...Đêm mồng năm, tiểu nhân theo công tử từ nha môn trở về đã là giờ Dậu khắc hai. Khi đó lão gia đang nằm bệnh, công tử tắm rửa rồi dùng bữa tối, sau đó sang giường lão gia hầu hạ. Đại khái giờ Hợi khắc một, công tử tự tay bón thuốc cho lão gia, rồi lại chờ đến tận giờ canh ba, khi lão gia đã ngủ say, công tử mới về phòng nghỉ ngơi..."

"Là thuốc gì? Ai là người sắc thuốc?"

"Là thang Long đởm tả can thang, người sắc thuốc là quản gia An bá của chúng tôi..."

"Dùng bát thuốc gì? Sau khi uống xong, hai cha con họ đã nói chuyện gì? Kể thật chi tiết."

"Là một cái bát men hoa lam. Khi đó lão gia đang đau người, công tử cũng không có việc gì đặc biệt, nên nói chuyện nha môn ngày hôm đó, lại nhắc đến mấy vụ lộn xộn xảy ra ở thành Trường An. Lão gia biết vụ thảm án ở phủ Tần đại nhân, còn hỏi, còn hỏi vụ án nhà Tần đại nhân thế nào rồi. Công tử nói hung thủ là con trai lớn nhà họ Tần..."

"Lời của phụ thân cậu ta nói chính xác là gì?"

"Lão gia nói nguyên văn là: 'Ngày xưa ta từng có vài lần qua lại với vị Tần đại nhân này, con trai lớn nhà ông ấy ta còn gặp mặt, thật không ngờ nó lại là hung thủ, dẫu sao cũng là nhiều năm ân dưỡng mà.'"

"Phùng Bân và Tần Đồ Nam từng cùng làm việc ở Bộ Lại vào những năm đầu, hẳn ông ấy còn nhớ Tần phu nhân, mẹ của Tần Uẩn. Chẳng lẽ ông ấy không nhắc đến sao?"

"Có, có nhắc đến, nói rằng vị phu nhân ấy cũng là một người rất tốt..."

Trong căn ngục tối âm u của Đại Lý Tự, tiểu hầu Phùng Khiêm ngồi trên ghế gỗ, mồ hôi đầm đìa trả lời câu hỏi của Bùi Yến. Bùi Yến gật đầu, rồi nói: "Bắt đầu từ đầu, kể lại một lần nữa chuyện đêm mồng năm."

Phùng Khiêm cúi đầu, lau mồ hôi trên trán, tiếng thở cũng trở nên nặng nề. "Đêm mồng năm, tiểu nhân theo công tử từ nha môn trở về đã là giờ Dậu khắc hai. Khi đó lão gia đang nằm bệnh, công tử tắm rửa rồi dùng bữa tối, sau đó sang giường lão gia hầu hạ. Đại khái giờ Hợi khắc hai, công tử tự tay..."

"Rốt cuộc là giờ Hợi khắc hai hay khắc ba?!"

Giọng Bùi Yến nghiêm khắc, khiến Phùng Khiêm giật mình run rẩy. Gương mặt cậu ta lúc xanh lúc trắng, mồ hôi tuôn như mưa. "A, là, là khắc ba..."

"Bốp!" một tiếng, Bùi Yến vỗ mạnh lên bàn. "Lần trước ngươi nói rõ ràng là giờ Hợi khắc một, rốt cuộc là khắc mấy?!"

Phùng Khiêm giật mình, hoảng sợ bật khóc, quỳ sụp xuống. "Đại nhân, xin tha cho tiểu nhân. Là khắc một, chính xác là khắc một. Tiểu nhân nhớ ra rồi. Cả buổi chiều ngài cứ hỏi đi hỏi lại hơn một canh giờ, đầu óc tiểu nhân bị ngài làm cho quay cuồng rồi. Tiểu nhân đã nói đi nói lại những chi tiết nhỏ này không dưới mười lần, xin ngài tha cho tiểu nhân đi..."

Phùng Khiêm quỳ rạp trên đất, sống lưng run lên như sàng gạo. Bùi Yến đứng dậy. "Tha cho ngươi ư? Ta thấy ngươi trung thành với chủ, cũng đáng cảm động, nhưng không ngờ ta cho ngươi bao nhiêu cơ hội, ngươi vẫn nói dối. Xem ra không dùng hình thì không được rồi..."

Phùng Khiêm sợ hãi thật sự, bật khóc nức nở. Đúng lúc đó, cửa ngục bị đẩy mạnh ra, Lô Trác vội vã bước vào. "Đại nhân! Quản gia Phùng An và người đánh xe đều đã khai rồi. Đêm hôm đó Phùng Tranh..."

Chưa nói dứt lời, Bùi Yến giơ tay ra hiệu Lô Trác dừng lại. Hắn nhìn Phùng Khiêm từ trên cao. "Cho ngươi cơ hội cuối cùng, nói hay không nói?"

Trong ngục tĩnh lặng đến mức nghe được tiếng kim rơi, chỉ có tiếng nức nở tuyệt vọng của Phùng Khiêm. Mãi một lúc sau, Phùng Khiêm mới nói khẽ: "Nói, tiểu nhân nói. Nhưng tiểu nhân... tiểu nhân cũng không biết rốt cuộc là chuyện gì..."

Phùng Khiêm ngồi thẳng dậy, nước mắt mồ hôi hòa lẫn trên mặt. Bùi Yến ngồi trở lại sau bàn án, hỏi trước: "Đêm mồng năm đó, Phùng Tranh đã ra khỏi nhà sau giờ Hợi, và chỉ trở về sau giờ canh ba, có đúng không?"

Phùng Khiêm khẽ đáp: "Vâng. Đêm đó công tử về muộn, sau khi hầu hạ lão gia uống thuốc và nghỉ ngơi, trời đã quá giờ canh hai. Tiểu nhân vốn định vào hầu công tử nghỉ ngơi, nhưng không ngờ công tử về phòng, lại bảo tiểu nhân đi nghỉ trước. Tiểu nhân vâng lời rời đi, nhưng đi được nửa đường lại thấy không yên tâm, khi quay lại thì vừa lúc gặp công tử mặc đồ đen ra ngoài. Khi đó công tử có vẻ bực bội, nhưng rất nhanh đã nói có việc cần xử lý và dặn tiểu nhân phải giữ kín. Tiểu nhân đã làm theo lời. Đêm đó, công tử trở về sau giờ canh ba..."

"Sau đó cậu ta có biểu hiện gì bất thường không? Còn ngày mười ba thì sao?"

"Sau đó, công tử không cho tiểu nhân vào sân hầu hạ nữa. Ngày mười ba, cậu ấy vẫn trở về phủ như thường lệ, chăm sóc lão gia xong thì về sân của mình. Vì không được phép vào hầu hạ trong sân, tiểu nhân cũng không biết sau đó cậu ấy có nghỉ ngơi hay không. Đại nhân, những gì tiểu nhân nói đều là thật..."

Bùi Yến trầm ngâm một lát. "Vậy đêm ngày mười bảy tháng Giêng thì sao?"

Phùng Khiêm hít một hơi, giọng nói trở nên nặng nề: "Đêm đó tiểu nhân không đi cùng đến Tiên Lâu. Tối chờ đến giờ Tý khắc hai thì công tử mới một mình cưỡi ngựa về. Thấy người cậu ấy toàn máu, chúng tôi đều hoảng sợ, hỏi ra mới biết đã xảy ra chuyện..."

"Khi về phủ, cậu ta có giấu thứ gì không?"

Phùng Khiêm khó hiểu. "Giấu đồ ư? Khi công tử về phủ, áo khoác ngoài không chỉ dính máu mà còn bị rách. Vừa vào chính đường, cậu ấy đi thẳng đến bên lò sưởi, rồi cởi hết áo khoác dính máu ra, ném tất cả vào trong lò. Vì máu thấm quá nhiều, cuối cùng cậu ấy chỉ còn lại áo lót bên trong. Khi đó chúng tôi sợ hãi không thôi, vội vàng đi chuẩn bị nước nóng cho cậu ấy lau rửa, rồi lấy quần áo thay. Ngoài túi tiền và những thứ tùy thân khác, cậu ấy không hề có thứ gì để giấu..."

Bùi Yến suy nghĩ một lát. "Những chuyện này, ngươi và quản gia trong phủ các ngươi đều khai trùng khớp. Là Phùng Tranh đã dặn các ngươi nói dối phải không?"

Vai Phùng Khiêm co rúm lại, nghẹn ngào: "Công tử... Công tử đã dặn trước bốn, năm ngày, nói là không được kể chuyện đêm mồng năm. Tiểu nhân và quản gia đoán có điều không ổn, nên đã khớp lời khai, nhưng..."

Cậu ta đột nhiên ngẩng đầu, mắt đỏ hoe. "Nhưng công tử không thể nào giết người được..."

Bùi Yến không bày tỏ thái độ, lại hỏi: "Ba năm trước cậu ta cưới Minh An Trinh, ngươi đã theo cậu ta rồi. Hẳn ngươi rõ tình cảm của hai người họ thế nào?"

Phùng Khiêm có chút bất ngờ: "Thiếu phu nhân? Thiếu phu nhân qua đời vì tai nạn năm ngoái, không thể nào liên quan đến vụ án bây giờ được."

Thấy ánh mắt Bùi Yến trở nên lạnh lùng, Phùng Khiêm vội vàng nói: "Tiểu nhân biết, tiểu nhân đương nhiên biết. Hai người họ lớn lên cùng nhau, sau khi thành hôn tình cảm rất mặn nồng. Dù thiếu phu nhân hai năm không có con, nhưng công tử vẫn rất thương yêu. Vì thiếu phu nhân, công tử làm việc ở nha môn cũng có thêm vài phần đấu chí. Sau này theo làm dưới tay Đoạn thế tử, cũng là để có tiền đồ tốt."

"Kể về vụ tai nạn của thiếu phu nhân các ngươi đi..."

"Khi đó thiếu phu nhân về quê nhà ở Chu Dương để tế tổ. Công tử cùng tiểu nhân đưa thiếu phu nhân về, sau đó tiểu nhân và những người tùy tùng khác trở về Trường An trước. Công tử thì nhận được tin Kim Ngô Vệ sẽ đến Chu Dương làm án, nên đã không quay về. Khi phủ chúng tôi nhận được tin, thiếu phu nhân đã qua đời được hai ngày rồi."

"Đáng lẽ phải đón thiếu phu nhân về Trường An để lo hậu sự, nhưng khi đó phu nhân nhà thông gia quá đau buồn mà đổ bệnh, không thể đi lại được, nên tang lễ đã tổ chức tại Chu Dương. Sau này chỉ chôn cất ở nghĩa trang của Phùng gia ngoài thành. Sau đó công tử ngày ngày u sầu, nếu không được thăng chức, chỉ sợ đến giờ vẫn chưa nguôi ngoai."

Bùi Yến lại hỏi: "Việc thăng chức này là Đoạn Phái giúp đỡ phải không?"

Phùng Khiêm do dự gật đầu. "Có lẽ là vậy. Lão gia còn dặn công tử phải nhớ ơn Đoạn thế tử..."

"Vậy công tử các ngươi nhìn nhận Đoạn Phái thế nào?"

Phùng Khiêm siết chặt tay, khó khăn nói: "Công tử... chắc là không cam lòng. Công tử... bản thân cậu ấy cũng coi thường tác phong của Đoạn thế tử, nhưng lão gia bệnh nặng lâu ngày, đường quan lộ đã đến cuối, công tử không còn cách nào..."

Phùng Khiêm biết những lời mình nói lúc này vô cùng bất lợi cho Phùng Tranh, nên lại muốn nói đỡ vài lời. Bùi Yến thấy cậu ta không biết nội tình ở Chu Dương, liền hỏi tiếp những chuyện sau khi vụ án xảy ra. Mãi đến giờ Dậu khắc hai, hắn mới cùng Tề Ưng và vài người khác rời khỏi nhà giam.

Lúc này, Lô Trác nói: "Quản gia Phùng An là tâm phúc thân cận của Phùng đại nhân, biết không nhiều bằng Phùng Khiêm, nhưng ông ấy đã từ những biểu hiện bất thường của Phùng Tranh mà đoán ra Phùng Tranh có thể đã gặp chuyện. Nhưng lời khai đó không thể coi là chứng cứ hợp lệ. Còn về người đánh xe, Phùng Tranh ngày thường đi lại đều cưỡi ngựa, người đánh xe hỏi gì cũng không biết. Hai người ở hai cửa hàng kia đã gặp Phùng Tranh, nhưng vì hôm đó cậu ta che mặt, họ không nhận ra rõ, chỉ nói vóc dáng và giọng nói rất giống..."

Bùi Yến lại hỏi Cửu Tư: "Thập An vẫn chưa có tin tức sao?"

Cửu Tư nhìn bầu trời đang ngả màu ráng chiều: "Sợ là còn phải đợi thêm một lúc..."

Bùi Yến sải bước nhanh ra ngoài, nói dứt khoát: "Lấy một tấm bản đồ Trường An đến đây."

Cửu Tư không hiểu, nhưng vẫn chạy nhanh đi tìm bản đồ. Một lát sau, trên bàn dài ở phòng trực, tấm bản đồ đã được trải ra. Bùi Yến lấy một cây thước trúc, tỉ mỉ đo đạc trên bản đồ.

Tề Ưng và Triệu Nhất Minh đứng bên cạnh không hiểu. "Thế tử có ý gì vậy?"

Bùi Yến nói: "Chiếc hộp bí mật mà Tiết cô nương nhắc đến được làm bằng sắt tinh luyện, cách thông thường không thể phá hủy được. Đêm hôm đó, buổi tiệc ở Lầu Đăng Tiên Cực Lạc tan là sau giờ Hợi khắc rưỡi, nhưng cậu ta lại trở về phủ vào giờ Tý khắc hai. Từ Lầu Đăng Tiên Cực Lạc ở Đông Thị, đến Phùng phủ ở phường Tĩnh An, tại sao lại mất gần một canh giờ?"

Triệu Nhất Minh mắt sáng lên. "Đúng vậy! Từ Đông Thị đến phường Tĩnh An, chỉ cần nửa canh giờ là đủ!"

Bùi Yến nhìn chằm chằm vào bản đồ. "Và sau khi về phủ, cậu ta đã đốt hết quần áo của mình, nhưng lại không thấy chiếc hộp bí mật kia đâu. Vậy thời gian dư ra đó cậu ta đã đi đâu?"

Triệu Nhất Minh lập tức đáp: "Là đi xử lý chiếc hộp! Thứ đó lò sưởi thông thường không thể đốt chảy, cũng không thể biến đổi, hoặc là giấu đi, hoặc là tiêu hủy. Giấu đi quá rủi ro, vậy chỉ có thể tiêu hủy... Nhưng đêm hôm đó quá muộn, không có cách nào tốt để chiếc hộp biến mất hoàn toàn. Hơn nữa các phường xung quanh hoặc là khu phố sầm uất, hoặc là khu dân cư của người giàu sang quyền quý. Thứ đó rất quý giá, bị ai nhặt được cũng sẽ rất thu hút sự chú ý..."

Ánh mắt Bùi Yến lướt qua lại giữa các phường ở phía Đông thành, đột nhiên, hắn dừng lại ở một chỗ. "Cậu ta sẽ không ngốc đến mức vứt chiếc hộp ở một góc đường nào đó. Theo tính toán bước chân của cậu ta, chỉ có một khả năng!"

Ngón tay Bùi Yến nhấn mạnh vào một điểm. Tề Ưng và mấy người khác cúi đầu nhìn, kinh ngạc thốt lên: "Kênh Định An?!"

Bùi Yến nói nhanh: "Từ Đăng Tiên Cực Lạc đi về phía Tây, qua hai phường Tuyên Dương và Sùng Nghĩa là có thể đến Kênh Định An ở phía Nam phường Sùng Nghĩa. Kênh Định An có mương sâu, bùn lầy dày đặc, nếu chiếc hộp chìm vào bùn thì mười năm, tám năm cũng chưa chắc đã lộ ra. Kể cả một hai năm sau bị trôi ra, cũng sẽ không có ai liên kết thứ đó với cái chết của Đoạn Phái. Sau khi vứt chiếc hộp, cậu ta rẽ về phía Nam, qua hai phường Trường Hưng và Vĩnh Lạc là về đến nhà. Bước chân tính toán vừa đúng!"

Bùi Yến nói một mạch, chỉ nghe thấy Tề Ưng và những người khác đều thán phục. Lúc này Bùi Yến nhìn trời, ra lệnh: "Lô Trác, ngươi dẫn người đi, đêm nay phải vất vả rồi..."

Lô Trác ôm quyền: "Đại nhân yên tâm! Thứ đó tuy nhỏ nhưng rất nặng, mùa đông này nước kênh Định An chảy khá chậm, phạm vi tìm kiếm của chúng ta không lớn. Thuộc hạ nhất định không phụ mệnh!"

Lô Trác nói xong liền đi. Lúc này, một thị vệ vội vã chạy đến.

"Đại nhân! Đoạn quốc công và phu nhân họ đến rồi..."

Bùi Yến thu bản đồ lại, vừa bước ra khỏi phòng trực thì thấy vợ chồng Đoạn quốc công cùng Đoạn Nhan, Đoạn Lăng được một đám tùy tùng vây quanh đi tới. Lý Đồng Trần cũng đi theo bên cạnh. Gương mặt mấy người vẫn chưa hết đau buồn, vừa từ ngoài thành về đã đi thẳng đến đây.

Gặp Bùi Yến, Đoạn quốc công hỏi ngay: "Hạc Thần, rốt cuộc là chuyện gì?"

Sau cả ngày trời, Đoạn Phái đã yên vị dưới mồ, nhưng chuyện Bùi Yến cưỡng chế bắt Phùng Tranh đi sáng nay vẫn chưa được giải thích. Bùi Yến chắp tay hành lễ, Đoạn Nhan cũng tiến lên một bước: "Bùi thiếu khanh, Phùng Tranh ở đâu?"

Bùi Yến nói dứt khoát: "Phùng Tranh vẫn còn trong ngục. Đại Lý Tự đã thẩm vấn các nhân chứng, đủ để chứng minh Phùng Tranh quả thực có chỗ nói dối."

Đoạn Nhan nhíu mày. "Có chỗ nói dối ư? Vậy Phùng Tranh có thừa nhận là cậu ta đã hại Phái nhi không? Nhân chứng vật chứng có đủ không?"

Bùi Yến đáp: "Bằng chứng chưa đủ, Phùng Tranh vẫn chưa nhận tội."

Đoạn Nhan có chút thất vọng, ba người Đoạn quốc công nhìn nhau một lát, dường như vẫn không thể tin Phùng Tranh lại là hung thủ. Nghiêm thị liền nói: "Phùng Tranh đã khai thế nào? Lại nói dối ở điểm nào?"

Bùi Yến nghe vậy đang định đáp lời, ánh mắt lại lướt qua mấy người họ, nhìn về phía cổng sân. Dưới màn đêm buông xuống, Thập An dẫn theo vài thị vệ cuối cùng cũng đã trở về báo cáo.

Vẻ mặt Bùi Yến chấn động. "Xin phu nhân chờ một chút."

Hắn vội vã bước về phía Thập An. Thập An hành lễ, khẽ báo cáo với Bùi Yến.

Đoạn quốc công nhìn họ, khó hiểu: "Sao lại điều tra lâu như vậy, lại còn điều tra ra Phùng Tranh? Không nói gì khác, mấy ngày nay Phùng Tranh tận tâm tận lực lo tang sự, nếu là cậu ta hại Phái nhi, cậu ta không sợ chút nào sao?"

Nghiêm thị cũng nói: "Tôi cũng thấy Phùng Tranh đối với Phái nhi rất chân thành."

Lý Đồng Trần thì vẫn khá bình tĩnh. "Quốc công gia và phu nhân đừng nóng vội, nếu không có gì bất thường, Hạc Thần không thể nào bắt người như vậy. Nhưng... thật ra tôi cũng không thể hiểu sao lại là Phùng Tranh..."

Mọi người đứng trên bậc thềm phòng trực, nói xong thì thấy Thập An vẫn đang nói nhỏ bên cạnh Bùi Yến. Trong lúc đó, hắn còn lấy ra một bản án từ trong ngực. Gương mặt Bùi Yến càng lúc càng khó coi, như thể đã nghe thấy điều gì đó nghiêm trọng.

Gia đình họ Đoạn nhìn nhau, rất nhanh, một thị vệ mặc áo đỏ từ ngoài đi vào, hô lớn: "Vương phi, Vương gia đã đến!"

Bùi Yến và Thập An cũng nhìn ra ngoài sân, thấy Túc Vương Lý Doãn dẫn theo ba, năm thị vệ bước nhanh đến. Vài người nhà họ Đoạn đón tiếp, sau khi hành lễ, Túc Vương liền nhìn Bùi Yến. "Chuyện gì thế này? Kẻ giết Phái nhi lại là Phùng Tranh?"

Bùi Yến còn chưa nói, Đoạn quốc công đã lên tiếng: "Vương gia, người ta nói vậy đó. Sáng nay Bùi thiếu khanh của chúng ta đã đích thân bắt Phùng Tranh đi ngay trong đoàn đưa tang Phái nhi, nhưng giờ lại nói chứng cứ chưa đủ, Phùng Tranh cũng không nhận. Không biết có phải Đại Lý Tự đã xảy ra sơ suất gì không..."

Lời của Đoạn quốc công có vẻ đầy oán hận, Túc Vương nghe vậy cũng nhíu mày. Bùi Yến đứng thẳng người nói: "Vương gia đến thật đúng lúc. Vì vụ án này liên quan đến chuyện cũ, trước đó quả thực có nội tình chưa được làm rõ, nhưng hiện tại đã có bằng chứng mới. Thần đang chuẩn bị thẩm vấn lại Phùng Tranh."

Túc Vương bị lời này chặn lại, da mặt mấy lần co giật: "Được được, vậy thì đưa ra công đường xét xử, để bản vương xem ngươi làm việc thế nào..."

"Thái tử điện hạ giá lâm!"

Lời của Túc Vương vừa dứt, một tiếng hô lễ khác vang lên. Mọi người trong sân kinh ngạc, đồng loạt nhìn về phía đường đi. Họ thấy Thái tử Lý Mộc dẫn theo hai huynh đệ họ Cao, không biết vì sao cũng đến Đại Lý Tự.

Gương mặt mấy người nhà họ Đoạn hơi biến sắc, đành phải cúi mình hành đại lễ trước.

Thái tử Lý Mộc hôm nay khoác áo choàng màu đen với hoa văn rồng bốn móng, đi lại nhẹ nhàng mà đến.

Chàng tiến lên đỡ Đoạn quốc công, giọng nói ôn hòa: "Mọi người miễn lễ. Hôm nay là ngày đưa tang Đoạn Phái, bản cung dù ở trong cung nhưng vẫn luôn rất lo lắng. Chiều tối nay lại nghe tin Đại Lý Tự đã bắt được kẻ sát hại Đoạn Phái. Cậu ta cũng là người bản cung nhìn lớn lên, nên mới ra cung một chuyến này. Hạc Thần, hung thủ bị bắt này hẳn đã có tội rõ ràng rồi chứ?"

Sáng sớm Bùi Yến bắt người giữa phố, tin tức đương nhiên đã lan truyền. Nhưng Thái tử không đến sớm không đến muộn, lại đến đúng lúc này, rõ ràng là sợ vụ án này dưới sức ép của Túc Vương và nhà họ Đoạn mà xảy ra biến cố. Dẫu sao việc nhà họ Đoạn muốn lợi dụng cái chết của Đoạn Phái để công kích nhà họ Cao là chuyện ai cũng rõ. Nhà họ Đoạn muốn tìm hung thủ, nhưng nhất định không muốn hung thủ là Phùng Tranh.

Thái tử cười vẻ nho nhã, nhưng Bùi Yến thừa biết ý định của chàng. Hắn chắp tay nói: "Đã muốn xét xử công khai, vậy xin mời Thái tử điện hạ và Túc Vương điện hạ cùng nghe. Phải trái đúng sai, tự có phán quyết rõ ràng."

Phùng Tranh bị giải vào tiền đường Đại Lý Tự khi trời đã vào giờ Tuất khắc một.

Màn đêm buông xuống, ánh lửa đèn lấp lánh trong công đường, soi rõ những gương mặt người ở đó, lúc sáng lúc tối.

Công đường nghiêm minh, Bùi Yến ngồi cao sau bàn án. Thái tử cùng huynh đệ họ Cao và Lý Đồng Trần ngồi bên trái, vợ chồng Túc Vương cùng ba người nhà họ Đoạn ngồi bên phải. Tề Ưng và Triệu Nhất Minh ngồi ở cuối cùng, tạo thành một cục diện rõ ràng, đối đầu căng thẳng.

Thấy thế trận này, vẻ mặt Phùng Tranh biến đổi mấy lần, cuối cùng nở nụ cười khổ, chắp tay hành lễ. "Xem ra Đoạn Phái đã được yên vị dưới mồ rồi. Không ngờ còn kinh động đến cả Thái tử điện hạ và Túc Vương điện hạ. Đều là lỗi của hạ thần."

Thái tử ở Đông cung đã lâu, tuy có gặp mặt Phùng Tranh nhưng không thân thiết, chàng chỉ cười mà không nói. Túc Vương thì nhìn chằm chằm Phùng Tranh hỏi: "Đại Lý Tự nói ngươi hại Phái nhi, ngươi có nhận không?"

Phùng Tranh cười khổ hơn nữa. "Xin Vương gia soi xét, nếu hạ thần hại thế tử, những ngày này hạ thần sợ là không dám bước chân vào cửa Đoạn phủ, còn dám ngày ngày ở lại trước linh cữu để chịu tang sao?"

Túc Vương lộ vẻ do dự, một bên Đoạn Lăng nói: "Cũng chưa chắc. Kẻ dám giết người thì tự khắc không sợ ma quỷ gì hết."

"Bốp!" một tiếng, tiếng vỗ thước gỗ vang lên. Bùi Yến lạnh lùng hỏi: "Phùng Tranh, buổi chiều ta hỏi ngươi ngươi không nói thật. Giờ trước mặt Thái tử điện hạ và Túc Vương điện hạ, tốt nhất ngươi nên khai thật..."

"Đêm mồng năm đó, rốt cuộc ngươi đã đi đâu?"

Phùng Tranh đứng thẳng giữa đường, vẫn đáp: "Thưa đại nhân, đêm đó hạ thần luôn chăm sóc phụ thân. Hiện tại ông ấy đang nằm liệt giường, không còn sống được bao lâu nữa, chỉ cần có thời gian là hạ thần đích thân hầu hạ."

Bùi Yến mặt không biểu cảm. "Đưa Phùng Khiêm vào!"

Mí mắt Phùng Tranh giật giật, nhưng vẫn cố gắng giữ vẻ bình tĩnh. Rất nhanh, Phùng Khiêm run rẩy bước vào cửa, thấy cảnh tượng trong công đường, "thịch" một tiếng quỳ xuống đất.

Bùi Yến hỏi thẳng: "Ngươi nói đi, đêm mồng năm đó ngươi đã thấy gì."

Phùng Khiêm co rúm người quỳ rạp trên đất, không dám ngẩng đầu. Bùi Yến lạnh giọng: "Chuyện đã đến nước này, nếu còn nói dối, sẽ bị trừng phạt nghiêm khắc không tha!"

"Tiểu nhân nói, tiểu nhân nói. Đêm mồng năm đó, công tử đã ra ngoài vào giờ Hợi khắc hai, mặc một bộ đồ đen đi đêm, trên đầu còn đội nón..."

"Người đâu, lấy tranh ra!"

Bùi Yến ra lệnh, Cửu Tư bưng hai bức tranh vào. "Nhìn kỹ xem, có phải là dáng vẻ này không?"

Phùng Khiêm nhanh chóng ngẩng đầu, rồi vội vàng nói: "Đúng, đúng là trang phục đó."

Sống lưng Phùng Tranh cứng lại, vẻ mặt cũng không còn thoải mái như trước. Mọi người nhìn Phùng Tranh, rồi lại nhìn bức tranh, đều có vẻ mơ hồ.

Lý Đồng Trần không nhịn được nói: "Hạc Thần, vụ án xảy ra vào ngày mười bảy tháng Giêng, tại sao lại hỏi chuyện đêm mồng năm?"

"Tất cả đều phải bắt đầu từ phương thức gây án của hung thủ."

Bùi Yến nhìn chằm chằm Phùng Tranh, giọng lạnh lùng: "Đêm xảy ra án mạng, tất cả mọi người đều trúng phải chất độc gây ảo giác. Chất độc này khiến người ta rơi vào ảo ảnh, nhưng không hoàn toàn mất kiểm soát. Lúc đó, chỉ có một mình Đoạn Phái bước xuống khỏi sân khấu, sau đó bị con dao của La Sát giết chết trước mắt mọi người. Con dao đó dính máu người, và pháp y đã nghiệm thi, vết thương chí mạng quả thực do một loại vũ khí sắc bén giống với con dao đầu quỷ đó gây ra. Tại hiện trường, ngoài con dao đầu quỷ trong tay La Sát ra, không còn bất kỳ vũ khí sắc bén nào khác. Hầu hết tất cả các nhân chứng và vật chứng đều cho thấy Đoạn Phái quả thực đã chết dưới tay con La Sát mặt xanh đó. Nếu nhẹ thì là một tai nạn, nhưng nhìn chung thì lại liên quan đến thuyết ma quỷ..."

Giọng Bùi Yến trầm tĩnh, từng chữ vang lên rõ ràng. "Tuy nhiên, trên đời này làm gì có ma quỷ? Và sau nhiều lần thử nghiệm của chúng tôi, đã chứng minh rằng con dao của La Sát quả thực sắc bén, có thể gây thương tích, nhưng tuyệt đối không thể gây ra cái chết ngay lập tức. Tất cả những điều này, chẳng qua chỉ là một màn ảo thuật do hung thủ sắp đặt cẩn thận. Và màn ảo thuật này, thậm chí cần Đoạn Phái tự mình phối hợp."

Túc Vương không nhịn được nói: "Phái nhi tự mình phối hợp?! Sao có thể?"

Bùi Yến nói: "Đoạn Phái thích các vở kịch tạp kỹ và truyện. Cậu ấy thường mời các đoàn kịch vào phủ biểu diễn, thậm chí còn đích thân đi học cách sắp đặt ảo thuật từ các thầy già. Trước đây, cậu ấy từng xem một vở kịch tên là Chiến Lô Châu, trong đó phải dùng đến một thủ thuật giấu túi máu cực kỳ kín đáo..."

Bùi Yến kể lại khúc ca và thủ thuật trong vở kịch đó. Lý Đồng Trần nghe xong chợt hiểu ra. "Đúng! Tôi nhớ rồi! Khi đó tôi cũng xem vở kịch này, tôi cũng thắc mắc. Sau này có người nói rằng những thứ đó đều là máu chó, là do người khác chuẩn bị sẵn!"

Bùi Yến nói: "Khi mọi người ùa xuống sân khấu đêm đó, họ đã thấy Đoạn Phái gục ngã trong vũng máu. Điểm này từng khiến chúng tôi trăm mối không thể giải. Tại hiện trường không có cao thủ tuyệt đỉnh, La Sát mặt xanh cũng không thể gây ra vết thương chí mạng, vậy rốt cuộc là ai đã trọng thương Đoạn Phái? Chúng tôi đã loại bỏ rất nhiều khả năng, cuối cùng, đại tiểu thư nhà họ Tiết đã giúp tôi giải đáp bí ẩn này."

Thái tử nghe đến đây, lông mày hơi nhướng lên. "Ngươi nói Tiết Linh?"

Bùi Yến gật đầu. "Đúng vậy, chính là cô ấy. Khi cô ấy đến nhà họ Đoạn lo tang sự, đã biết được chuyện Đoạn Phái xem Chiến Lô Châu, từ đó mà có suy luận này. Khi tất cả những điều bất hợp lý bị loại bỏ, điều tưởng chừng vô lý nhất lại chính là sự thật. Nếu Đoạn Phái đêm đó không phải bị La Sát mặt xanh làm bị thương, mà là tự mình giấu sẵn túi máu, diễn một màn 'chiến La Sát', thì mọi chuyện đều có thể giải thích được!"

Đoạn Lăng kinh ngạc nói: "Ý ngươi là anh cả ta đang diễn kịch? Là cố ý ư? Khi mọi người chạy xuống cứu anh ấy, anh ấy vốn không chết, chỉ đang diễn kịch?! Máu cũng là giả?!"

Trong công đường vang lên những tiếng hít khí, Đoạn quốc công cũng kinh ngạc: "Nhưng mà... Phái nhi... nhưng mà..."

Ông nói năng lộn xộn, chỉ vì ông hiểu con trai mình. Đoạn Phái vốn tính nghịch ngợm, nếu đã quyết tâm làm trò, không phải là không có khả năng này. Nhưng ông không thể tin. "Không! Kể cả cậu ấy có thể đùa, nhưng khi đó tất cả mọi người đã chạy xuống sân khấu kêu cứu, rõ ràng cậu ấy nghe thấy, tại sao lại không động đậy? Đồng Trần là người đầu tiên đến cứu cậu ấy, khi đó cậu ấy không có phản ứng gì hết!"

Lý Đồng Trần cũng nói: "Đúng vậy, khi đó anh ấy không hề cử động..."

Bùi Yến nói: "Nếu cậu ta quyết tâm, muốn kéo trò đùa này đi xa nhất có thể thì sao?"

Trước mặt Thái tử, Cao Huy vốn phải kiềm chế, nhưng nghe đến đây hắn không thể nhịn được nữa. "Đúng! Đoạn Phái có thể làm được! Khi đó chúng tôi đều sợ hãi, cậu ấy chính là muốn dọa người! Cậu ấy nhất định có thể làm được!"

"Không! Không thể nào, sao anh ấy có thể bất động để người khác giết mình?!"

Đoạn Lăng muốn biện bạch cho Đoạn Phái, nhưng Bùi Yến nói: "Cậu ấy đương nhiên không biết có người muốn giết mình. Cậu ấy cứ ngỡ người kia sẽ phối hợp với mình, để trò đùa gây sợ hãi này đạt đến đỉnh điểm. Nhưng cậu ta không ngờ rằng, hung thủ sau khi biết được kế hoạch của cậu ta, đã sớm lên kế hoạch cho vụ giết người 'mù ánh đèn' này. Khi mọi người đang hoảng loạn, hung thủ đã áp sát, đâm con dao vào tim Đoạn Phái, giết chết ngay lập tức. Khi đó Đoạn Phái chỉ sợ đã tuyệt vọng vô cùng, một màn kịch giả đã biến thành thật, cậu ấy thậm chí không thể thốt ra một tiếng kêu."

"Hơn nữa, việc cậu ta làm ra trò đùa này vốn là do hung thủ xúi giục. Vậy ai là người có mối quan hệ thân thiết với cậu ta, có thể biết trước hành vi nghịch ngợm này của cậu ta?"

Lời Bùi Yến vừa dứt, ngay cả mấy người nhà họ Đoạn cũng vô thức nhìn về phía Phùng Tranh. Đoạn quốc công không dám tin, Đoạn Lăng nửa tin nửa ngờ: "Phùng Tranh, ngươi có biết chuyện này của anh cả ta không?!"

Phùng Tranh nghe vậy, cười không ra nước mắt. "Nhị công tử đã tin rồi sao? Bùi đại nhân thêu dệt nghe thì hợp tình hợp lý, nhưng có phải đã nghĩ Đoạn Phái quá trẻ con rồi không? Cậu ấy đã hai mươi ba tuổi rồi, sao lại làm trò đùa như vậy? Theo lời đại nhân, hạ thần đã nhân lúc hỗn loạn mà giết cậu ấy, nhưng đêm đó đã khám xét người, hạ thần không có hung khí. Hơn nữa nếu là như vậy, con dao đầu quỷ đó sao lại dính máu? Con dao đó rõ ràng được gắn chặt trên tượng La Sát. Chẳng lẽ hạ thần có sức mạnh vô song, trước mặt mọi người mà rút con dao đó ra?"

"Ngươi đương nhiên không lấy con dao đầu quỷ, bởi vì ngươi đã có được ý tưởng từ vụ án Tần Đồ Nam bị hại, chuẩn bị sẵn một con dao băng giống hệt giấu trong người..."

"Dao băng?!" Phùng Tranh "ha" một tiếng cười, "Đại nhân thật quá biết đùa. Trong Lầu Đăng Tiên Cực Lạc có hệ thống lò sưởi dưới sàn, ở đó ngay cả áo choàng cũng không mặc nổi, con dao làm bằng băng sẽ tan chảy trong chốc lát? Còn có thể giết người?"

"Đây chính là lý do phải hỏi ngươi đêm mồng năm đã đi đâu!"

Bùi Yến nhìn Túc Vương. "Điện hạ trong phủ có một loại vật liệu giữ nhiệt cực kỳ tốt phải không? Mùa đông có thể đựng đồ ăn nóng không bị nguội, mùa hè có thể trữ băng, đặt dưới trời nắng cả ngày cũng không tan..."

Túc Vương ngẩn ra. "Hình như là có thứ đó, nhưng nó giống như một cái đỉnh, làm sao có thể dùng để giấu hung khí?"

"Điện hạ không biết, cách chế tạo này bắt nguồn từ Bắc Tề, sau đó truyền vào Trường An. Hiện nay đã có tiệm rèn biết chế tạo những chiếc hộp bí mật nhỏ bằng hộp hương. Lưỡi dao đầu quỷ dài không quá năm tấc, dùng để bảo quản dao băng, không nói cả ngày, ít nhất cũng phải một hai canh giờ không tan. Đêm đó nếu ta không nhầm, Phùng Tranh ngươi có đeo một chiếc đai lưng ngọc, nếu giấu chiếc hộp bí mật dưới đai lưng, vì mùa đông ăn mặc cồng kềnh, mà lúc đó ngươi lại toàn thân dính máu, rất dễ bị các nha dịch bỏ qua."

Bùi Yến nói xong, không đợi Phùng Tranh phản bác đã nói: "Việc này còn phải cảm ơn Tiết cô nương, chính cô ấy đã phát hiện ra thứ dùng để trữ băng, tìm được tiệm rèn kia. Chúng tôi đã phái người điều tra kỹ. Đúng đêm mồng năm, có người che mặt đến tiệm đặt làm một chiếc hộp băng dài sáu tấc, và đến lấy vào đêm ngày mười ba. Dù nhân viên tiệm chưa thấy mặt thật của người đó, nhưng vóc dáng và giọng nói, gần như giống hệt ngươi. Ngoài chiếc hộp bí mật để giấu băng này, năm ngoái ngươi còn đến thị trấn Bách Lý ngoài thành để mua loại độc cỏ đuôi chuột gây ảo giác. Và đúng mồng ba Tết, ngươi đến xưởng làm tượng La Sát mặt xanh ở ngoài thành để hỏi thăm về kiểu dáng của con dao đầu quỷ. Cả ba lần này ngươi đều che mặt, nhưng vóc dáng và giọng nói giống nhau, tuyệt đối không thể là trùng hợp!"

Nếu ban đầu người nhà họ Đoạn không tin hung thủ là Phùng Tranh, thì khi có quá nhiều sự "trùng hợp" này bị điều tra ra, ngay cả họ cũng bắt đầu lung lay. Đoạn Lăng nói: "Trùng hợp quá nhiều thì là cố ý rồi. Phùng Tranh, ta không muốn tin ngươi là kẻ đã hại anh cả ta, nhưng có quá nhiều sự trùng hợp này, ngươi giải thích thế nào?!"

Phùng Tranh bày ra vẻ nhục nhã tức giận đến bật cười. "Nhị công tử cũng tin rồi ư? Nam tử trên đời này nhiều biết bao, người có vóc dáng và giọng nói giống ta lại càng nhiều. Làm sao có thể chỉ dựa vào những lời khai nửa thật nửa giả mà khẳng định là ta? Ta đối với Đoạn Phái một lòng trung thành, ta chỉ mong cậu ấy công thành danh toại để hạ thần được nhờ. Hạ thần sao có thể hại cậu ấy? Hạ thần lấy đâu ra động cơ?!"

"Ngươi có động cơ!"

Ánh mắt Bùi Yến sắc bén như kiếm. "Phu nhân của ngươi chính là động cơ!"

Mọi người nghe vậy đều kinh ngạc. Sắc mặt Phùng Tranh cũng trở nên xanh trắng, nhưng cậu ta nhanh chóng tỏ vẻ khó hiểu. "Đây là chuyện gì với chuyện gì vậy? Bùi đại nhân càng thêu dệt càng hồ đồ. Phu nhân của hạ thần năm ngoái gặp tai nạn, sao có thể liên quan đến vụ án của Đoạn Phái? Chuyện đã qua lâu như vậy rồi, hạ thần còn đang một lòng muốn cưới vợ mới, sao ngài vẫn cứ nhắc đến chuyện của người vợ đã mất?"

Bùi Yến không đổi sắc mặt, tiếp tục truy hỏi: "Phu nhân của ngươi là tai nạn? Kẻ sát nhân tên là Uông Khánh kia, là do chống cự nên mới bị trọng thương mà chết? Cái chết của một tên ác đồ không ai để ý, nhưng cái chết của phu nhân ngươi thì sao? Chiếc xe ngựa bất ngờ lật nhào, người đánh xe và tỳ nữ đều chỉ bị ngã ở nửa sườn đồi, tại sao chỉ có một mình phu nhân ngươi ngã xuống tận đáy thung lũng? Kể cả có ngã mà chết vì thương tích quá nặng, nhưng tại sao toàn thân lại đầy vết thương gãy xương, tại sao lại bị bạo hành bằng vũ khí sắc nhọn? Lại sao..."

"...Bùi thiếu khanh!!"

Phùng Tranh đột nhiên lớn tiếng. "Xin Bùi thiếu khanh hãy thận trọng! Người vợ đã mất của hạ thần đã là người chết, xin Bùi thiếu khanh đừng bôi nhọ thanh danh của cô ấy! Nếu Bùi đại nhân nhất định muốn nói hạ thần là hung thủ, vậy xin ngài trước tiên hãy giải thích về dấu vân tay máu kia! Hung thủ rõ ràng đã để lại một dấu vân tay, đó là manh mối không thể chối cãi. Vốn dĩ chỉ cần dựa vào dấu vân tay đó là có thể loại bỏ hiềm nghi của hạ thần, nhưng Bùi thiếu khanh lại cố chấp không buông tha cho hạ thần! Chẳng lẽ là vì hạ thần không có chỗ dựa vững chắc?!"

"Dấu vân tay máu gì? Chắc chắn là dấu vân tay của hung thủ ư?"

Mặt Phùng Tranh co giật, ánh mắt trở nên âm u, nhưng vừa nghe có dấu vân tay do hung thủ để lại, ngay cả Tề Ưng cũng không nhịn được hỏi thêm một câu. Phùng Tranh thừa cơ mỉa mai nói: "Tề đại nhân còn chưa biết sao? Hung thủ đã để lại một dấu vân tay máu tại hiện trường, các khớp ngón tay và đường vân đều còn khá rõ. Tất cả chúng tôi đều đã so sánh, khi đó Đại Lý Tự đã so sánh được ra mấy người tình nghi, hạ thần không nằm trong số đó. Nhưng không biết vì sao, đột nhiên lại nhất mực khẳng định hạ thần đã hại Đoạn Phái. Túc Vương điện hạ, quốc công gia, sao các vị có thể dung thứ cho Đại Lý Tự trắng đen lẫn lộn như vậy?!"

Phùng Tranh tỏ vẻ kích động, Túc Vương lập tức nhớ ra chuyện này, nhìn ba người Thái tử mặc trang phục lộng lẫy đối diện, ông không khỏi nói: "Đúng vậy, manh mối này đến nay vẫn chưa được giải quyết. Dấu vân tay máu đó là do hung thủ để lại, là các ngươi đã xác định. Giờ lại kết tội Phùng Tranh là hung thủ, vậy dấu vân tay máu đó giải thích thế nào? Chẳng phải là mâu thuẫn sao?!"

Phùng Tranh cũng bi ai theo: "Vương gia bớt giận. Vụ án này liên quan trọng đại, người mà dấu vân tay máu chỉ ra lại càng cao quý khó lường, đương nhiên phải tìm một kẻ thế tội trước đã. Chỉ là một dấu vân tay máu thôi mà, nếu không thể giải thích thì không cần giải thích nữa. Dù sao thì..."

"Ai nói dấu vân tay máu không thể giải thích?"

Ngay lúc Phùng Tranh đang đổ tội cho Đại Lý Tự là bao che cho quyền quý, một giọng nói trong trẻo, thanh thoát đột nhiên vang lên ngoài cửa. Mọi người ngoảnh đầu nhìn ra, đồng loạt mắt sáng lên...

Trong màn đêm mịt mờ, Khương Ly khoác một chiếc áo choàng màu trắng nguyệt với hoa văn sóng nước màu xanh lam, bước đi dưới ánh trăng mà đến.

Nàng có vẻ mặt thanh tú, bước chân như gió, trong nháy mắt đã vào đến cửa chính. Nàng không vội hành lễ, chỉ chăm chú nhìn Phùng Tranh với vẻ mặt chế giễu. Khi đứng trước mặt Phùng Tranh, nàng quay người mở chiếc hộp thức ăn trong tay Hoài Tịch, ngay sau đó, lại bưng ra một đĩa bánh ngọt tươi. "Phùng công tử đã sợ hãi rồi, phần điểm tâm này để công tử trấn an tinh thần."

Phùng Tranh đầu tiên là vẻ mặt khó hiểu, rồi nhìn đĩa bánh ngọt tinh xảo. Vừa nhìn được hai cái, vẻ mặt cậu ta hơi biến sắc, theo bản năng lùi lại nửa bước.

Khương Ly nói với vẻ thành khẩn: "Món điểm tâm này là bánh khoai môn đậu xanh của Lầu Đăng Tiên Cực Lạc, là món mới gần đây. Đêm xảy ra vụ án, Phùng công tử đã dùng cùng với những người khác."

Phùng Tranh hít thở dồn dập, còn Khương Ly cười lạnh lùng. "Phùng công tử đang sợ, có phải là sợ sự thật về căn bệnh 'Trọc ứ tý' (chú thích) của mình sẽ gây ra sưng khớp ngón tay sẽ bị phơi bày trước mặt mọi người không?"