"Tiểu thư, 'Quả nhiên là vậy' là sao ạ?"

Thấy Khương Ly mắt sáng rực, Hoài Tịch lại không hiểu. Khương Ly lúc này hỏi Minh Khôn: "Trước khi thế tử nhà cậu gặp chuyện, có những người liên quan đến vụ án đêm đó đến phủ thăm viếng không?"

Minh Khôn lắc đầu: "Ý cô là những người có mặt trong đêm xảy ra án mạng? Trước khi vụ việc xảy ra, họ không đến phủ chúng tôi. Gần đây nhất, chỉ có công tử Phùng đến, cách đây bảy ngày. Hôm đó công tử về phủ sớm, có công văn mới từ nha môn, nên công tử Phùng mang đến giúp. Trước đây cũng vẫn thế."

Khương Ly chú tâm lắng nghe, rồi nói tiếp: "Toàn phủ trên dưới đều biết công tử Phùng và thế tử nhà cậu rất thân thiết, đúng không?"

Minh Khôn đáp phải: "Mặc dù tiểu nhân mới theo công tử hai tháng, nhưng đã sớm biết công tử Phùng rất trung thành với công tử nhà tôi. Năm ngoái, công tử Phùng được thăng nửa bậc quan, cũng là nhờ thế tử tiến cử với Túc Vương. Không chỉ vậy, sau khi phu nhân của công tử Phùng qua đời, thế tử cũng an ủi ông ấy, rồi nhờ phu nhân giúp nói chuyện hôn sự."

Khương Ly đã nghe chuyện này ở Khánh Xuân Lâu. Nàng hỏi: "Vậy cậu có biết phu nhân quốc công nói đến cô nương nhà ai không?"

Minh Khôn nhìn quanh, hạ giọng: "Ban đầu là nói đến cô Tôn, cháu gái của Tiết độ sứ Lũng Hữu. Nhưng phụ thân công tử Phùng cáo bệnh từ quan rồi, công tử Phùng lại cưới vợ kế, cho dù có phu nhân quốc công đích thân đứng ra, nhà họ Tôn cũng không đồng ý. Không còn cách nào khác, đành phải tìm người khác..."

Khương Ly giật mình: "Cậu nói là nhà Tôn Hữu Xương?"

Minh Khôn gật đầu: "Vâng, chính là nhà đó."

Ngày yến tiệc lộc nướng ở Khánh Xuân Lâu, Phùng Tranh và Tôn Châm đều có mặt. Hóa ra, hôm đó là để xem mặt Phùng Tranh sao?

Khương Ly nhất thời chưa thể hiểu rõ. Hoài Tịch nhìn Minh Khôn rồi lại nhìn Khương Ly, không hiểu có điểm mấu chốt gì. Khương Ly giải thích: "Tôn Châm là con gái độc nhất nhà họ Tôn. Tuy nhà họ Tôn không phải là thế tộc hào môn ở Trường An, nhưng Tôn đại nhân hiện là tiết độ sứ một phương, lại được bệ hạ trọng dụng, Đoàn Bái nghĩ gì mà lại dám mai mối con gái nhà họ Tôn cho Phùng Tranh? Nhà họ Tôn làm sao có thể gả con gái độc nhất của mình làm vợ kế cho người khác? Chớ nói là nhà họ Phùng, ngay cả con cháu vương tôn cũng khó lòng."

Minh Khôn nhăn mũi: "Thật ra điểm này tiểu nhân cũng hiểu. Nhưng thế tử nhà tôi rất coi trọng công tử Phùng, coi như anh em ruột. Dù là cưới vợ kế, cũng muốn tìm cho ông ấy một gia đình danh giá. Chính vì thế nên mới nhắm đến cô Tôn. Sau này phu nhân mai mối không thành, cũng có trách mắng công tử. Nhưng công tử đã quyết tâm, nếu nhà họ Tôn không được thì đành tìm nhà khác. Chẳng qua gia đình công tử Phùng thật sự không đủ môn đăng hộ đối, muốn tìm một gia đình bá tước, hầu tước cũng khó như lên trời."

Khương Ly thấy kỳ lạ: "Tôi nhớ trước cậu, thế tử nhà cậu có hai tiểu đồng, vì làm việc không chu toàn nên bị đánh chết?"

Đụng đến chuyện riêng tư của phủ quốc công, Minh Khôn do dự. Khương Ly im lặng một lúc, rồi nói thẳng: "Thật ra... hôm nay ta đến đây là được Bùi đại nhân của Đại Lý Tự nhờ..."

Minh Khôn giật mình. Hoài Tịch cũng trợn tròn mắt, liếc nhìn Minh Khôn, rồi vội vàng nghiêm mặt lại, nén sự kinh ngạc.

Khương Ly hạ giọng giải thích: "Hiện giờ trong phủ nhà các cậu người đông kẻ tạp, hung thủ hại thế tử nhà cậu có lẽ đang theo dõi mọi động tĩnh trong phủ. Nếu Đại Lý Tự công khai đến đây, bất kể hỏi han điều gì, hung thủ nhất định sẽ lén lút điều tra rõ. Như vậy, chẳng phải hung thủ sẽ có lợi thế sao?"

Minh Khôn bừng tỉnh: "Thì ra là vậy! Được rồi, vậy tiểu nhân sẽ trả lời thật. Nếu nhị công tử và quốc công gia có hỏi, tiểu nhân cũng sẽ bẩm báo đúng sự thật."

Khương Ly gật đầu: "Đương nhiên rồi." Minh Khôn bèn kể: "Tất cả đều liên quan đến tật cờ bạc của thế tử. Năm ngoái, không hiểu sao thế tử lại dính vào cờ bạc. Quốc công gia và phu nhân biết chuyện đã nghiêm cấm, thậm chí còn cấm cả kho tiền riêng của thế tử. Nhưng dù có cấm thế nào, thế tử vẫn có tiền để đánh bạc. Hai người thân cận bên cạnh còn che chắn cho thế tử. Cuối năm ngoái, quốc công gia thấy cấm không được, bèn đánh chết hai người đó rồi cho tiểu nhân lên thay. Thế tử biết tiểu nhân nghe lời quốc công gia, nên đôi khi còn đề phòng tiểu nhân."

Công việc của Minh Khôn không hề dễ dàng. Giờ Đoàn Bái đã chết, tương lai của hắn càng bấp bênh hơn. Thấy hắn lộ vẻ buồn bã, Khương Ly lại hỏi: "Theo cậu thấy, thế tử nhà cậu tin tưởng cậu hơn, hay tin tưởng công tử Phùng hơn?"

Minh Khôn bĩu môi: "Chuyện trong phủ và sinh hoạt cá nhân thì thế tử sai bảo tiểu nhân nhiều hơn. Còn về chuyện công vụ ở nha môn và những chuyện ăn chơi bên ngoài, e rằng tin tưởng công tử Phùng hơn."

Khương Ly suy tư một lát: "Vậy thế tử nhà cậu có lựa chọn hôn sự mới nào cho công tử Phùng không?"

Minh Khôn lắc đầu: "Chuyện này tiểu nhân không rõ. Trước đây phu nhân quốc công có nhắc đến một người cháu gái của bà ấy, là con thứ nhưng được nuôi dưỡng bên cạnh chính thất. Dung mạo xinh đẹp, phẩm hạnh đoan chính, làm vợ kế cũng xứng. Nhưng cô nương ấy cũng không đồng ý, nên không thành. May mà công tử Phùng tuổi còn trẻ, cũng không cần phải vội."

Anh trai của phu nhân quốc công là Nghiêm Mẫn Đức, hiện giữ chức Lang trung Lễ bộ. Tuy quan phẩm không cao, nhưng có phủ Đoàn quốc công và phủ Túc Vương làm chỗ dựa, đương nhiên không coi trọng một gia đình nhỏ như nhà họ Phùng.

Khương Ly đã hiểu rõ trong lòng, rồi đột nhiên nói: "Tôi nhớ vợ cả của Phùng Tranh là con gái của thứ sử Ký Châu. Dù thứ sử là quan tòng tam phẩm, nhưng Ký Châu là hạ châu, nên tòng tam phẩm này phải giảm xuống nửa bậc. Tuy không nên phân biệt môn đăng hộ đối, nhưng vợ cũ như vậy, tại sao khi cưới vợ kế, Đoàn Bái lại cứ phải mai mối cho Phùng Tranh một tiểu thư danh giá? Tìm một người vợ có thể hòa hợp với Phùng Tranh không tốt hơn sao?"

Minh Khôn gãi đầu: "Chuyện này tiểu nhân cũng không hiểu. Có lẽ thế tử muốn công tử Phùng làm trợ thủ, muốn nhà vợ tương lai của ông ấy có thể nâng đỡ ông ấy chăng?"

Khương Ly trầm ngâm, lại hỏi: "Hai ngày trước khi thế tử nhà cậu gặp chuyện, có sai bảo cậu làm việc gì kỳ lạ không? Ví dụ như bảo cậu chuẩn bị ruột lợn hay bong bóng cá chẳng hạn?"

Minh Khôn vẻ mặt ngơ ngác lắc đầu: "Không có, chuẩn bị những thứ đó để làm gì?"

Khương Ly bèn hỏi: "Vậy hôm đó trước khi đến yến tiệc, hắn ta xuất phát từ đâu?"

"Từ nha môn ạ. Lúc đó có việc chưa xong..."

Khương Ly đã rõ: "Được rồi, không có gì để hỏi nữa. Giờ cũng muộn rồi, tôi xin cáo từ trước."

Minh Khôn đáp lời, đưa tiễn thêm hai bước rồi quay lại viện linh đường.

Ra khỏi phủ Đoàn quốc công, trời đã sẩm tối. Nhìn mặt trời lặn dần về phía Tây, Khương Ly lên xe ngựa, ngẩn người một lúc. Hoài Tịch không kìm được hỏi: "Tiểu thư, giờ chúng ta về phủ không ạ? Lúc nãy tiểu thư hỏi nhiều như vậy, còn lấy Bùi đại nhân ra làm cái cớ, có phải đã tìm ra manh mối gì của vụ án rồi không?"

Khương Ly hoàn hồn, ra lệnh cho Trường Cung: "Đến phủ Thọ An bá."

Trước ánh mắt kinh ngạc của Hoài Tịch, Khương Ly hừ một tiếng: "Lấy anh ấy ra làm cái cớ thì sao? Chẳng phải chị điều tra những chuyện này cũng là giúp anh ấy sao?"

Hoài Tịch không thể phản bác: "Vậy bây giờ tiểu thư đến phủ Thọ An bá để làm gì?"

Ánh mắt Khương Ly trầm xuống: "Hôm đó ở Khánh Xuân Lâu, khi gặp Lý Sách và họ, chị có nghe A Từ nói về Phùng Tranh. Cô ấy nói Phùng Tranh cưới con gái của thứ sử Ký Châu họ Minh, hai người coi như thanh mai trúc mã lớn lên cùng nhau, sau khi kết hôn cũng rất ân ái. Nhưng Tết năm ngoái, cô Minh này đột ngột qua đời. Sau đó chưa đầy một năm, Đoàn Bái đã nhờ phu nhân quốc công mai mối cho Phùng Tranh. Chuyện này nhìn thế nào cũng thấy kỳ lạ... A Từ chắc hẳn là quen biết cô Minh đó. Chị muốn hỏi xem cô Minh đó chết vì tai nạn gì."

Hoài Tịch chớp mắt: "Nhưng Minh Khôn không phải nói Đoàn Bái muốn nâng đỡ Phùng Tranh, muốn nhà vợ tương lai của ông ấy có thể giúp ông ấy sao?"

Khương Ly nói: "Nâng đỡ? Nếu hắn ta thật sự muốn nâng đỡ Phùng Tranh, ai có thể hơn Túc Vương? Hơn nữa, Minh Khôn nói Đoàn Bái đối với Phùng Tranh như anh em ruột, nhưng Đoàn Bái vốn là con cưng của trời, làm sao có thể dễ dàng coi cấp dưới là anh em? Huống hồ hắn ta còn có một người em trai ruột. Hơn nữa, khi Đoàn Bái làm việc ở Cấm Vệ, hắn ta bất chấp thủ đoạn để lập công, chưa bao giờ coi mạng sống của cấp dưới ra gì. Phùng Tranh tuy là con nhà quan, nhưng cha anh ta chỉ là một viên ngoại lang Bộ Hộ, nay lại cáo bệnh từ quan. Theo tính cách của Đoàn Bái, hắn ta dựa vào đâu mà tận tâm tận lực với Phùng Tranh như vậy?"

Hoài Tịch gật đầu mạnh: "Đúng vậy, phu nhân quốc công đích thân đứng ra mai mối cơ mà."

Xe ngựa lao đi vun vút theo ánh tà dương. Đến trước cổng phủ Thọ An bá, trời đã ngả sang ráng chiều đỏ rực. Hoài Tịch gõ cửa, quản gia nhanh chóng niềm nở mời Khương Ly và Hoài Tịch vào trong.

Khi gặp Phụ Vân Từ, nàng ấy đang cùng Đan Phong và Mặc Mai sắp xếp lại sách cũ. Thấy Khương Ly đến, nàng ấy vội vẫy tay: "Em mau đến xem, mang những sách này đến Tế Bệnh Phường có được không?"

Khương Ly tiến lại gần: "Nhiều sách thế này, mang đi hết sao?"

Phụ Vân Từ cười: "Những cuốn này phần lớn là sách vỡ lòng hồi nhỏ, còn có nhiều cuốn dùng ở thư viện ngày xưa. Đôi khi cùng một bộ sách lại cất giữ nhiều phiên bản, giờ dọn ra thấy thật không cần thiết. Tế Bệnh Phường chẳng phải có trường học sao, mang tặng cho bọn trẻ đọc thì hợp hơn..."

Khương Ly thay bọn trẻ cảm ơn nàng. Đợi Đan Phong dâng trà, Khương Ly vừa giúp sắp xếp sách vừa nói: "Hôm nay tôi đến đây là vì nhớ lại chuyện em từng kể về Phùng Tranh ở Khánh Xuân Lâu sau Tết."

Phụ Vân Từ có chút ngạc nhiên: "Phùng Tranh có chuyện gì sao?"

Khương Ly nói: "Hôm nay tôi thay phụ thân đến nhà họ Đoàn viếng, gặp Phùng Tranh đang giúp đỡ ở đó. Nghe người nhà họ Đoàn nói, mấy tháng nay phu nhân quốc công đang giúp Phùng Tranh mai mối. Tôi bèn nhớ đến chuyện em kể, vợ cả của anh ấy là con gái thứ sử Ký Châu, tên là Minh An Trinh. Em có quen cô Minh đó không?"

Phụ Vân Từ thở dài: "Sao lại không quen. Bà nội của cô Minh đó và bà nội tôi là bạn cũ, năm xưa cùng đi lễ Phật ở chùa Tương Quốc. Bà là một người già vô cùng hiền lành. Hồi nhỏ tôi và cô Minh đó còn học chung một nữ tiên sinh. Sau này họ chuyển cả nhà đi Ký Châu, chúng tôi mất liên lạc. Mãi đến sau này, cô ấy quay về Trường An kết hôn với Phùng Tranh."

"Em nói họ là thanh mai trúc mã..."

"Đúng vậy. Cô ruột của Phùng Tranh gả vào họ Minh, nên họ cũng có chút họ hàng xa. Hai người quen nhau từ nhỏ, chỉ là cha Phùng Tranh luôn làm quan ở Trường An, còn nhà họ Minh thì thường xuyên phải đi nhiệm sở bên ngoài. Dù vậy, hai người hồi nhỏ vẫn thường xuyên thư từ qua lại. Cha mẹ hai bên đều biết, cũng không ngăn cấm, sau đó hai người đính hôn khi mới mười lăm, mười sáu tuổi."

Khương Ly thở dài: "Vậy Phùng Tranh chắc hẳn phải rất yêu cô Minh đó."

Phụ Vân Từ nghĩ đến Từ Lệnh Tắc, cười lạnh một tiếng: "Hồi ân ái mặn nồng thì có lẽ là yêu, nhưng sau khi cô Minh đó gặp tai nạn năm ngoái, cái tình yêu của Phùng Tranh cũng chỉ kéo dài được có một năm thôi."

Khương Ly vội hỏi: "Cô Minh đó gặp tai nạn như thế nào?"

Phụ Vân Từ nghiêm mặt nói: "Nghe nói là đi thắp hương đầu năm, nhưng trời tuyết đường trơn, xe ngựa lao từ trên núi xuống vực, người rơi vào đống đá, bị thương nặng mà chết. Nửa tháng sau phủ chúng tôi mới biết tin, lúc đó người đã hạ táng rồi. Vì sau này hai nhà không qua lại nữa, nên mẫu thân nghĩ rồi chỉ sai người đến tặng một phần lễ tang."

Khương Ly cau mày: "Là đi thắp hương ở chùa Tương Quốc?"

Phụ Vân Từ lắc đầu: "Không phải. Tộc địa của họ Minh không ở trong thành Trường An mà ở một huyện nhỏ bên ngoài thành. Lúc đó cô Minh đó về nhà mẹ đẻ, cùng cha mẹ về tộc cúng tổ tiên, cô ấy đến thắp hương ở một ngôi miếu Quan Âm rất linh thiêng trong huyện đó. Cô ấy và Phùng Tranh kết hôn ba năm mà không có con, mẫu thân nói có lẽ cô ấy đi cầu con. Không ngờ lại xảy ra chuyện..."

Nói đến đây, Phụ Vân Từ càng thêm tiếc nuối: "Tôi nhớ cô Minh đó là một cô gái rất gan dạ và phóng khoáng, hồi nhỏ có học chút võ. Cô ấy cũng là người rất hào hiệp, trượng nghĩa. Hồi nhỏ tôi ốm yếu, người thấp hơn so với bạn bè cùng tuổi. Hồi bé theo mẫu thân đi dự tiệc, gặp phải những người ngang ngược, tôi toàn bị bắt nạt. Có hai lần chính cô ấy đã ra mặt giúp tôi. Vì thế bao nhiêu năm nay tôi vẫn luôn nhớ ơn cô ấy. Năm xưa chúng tôi đều muốn vào thư viện để có thêm tiếng tăm, nhưng cô ấy lại không muốn bị gò bó, thà đi theo cha để ra ngoài mở rộng tầm mắt. Sau này quay lại Trường An, tôi có gặp cô ấy hai lần, tuy không thân thiết như hồi nhỏ, nhưng thấy lời ăn tiếng nói và cử chỉ của cô ấy vẫn không thay đổi, vẫn tươi tắn, thẳng thắn, thích mặc váy đỏ. Nói ra thì tính cách có hơi giống với Đồng Nhi."

Vừa nghe giống với tính cách của Ngu Tử Đồng, trước mắt Khương Ly như hiện ra dáng vẻ của Minh An Trinh. Nàng nghẹn lại: "Thật là hồng nhan bạc mệnh. Vậy người nhà họ Minh giờ có ở Trường An không?"

Phụ Vân Từ lắc đầu: "Cô Minh có một anh trai và một chị gái. Chị gái đã lấy chồng xa, anh trai cũng đi làm quan ở nơi khác. Sau khi cô Minh gặp chuyện, cả nhà đều vô cùng đau buồn. Sau đó cha cô ấy làm xong tang lễ thì đi Ký Châu nhậm chức, mẹ cô ấy cũng đi theo. Tết năm nay mẫu thân tôi còn sai người đến hỏi thăm, nhưng họ không quay về. E rằng là không muốn quay về nơi đau buồn này."

Lời vừa dứt, không thấy Khương Ly đáp lời. Phụ Vân Từ thấy lạ: "Sao vậy? Có phải Phùng Tranh đã tìm được người để kết hôn rồi?"

Khương Ly cười gượng lắc đầu: "Không có. Tôi chỉ thấy lạ. Phùng Tranh và Đoàn Bái thân thiết, ai cũng nghĩ là Phùng Tranh đang bợ đỡ Đoàn Bái. Nhưng không ngờ Đoàn Bái lại tận tâm như vậy với chuyện hôn sự của Phùng Tranh, thậm chí còn muốn mai mối cô Tôn, con gái của tiết độ sứ Lũng Hữu..."

Phụ Vân Từ nghe xong sắc mặt thay đổi ngay: "Tôn Châm?! Phùng Tranh hay thật, khẩu vị không nhỏ. Con gái cưng của nhà họ Tôn sao lại đi làm vợ kế cho anh ta? Hơn nữa mới có bao lâu, đã muốn trèo cao hơn rồi!"

Phụ Vân Từ bất bình thay cho Minh An Trinh. Nhớ lại bữa tiệc lộc nướng ở Khánh Xuân Lâu, nàng ấy càng tức giận: "Tôi đã nói mà, lần trước ở Khánh Xuân Lâu, tại sao Tôn Châm cũng ở đó. Hóa ra là vì Phùng Tranh. Vậy mà còn 'A Trinh cũng không muốn anh ấy chìm đắm trong quá khứ', anh ta đúng là mặt dày."

Khương Ly cau mày: "Quả thật là có ý vị trèo cao. Tuy thấy ghê tởm, nhưng người đã khuất rồi, người ngoài cũng không thể trách móc."

Phụ Vân Từ không khỏi nói: "Cha anh ta năm xưa có chút tài năng, nhưng tính cách cứng nhắc, không biết tùy cơ ứng biến, đắc tội với nhiều người, nên cứ mãi loanh quanh ở vị trí viên ngoại lang. Nghe cha tôi nói, Phùng đại nhân giờ bệnh nặng lắm rồi. Nếu ông ấy qua đời, không còn mối quan hệ nào nữa, thì anh ta thật sự khó mà thăng tiến được. Đương nhiên phải có ý nghĩ khác, nhưng không ngờ Đoàn Bái lại đối xử với anh ta nhân nghĩa như vậy, đến cả nhà họ Tôn cũng dám nghĩ tới."

Khương Ly kể rằng phu nhân quốc công còn từng muốn gả một người cháu gái cho Phùng Tranh. Phụ Vân Từ nghe cũng rất ngạc nhiên. Khi hỏi về bệnh tình của cha Phùng Tranh, Phụ Vân Từ nói: "Cha tôi gặp Phùng đại nhân vào trước Tết. Lúc đó ông ấy vừa dâng sớ cáo bệnh từ quan, lưng còng, gầy gò như củi. Nói được vài câu thì mồ hôi vã ra đầy mặt vì đau. Sau đó trong các bữa tiệc tùng cuối năm, cũng không thấy ông ấy xuất hiện nữa. Chắc là ở nhà dưỡng bệnh."

Khương Ly nghe mà lòng nặng trĩu. Nàng ở lại đến tối mới cáo từ về phủ.

Trên xe ngựa trở về, Khương Ly không còn vẻ mặt căng thẳng như lúc đi, nhưng giữa hai lông mày lại ẩn chứa một tầng u uất. Hoài Tịch hỏi: "Tiểu thư đã hỏi được những gì cần hỏi rồi, sao vẫn còn buồn bã thế?"

Khương Ly lắc đầu: "Ban đầu tôi nghĩ Đoàn Bái đối xử tốt với Phùng Tranh như vậy, chắc chắn có nguyên nhân. Giờ nghe A Từ nói xong, Phùng Tranh lại chỉ giống như một kẻ bạc tình, ham danh lợi. Tai nạn của cô Minh cũng chỉ là một sự cố. Đoàn Bái đối với Phùng Tranh vẫn coi như hết lòng. Giờ Đoàn Bái chết, hình như cũng chẳng có lợi gì cho anh ta, với lại dấu vân tay bằng máu cũng đã loại bỏ anh ta rồi..."

Khương Ly nói xong, thấy mình có chút "chim sợ cành cong" rồi, nàng lại lẩm bẩm: "Nhưng theo manh mối dấu vân tay, Triệu Nhất Minh, Lý Sách, Cao Hàm, vậy thì vẫn chỉ có Triệu Nhất Minh là đáng ngờ."

Xoa xoa thái dương, Khương Ly vén màn xe nhìn ra ngoài. Thấy đêm đã buông, nàng nói khẽ: "Nghĩ lại xem, chắc chắn có chỗ nào đó vẫn chưa thông suốt..."

Về đến Dinh Nguyệt Lâu đã gần canh hai. Khương Ly sai người đến Liễu Đình Viện một chuyến, biết Giản Tiễn dùng thuốc không có gì bất thường, Khương Ly mới yên tâm.

Ban đêm, nàng thắp đèn, lấy quyển y kinh của Bùi Yến đưa ra đọc, mãi đến canh ba mới tắt đèn nghỉ ngơi.

Sáng hôm sau, Khương Ly dùng bữa sáng xong, dẫn Hoài Tịch thẳng đến nha môn Đại Lý Tự.

Trên xe ngựa, Khương Ly cau mày, rõ ràng những nghi ngờ của ngày hôm qua vẫn chưa được giải đáp.

Đến ngoài nha môn Đại Lý Tự, mặt trời mùa đông vừa mới lên, trời còn sớm. Vệ binh ở cổng vừa thấy Khương Ly đã biết nàng đến tìm Bùi Yến, lập tức dẫn đường đến Đông viện, vừa đi vừa nói: "Thiếu khanh đại nhân tối qua ngủ lại ở nha môn, chưa về."

Khương Ly hơi nhướng mày. Đến trước cổng Đông viện, thấy Cửu Tư, nàng thấy mắt Cửu Tư thâm quầng, người cũng có vẻ phong trần. Thấy Khương Ly, hắn vội lấy lại tinh thần: "Tiểu thư sao lại đến đây!"

"Các anh ở lại nha môn luôn à?"

Cửu Tư cười khổ: "Không còn cách nào. Túc Vương nói cho chúng tôi thêm ba ngày. Dù ba ngày không điều tra rõ cũng không sao, nhưng tính cách của công tử thế nào, tiểu thư cũng biết. Chuyện chưa xong xuôi, về phủ cũng không yên thân."

Khương Ly bước nhanh vào cửa. Vừa vào, nàng thấy thân hình cao lớn của Bùi Yến bị che lấp bởi đống công văn trên bàn. Thấy Khương Ly vào, Bùi Yến đứng dậy: "Em đến đúng lúc. Hiện đã tìm ra hai manh mối về độc dược, còn lấy được một ít mẫu vật về. Em xem loại nào phù hợp với hiện trường vụ án nhất."

Khương Ly vội theo anh đến trước cửa sổ phía Tây. Trên bàn bày vài chiếc hộp gỗ. Bùi Yến mở từng cái ra, bên trong quả nhiên là vài túi bột độc. Khương Ly xem xét kỹ lưỡng, nhanh chóng chỉ vào một túi: "Chắc chắn là loại này. Các loại độc khác đều có pha lẫn thuốc khác, chỉ có loại này là tinh khiết nhất. Tìm thấy ở đâu vậy?"

Bùi Yến đáp: "Tìm thấy ở một tiệm thuốc tại Bách Lý Trấn ngoài thành. Ông chủ tiệm thuốc này đi khắp nơi làm ăn, đặc biệt thích buôn bán đồ của các nước và bộ tộc xung quanh. Loại độc gây ảo giác này là có được từ Tây Di. Người của chúng tôi điều tra kỹ lưỡng, biết được khoảng hơn một tháng trước có người đến mua, và trùng hợp thay, người này có trang phục giống hệt người em hỏi ở tiệm vũ khí nhà họ Đổng. So sánh vóc dáng thì Triệu Nhất Minh, Chương Hoàn, Phùng Tranh, Lý Sách đều phù hợp. Còn bức tượng La Sát mặt xanh, là do một xưởng đúc tượng Phật chuyên biệt ở ngoại thành chế tác. Lư Trác dẫn người ra thành vẫn chưa về."

Bùi Yến lấy từ trên bàn hai bức họa. Người trong tranh tuy mặc áo choàng đen, che mặt, nhưng vóc dáng thì giống hệt nhau. Khương Ly xem kỹ, rồi ngưng trọng nói: "Nếu dùng băng thì điều tôi nghĩ càng có khả năng hơn."

Bùi Yến nghi hoặc: "Em có suy đoán gì?"

Khương Ly nói nhanh hơn: "Tôi có một suy đoán mới về tình hình vụ án đêm đó, nhưng tiếc là hiện tại không có bằng chứng."

Bùi Yến biết Khương Ly là người rất nhạy bén, vội hỏi: "Cứ nói đi, không sao!"

Khương Ly trấn tĩnh lại, trước hết kể lại chuyện về người đầu bếp mà nàng thấy ở nhà họ Tiết, rồi nói tiếp: "Lúc đó tôi và Hoài Tịch đều giật mình. Cả hai đều tỉnh táo, nếu chúng tôi mà trúng độc gây ảo giác thì có thể tưởng tượng được là chúng tôi sẽ nghĩ rằng trên người người đầu bếp đó là máu người, là bị người ta cố ý làm bị thương. Lúc đó, tôi còn nghĩ đến phu nhân Giản..."

Bùi Yến chăm chú nhìn Khương Ly. Khương Ly nói: "Bà ấy bị bệnh cuồng loạn nhiều năm, uống thuốc đều phải dụ dỗ. Bà ấy tin tưởng Dì Phương, Dì Phương luôn phải lợi dụng lúc bà ấy không đề phòng mới cho bà ấy uống thuốc thành công. Vì thế tôi nghĩ, nhỡ đâu Đoàn Bái bị hại, hoàn toàn không phải như những gì mọi người nhìn thấy thì sao? Nhỡ đâu hung thủ dùng chiêu 'tắt đèn ngay dưới chân', không chỉ lừa những người có mặt, mà còn lừa chính bản thân Đoàn Bái thì sao?"

"Khi khám nghiệm tử thi, trên người Đoàn Bái không có nhiều vết trầy xước. Lúc đó chúng ta đã nghi ngờ, nếu hắn trúng độc rồi ngã xuống lầu, làm sao có thể không có va đập? Nhưng nếu... Đoàn Bái căn bản không trúng độc thì sao?!"

Mắt Bùi Yến khẽ lay động, rõ ràng đã nghĩ ra điều gì đó, nhưng anh không nói, chỉ chờ Khương Ly nói tiếp.

Khương Ly tiếp tục: "Đoàn Bái tính tình ngạo mạn, lại thích trêu chọc người khác. Biểu ca tôi... à, tức là Giản công tử, khi ở thư viện Bạch Lộ Sơn từng bị hắn trêu chọc và chịu thiệt lớn."

Khương Ly kể lại chuyện Giản Tư Cần bị trêu chọc ngày đó, rồi nói: "Đoàn Bái nhìn có vẻ kiêu ngạo, nhưng khi trêu chọc người khác lại diễn xuất rất giống diễn viên. Hắn ta lại rất thích xem tạp kỹ, còn thường xuyên mời đoàn tạp kỹ vào phủ. Ngày hôm qua tôi đến phủ họ Đoàn điếu viếng, có hỏi người trong đó, họ khẳng định Đoàn Bái từng mời gánh Tam Khánh đến diễn vở 'Chiến Lư Châu'. Trong vở này có cảnh một võ sinh già tắm trong máu mà chết. Thủ pháp để đạt được hiệu ứng đó giống như nhồi huyết vào ruột lợn, dùng ruột cừu hoặc bong bóng cá đựng đầy máu chó rồi buộc lại, giấu sẵn trong người. Khi diễn, đối thủ dùng kiếm rạch rách trang phục và túi máu, từ đó đạt được hiệu quả bị thương nặng chân thực. Đoàn Bái thích nghiên cứu mánh khóe của các vở kịch, hắn ta đã từng nghiên cứu kỹ thuật này!"

Mắt Bùi Yến sáng rực: "Đoàn Bái bị lừa rồi!"

Khương Ly gật đầu mạnh: "Đúng vậy! Hung thủ đã chơi một ván 'tắt đèn ngay dưới chân', giết Đoàn Bái khi mọi người đang trúng độc. Bản thân Đoàn Bái chắc chắn cũng không ngờ tới. Để làm được điều này, thứ nhất, hung thủ phải được Đoàn Bái tin tưởng, Đoàn Bái sẵn lòng tiết lộ màn kịch này cho hắn, hoặc, hắn vô tình phát hiện ra màn kịch của Đoàn Bái. Mà Đoàn Bái hôm đó đi đến Lâu Tiên Cực Lạc sẽ chuẩn bị sẵn. Hắn ta xuất phát từ nha môn Cấm Vệ, chỉ có người ở nha môn Cấm Vệ mới có cơ hội biết chuyện này. Người được Đoàn Bái tin tưởng là Phùng Tranh, người có cơ hội phát hiện ra manh mối ở nha môn là Triệu Nhất Minh..."

"Thứ hai, đêm đó hung thủ phải có nhiều tiếp xúc thân thể với Đoàn Bái, như vậy hắn mới có thể nhân lúc hỗn loạn, giết người ngay trước mắt mọi người. Điều này có bốn lựa chọn: Lý Đồng Trần, Phùng Tranh, Triệu Nhất Minh, Chương Hoàn. Còn manh mối dấu vân tay bằng máu thì là Triệu Nhất Minh, Lý Sách, Cao Huy..."

Bùi Yến trầm giọng nói: "Mọi manh mối đều dẫn đến Triệu Nhất Minh, Phùng Tranh đứng thứ hai."

Nói đến đây, anh hơi ngừng lại: "Dựa trên những manh mối này, tuy Triệu Nhất Minh có khả năng lớn nhất, nhưng người đó đi mua 'đuôi chuột gây ảo giác' vào khoảng Rằm tháng Chạp năm ngoái. Hai ngày nay chúng tôi đã rà soát lại bằng chứng ngoại phạm của tất cả mọi người, hôm đó Triệu Nhất Minh có bằng chứng ngoại phạm. Thêm cả hai lần đi lấy chiếc hộp bí ẩn, một lần hắn ta ở nha môn, có rất nhiều người có thể làm chứng cho hắn. Ngay cả người thân cận của hắn chúng tôi cũng đã điều tra."

Khương Ly cau chặt mày: "Vậy còn Phùng Tranh?"

Bùi Yến nói: "Phùng Tranh cả ba lần đều ở trong phủ chăm sóc cha mình. Nhưng phủ họ không có nhiều người, tuy cha anh ta có làm chứng, nhưng vì là ruột thịt làm chứng nên không có giá trị bằng chứng mạnh mẽ như của Triệu Nhất Minh."

Sắc mặt Khương Ly trở nên lo lắng: "Suy luận này tuy Phùng Tranh có lý, nhưng dấu vân tay bằng máu thì không thể giải thích được..."

Bùi Yến suy nghĩ một lát, rồi dứt khoát nói: "Nếu nghi ngờ lớn nhất, thì không thể buông tha. Người đâu, đến gọi Triệu Nhất Minh và Phùng Tranh đến."

Cửu Tư nhận lệnh đi. Khương Ly nghe vậy, hỏi: "Sao vậy? Muốn kiểm tra lại dấu vân tay sao?"

Bùi Yến lắc đầu, lấy một bản cung từ sau bàn giấy ra: "Tối qua chúng tôi đã gọi thêm nhiều người dưới quyền của Đoàn Bái đến, và có được manh mối mới. Trước khi em đến, tôi cũng định gọi hai người Phùng Tranh và Triệu Nhất Minh đến thẩm vấn lại."

Khương Ly cầm tập hồ sơ lên xem, cau mày nói: "Vụ án sát hại năm ngoái do Phùng Tranh bắt được hung thủ?"

Bùi Yến gật đầu: "Đúng vậy. Tối qua thẩm vấn hơn mười người, đều là những người đã theo Đoàn Bái từ một năm trở lên. Họ phần lớn đều từng làm việc ở doanh tuần tra, cũng từng xử lý không ít vụ án ở Cấm Vệ, biết rõ quy trình thẩm vấn tội phạm. Trước đây chúng tôi đến Cấm Vệ điều tra, họ đều kín miệng. Mãi đến khi bị thẩm vấn liên tục mấy ngày mới không chịu nổi mà hé lời. Ngoài việc cướp công này, một năm nay, không chỉ có Triệu Nhất Minh tỏ vẻ lấy lòng Đoàn Bái nhưng trong lòng bất phục, mà Phùng Tranh theo Đoàn Bái cũng không phải không có oán hận."

Khương Ly vội vàng đọc hồ sơ. Nàng nói: "Hai hôm trước tôi đến phủ Thọ An bá, có nghe Vân Hằng nhắc đến Đoàn Bái, cô ấy nói hắn ta thích cướp công của cấp dưới, mỗi khi gặp nguy hiểm, đều thích dùng người dưới trướng làm tiên phong. Vì thế, những người dưới quyền hắn ta bị thương, mất mạng rất nhiều..."

Cả một chồng hồ sơ của mười mấy người dày cộp. Tuy không phải lời khai nào cũng hữu ích, nhưng qua những gì họ chứng kiến, cũng có thể thấy được sự thay đổi trong mối quan hệ của vài người. Thấy trời còn sớm, Khương Ly ngồi trên ghế bành, tỉ mỉ xem từng bản một. Bùi Yến đứng bên cạnh nói: "Theo lời của đồng liêu, việc Phùng Tranh được thăng chức năm ngoái cũng là lẽ đương nhiên."

Khương Ly đáp lời, rồi đọc tiếp. Không lâu sau, nàng dừng lại ở một đoạn: "Xem ra người trong nha môn cũng biết Phùng Tranh muốn liên hôn với tiểu thư danh giá..."

Khương Ly vừa đọc vừa kể lại lời Minh Khôn nói hôm qua. Bùi Yến nói: "Những chuyện này chúng tôi cũng đã điều tra. Đúng như em nghĩ, Phùng Tranh quả thật chỉ có nhờ phu nhân quốc công đứng ra mới có thể tính đến chuyện cưới người nhà họ Tôn. Nhưng đáng tiếc, uy tín của phu nhân quốc công cũng không phải lúc nào cũng hữu hiệu."

Hai người cùng xem hồ sơ, trao đổi nội tình. Hơn nửa canh giờ sau, Cửu Tư bước nhanh về: "Công tử, đã đưa Triệu Nhất Minh đến, nhưng người đến Cấm Vệ và nhà họ Phùng đã về rồi, nói Phùng Tranh không có ở phủ cũng không có ở nha môn. Người nhà họ Phùng nói khi trời sáng Phùng Tranh đã rời đi, không dặn dò đi đâu."

Bùi Yến cau mày: "Không dặn dò đi đâu?"

Cửu Tư đáp phải, rồi nói tiếp: "Còn có một điểm kỳ lạ, tối qua không hiểu sao Phùng Tranh lại tự mình đi lấy thuốc cho cha mình dùng trong hai tháng. Khi người của chúng tôi đến, trong nhà họ Phùng nồng nặc mùi thuốc."

Sắc mặt Bùi Yến hơi căng thẳng: "Thuốc dùng trong một tháng? Chẳng lẽ muốn rời khỏi Trường An. Có lệnh của Đại Lý Tự, lính hộ thành cũng không dám để hắn ta đi. Hắn làm thế này là có ý gì?"

"Khoan đã..."

Bùi Yến đang nghi ngờ, Khương Ly đang đọc hồ sơ đột nhiên kinh ngạc thốt lên. Bùi Yến quay lại nhìn, thấy Khương Ly tái mặt: "Vụ án sát hại năm ngoái xảy ra khi Phùng Tranh ở Chu Dương?"

Bùi Yến nói: "Đúng vậy. Lúc đó hắn ta đưa phu nhân về Chu Dương. Đang chuẩn bị trở về thì biết Cấm Vệ đã nhận vụ án ở đó, nên hắn ta đi tiên phong. Họ tộc của phu nhân hắn ta ở ngay tại Chu Dương."

Ánh mắt Khương Ly lúc sáng lúc tối, hơi thở cũng dồn dập: "Ở Chu Dương, đều ở Chu Dương... Hung thủ còn thích sát hại phụ nữ trẻ, đặc biệt là những người thích mặc váy đỏ..."

Khương Ly bỗng đứng phắt dậy: "Tôi không có bằng chứng, nhưng... nhưng tôi nghĩ, hung thủ rất có thể là Phùng Tranh, rất có thể là hắn!"

Nói đến đây, Khương Ly đột nhiên nghĩ ra một chuyện, nàng nói nhanh: "Hôm nay là ngày xuất tang của Đoàn Bái. Hắn ta muốn ra khỏi thành, có thể đi tiễn Đoàn Bái! Nhanh lên!"