Hoài Tịch ôm hòm thuốc ngồi trong xe ngựa, vừa ngắm nhìn cảnh phố xá nhộn nhịp trong ánh hoàng hôn, vừa nói: "Cô nương, đường đến phủ Quốc công họ Bùi cùng hướng với đường đến phủ cậu chủ của chúng ta..."

Tổ tiên nhà họ Bùi là khai quốc công thần, sau được phong tước công tước cha truyền con nối. Trải qua hơn một trăm năm truyền thừa, dòng dõi trực hệ nhà họ Bùi đã có năm vị Tể tướng, hơn mười vị quan trong nội các. Quốc công gia đương triều, Bùi Uyên, đã tuổi thất tuần, từng làm đến chức Thái phó, là công thần số một phò tá Cảnh Đức Đế lên ngôi. Mãi đến hai mươi bốn năm trước, Bùi Uyên lấy cớ bệnh tật xin từ quan, suốt nhiều năm chỉ làm một người nhàn rỗi hưởng vinh hoa phú quý.

Phủ họ Bùi tọa lạc tại Duyên Thọ phường, phía tây Chu Tước Môn, gần hoàng thành hơn so với Thông Nghĩa phường của nhà họ Giản. Khương Ly nhìn ra ngoài cửa sổ, càng đến gần Duyên Thọ phường, những con phố, ngõ hẻm càng trở nên quen thuộc.

Thấy Khương Ly không nói gì, Hoài Tịch lại tiếp lời: "Cô nương, nô tì không ngờ Bùi đại nhân lại thực sự đến tạ ơn. Quả nhiên là người nói lời giữ lời..."

"Nô tì nghe tỷ tỷ Cát Tường nói, Bùi đại nhân tuổi trẻ thành danh, bao nhiêu năm vẫn trong sạch tựa ngọc trắng không tì vết, là tấm gương mẫu mực của các công tử ở Trường An. Nhiều tiểu thư khuê các thầm thương trộm nhớ, nhưng Bùi thiếu khanh quá thanh khiết trong sáng, các quý nữ vừa yêu mến lại vừa thấy anh ấy cao không thể với tới, chẳng dám bày tỏ lòng mình. Mấy năm nay, chỉ có An Dương Quận chúa là bộc lộ tâm ý."

"Nghe nói An Dương Quận chúa là một mỹ nhân hiếm có, nhưng Bùi đại nhân chưa từng dính dáng bất kỳ tiếng xấu nào với cô ấy. Tỷ Cát Tường còn bảo, Bùi đại nhân từ nhỏ đã tuân thủ lễ nghĩa đến không thể chê, ấy là nhờ gia huấn nhà họ Bùi. Ngay từ khi còn nhỏ, anh ấy đã khắc sâu gia huấn vào xương cốt, khác hẳn với những đứa trẻ khác. Cũng vì vậy, có người nói anh ấy bẩm sinh tính tình lạnh nhạt, đúng với cái thuyết 'bảo tồn thiên lý, diệt trừ dục vọng'."

Khương Ly nghe nàng ta lải nhải, ánh mắt bỗng trở nên sâu thẳm. Mười hai năm trước, chỉ một lần nhìn thấy từ xa trên hành lang điện Tử Vi, giữa trời đất băng tuyết, chàng thiếu niên đoan chính, đẹp đẽ tựa ngọc đó, thử hỏi ai mà không động lòng? Ngay cả Khương Ly khi ấy cũng cảm thấy Bùi Yến tài hoa xuất chúng, có dung mạo của một vị thần tiên, khác một trời một vực với một "quý nữ" nửa đường được nhận nuôi, chỉ biết làm bộ làm tịch học y như nàng.

Thế nhưng chưa được bao lâu, lần đầu nàng đi theo Ngu Thanh Linh vào phủ Quốc công họ Bùi, cũng giống như hôm nay, đến chữa bệnh cho Lão phu nhân, nàng lại tận mắt chứng kiến một cảnh tượng vô cùng kinh hoàng ở hậu viên...

Lão phu nhân mắc chứng nhiệt tích ở tử cung. Vì chỗ châm kim kín đáo, khi Ngu Thanh Linh trị bệnh, Khương Ly một mình đợi bên ngoài phòng ngủ của Lão phu nhân. Bà vú già trong phủ họ Bùi thấy nàng bé bỏng mới tám tuổi, khoác trên người bộ áo váy gấm màu vàng mơ thêu cá chép, dung mạo thanh tú như ngọc, trầm tĩnh ngoan ngoãn, nhưng đôi mắt cứ không ngừng nhìn về phía những cây hồng mai trong sân, liền cười hiền hậu nói: "Khương cô nương, nếu thích thì hái vài cành đi. Ra khỏi sân đi về phía tây còn có cả mai hàm tiếu mới nở. Cô nương hái vài cành mang về phủ mà thưởng thức, kẻo đợi lâu lại thấy chán."

Khi đó nàng còn nhỏ, dù ngày thường luôn cố gắng giữ gìn lễ nghi của nhà thế gia, nhưng trong xương cốt vẫn còn chút tính nghịch ngợm. Hơn nữa, nàng đã lưu lạc bên ngoài nhiều năm, làm sao từng thấy mai xanh bao giờ? Thấy Ngu Thanh Linh còn phải đợi một lúc, nàng đáp lời cảm ơn một cách lễ độ rồi chầm chậm bước ra ngoài. Ra khỏi chính sảnh, thấy trong sân không còn hạ nhân nào khác, nàng thở phào một tiếng, nhấc vạt váy đi về phía cửa phía tây.

Ra khỏi cửa phụ, đi qua hành lang, Khương Ly nhanh chóng nhìn thấy một rừng mai hàm tiếu rộng lớn. Những chùm hoa màu xanh nhạt xếp chồng lên nhau, dày đặc như tuyết. Khương Ly hít hà hương mai rồi bước vào rừng, trong lòng nghĩ sẽ hái ba cành, một cho Ngụy Giai, một cho Ngụy Dương, và một cành đặt trong phòng của Ngu Thanh Linh.

Nàng chọn hai cành hoa đã nở nửa chừng, cành cây uốn lượn đầy ý vị, đang định hái cành thứ ba thì một tiếng roi quất vang lên thật nặng nề và rõ ràng. Khương Ly nghe thấy rất rõ, đó là âm thanh roi quất vào da thịt. Thính giác của nàng vốn rất nhạy, sau khi đảo mắt nhìn quanh, nàng hướng về phía một gian phòng ở phía đông nam rừng mai.

Ban đầu nàng không có ý định tìm hiểu, nào ngờ lại có một tiếng nức nở rất khẽ vang lên.

Nếu là trừng phạt hạ nhân, thì không nên im lìm như vậy. Lòng Khương Ly càng thêm nghi hoặc, nàng rón rén bước đến gần chân tường cửa sổ được sơn son, lợp ngói xanh.

"Ngươi đã biết lỗi chưa?"

Đi được nửa đường, một giọng phụ nữ nghiến răng nghiến lợi vang lên rất khẽ. Khương Ly khẽ khựng chân, thầm nghĩ, quả nhiên là đang trừng phạt hạ nhân? Vừa nghĩ vậy, nàng quay người định đi. Nàng là con nuôi của Bá phủ, tuyệt đối không thể gây rắc rối cho Ngu Thanh Linh ở bên ngoài. Thế nhưng chưa đi được hai bước, tiếng roi quất càng nặng và dồn dập hơn, khiến da đầu Khương Ly tê dại. Nàng rất khó hiểu, sao lại không có lời cầu xin nào? Dù có không cam tâm, cũng nên cúi đầu nhận lỗi trước đã!

Nàng bỗng giật mình, không lẽ là bị đánh đến chết rồi?

Nghĩ vậy, Khương Ly quay lại, rón rén sờ soạng đến chân tường. Song cửa sổ cũ kỹ không khép kín, có một khe hở vừa đủ để nàng nhìn thấy một góc bên trong. Nàng nheo mắt lại, chỉ thấy ánh sáng trong phòng mờ ảo, trên chiếc ghế dài rộng một thước, một thiếu niên trần lưng đang nằm úp sấp. Bên cạnh thiếu niên, một vạt váy xếp li hoa văn cành trúc đứng thẳng.

Bỗng nhiên, chiếc roi giơ lên rồi hạ xuống, quật mạnh lên lưng thiếu niên. Dù cách xa hơn một trượng, Khương Ly vẫn có thể thấy lưng thiếu niên đã be bét máu thịt. Đầu anh ta hướng về phía cửa sổ, mái tóc xõa tung, không hề nhúc nhích. Nếu không phải tay anh ta vẫn nắm chặt mép ghế, Khương Ly gần như sẽ nghĩ anh ta đã ngất đi. Phía bên kia chiếc ghế dài, một gã tiểu đồng lưng còng quỳ gối, chính là người đang khóc nấc lên.

Người cầm roi kéo lê tà váy, nhưng ánh sáng yếu ớt làm mờ chất liệu vải, Khương Ly nhất thời không biết người này có thân phận gì. Nhanh chóng sau đó, một giọng chất vấn cố ý hạ thấp lại vang lên:

"Ngươi nhất định phải chọc giận thánh thượng vào lúc này sao? Ngươi có còn nhớ di nguyện của phụ thân ngươi không? Chức vị Thế tử này của ngươi không dễ dàng có được, ngươi nhất định phải vì những kẻ không liên quan mà từ bỏ vinh quang của cả dòng họ Bùi sao?"

Khương Ly mở to mắt. Và người phụ nữ lại quất thêm một roi thật mạnh, hận thấu xương hỏi: "Câu đầu tiên của gia huấn nhà họ Bùi là gì?"

"Khắc... khắc kỷ cẩn trọng, dục vọng không thể buông thả."

Giọng thiếu niên khàn khàn đáp lời, nhưng người phụ nữ vẫn chưa hả giận, lại quất thêm một roi: "Tốt, hóa ra ngươi vẫn còn nhớ. Ngươi khiến mẫu thân quá thất vọng! Ngươi muốn thấy ông nội và bà nội già rồi còn phải lo lắng vì ngươi sao? Cả cái gia tộc Bùi lớn như vậy nếu hủy trong tay ngươi, chẳng phải ngươi đã cầm dao giết chết mẫu thân sao! Hay là, ngươi muốn thấy mẫu thân chết trước mặt ngươi?!"

Bà ta càng nói càng kích động: "Nói đi, rốt cuộc ngươi có biết lỗi chưa? Biết lỗi chưa! Biết lỗi chưa?!"

Một câu hỏi dồn dập hơn câu trước, một roi nặng hơn roi trước. Thiếu niên vẫn không nhận lỗi. Ngoài song cửa sổ, Khương Ly nắm chặt cành hoa, mắt mở to, không dám thở mạnh một tiếng. Nàng biết, người đánh kia chính là Cao Dương Quận chúa Lý Hãn, còn thiếu niên đang nằm úp sấp trên ghế dài kia, chính là Bùi Yến, Tân Thế tử danh tiếng lẫy lừng của phủ Quốc công, người mà nàng đã gặp trong cung vài ngày trước!

Lưng anh thẳng tắp, dường như sắp bị quất gãy. Máu chảy dài từ bả vai xuống, tí tách nhỏ giọt trên nền gạch trong nhà. Khương Ly nhìn mà giật mình, nhưng biết chuyện này nàng tuyệt đối không thể can thiệp. Hơn nữa, nàng phải rời đi ngay lập tức.

Nàng nín thở lùi lại. Nhưng cái lạnh của mùa đông khiến bậc đá dưới cửa sổ đọng một lớp băng mỏng. Nàng vừa định quay người, chân chợt "trượt" một cái. Động tĩnh vốn không lớn, nhưng đúng lúc này, cái đầu bất động của Bùi Yến bỗng ngẩng lên, đôi mắt đỏ ngầu như chim ưng nhìn thẳng ra ngoài...

Khe hở rất nhỏ, khoảnh khắc bốn mắt giao nhau, Khương Ly không biết anh ta có nhìn rõ mình không, nhưng tim nàng đã đập loạn xạ. Nàng không dám nhúc nhích. Chỉ trong chốc lát, Bùi Yến lại từ từ cúi đầu xuống. Còn Cao Dương Quận chúa thì hoàn toàn không hay biết gì.

Khương Ly nghiến răng khom người, không gây ra một tiếng động nào rồi rời khỏi rừng mai.

Lòng nàng rối bời. Khi nàng vội vã quay trở lại sân của Lão phu nhân, nàng tình cờ gặp lại bà vú hiền hậu kia. Bà ta liếc nhìn cành hoa trong tay nàng: "Sao cô nương chỉ hái có một cành?"

Khương Ly thầm than không xong, cúi đầu nhìn xuống, quả nhiên trong tay chỉ còn một cành mai. Cành còn lại chắc chắn đã rơi dưới cửa sổ. Nàng đành phải trấn tĩnh đáp: "Mai xanh hiếm có, một cành là đủ rồi. Đa tạ bà vú."

Bà vú bật cười, lại mời nàng hái thêm vài cành hồng mai. Khương Ly vâng một tiếng rồi đi về phía cây mai, nhưng lòng không yên.

Cao Dương Quận chúa và Bùi Tố đính ước từ thuở thiếu thời, tình cảm sâu đậm. Năm đó, lễ cưới xa hoa, là một giai thoại ở Trường An. Sau đó, Bùi Tố mắc bệnh qua đời khi còn tại chức. Nhiều năm qua, bà với thân phận Quận chúa vẫn tận hiếu với hai vị trưởng bối, nổi tiếng là người hiếu thảo. Sau này, bà đã nuôi dạy Bùi Yến thành một thiếu niên tài tử, cả Trường An không ai không khen bà hiền lương thục đức. Nhưng Khương Ly không ngờ, bà lại đối xử với Bùi Yến bạo lực đến vậy. Và nếu nàng không nhìn lầm, trên lưng Bùi Yến còn có vết sẹo cũ chưa lành.

Bùi Yến mới kế thừa chức Thế tử. Anh ấy sẽ vì những kẻ không liên quan mà từ bỏ gia tộc Bùi sao? Khương Ly cảm thấy khó tin, theo bản năng nhìn về phía rừng mai. Bùi Yến không nhận lỗi, không biết Cao Dương Quận chúa còn đánh đến bao giờ.

Bà vú vào phòng hầu hạ Lão phu nhân một lát, khi ra ngoài, bà thấy Khương Ly đang ôm mấy cành mai, mỉm cười nói: "Mai trong vườn của Lão phu nhân thật sự rất đẹp, A Ly không kìm được mà muốn 'mượn hoa dâng Phật'. Ba cành này cắm bình cho Lão phu nhân, bốn cành còn lại không biết có thể dâng tặng Quận chúa nương nương không ạ? Nương nương rất nhân từ, cuối năm đã quyên tặng rất nhiều gạo cho trại cháo của Bá phủ."

Lấy hoa trong phủ người ta để tặng lại, quả thật chỉ có trẻ con mới làm được. Nhưng Khương Ly xinh xắn như ngọc, đôi mắt đào hoa cong cong như vầng trăng khuyết rất đáng yêu. Bị nàng nhìn bằng ánh mắt chân thành, bà vú thật sự không thể từ chối. Bà cười gọi một cô nha đầu nhỏ đến, dặn dò: "Mang đến chỗ Quận chúa, nói là do tiểu thư của Quảng An Bá phủ tự tay hái."

Khương Ly muốn nói không cần nói rõ là nàng hái, nhưng sự việc đã đến nước này, nói nhiều lại thêm sai sót, đành trơ mắt nhìn nha đầu nhỏ rời đi.

Yên tâm là nha đầu nhỏ đã đi, nàng giúp bà vú cắm hoa mai cho Lão phu nhân xong, mắt lại không ngừng nhìn về phía tiền viện. Chẳng mấy chốc, nàng quả nhiên thấy nha đầu nhỏ kia mặt mày căng thẳng, chạy lăng xăng về. Đến trước mặt, cô bé thì thầm với bà vú mấy câu, bà vú nghe xong sắc mặt đại biến, không còn quan tâm đến nàng nữa, cất bước đi về phía tiền viện...

Khương Ly nhìn những cành mai đỏ tươi, nhẹ nhàng thở phào một hơi.

Ngày hôm đó rời khỏi phủ Quốc công họ Bùi như thế nào, Khương Ly đã không còn nhớ rõ. Nhưng từ đó, mỗi khi nghe người khác ca ngợi Bùi Yến là thiếu niên quân tử, hoặc bàn tán anh ấy bẩm sinh lạnh nhạt, nàng lại nhớ đến cảnh tượng kinh khủng đó. Nàng cũng không ngờ, cành hoa mai bị đánh rơi hôm đó, buổi tối đã đến tay Bùi Yến.

"Cô nương, đến rồi ạ..."

Tiếng của Hoài Tịch cắt ngang dòng hồi ức của Khương Ly. Nàng vén màn xe lên, thấy xe ngựa đã dừng lại ổn định trước cửa phủ Quốc công. Bùi Yến đã xuống xe trước một bước, đang đứng thẳng tắp chờ nàng...