xuyên chèn ép mình, cậu vẫn qua lại rất thân thiết với anh ta. Đó không phải vì cậu không còn oán hận, mà chỉ có làm như vậy, cậu mới có thể dẫn dắt anh ta sa đọa, cuối cùng đi đến con đường vạn kiếp bất phục."

Giọng Bùi Yến bình tĩnh, nhưng lọt vào tai Triệu Nhất Minh lại vô cùng mạnh mẽ.

Bùi Yến lúc này lại nói: "Đoạn Bái năm ngoái đã dính vào cờ bạc. Sau khi Đoạn Quốc Công phủ biết chuyện, đã khuyên răn anh ta. Nhưng vào tháng Sáu năm ngoái, cậu lấy cớ còn tàn dư giặc cướp, yêu cầu Đoạn Bái phối hợp điều tra ở Tây thị. Nhưng trên thực tế, cậu đã dẫn anh ta đến sòng bạc Vạn Bảo ở Tây thị. Hôm đó Đoạn Bái đã thắng ba trăm lượng bạc ở sòng bạc. Sau đó, trong một tháng, anh ta thường lấy công việc công làm cớ để đến đó đánh bạc. Chủ sòng bạc Vạn Bảo khai rằng, để Đoạn Bái được vui vẻ, cậu thường tự bỏ tiền túi ra bù tiền cho anh ta."

Trán Triệu Nhất Minh vã mồ hôi lạnh, nhưng vẫn cố giữ bình tĩnh: "Bùi đại nhân chắc cũng biết, năm kia, năm ngoái Đoạn Bái lập công, đã cao hơn tôi một bậc. Hơn nữa tôi biết sau lưng anh ta có Đoạn Quốc Công phủ, có Túc Vương phủ chống lưng, sau này chắc chắn sẽ thăng tiến nhanh hơn. Tôi dĩ nhiên không muốn vì chuyện tranh công trước đây mà sinh hiềm khích, thế nên sau này tôi mới nghĩ cách bù đắp một chút. Đối với Đoạn Bái, bù đắp thế nào là hiệu quả nhất? Dĩ nhiên là chiều theo sở thích của anh ta..."

Cậu ta nói với vẻ chính nghĩa: "Anh ta thích cờ bạc, tôi để anh ta thắng cho vui. Anh ta thích trăng hoa, vậy tôi tìm đan dược để giúp anh ta hưng phấn. Dĩ nhiên, những thứ này không thể công khai, nhưng trong các thế gia quyền quý thì những chuyện này có gì là lạ? Không phải nhà nào cũng tiết chế, quang minh chính đại như Bùi thị..."

"Nếu nói tặng đan dược là để âm thầm lấy mạng anh ta, thì quá là chuyện bé xé ra to. Hơn nữa, bản thân anh ta cũng là người ham mê trăng hoa, tôi không tặng thì sớm muộn cũng có người khác tặng cho anh ta thôi. Hơn nữa, giờ Đoạn Bái bị đâm chết, nếu tôi đã lên kế hoạch cho anh ta uống thuốc độc, thì cần gì phải làm chuyện thừa thãi này?"

Triệu Nhất Minh biện bạch một hơi, nhưng Bùi Yến lại không hề tức giận.

Anh ta điềm tĩnh nhìn Triệu Nhất Minh. Triệu Nhất Minh bỗng thấy chột dạ. Những bằng chứng này rõ ràng Bùi Yến không nên giấu Túc Vương, nhưng anh ta vẫn che giấu cho cậu ta. Nếu Túc Vương biết tất cả, thì hậu quả thế nào cậu ta cũng có thể tưởng tượng được.

Sự phẫn nộ trong lòng Triệu Nhất Minh từ từ tan biến, tâm trạng phức tạp: "Bùi đại nhân có lẽ đã nghĩ đến điểm này, nếu không cũng sẽ không giúp tôi giấu. Dù sao đi nữa, Đoạn Bái không phải do tôi giết."

Khương Ly đã đứng nhìn nãy giờ, lúc này lên tiếng: "Xin hỏi Triệu công tử, tối mùng 5 và tối 13, Triệu công tử ở đâu?"

Triệu Nhất Minh sững sờ, nhớ lại: "Tối mùng 5 tôi ở nhà cùng cha mẹ. Tối 13, tối 13 tôi đang trực ở nha môn. Suốt đêm đó tôi đều ở Kim Ngô Vệ, có tất cả mọi người trong nha môn làm chứng cho tôi."

Cô hỏi đột ngột, ngay cả Bùi Yến cũng không hiểu: "Tại sao lại hỏi mùng 5 và 13?"

Khương Ly nhìn Triệu Nhất Minh: "Xin Triệu công tử tạm lánh mặt."

Đợi Triệu Nhất Minh đặt hồ sơ xuống và bước ra khỏi cửa, Khương Ly trước tiên miêu tả chiếc hộp đựng thức ăn mà cô thấy ở phủ Thọ An Bá, rồi nói: "Án mạng nhà họ Tần được xác định vào ngày mùng 4. Ngày mùng 5, cả thành Trường An đều biết Tần Đồ Nam bị hại như thế nào. Anh nghĩ xem, hung thủ đã dùng cách gì để hại Tần Đồ Nam? Mà hung khí giết hại Đoạn Bái cũng biến mất không dấu vết."

Bùi Yến lập tức: "Em nói là băng?"

Khương Ly gật đầu mạnh: "Đúng vậy. Tôi đã đến tiệm binh khí mà phủ Thọ An Bá đã nhắc đến. Họ nói tối mùng 5, có người đến đặt làm một chiếc hộp dài và hẹp giống như hộp đựng hương, và đến lấy vào tối 13. Tôi nghĩ sao mà trùng hợp thế, đặt cọc đúng vào mùng 5, còn lấy đi vào ngày 13, ngay trước khi vụ án xảy ra. Tôi nghi ngờ hung thủ của vụ án này đã được truyền cảm hứng từ vụ án của Tần Đồ Nam, cũng dùng băng để giết người..."

Ánh mắt Bùi Yến sáng rực: "Ta từng nghi ngờ hung thủ dùng băng, nhưng lại nghĩ trong lầu có lò sưởi, dùng băng không ổn. Nếu dùng vật này thì có thể giải thích được."

Khương Ly tiếp tục: "Theo lời miêu tả của chưởng quầy, chiếc hộp đó dài hẹp, nhẹ nhàng, vào mùa đông quần áo nhiều lớp, cẩn thận giấu trên người cũng không dễ phát hiện. Hôm đó mọi người đã trúng độc, hung thủ đã chơi trò giấu hung khí ngay trước mắt mọi người rồi giết người, sau đó thừa lúc hỗn loạn giấu chiếc hộp đi. Lại vì tất cả mọi người đều dính đầy máu, hành động của hung thủ đã bị che đậy. Nhưng như vậy, điều đó chứng tỏ hung thủ đã biết hình dạng của con dao đầu quỷ từ trước, mới có thể mô phỏng nó bằng băng!"

Bùi Yến vội nói: "Điểm này ta đã sai người..."

"Cô nương Tiết..."

Bùi Yến chưa nói dứt lời, ngoài cửa viện bỗng vang lên tiếng gọi nhẹ của Lý Đồng Trần.

Cả hai sững lại, cùng đi ra cửa. Triệu Nhất Minh lộ vẻ hoảng hốt đi đến, vừa thấy Khương Ly đã nói: "Ký Chu vừa về Giám tác thì bệnh cũ tái phát. Thuốc mang theo không thể khống chế được. Xin cô nương cứu giúp!"