Đợi đội của Tần Đồ Nam đi qua ngã tư, Khương Ly và Ninh Ngọc cùng tiến vào đường lớn.

Khương Ly trở về phường Bình Khang, còn phủ họ Ninh thuộc phường Tuyên Dương nằm ở phía Nam của phường Bình Khang, hai phủ chỉ cách nhau bốn năm con phố. Thế là Ninh Ngọc giảm tốc độ ngựa, đi song song với xe ngựa để trò chuyện cùng Khương Ly.

"Khoảng bảy năm trước, tức là cuối năm Cảnh Đức thứ 32, lúc đó đã sáu năm trôi qua kể từ khi nhà họ Thẩm gặp chuyện vào năm Cảnh Đức thứ 26. Lần giết người trước đó của Thẩm Thiệp Xuyên là vào năm Cảnh Đức thứ 29. Giữa năm Cảnh Đức 29 và 32, Thẩm Thiệp Xuyên rất yên phận trong giang hồ. Khi đó, ai cũng nghĩ Thẩm Thiệp Xuyên đã giết sáu người, chắc hẳn sẽ dừng tay. Nhưng không ai ngờ, mấy năm yên phận đó của Thẩm Thiệp Xuyên chỉ là để tạo cho mọi người cảm giác sai lầm, để hắn tìm cơ hội trả thù người thứ bảy."

Nói đến chuyện giang hồ, giọng điệu của Ninh Ngọc đầy hào hứng, có chút khí phách hào hiệp: "Người thứ bảy đó là Diêu Hiến, Đô chỉ huy sứ của Cấm quân Củng Vệ Ty của Bệ hạ. Năm đó sau khi vụ án của nhà họ Thẩm được định tội, chính người này đã bắt Thẩm Thiệp Xuyên. Diêu Hiến khi còn trẻ từng bái một vị đao khách số một giang hồ là Vi Bằng Phong làm thầy, sau đó lại khổ luyện ba mươi năm, võ công thâm sâu khó lường."

"Còn Thẩm Thiệp Xuyên phải nói là sư huynh lớn nhất của tôi, năm đó cũng là một tài năng xuất chúng, võ nghệ phi phàm. Sau khi Thẩm Đống và phu nhân qua đời, võ vệ bình thường làm sao bắt được hắn? Vì vậy, chính Diêu Hiến đã đích thân ra tay, bắt hắn về Thiên lao."

Có lẽ nghĩ đến việc cùng là đồng môn với Thẩm Thiệp Xuyên, giọng điệu của Ninh Ngọc lại đầy cảm khái: "Sau khi Thẩm Thiệp Xuyên bị bắt, cũng phải chịu không ít hình phạt tra tấn dã man, nhưng hắn thường xuyên học võ ở sư môn, khi cha hắn trị thủy thì hắn không ở bên cạnh, vụ án này thế nào cũng không liên quan đến hắn. Vì vậy, cuối cùng hắn bị kết án liên đới, đày đi ba ngàn dặm."

"Nhưng hắn đã trốn thoát, còn xem Diêu Hiến là một trong những kẻ thù. Võ công của Diêu Hiến tuy không yếu hơn hắn, nhưng có câu nói thế nào nhỉ, không sợ kẻ mạnh, chỉ sợ kẻ ngang tàng, không sợ kẻ ngang tàng, chỉ sợ kẻ không sợ chết. Thẩm Thiệp Xuyên chính là kẻ không sợ chết. Mấy năm đầu Diêu Hiến luôn cẩn thận, cho đến năm Cảnh Đức thứ 32, Diêu Hiến cũng đã buông lỏng cảnh giác. Gần cuối năm đó, Diêu Hiến nhận lệnh xuống phía Nam làm việc, đi được nửa đường, Thẩm Thiệp Xuyên xuất hiện như một bóng ma. Hắn đã nắm được cơ hội Diêu Hiến đi lẻ, một cao thủ số một của triều đình như Diêu Hiến, lại cũng chết trong tay hắn."

Ninh Ngọc thở dài nói: "Nghe nói hai người đã có một trận ác chiến. Khi tìm thấy Diêu Hiến, thủ cấp của hắn bị treo trên cổng thành của một huyện. Thanh bảo đao mà hắn dùng bị gãy làm đôi, lưỡi đao bị sứt mẻ nhiều chỗ. Lại nói trên đao đầy vết máu, chắc hẳn Thẩm Thiệp Xuyên cũng bị thương không nhẹ, nhưng rốt cuộc, Diêu Hiến đã chết, Thẩm Thiệp Xuyên vẫn còn sống."

Ninh Ngọc vừa nói vừa liếc nhìn Khương Ly, "Tiếc là lúc đó tôi mười ba tuổi, mới bắt đầu bôn ba giang hồ, không tận mắt chứng kiến trận ác chiến đó. Thẩm Thiệp Xuyên có lẽ bị thương thật, cộng thêm cái chết của Diêu Hiến khiến Bệ hạ nổi trận lôi đình và tăng tiền thưởng. Thương Lãng Các cũng bị tiến thoái lưỡng nan. Sau đó, Thẩm Thiệp Xuyên liên tiếp làm bị thương vài vị cường hào võ lâm có danh tiếng, khiến những người truy sát phải chùn bước, rồi sau đó, hắn hoàn toàn ẩn cư trong Thương Lãng Các. Bốn năm năm gần đây, không nghe thấy bất kỳ tin tức nào."

Hắn thong thả nhìn về phía đội người đã đi xa: "Có tấm gương đẫm máu của Diêu Hiến, không ai tin Thẩm Thiệp Xuyên đã từ bỏ báo thù. Tần Đồ Nam này tuy địa vị cao trọng, nhưng võ công hắn không bằng Diêu Hiến. Hễ Thẩm Thiệp Xuyên ra tay, Tần Đồ Nam chắc chắn phải chết. Vì vậy hắn mới phô trương đến thế. Nhưng mà theo tôi, cho dù có thêm nhiều thị vệ nữa cũng vô ích, Thẩm Thiệp Xuyên không nhất thiết phải công khai ra tay."

Khương Ly vén rèm dựa vào cửa sổ xe, cũng nhìn về hướng cửa Chu Tước, "Nhưng Diêu Hiến chết cách đây bảy năm, nếu Thẩm Thiệp Xuyên còn muốn giết Tần Đồ Nam, sẽ đợi lâu đến bảy năm sao?"

Ninh Ngọc nói: "Tính tuổi, năm nay Thẩm Thiệp Xuyên hai mươi tám, chính là độ tuổi sung sức. Bảy năm này, thứ nhất là để tránh sự truy lùng của triều đình, thứ hai phần lớn là để luyện võ công. Khi công lực của hắn đạt đến đỉnh cao, thành Trường An này chẳng phải mặc sức hắn ra vào sao? Khi tôi bái nhập Lăng Tiêu Kiếm Tông, từng hỏi thăm về vị sư huynh này. Sau này hắn đối đầu với võ lâm, Thương Lãng Các bị gọi là tiểu ma giáo, nhưng sư môn không hề trục xuất hắn. Hắn là đệ tử cuối cùng của chưởng môn, chưởng môn cũng cảm thấy tiếc cho hắn."

Khương Ly suy tư, "Vậy hắn và Bùi thiếu khanh..."

Ninh Ngọc cười, "Cô nương đoán đúng rồi! Hai người họ là sư huynh đệ ruột. Hắn sáu tuổi vào Lăng Tiêu Kiếm Tông. Khi sư huynh Hạc Thần tám tuổi vào môn phái, hắn đã mười ba tuổi. Nghe nói hắn còn từng dạy kiếm pháp nhập môn cho sư huynh Hạc Thần. Nhưng tiếc là hai năm sau nhà họ Thẩm gặp chuyện, hắn tự lập môn hộ ở Thương Lãng Các, lại cắt đứt quan hệ với Lăng Tiêu Kiếm Tông. Hai người họ rốt cuộc cũng chỉ có hai năm tình nghĩa sư huynh đệ..."

Nói đến đây, hắn lại lắc đầu, "Nhưng mà, cho dù nhà họ Thẩm không xảy ra chuyện, sư huynh Hạc Thần và hắn cũng không cùng một con đường. Chuyện của nhà họ Thẩm năm đó dù có oan, thì hắn cũng làm quá tuyệt tình. Mấy vị quan lại bị hắn giết chết, mấy người đều không đáng tội chết. Nhưng hắn chỉ cần tìm được một chút manh mối, liền lập tức ra tay không chút nương tay, cuối cùng cũng không thể tìm lại sự trong sạch cho đại nhân Thẩm."

Ninh Ngọc bất lực nói: "Tôi còn nghe các sư huynh nói, hắn luyện công cực kỳ cố chấp và quá khích, người cũng cuồng ngạo. Giang hồ tuy trọng cái gọi là khoái ý ân cừu, nhưng hắn như vậy rất dễ tẩu hỏa nhập ma. Sau này quả nhiên hắn bị thù hận vây hãm, lúc đó võ lâm ai cũng muốn đánh, hắn cũng chịu không ít thiệt thòi. Hắn năm đó là một người tài năng kiệt xuất đến nhường vậy!"

Khương Ly lắng nghe chăm chú, lúc này hỏi, "Vậy nếu Ninh công tử là hắn, sẽ làm thế nào?"

Ninh Ngọc sững sờ, mím môi buồn bã, "Nếu tôi trải qua những chuyện đó, chỉ sợ cũng mất hết lý trí. Nhưng có một điểm không bằng hắn, tôi cho dù luyện cả đời cũng không đánh lại Diêu Hiến."

Khương Ly khẽ cười. Ninh Ngọc cũng cười: "Cô nương lớn lên trong giang hồ, chắc cũng đã nghe nói những chuyện này rồi?"

Khương Ly lắc đầu: "Tôi mười tuổi mới theo sư phụ học y, lại thường xuyên hái thuốc ở những ngọn núi lớn, biết không nhiều về chuyện giang hồ. Mấy năm gần đây tuy có nghe qua, nhưng không chi tiết như Ninh công tử biết."

Ninh Ngọc hiểu ra, lại nắm chặt chuôi kiếm bên hông: "Chuyện đến nước này, tôi cũng không nói Thẩm Thiệp Xuyên báo thù đúng hay sai nữa. Nếu lần này hắn thực sự dám đến Trường An để giết Tần Đồ Nam, thì tôi có cơ hội lãnh giáo một chút."

Khương Ly nói: "Đại nhân Tần vẫn chưa buông lỏng cảnh giác, chỉ sợ hắn sẽ không đến."

Ninh Ngọc lắc đầu: "Điều đó chưa chắc. Dù sao thì khi trở về Trường An, Tần Đồ Nam ra vào trong và ngoài Hoàng thành, luôn phải tuân thủ quy tắc, không thể lúc nào cũng có hàng trăm người đi theo. Theo tôi, bây giờ mới là cơ hội tốt nhất!"

Lông mày Khương Ly nhíu lại. Ninh Ngọc lúc này cười sảng khoái: "Thôi, đừng dọa cô nương. Những chuyện này cô nương cứ nghe cho vui thôi, những gì tôi nói ở phủ công chúa, cô nương cũng không cần để trong lòng."

Khương Ly ngước mắt nhìn hắn, "Tôi vừa trở về Trường An, chuyện sáu năm trước không biết rõ lắm. Dám hỏi Ninh công tử, vụ án của Hoàng thái tôn điện hạ năm đó, chẳng lẽ còn có chỗ nào đáng ngờ?"

Ninh Ngọc nói: "Cũng không hẳn là đáng ngờ, năm đó đã định án rồi."

Khương Ly không hiểu: "Vậy công tử đang tức giận vì điều gì?"

"Tôi..." Ninh Ngọc bị Khương Ly hỏi khó, lại cười khổ: "Có lẽ chỉ là tức giận vì năm đó tôi trở về quá muộn. Lúc đó tôi đang tham gia đại hội võ thuật ở sư môn, đợi tôi nhận được tin tức thì đã không kịp nữa rồi."

Bất cứ khi nào nhớ lại, Ninh Ngọc đều đầy nuối tiếc: "Tóm lại, cô nương đừng để tâm, cũng đừng vì thế mà gây thêm rắc rối."

Khương Ly gật đầu: "Đã không có gì đáng ngờ, vậy thì tôi yên tâm rồi. Thật ra công tử không nói, tôi cũng có nghe chút tin đồn, dù sao tỷ tỷ của công tử và cô cô của tôi... Dù tôi không lớn lên ở Trường An, nhưng tôi cũng hiểu."

Ninh Ngọc nhìn nàng, "Cô nương đã hiểu, vậy không có thành kiến gì với tôi sao?"

Khương Ly ôn hòa nói: "Thứ nhất, đều là chuyện cũ, thứ hai, tôi không trực tiếp trải qua. Là một thầy thuốc, khi nghe về chuyện năm đó, ngoài việc tiếc thương cho Hoàng thái tôn, tôi càng thắc mắc tại sao bệnh dịch rõ ràng đã thuyên giảm, lại có thể chết vì châm cứu."

Ninh Ngọc đột nhiên ghìm ngựa lại: "Lời của cô nương có ý gì?"

Khương Ly muốn nói lại thôi một lúc, rồi lại lắc đầu: "Chỉ là thắc mắc của một thầy thuốc thôi. Dù sao tôi cũng không biết chi tiết, cũng chưa xem bệnh án. Phụ thân tôi đã dặn dò, chuyện này không được hỏi nhiều. Hôm nay nói chuyện với công tử trên đường, lỡ lời rồi."

Nàng nhìn về phía trước: "Phía trước là ngã rẽ vào phường Tuyên Dương, tôi xin cáo từ trước."

Nàng buông rèm xuống, Trường Cung vung roi ngựa, rất nhanh đã phi đi xa. Ninh Ngọc ghìm ngựa đứng tại chỗ xuất thần, một lúc lâu sau mới thúc ngựa đi về hướng phủ họ Ninh.

"Cô nương, Ninh công tử sẽ làm thế nào?"

Khương Ly tựa vào vách xe dưỡng thần, khẽ nói: "Một chút mưu mẹo này, hắn sẽ không làm gì đâu, nhưng hạt giống nghi ngờ một khi đã gieo xuống, sớm muộn gì cũng sẽ nảy mầm."

Hoài Tịch hiểu ra: "Ninh công tử tuy lỗ mãng, nhưng cũng thể hiện tâm tính hắn thuần khiết. Quan trọng hơn, hắn đối với vị Hoàng thái tôn kia chắc chắn là thật lòng yêu thương. Nhưng chỉ sợ hắn để bụng chuyện cô nương là con gái của họ Tiết."

Khương Ly không để ý: "Không sao. Thân phận này dù sao cũng lợi nhiều hơn hại."

Lời đã đến đây, Hoài Tịch cũng không nói thêm nữa. Không lâu sau, xe ngựa dừng lại ngoài phủ họ Tiết. Hai chủ tớ vừa bước vào cổng, đã thấy tiểu lại Trường Phong bên cạnh Tiết Kỳ đang đứng đợi ở cửa. Thấy nàng trở về, Trường Phong tiến lên: "Đại tiểu thư, lão gia đang đợi người ở tiền viện, nói rằng người về rồi thì lập tức đến gặp ông ấy."

Khương Ly nhướng mày. Lũ lụt ở Tây Bắc chưa ổn định, dạo này Tiết Kỳ không phải rất bận sao? Nàng nghi ngờ đến tiền viện, quả nhiên thấy Tiết Kỳ đang đợi nàng trong bộ cẩm y. Nàng bước nhanh đến: "Phụ thân vừa mới về sao?"

Tiết Kỳ lắc đầu: "Con đi theo ta một chuyến đến phủ An Viễn hầu."

Khương Ly hiểu ra: "Phụ thân đến phủ họ để phúng viếng?"

Tiết Kỳ nói: "Con không biết đó thôi. Mạnh Tương của phủ họ vốn định gả cho Cao thế tử, ban đầu nói là sau Tết Nguyên đán sẽ ban chỉ. Nhưng bây giờ thì hay rồi, còn một tháng nữa là Tết, Mạnh Tương lại bị hại chết."

Họ Cao ở phủ Định Tây hầu là ngoại tộc của Thái tử, tương đương với thông gia của họ Tiết. Tiết Kỳ luôn coi trọng những chuyện liên quan đến họ Cao. Hắn nói: "Nghe nói hai ngày này con khám bệnh cho Huyện chúa Trường Lạc. Huyện chúa thế nào rồi?"

Khương Ly nói: "Huyện chúa bị động kinh do sợ hãi. Hôm nay đã có chuyển biến tốt."

Tiết Kỳ gật đầu: "Được rồi. Thời gian không còn sớm, chúng ta đi ngay bây giờ. Mạnh Tương là hậu bối, ta đến đó cũng không tiện vào linh đường bái lạy. Con đến linh đường thắp một nén hương, rồi đi an ủi Phu nhân An Viễn hầu."

Khương Ly đáp vâng, cùng Tiết Kỳ ra khỏi cửa phủ.

Hai cha con cùng đi trên một chiếc xe ngựa. Khi xe bắt đầu lăn bánh, ánh mắt Tiết Kỳ lại rơi xuống người Khương Ly, "Hôm trước con đến phủ công chúa, có gặp Cao thế tử và Đức Vương điện hạ không?"

Thấy Khương Ly gật đầu, Tiết Kỳ lại hỏi: "Con thấy hai người họ thế nào?"

Khương Ly bình thường đánh giá: "Cao thế tử anh dũng, Đức Vương điện hạ văn nhã, đều là rồng phượng trong loài người."

Tiết Kỳ nghe vậy bật cười, lại hỏi: "Vậy Bùi thiếu khanh thì sao?"

Khương Ly chớp mắt, "Bùi thiếu khanh càng là tài tuấn thế gia."

Tiết Kỳ gật đầu không nói thêm gì. Khương Ly trong lòng lại bồn chồn, Đức Vương chưa có hôn ước, Tiết Thấm thì đang rình rập. Cao Hàm bây giờ cũng không còn người đính hôn. Còn Bùi Yến... Tiết Kỳ đây là đang có ý định gì?

Nàng không biết Tiết Kỳ có ý nghĩa sâu xa gì, nhưng Tiết Kỳ không nói, nàng cũng không định hỏi nhiều. Chỉ đợi xe ngựa đi vào phường Thông Nghĩa, Khương Ly mới vén rèm nhìn ra ngoài. Phủ An Viễn hầu cũng nằm trong phường Thông Nghĩa, chỉ là nhà họ Giản ở phía Nam, còn phủ An Viễn hầu ở phía Bắc, phủ đệ của họ cũng nguy nga và lộng lẫy hơn nhà họ Giản rất nhiều.

Xe ngựa dừng lại ngoài phủ An Viễn hầu. Cánh cổng đóng chặt, trên cổng treo khăn tang trắng như tuyết. Trường Phong tiến lên gõ cửa. Tiểu lại gác cổng thắt băng tang trên lưng vừa đi vào thông báo, vừa dẫn hai cha con vào trong. Vòng qua bức bình phong đi được vài bước, An Viễn hầu Mạnh Túc đã chắp tay nghênh đón, "Tiết huynh, thất lễ rồi..."

Tiết Kỳ vẻ mặt đau buồn, "Mạnh huynh xin nén bi thương."

Khương Ly cũng cúi mình, "Kính bái Hầu gia."

Một ngày không gặp, Mạnh Túc quầng mắt thâm đen, râu ria lởm chởm, người như già đi bảy tám tuổi. Thấy Khương Ly cũng đến, lông mày ông khẽ giãn ra, "Hiền điệt nữ không cần đa lễ. Đêm đó con giúp Tương nhi khám vết thương, bá phụ còn chưa kịp cảm ơn con. Nào, mời vào trong."

Hai chữ "khám vết thương" khiến khóe môi Tiết Kỳ giật giật. Mấy ngày trước giúp Đại lý tự khám nghiệm tử thi, bây giờ Mạnh Tương chết cũng là Khương Ly giúp khám vết thương. Một thiên kim thế gia tốt lành, sao chỉ trong vòng một tháng lại ba lần bốn lượt tiếp xúc với người chết? Tối nay về, nhất định phải mời một đạo trưởng từ ngoài thành đến để tẩy uế...

Tiết Kỳ trong lòng thầm tính toán. Sau khi vào sảnh và ngồi xuống, hắn lại an ủi Mạnh Túc. Cuối cùng nói: "Hôm nay ta đặc biệt sai người đến Đại lý tự hỏi thăm, nói Tương nhi bị người hại. Bây giờ đã có manh mối chưa?"

Mạnh Túc mắt đầy tơ máu, bi ai nói: "Vẫn chưa. Chúng tôi cũng đang đợi tin tức. Hai ngày nay phủ chúng tôi cũng đang điều tra, nhưng thật sự không thể nghĩ ra ai sẽ hại Tương nhi."

Tiết Kỳ nghe vậy liên tục thở dài: "Ta cũng có con gái, ta hiểu nỗi đau của Mạnh huynh. Không biết linh đường của Tương nhi đặt ở đâu? Lãnh Nhi tuy về nhà chưa được bao lâu, nhưng trước đây đã gặp Tương nhi, và cũng khá hợp nhau. Hãy để con bé đại diện cho cả gia đình chúng tôi đến xem Tương nhi, cũng giúp ta thắp một nén hương cho Tương nhi, rồi đi vấn an thím dâu, an ủi một chút."

Tiết Kỳ nói rất chân thành, Mạnh Túc gọi một tỳ nữ đến dặn dò: "Tử Vân, ngươi dẫn hiền điệt nữ đến linh đường một chuyến, rồi đưa nàng đi gặp phu nhân."

Tỳ nữ tên Tử Vân đáp lời, Khương Ly đứng dậy đi theo nàng đến hậu đường.

Phủ An Viễn hầu danh tiếng lừng lẫy qua nhiều thế hệ, những dãy nhà liên tiếp và lầu gác tinh xảo rộng lớn. Tử Vân dẫn Khương Ly đi qua hành lang, vượt qua hai cánh cổng hình bình hoa, một sân nhỏ treo đầy cờ tang và khăn trắng hiện ra trước mắt.

"Cô nương Tiết, đây là linh đường của tiểu thư nhà chúng tôi."

Tiếng khóc nức nở liên tục vọng đến. Khi bước vào sân, thấy bên trong và ngoài linh đường, đám tỳ nữ và tiểu lại đen đặc đang quỳ gối, chịu tang và khóc lóc cho Mạnh Tương. Một chiếc quan tài sơn đen có hoa văn màu đỏ được đậy nửa nắp, đặt ở chính giữa sảnh. Thi thể lạnh lẽo của Mạnh Tương đang nằm trong đó. Tử Vân dẫn Khương Ly đến cửa, trước tiên thấy một phụ nữ trung niên mắt sưng đỏ. Bà đang quỳ trên bồ đoàn, trước mặt là một cái chậu than, vừa khóc vừa thất thần ném tiền giấy vào chậu.

Tử Vân tiến lên nói: "Ma ma Ngô, đây là đại tiểu thư của phủ Tiết Trung thừa, thay mặt họ Tiết đến thăm tiểu thư nhà chúng tôi."

Người phụ nữ trung niên được gọi là ma ma Ngô ngây người nhìn Khương Ly một lúc, rồi đột nhiên tỉnh lại, vừa lau nước mắt vừa đứng dậy hành đại lễ: "Nô tỳ thay tiểu thư chúng tôi đa tạ cô nương."

Khương Ly gật đầu: "Xin nén bi thương."

Nàng bước lên thắp hương vái ba vái, rồi quan sát những lá bùa và cờ kinh treo cao trong phòng. Tử Vân lúc này nói: "Cô nương Tiết muốn đi thăm phu nhân, chỗ này cứ giao lại cho ma ma Ngô. Thời tiết lạnh giá, phu nhân đã đổ bệnh rồi, ma ma Ngô cũng nên chú ý giữ gìn sức khỏe."

Đợi ma ma Ngô đáp lời, Tử Vân dẫn Khương Ly đi về phía chủ viện của Mạnh phu nhân.

Khi đi trên một hành lang được che phủ bởi tre xanh, Tử Vân mới giải thích: "Tiểu thư còn trẻ tuổi, chỉ có thể để người hầu khóc tang. Người vừa nhìn thấy là nhũ mẫu của tiểu thư chúng tôi. Bà ấy nhìn tiểu thư lớn lên từ nhỏ. Ngoài phu nhân chúng tôi, chỉ có bà ấy là thương tiểu thư nhất. Bây giờ tiểu thư qua đời, bà ấy cũng đau lòng vô cùng."

Khương Ly nhìn thấy ma ma Ngô quá đau buồn, không khỏi động lòng trắc ẩn. Không lâu sau, họ đến chủ viện của chủ mẫu. Tử Vân trước tiên để một nha đầu nhỏ vào phòng trên thông báo. Đợi bên trong đáp lời, mới dẫn Khương Ly vào.

Hầu phu nhân Tiền thị đang đội một dải khăn trên đầu, dựa vào giường gần cửa sổ phía Tây. Đôi mắt bà sưng đỏ, hai mắt đen ngòm không còn chút sức sống. Bên cạnh giường, có rất nhiều đồ trang sức và túi thơm lớn nhỏ. Nhìn là biết di vật của Mạnh Tương. Thấy Khương Ly đến, bà lau khóe mắt nói: "Mau mời cô nương Tiết vào nói chuyện. Tử Tuyết, pha một ấm trà Vân Phong Hương Phiến mà Tương nhi yêu thích nhất."

Khương Ly tiến lại gần hành lễ, rồi an ủi: "Xin phu nhân nén bi thương, giữ gìn sức khỏe là trên hết."

Tỳ nữ tên Tử Tuyết đêm trước từng đến phủ công chúa, nhận ra Khương Ly. Nàng dâng lên một tách trà nóng, rồi nhìn đống di vật đầy giường, khuyên nhủ: "Phu nhân, cô nương Tiết là thầy thuốc. Người phải nghe lời thầy thuốc. Tiểu thư ở trên trời linh thiêng nhìn thấy người đau khổ như vậy làm sao có thể an lòng?"

Tiền thị đau buồn gật đầu. Nhưng vừa định nói, khóe mắt lại đỏ hoe, trước mặt Khương Ly, lại vội vàng lấy khăn lụa lau nước mắt. Tử Vân thảm thiết nói: "Cô nương đừng trách. Phu nhân chúng tôi từ đêm hôm trước trở về, nước mắt chưa hề ngừng. Hai đêm nay thức trắng, ban ngày cũng chỉ chợp mắt được một hai tiếng. Những lúc khác thì nhìn di vật của tiểu thư mà lặng lẽ rơi lệ. Cứ tiếp tục như vậy, mắt cũng sẽ khóc hỏng mất thôi."

Khương Ly nhìn Tiền thị, không khỏi nghĩ đến Phu nhân Nhạc cũng chịu nỗi đau mất con. Nàng tiến lên nói: "Không sao đâu. Tôi biết phu nhân đây là đang nhìn vật nhớ người. Những thứ này đều là đồ mà cô nương Mạnh thường dùng phải không? Chiếc trâm phượng này là để chuẩn bị cho hôn sự của nàng ấy sao?"

Tiền thị cố gắng kiềm chế nỗi đau, nhưng vẫn nghẹn ngào nói: "Tương nhi thích vàng ngọc, ta đã mua hết những món trang sức và bộ đầu mặt tốt nhất của Vinh Bảo Trai cho nó. Nó thích làm hương, những túi thơm này là ta tự tay thêu cho nó. Chiếc trâm phượng này, là ta tìm thợ của Vinh Bảo Trai điêu khắc từ Tết năm ngoái, làm ròng rã nửa năm. Nhưng nó vẫn chưa có cơ hội được đeo..."

Tiền thị ôm túi thơm và trâm phượng, siết chặt vào ngực mình, mắt nhắm lại là hai hàng nước mắt lại tuôn ra: "Ta chỉ có một đứa con gái duy nhất. Từ nhỏ, ta và cha nó chỉ mong nó được bình an và vui vẻ. Khi nó lớn lên, cũng hiểu chuyện đến mức khiến người ta đau lòng. Nó mới mười chín tuổi, mới mười chín tuổi thôi... Ta thật sự không thể hiểu được ai lại nhẫn tâm hại chết nó..."

Không nói thì thôi, vừa nói Tiền thị càng đau buồn hơn. Thấy bà co vai rớt lệ, Tử Tuyết tiến lên an ủi. Khương Ly thì nói: "Phu nhân muốn khóc thì cứ khóc thật to đi. Cứ dồn nén trong lòng như vậy lại càng hại thân."

Tiền thị nức nở thành tiếng, lại che mặt khóc: "Không nên vội vã đính hôn cho nó. Rõ ràng ta đã đi chùa xin quẻ, nói hôn sự của nó không nên vào năm nay. Là ta nhất thời bị che mắt mà gây ra thảm kịch..."

Tử Tuyết cũng nghẹn ngào: "Không thể trách phu nhân được. Chính tiểu thư cũng rất vui vẻ với hôn sự này. Tiểu thư nói từ năm ngoái đến năm nay. Phu nhân và Hầu gia đã tận tâm tận lực vì chuyện này rồi. Phu nhân không nên tự trách mình."

Khương Ly nghe thấy lạ, "Cô nương Mạnh bắt đầu nói chuyện hôn nhân từ năm ngoái sao?"

Tử Tuyết lau khóe mắt, lắc đầu: "Không phải bắt đầu nói chuyện hôn nhân từ năm ngoái, mà là năm ngoái không biết tiểu thư đột nhiên lại gấp gáp chuyện hôn nhân như vậy. Phu nhân và Hầu gia muốn giữ tiểu thư thêm hai năm cũng không được..."