Tuyết vừa tạnh, Khương Ly thong thả theo sau Bùi Yến, lơ đễnh quan sát tòa dinh thự rộng lớn trước mắt.

Đã năm năm trôi qua, phủ Quốc công Bùi vẫn y như trong ký ức của cô: mái hiên trải dài, đình đài cây cối không xa hoa nhưng cực kỳ tinh xảo. Từ hòn non bộ, vườn cảnh độc đáo đến các bức hoành phi, câu đối đầy thi vị, tất cả đều khiến người ta phải trầm trồ. Giữa mùa đông lạnh giá, lầu son ngói biếc như được dát bạc dát ngọc, tùng, trúc, du, liễu phủ trắng xóa tuyết, nhưng trên đường đi lại vắng bóng người hầu, có vẻ hơi đìu hiu.

Khi vào đến nội viện, Bùi Yến nói: "Bệnh cũ của bà đã lâu, là di chứng từ hồi còn trẻ. Mấy năm nay thuốc thang điều trị nhưng hiệu quả chẳng đáng là bao, gần đây bà chỉ có thể nằm liệt giường."

Anh dừng lại, nhìn Khương Ly một cái rồi tiếp tục: "Vụ án của Khang Cảnh Minh đã xử gần xong, văn bản đã dâng lên ngự tiền. Sáng nay, Thọ An bá cũng tấu gấp ba lần, sau giờ Ngọ, Từ Chiêu và Khánh An bá đã đến ngự tiền tạ tội."

Khang Cảnh Minh giết người, tội chết khó thoát, nhưng Từ Lệnh Tắc và Dư Diệu Phù thì thật sự khó nói. Cha của hai người này, một là người thân cận của Hoàng thượng, nắm giữ năm vạn cấm quân của tuần phòng doanh, người còn lại là bá tước cha truyền con nối. Dù giờ có sa sút nhưng "lạc đà gầy vẫn hơn ngựa béo", thế nào triều đình cũng sẽ có người đứng ra cầu xin cho họ.

Khương Ly đã đoán trước được, chỉ nói: "Tận nhân lực, tri thiên mệnh thôi."

Cái "thiên mệnh" này có nhiều hàm ý, Bùi Yến cũng lặng thinh. Cửu Tư đi phía sau hai người, cất lời: "Dù Hoàng thượng có nương tay, danh tiếng của vị thiếu gia nhà họ Từ và cô tư nhà họ Dư cũng đã hỏng rồi. Sáng nay tin đồn về chuyện xấu của hai người đã lan khắp Trường An. Các thế gia giờ đang chờ xem hai nhà sẽ giải quyết thế nào, rùm beng như vậy, không biết có phải kết thân không."

Hoài Tịch ngạc nhiên: "Cô Dư đã mang thai con của nhà họ Từ, lẽ nào Từ công tử không cưới cô ấy à?"

Cửu Tư nhún vai: "Nếu không cưới, danh tiếng nhà họ Từ càng tệ hơn. Nếu cưới, thì gia quyến nhà họ Từ sau này ra ngoài sao mà ngẩng mặt. Thật sự khó nói."

Đang trò chuyện, sân viện của Bùi lão phu nhân đã ở ngay trước mắt. Vừa bước vào sân, đã thấy mấy gốc mai ở góc tường vẫn nở rộ rực rỡ. Một tiểu nha hoàn trước cửa chạy vào bẩm báo, tấm rèm vén lên, một bà mụ phúc hậu đi ra. Bùi Yến hỏi: "Văn ma ma, bà nội có chờ không?"

Văn ma ma chính là tâm phúc của Bùi lão phu nhân năm xưa từng sai Khương Ly bẻ hoa. Năm năm trôi qua, tóc bà điểm thêm sợi bạc, nhưng vẻ mặt càng hiền hậu hơn. Bà gật đầu: "Đang chờ. Vị cô nương này là đại tiểu thư họ Tiết sao?"

Bùi Yến đáp phải, Khương Ly cũng cúi chào. Văn ma ma đánh giá cô một lúc, nhìn kỹ đôi mắt cô rồi cười vén rèm: "Mời cô nương vào trong."

Bên trong nhà tỏa hương trầm, Bùi lão phu nhân mặc áo gấm hoa văn họa tiết quạ xanh, tựa vào chiếc sập La Hán ở sảnh phía Tây. Bùi Yến dẫn Khương Ly vào, nói: "Bà nội, đây là cô nương Tiết mà con từng nói, con đã mời cô ấy đến rồi."

Bùi Yến né ra, Khương Ly đối diện với đôi mắt đục mờ nhưng hiền hòa của bà cụ. Cô hơi cúi người: "Lão phu nhân."

Bùi lão phu nhân cười hiền: "Hạc Thần đã nhắc đến cô nương mấy lần. Lão thân cứ nghĩ thân phận cô nương cao quý, sao có thể đến khám bệnh cho bà già này. Không ngờ cô nương lại thực sự đến. Mau lại đây ngồi. A Văn, pha trà."

Văn ma ma dâng trà, Khương Ly ngồi xuống bên sập của lão phu nhân: "Lão phu nhân không cần lo lắng, chữa bệnh cứu người vốn là trách nhiệm của thầy thuốc. Nếu lão phu nhân tin tưởng y thuật của tôi, đó là vinh hạnh của tôi."

Bùi lão phu nhân khẽ cong mắt: "Cô nương tuổi còn trẻ đã nổi danh như vậy, ngoài sự chăm chỉ, còn phải có thiên phú nữa. Cả Trường An khó mà tìm được ai như cô nương. Mới về Trường An, đã quen chưa?"

Khương Ly nâng tách trà nóng lên tay: "Cũng tạm ổn..."

Hàn huyên vài câu, Khương Ly đặt chén trà xuống, cởi áo choàng: "Xin mời bà giơ tay ra."

Lão phu nhân vén tay áo lên. Ngón tay Khương Ly vừa chạm vào cổ tay bà, đôi mày thanh tú đã khẽ nhíu lại. Lúc này, Bùi lão phu nhân nói: "Trước đây ta dùng thuốc viên Thạch Hộc Trạch Lan. Cô nương xem, bây giờ đổi phương thuốc nào thì tốt hơn."

Một lúc sau, Khương Ly rút tay về, không ngoảnh đầu lại nói: "Xin Bùi đại nhân tạm lánh."

Bùi Yến ngẩn người, lập tức quay người bước ra. Cửu Tư sững sờ, cũng vội vã lui ra trung đường. Lúc này Khương Ly mới nói: "Bệnh của lão phu nhân là bệnh mãn tính, chỉ đổi phương thuốc thôi chưa đủ. Tôi muốn khám tổng quát cho lão phu nhân, không biết bà có đồng ý không?"

Lão phu nhân nhìn Văn ma ma một cái, cố gắng nén sự ngượng ngùng nói: "Cái này... bệnh của ta, ta tự biết. Có chữa cách nào đi nữa, cũng là người đã nửa thân vào đất rồi. Cô nương chỉ cần kê một đơn thuốc giúp ta qua được mùa đông này là được."

Khương Ly không vội, nhẹ nhàng hỏi: "Có phải lão phu nhân thường xuyên bị đau đầu, đau bụng dưới, dịch tiết nhiều, màu vàng hoặc lẫn trắng, đặc dính, hay khô miệng, chán ăn? Ngoài ra còn đau thắt lưng, tiểu tiện ít và vàng, đại tiện táo bón hoặc lỏng?"

Sắc mặt Bùi lão phu nhân càng thêm tái mét, nhưng vẫn cố giữ bình tĩnh: "Cô nương nói không sai."

Khương Ly dịu giọng: "Lão phu nhân không cần ngại. Bệnh của bà kéo dài nên mới nặng như vậy. Mạch của bà vẫn khỏe mạnh, là tướng sống lâu trăm tuổi, sao có thể sớm buông xuôi mà từ chối chữa trị? Tôi là phụ nữ, hiểu rõ bệnh ở vùng kín hành hạ phụ nữ nhất. Nếu bà mời thầy thuốc khác thì thôi, hôm nay đã là tôi đến, xin bà hãy tin tôi."

Bùi lão phu nhân tuổi đã ngoài sáu mươi, vốn dĩ hiền hậu điềm đạm, nhưng lúc này đối mặt với Khương Ly, bà lại căng thẳng đến mức lưng thẳng đơ, lộ rõ vẻ khó chịu ở nửa người dưới.

Khương Ly lại nói: "Bệnh này là do tà độc thấp nhiệt xâm nhập vào tử cung và bụng dưới, khí huyết ứ trệ kết hợp với huyết xấu. Do tà khí thịnh, huyết ứ nhiệt kết mà gây đau bụng dữ dội, kèm theo sốt cao, ớn lạnh. Ngoài ra, huyết ứ nhiệt còn cản trở ruột, dẫn đến tắc nghẽn, nhiệt kết sinh ra tiêu chảy, chán ăn... Bây giờ tôi cần xem dịch tiết và kiểm tra xem phần dưới của bà có bị loét hoặc sưng tấy không. Bà không cần lo, ra khỏi phòng này tôi sẽ không hé nửa lời."

Nghe đến đây, Bùi lão phu nhân nắm chặt tay áo, khuôn mặt đã sống gần hết đời người lại lộ vẻ bối rối: "Ta... ta không phải sợ cô nương nói ra, mà là căn bệnh này đã theo ta gần cả đời. Đến tuổi này, đừng nói người khác, ngay cả bản thân ta cũng thấy ghê sợ. Cô nương muốn tận tâm, nhưng ta chịu đựng cũng quen rồi, không cần thiết phải..."

Khương Ly không nản lòng: "Tôi hiểu lão phu nhân không vượt qua được rào cản tâm lý. Nhưng con người sống trên đời, bất kể sang hèn, già trẻ, da thịt đều quý giá. Sao có thể chịu đựng bệnh tật hành hạ mỗi ngày? Phụ nữ trên đời giỏi nhất một chữ 'nhẫn'. Nếu không có cách thì đành chịu, nhưng giờ có thể chữa khỏi, lão phu nhân cần gì phải nhẫn nữa? Sắp Tết rồi, chỉ cần bà tin tôi, tôi đảm bảo đến lúc cuối năm, bà sẽ không còn bị căn bệnh này hành hạ nữa."

Lời nói của Khương Ly chân thành, khiến Văn ma ma cảm động. Bà cũng khuyên: "Lão phu nhân, cứ nghe lời cô Tiết đi. Chuyện này không có gì trái với lễ giáo hay dơ bẩn cả. Bà đau đến mất ngủ hằng đêm, thật sự không thể trì hoãn nữa. Mấy năm nay không có bà Ngu, bà không có một ngày được thoải mái."

Ba chữ "bà Ngu" khiến tim Khương Ly khẽ run lên. Lúc này, vẻ mặt Bùi lão phu nhân cuối cùng cũng dịu lại: "Vậy... vậy làm phiền cô nương rồi..."

Khương Ly cũng thở phào nhẹ nhõm, dặn Hoài Tịch để lại hòm thuốc rồi tạm lánh ra ngoài.

Hoài Tịch hiểu lão phu nhân giữ thể diện nên lùi ra trung đường. Cửu Tư thấy cô ra, vội vàng đón lấy: "Thế nào rồi?"

Hoài Tịch nói: "Còn cần một lúc nữa."

Cửu Tư gật đầu, thấy Bùi Yến đứng bên cửa sổ không nói gì, anh bèn trò chuyện với Hoài Tịch: "Cô đi theo cô Tiết từ lâu chưa? Trông cô còn trẻ, hai người đi khắp nơi không sợ à?"

Hoài Tịch khẽ cười: "Có gì mà sợ? Nhiều người còn cầu xin cô nương cứu mạng, ai dám làm hại cô nương chứ?"

Cửu Tư lại nói: "Nhưng nếu người được cô nương cứu có kẻ thù lớn, chẳng phải cô nương cũng bị liên lụy sao? Tôi thấy khí chất cô nương không giống người có võ công cao cường."

Hoài Tịch chớp mắt: "Vậy anh thấy tôi thì sao?"

Cửu Tư nói: "Cô không cao quá năm thước, lại gầy, cô..."

Hoài Tịch có khuôn mặt nhỏ nhắn, dáng người lại thấp bé đáng yêu, nhưng cô ghét nhất là bị người khác nói lùn. Vừa nghe thấy thế, vẻ mặt cô lập tức trở nên nguy hiểm. Nhưng nghĩ đây là phủ Bùi, cô cố nhịn, quay lưng đứng lại ở cửa.

Cửu Tư gãi đầu, lẩm bẩm: "Mình đâu có nhìn nhầm..."

Khoảng hai khắc sau, bên trong truyền ra tiếng gọi nước. Một lúc sau, Khương Ly vừa rửa tay vừa nói: "Đúng như tôi dự đoán, bệnh của lão phu nhân đã tái phát và kéo dài nhiều năm, tình trạng khá nghiêm trọng. Nhưng lão phu nhân không cần quá lo, chữa theo phương thuốc của tôi vẫn còn kịp."

Rửa tay xong, Khương Ly gọi Hoài Tịch vào, rồi nói: "Tôi sẽ kê ba phương thuốc cho lão phu nhân. Một là thuốc thang sắc uống, ngày ba lần. Hai là thuốc thang để ngâm rửa, sáng tối hai lần. Ba là túi thuốc chườm nóng, đặt túi thuốc vào lồng hấp, chưng cách thủy mười lăm phút, sau đó dùng vải thô bọc lại và chườm lên bụng dưới. Chườm mười lăm phút có thể giảm đau."

Nghe đến cách này, Bùi lão phu nhân và Văn ma ma nhìn nhau, đều có vẻ ngạc nhiên. Bùi lão phu nhân nói: "Trước đây ta có một nữ y rất tin tưởng, cũng hay dùng phương pháp chườm nóng, nhưng là dùng nước thuốc để chườm."

Khương Ly biết bà đang nhắc đến Ngu Thanh Linh, liền cười: "Phương pháp chườm nóng không phải là hiếm. Lão phu nhân đã từng dùng thì càng tốt."

Khi Khương Ly viết xong đơn thuốc, trời đã tối hẳn. Cô dặn dò thêm một số điều cấm kỵ, thấy lão phu nhân đã mệt mỏi sau khi bị hành hạ, cô lập tức xin cáo từ. Bùi lão phu nhân gọi: "Hạc Thần, con tiễn cô Tiết một đoạn đi."

Bùi Yến vào trong đáp lời. Khi sắp ra cửa, Bùi lão phu nhân lại hỏi: "Mẹ con khỏe không?"

Bùi Yến nói: "Bà yên tâm, mẹ đang ở chùa."

Bùi lão phu nhân không hỏi thêm nữa. Khi ra khỏi chính sảnh, Khương Ly liếc nhìn Bùi Yến. Mẹ của Bùi Yến, Cao Dương quận chúa, là con gái của Chiêu Thân vương Lý Mân năm xưa. Chiêu Thân vương giỏi cung ngựa, Cao Dương quận chúa cũng học được tài cưỡi ngựa bắn cung. Vì vậy, bà thường dùng roi ngựa để dạy dỗ người khác. Nhưng cô nhớ, năm xưa Cao Dương quận chúa không tin Phật đạo.

Câu hỏi chợt lóe lên rồi vụt tắt, Khương Ly không định tìm hiểu sâu. Ra khỏi sân của lão phu nhân, Cửu Tư cầm đèn đi trước, men theo hành lang phía đông hướng ra cửa phủ. Chưa đi được mấy bước, Bùi Yến hỏi: "Thù lao của cô Tiết là bao nhiêu?"

Hoài Tịch nhìn sang Khương Ly, Cửu Tư cũng vểnh tai. Khương Ly bình thản nói: "Một lạng... vàng."

Bước chân Bùi Yến khẽ khựng lại. Hoài Tịch kinh ngạc nhìn chủ nhân: "Cô nương, cô... cô nói bao nhiêu?"

Khương Ly nói: "Một lạng vàng, có vấn đề gì à?"

"Không có vấn đề gì." Bùi Yến trả lời trước, rồi cầm lấy chiếc đèn lồng từ tay Cửu Tư vẫn đang ngơ ngác: "Vào thư phòng lấy thù lao ra đây."

Cửu Tư ngớ người, lí nhí đáp lời, rồi cắm đầu chạy đi. Hoài Tịch dõi theo anh ta, liếc nhìn vẻ mặt Bùi Yến khó đoán, thầm nghĩ Bùi Yến đang nghĩ gì. Khương Ly cũng liếc nhìn Bùi Yến, thấy anh ta không hề dao động, cô bình thản nhận số tiền thù lao này.

Lúc này, Hoài Tịch khẽ hít mũi: "Hương gì thơm vậy?"

Cô liếc mắt xung quanh, rồi nhìn về phía bức tường hoa rỗng, bước lên hai bước nhìn kỹ phía sau tường, kinh ngạc: "Cô nương mau nhìn, rừng mai đẹp quá!"

Khương Ly không muốn động đậy, nhưng đứng im lặng với Bùi Yến càng vô vị, nên cô cũng nhìn về phía sau tường hoa. Vừa nhìn, cô lập tức nhíu chặt mày. Vườn cảnh nhà họ Bùi, không biết từ lúc nào đã trồng một mảnh lớn mai xanh. Lúc này mai xanh đang nở rộ, tựa như từng chùm tuyết xanh kết lại trên cành khẳng khiu, tạo nên một khung cảnh vô cùng đẹp mắt.

Nơi này cách rừng mai phía tây của sân lão phu nhân khá xa. Cô mơ hồ nhớ, nơi này trước kia là một mảnh lớn chuối và dâm bụt. Cô liếc nhìn Bùi Yến với vẻ mặt bình thường, trong lòng càng nghi ngờ. Lát sau, Cửu Tư chạy về, tay ôm một chiếc hộp gấm. Thấy Hoài Tịch đang ngây người nhìn rừng mai, anh ta thở hồng hộc nói: "Đây là mai xanh Lân Châu, phủ chúng tôi trồng đến ba khu rừng lận."

Vừa nói anh ta vừa đưa hộp gấm ra. Hoài Tịch nhìn Khương Ly một cái, rồi nhận lấy chiếc hộp nặng trĩu.

Lấy được thù lao, Khương Ly không muốn nán lại lâu. Khi đến cửa phủ, Bùi Yến hỏi: "Bệnh của bà nội..."

Khương Ly nói: "Bảy ngày nữa tôi sẽ đến. Bùi đại nhân không cần tiễn."

Nói rồi cô lên xe ngựa. Bùi Yến đứng trước cửa phủ, dõi theo chiếc xe ngựa khuất dần. Khi người đã đi xa, Cửu Tư vẫn không thể tin nổi: "Công tử, tiểu nhân hỏi rồi, cô Tiết này khám bệnh ở phủ Thọ An bá không lấy một đồng nào, sao đến phủ chúng ta lại đòi một lạng vàng vậy, một lạng! Một lạng vàng đấy! Ngay cả Kim đại nhân ở y thự cũng không dám đòi đắt thế!"

Ánh mắt Bùi Yến xa xăm: "Cô ấy đến phủ người khác, cũng sẽ không đắt thế."

Nói rồi anh quay người vào phủ. Cửu Tư gãi đầu bứt tóc: "Hả? Hóa ra chỉ có phủ chúng ta đắt thế thôi ạ! Cô ấy không biết tiền lương một tháng của công tử là bao nhiêu sao..."

Cửu Tư lo lắng cho chủ, nhưng tâm trạng Bùi Yến lại có vẻ khá tốt. Anh gật đầu: "Phải, chỉ có chúng ta."

Cửu Tư thấy anh ta ung dung, giận không kềm chế được: "Công tử có biết tổng tiền lương và bổng lộc một tháng của ngài chưa đến mười lạng bạc không!!!"

Trên xe ngựa trở về, Hoài Tịch mở hộp gấm, nhìn đồng vàng sáng chói nhỏ xíu mà trợn tròn mắt: "Cô nương, cô thật sự dám đòi đấy! Cô và Bùi đại nhân, một người dám đòi, một người dám cho. Có thầy thuốc nào ở Trường An đắt hơn cô không? Bùi đại nhân cũng không phải người lắm tiền ngu dại mà..."

Khương Ly nhìn chằm chằm vào chiếc hộp gấm, đáy mắt tối lại: "Tôi đã nói thẳng từ đầu, nhưng anh ta vẫn muốn mời tôi, vậy thì đừng trách tôi lấy thù lao đắt."

Hoài Tịch đóng hộp lại, cẩn thận nói: "Cô đến phủ người khác khám bệnh không bao giờ lấy đắt thế. Cô đặc biệt đối xử như vậy, cứ như là... có thù với Bùi đại nhân vậy."

Khương Ly khẽ cười, giống như đang trêu chọc cô ấy: "Cũng không hẳn là thù, nhưng cũng không thể đến phủ anh ta khám bệnh mà không lấy tiền."

Hoài Tịch tràn đầy tò mò, nhưng Khương Ly đã tựa vào thành xe để dưỡng thần, không có ý định nói thêm. Hoài Tịch ôm hộp gấm, đành phải nén sự tò mò trong lòng lại.

Khi về đến phủ Tiết, trời đã tối hẳn. Vừa vào cửa, đã thấy Như Ý đứng đợi. Cô ấy tiến lên nói: "Đại tiểu thư, nhị tiểu thư của phủ Quảng Ninh bá đến."

Nhị tiểu thư phủ Quảng Ninh bá chính là Quách Thục Dư. Khương Ly và cô ấy chia tay ở yến tiệc hoa viên công chúa đã mấy ngày, vẫn còn lo lắng cho cổ tay cô ấy. Nghe tin cô ấy đến, cô vội hỏi: "Người ở đâu? Dẫn đường đi."

"Ở tiền viện đang đợi, có Tam tiểu thư ở cùng."

Khi Khương Ly vào tiền viện, thấy trong sảnh chính đèn đuốc sáng trưng. Ngoài cửa có bảy, tám người hầu lạ mặt đang đứng gác. Bên trong, Quách Thục Dư đang nói chuyện với Tiết Thấm. Tiết Thấm đang huyên thuyên điều gì đó, nhưng Quách Thục Dư vừa nhìn thấy cô về, lập tức đứng dậy đi ra: "Cô Tiết về rồi!"

Đến gần, Khương Ly hỏi: "Cô Quách, tay cô đã đỡ chưa?"

Hôm nay Quách Thục Dư khoác áo choàng màu tím đinh hương thêu hoa văn bươm bướm, cười nhẹ: "Tôi đã dùng phương thuốc cô gửi, mấy ngày nay ở nhà dưỡng thương, giờ đã khỏi hẳn rồi. Cô nương không cần lo."

Khương Ly sờ vào xương cổ tay của cô ấy, thấy đã không còn vấn đề gì mới yên tâm. Cô mượn ánh đèn sáng mà đánh giá Quách Thục Dư một lúc, thấy cô ấy tóc đen óng ả, ngũ quan thanh tú, nhưng sắc mặt hơi kém.

Cô đi thẳng vào vấn đề: "Cô nương đến muộn vậy, có chuyện gì không?"

Bên cạnh Quách Thục Dư có một thị nữ mặc y phục tím, và bảy, tám người hầu lạ mặt kia cũng là người cô ấy mang đến. Thấy cô ấy ngập ngừng, liếc nhìn xung quanh, Khương Ly hiểu ra: "Hay là mời cô nương đến chỗ tôi ngồi nói chuyện?"

Quách Thục Dư lập tức đồng ý, rồi cáo từ Tiết Thấm: "Tam cô nương, vậy tôi đi đến chỗ đại tiểu thư trước."

Tiết Thấm có vẻ không vui, nhưng vẫn nói: "Cũng được. Dù sao thì tối hôm trước chị cả đã làm chấn động như vậy, chuyện nhà họ Từ và nhà họ Dư, cô cứ để chị ấy kể tường tận cho mà nghe. Sắp muộn rồi, tôi về nghỉ đây."

Nói xong, Tiết Thấm lại nhìn Khương Ly: "Chị cả đi khám bệnh ở phủ Bùi đại nhân thế nào rồi?"

Khương Ly không muốn nói nhiều, chỉ đáp: "Tình trạng bệnh của người ta không tiện nói nhiều. Em về nghỉ sớm đi."

Dứt lời, cô kéo Quách Thục Dư đi. Tiết Thấm giậm chân tại chỗ, đành phải quay về nội viện.

Đi được nửa đường, Quách Thục Dư nói: "Vừa rồi đến, tôi đã nghe Tam cô nương kể rất nhiều chuyện về nhà họ Từ và nhà họ Dư. Tôi mới biết hóa ra chuyện tiểu thư Phó bị hủy hôn lại có uẩn khúc lớn như vậy. Từ công tử và tiểu thư Phó đính ước nhiều năm, cuối cùng lại vô tình vô nghĩa đến thế, thật đáng thương..."

Cảm thán vài câu, cô lại nói: "Nghe nói cô nương vừa đi khám bệnh ở phủ Quốc công Bùi."

"Phải, Bùi lão phu nhân có bệnh cũ tái phát." Khương Ly dừng lại, rồi hỏi: "Cô Quách đến hôm nay, có phải vì chuyện lần trước chưa nói hết không?"

Nụ cười trên môi Quách Thục Dư tắt hẳn, cô ấy mím chặt môi và gật đầu.

Khương Ly đã hiểu, cô quay đầu nhìn đám người hầu đi theo, không hỏi thêm. Cô đưa người về Dinh Nguyệt lâu, dâng trà điểm tâm, rồi cho Cát Tường và Như Ý lui ra, sau đó lặng lẽ chờ Quách Thục Dư mở lời.

"Xin cô nương cứu tôi!"

Người vừa đi hết, Quách Thục Dư lập tức khẩn thiết lên tiếng. Khương Ly hơi giật mình: "Cô nương không cần khách khí. Cô... có chỗ nào không khỏe?"

Quách Thục Dư đã mở lời nhưng vẻ mặt lại vô cùng căng thẳng. Thị nữ mặc y phục tím đứng bên cạnh nói thay: "Cô Tiết, tiểu thư nhà tôi hơn một năm nay bị dọa sợ mấy lần. Lần đầu là vụ án giết người năm ngoái, sau đó lại gặp phải mấy lần tai nạn. Kể từ đó, cô ấy mắc một căn bệnh lạ..."

Thị nữ mặt mày ủ rũ, còn Quách Thục Dư nắm chặt hai tay đặt trước người, nhìn kỹ thì vai cô ấy đang run rẩy. Cô ấy hít một hơi thật sâu, nghiến răng nói: "Tôi luôn cảm thấy có người muốn giết tôi."

Khương Ly hơi ngạc nhiên: "Ý cô là sao?"

Vẻ mặt cô ấy có chút khó coi, dường như chính bản thân cũng thấy vô lý. Lúc này thị nữ áo tím nói: "Nghe có vẻ kỳ lạ, nhưng tiểu thư nhà tôi không phải nghĩ nhiều, cũng không phải bị ma ám, cô ấy chắc chắn là bị bệnh rồi."

Nhìn ánh mắt co rúm lại của Quách Thục Dư, Khương Ly cố gắng bình tĩnh: "Bệnh của cô nương tôi thực sự lần đầu thấy. Xin cô nương kể chi tiết, triệu chứng này bắt đầu như thế nào?"

Thị nữ áo tím khuyến khích Quách Thục Dư. Quách Thục Dư mắt hơi đỏ hoe nói: "Nói chi tiết thì bắt đầu từ tháng Năm năm ngoái. Cô nương không biết đấy, lúc đó ở Trường An xuất hiện một tên biến thái mất nhân tính, liên tiếp hại chết ba vị tiểu thư nhà quan. Trong đó, cô nương thứ ba, là người bị hại khi đi dã ngoại cùng nhóm chúng tôi."

Giọng cô run rẩy, vẫn còn sợ hãi: "Đó là Doanh Thu, con gái của Nhạc đại nhân ở Hộ bộ Độ chi tư. Hôm đó chúng tôi sáu người cùng đi lên núi sau Tam Thanh quán để ngắm phong cảnh. Khi lên núi trời nắng gắt, nhưng đến đỉnh thì trời đột ngột đổ mưa như trút nước. Trong nhóm chúng tôi chỉ có một mình Doanh Thu mang ô để che nắng khi lên núi. Các vệ sĩ, phu xe thì đợi ở quán. Thấy trời không có dấu hiệu tạnh, cô ấy dẫn theo thị nữ xuống núi trước, để người hầu lên mang ô lên. Nếu không thì không biết phải đợi đến bao giờ."

"Đường xuống núi dễ đi, chúng tôi cũng đồng ý. Đợi thêm nửa tiếng, cuối cùng cũng thấy người mang ô đến. Nhưng hỏi ra mới biết, họ không thấy Doanh Thu, là thấy trời mưa nên tự lên. Chúng tôi thấy lạ, bèn đi đến quán. Đến nơi, thấy tiểu đồng nhà cô ấy đang chờ vì Doanh Thu có mang ô nên không vội. Chúng tôi hỏi ra mới biết Doanh Thu và thị nữ đã hai tiếng rồi vẫn chưa về..."

Khương Ly nghiêm nghị: "Cô ấy bị hại trên núi."

Quách Thục Dư gật đầu, giọng khản đặc: "Người hầu của các nhà và các sư thầy trong quán cùng nhau đi tìm. Trước tiên, họ tìm thấy thị nữ bị đánh ngất trong rừng, rồi tìm thấy Doanh Thu trong một căn nhà săn bỏ hoang ở sau núi. Lúc đó đã qua canh hai, cô ấy chết rất thê thảm. Tôi nhìn thấy thì sợ hãi ngất đi... Từ đó, tôi luôn cảm thấy có người muốn hại mình."

Giọng cô run rẩy, ánh mắt mơ màng nhìn về phía sau Khương Ly: "Tôi sợ tên biến thái đó. Suốt hai tháng trời không ra khỏi nhà, ngày nào cũng sai người đến nha môn hỏi đã bắt được hắn chưa. Đến tháng Bảy, nghe nói Kim Ngô vệ đã bắt được hắn ở ngoại thành. Tôi vẫn không yên tâm, chờ thêm bảy, tám ngày, nghe nói hắn bị trói lại, giam vào Thiên lao tôi mới thở phào. Nhưng tên tội phạm đó còn sống ngày nào, tôi vẫn còn sợ ngày đó. Đến cuối tháng Chín, tên sát nhân cuối cùng bị chém đầu ở Tây thị. Nhưng ngay khi tôi định hoàn toàn buông lỏng, con mèo tôi nuôi bỗng nhiên chết..."

"Tôi mời thầy thuốc đến xem, họ nói con mèo có thể đã ăn phải chất độc. Con mèo của tôi ngoài ăn cá sống, tôm sống, còn thích liếm tổ yến của tôi. Hôm đó, tôi vừa cho nó ăn hết một chén nhỏ."

Khương Ly nhíu mày: "Tìm thấy chất độc không?"

Quách Thục Dư lắc đầu với vẻ chua chát: "Không hề. Cá tôm vẫn còn sống nhăn, chén bát trong bếp cũng đã kiểm tra. Sau đó mọi người an ủi tôi, nói chắc là nó ăn phải thứ bẩn thỉu có độc nào đó. Lúc đó tôi nửa tin nửa ngờ. Vì bị hai cú sốc liên tiếp nên lo nghĩ mà sinh bệnh. Cứ thế bệnh đến cuối năm. Khi tôi sắp khỏi, lại xảy ra chuyện ngoài ý muốn."

"Tháng Chạp năm ngoái, khi tôi đi chùa Tương Quốc ở ngoại thành dâng hương, trục xe ngựa nhà tôi đột nhiên bị gãy. Lúc đó xe đang đi trên một con dốc, xe mất kiểm soát, lật nhào xuống đất, suýt chút nữa rơi xuống vách đá. Tôi bị đập đầu, hồn vía cũng bay đi hết, từ đó mắc bệnh hoảng loạn hoàn toàn..."

Khương Ly nói: "Chuyện này là ngoài ý muốn?"

Quách Thục Dư cười khổ: "Phải. Mẹ tôi đã sai người kiểm tra, nói trục xe bị sâu ăn. Sau đó tôi ốm yếu ba tháng, đến tháng Tư mùa xuân, tôi ra hồ Huyền Vũ du thuyền để giải sầu. Nhưng không hiểu sao, lại rơi xuống hồ. Lúc đó tôi cảm thấy có người đẩy tôi, nhưng tất cả mọi người lúc đó đều có người làm chứng, không ai đẩy tôi cả."

Đôi mắt Quách Thục Dư đầy hoảng loạn, hơi thở cũng dồn dập: "Từ đó, tôi không dám ra ngoài nữa. Nhưng tôi không ốm không đau, không thể cứ ở lì trong phủ. Đến tháng Tám, chúng tôi đi trang viên của Điện hạ Đức vương ở ngoại thành để ngắm trăng. Khi đó, hai vị công chúa cũng ở đó, nên đêm đó cả nam và nữ đều ở lại trang viên. Nhưng ngay đêm đó, căn phòng tôi ở không hiểu sao lại bốc cháy. Cửa phòng tôi còn bị kẹt chốt, tôi và Họa Bình suýt bị thiêu chết trong phòng."

Khương Ly nhíu chặt mày: "Sau đó có điều tra ra nguyên nhân hỏa hoạn không?"

Quách Thục Dư lắc đầu: "Không. Lúc đó là đầu mùa thu, trời nắng gắt mỗi ngày, một chút tàn lửa cũng có thể gây cháy. Cuối cùng tôi và Họa Bình chỉ bị thương nhẹ, chuyện cũng chìm xuống."

Họa Bình chính là thị nữ áo tím. Lúc này cô ấy tiếp tục: "Sau đó, mấy ngày trước, tiểu thư nhà tôi đi ngắm hoa ở phủ Khánh Dương công chúa. Ngày đó cô nương cũng có mặt, chắc cô nương còn nhớ, chậu lan treo trên cửa sổ tầng ba rơi xuống, đúng lúc rơi ngay trước mặt hai người, chỉ suýt chút nữa là máu văng tại chỗ..."

Tim Khương Ly đập thình thịch, cô đương nhiên nhớ.

Hôm đó chậu hoa suýt rơi trúng cả hai người, Quách Thục Dư đã lao đến che cho cô, vì vậy mà cổ tay bị thương.

Khương Ly gật đầu: "Phải, tôi nhớ. Hôm đó người trên lầu tuy đông, nhưng không ai thấy có người ở cửa sổ. Điều tra xong, họ nói thanh gỗ ở cửa sổ đã cũ, cuối cùng cũng bị coi là một tai nạn."

Quách Thục Dư nghẹn ngào: "Phải, lần nào cũng là tai nạn. Cứ như tôi bị trúng lời nguyền vậy, sợ gì thì đến nấy. Hôm đó tôi tìm cô nương vốn là muốn khám bệnh, không ngờ lời chưa nói ra lại xảy ra chuyện."

"Doanh Thu là bạn thân nhất của tôi, con mèo cũng ở với tôi bảy năm. Từ tháng Chín, tôi suy sụp hoàn toàn. Và từ lần thứ hai bị ngã xuống nước, tôi càng ngày càng sợ hãi, đêm nào cũng gặp ác mộng, ngay cả ra khỏi cửa phủ cũng không dám. Nhiều buổi tiệc tùng, tụ tập tôi đều từ chối. Ngay cả ở trong phủ tôi cũng thường xuyên hoảng sợ, phải xin mẹ tăng thêm ma ma và thị nữ để bảo vệ. Mẹ tôi lo sốt vó, nghĩ tôi bị ma ám, mời rất nhiều hòa thượng, đạo sĩ đến, nhưng đều vô dụng. Sau đó lại mời thầy thuốc đến, uống đủ loại thuốc an thần, nhưng vẫn không khỏi..."

Cô ấy lau khóe mắt: "Sau yến tiệc ngắm hoa, bệnh tình của tôi đã thuyên giảm được mấy tháng lại tái phát. Mấy ngày nay mỗi đêm chỉ ngủ được hai tiếng, còn thỉnh thoảng có ảo giác, ảo thanh. Cứ thế này tôi sợ mình sẽ phát điên. Vì vậy mới hạ quyết tâm đến gặp cô."

Trải nghiệm của Quách Thục Dư quá kỳ lạ, Khương Ly vô cùng kinh ngạc: "Chỉ trong hơn một năm, bạn thân và thú cưng yêu quý qua đời, lại gặp bốn lần nguy hiểm đến tính mạng, quả thật dễ sinh ra tâm bệnh. Đưa tay ra tôi xem nào."

Khương Ly bắt mạch cho Quách Thục Dư, rồi hỏi: "Ban đêm cô mơ thấy gì?"

Quách Thục Dư nói nhanh: "Trong mơ đều bị theo dõi, bị truy sát. Còn mơ thấy Doanh Thu. Mỗi đêm tỉnh dậy bốn, năm lần. Ban ngày thì hoảng sợ không yên, trong đầu luôn nghĩ có người ngoài cửa sổ, có người ngoài cửa. Dù biết trong phủ an toàn, nhưng vẫn không thể kiểm soát được, nghĩ đến đau đầu như muốn nghẹt thở."

Khương Ly tập trung tinh thần: "Mạch thốn mềm yếu, ấn mạnh thì thấy, như hạt đậu lăn, lay động không yên, là chứng hoảng hốt và tim đập mạnh cùng lúc. Thêm vào đó, khí huyết suy nhược dễ sinh ra loạn, giờ là mùa đông lại có hàn tà xâm nhập, dẫn đến sợ lạnh, chân tay lạnh, ngực đầy, thỉnh thoảng lại hoảng loạn và ớn lạnh."

Dừng lại một chút, cô nói: "Tôi kê cho cô một phương thuốc làm ấm tâm dương, trấn tĩnh an thần, cô dùng hai ngày."

Dặn Hoài Tịch lấy giấy bút, Khương Ly nói: "Quế chi ba lạng bỏ vỏ, cam thảo hai lạng, sinh khương ba lạng, mẫu lệ năm lạng, long cốt bốn lạng, táo đỏ mười hai quả, thục tất ba lạng rửa sạch mùi tanh. Nghiền nhỏ các vị trên, rồi dùng một đấu hai thăng nước để sắc. Sắc thục tất trước, khi nước cạn còn hai thăng thì cho các vị thuốc còn lại vào sắc, thu lấy ba thăng nước. Bỏ bã, uống nóng một thăng..."*

Khương Ly nói xong, lại hỏi: "Cô nương đã đến tế bái cô Nhạc chưa?"

Quách Thục Dư gật đầu: "Đương nhiên là đã đi."

Khương Ly an ủi: "Cô nương đừng sợ. Cô tuy có tà chứng, nhưng chưa đến mức bệnh nặng vô phương cứu chữa. Tất cả những chuyện sau này của cô đều bắt nguồn từ vụ án của cô Nhạc. Nếu muốn chữa khỏi hoàn toàn, ngoài việc trị bệnh trên thân, e rằng còn phải phá bỏ tâm ma nữa."

Thấy vẻ mặt Quách Thục Dư đầy hoang mang, Khương Ly thở dài: "Tâm bệnh khó chữa, nhưng cô đừng sợ. Chúng ta từ từ điều trị. Cô nằm xuống sập đi, tôi sẽ châm kim cho cô."

Quách Thục Dư nghe lời nằm xuống. Khương Ly lấy túi kim châm, đầu tiên châm vào các huyệt Quyết Âm, Thái Âm, Thiếu Dương, rồi châm tiếp Dương Minh, Ngư Tế, Đại Lăng, Nội Quan. Mười lăm phút sau, cô rút kim, dặn dò: "Ba ngày sau, mời cô nương đến để đổi phương và châm kim tiếp."

Quách Thục Dư mặc lại y phục: "Vâng. Vậy ba ngày sau tôi vẫn đến vào lúc chạng vạng."

Khương Ly đồng ý. Quách Thục Dư ôm tách trà nóng một lúc để trấn tĩnh, thấy trời đã muộn bèn xin cáo từ, sai Họa Bình trả tiền thù lao.

Khương Ly bảo Hoài Tịch nhận lấy, rồi đích thân tiễn cô ấy đến cửa phủ. Trước khi đi, Khương Ly không nhịn được hỏi: "Ngoài lần ở phủ Khánh Dương công chúa, mấy lần nguy hiểm trước, cô nương có thật sự cho người điều tra kỹ không? Tất cả đều là ngoài ý muốn sao?"

Quách Thục Dư gật đầu lia lịa: "Phải, lúc đó tuy không báo quan, nhưng quả thật đã sai người nhà điều tra kỹ."

Khương Ly nghe vậy, lòng khẽ buông lỏng, lại an ủi: "Tuy rằng trong một năm mà có vài lần tai nạn liên tiếp quả thực quá trùng hợp, nhưng chuyện trên đời khó mà nói trước được. Cô nương cứ yên tâm tĩnh dưỡng. Nếu thấy sợ hãi, nên tăng thêm người bảo vệ cả trong lẫn ngoài phủ."

Quách Thục Dư cảm ơn, rồi được một đám người hầu vây quanh, lên xe ngựa.

Nhìn chiếc xe ngựa khuất dần trong bóng đêm, trong lòng Khương Ly dâng lên một cảm giác kỳ lạ. Một tiểu thư nhà bá tước đường hoàng, có thể xui xẻo đến mức này sao?