Hôm nay không cần châm cứu, sau khi bắt mạch cho Thôi Cẩn xong, Khương Ly rời khỏi phủ công chúa cùng Bùi Yến mà không đợi Bạch Kính Chi xuất hiện.

Trên đường đi, Bùi Yến thúc ngựa bên cạnh xe, nói: "Sáng nay tôi đã đến Hầu phủ tra hỏi, Mạnh Hầu gia và phu nhân đều không biết chuyện này, tỳ nữ Lan Tuyết của cô ấy cũng hoàn toàn không hay. Tiền thị nói từ khi Mạnh Tương mười tuổi, mỗi dịp lễ tết bà ấy đều cho cô ấy không ít bạc riêng. Mạnh Tương là người hiểu chuyện, không tiêu xài hoang phí, nhưng bà ấy chỉ nghĩ Mạnh Tương có thể tiết kiệm được khoảng ngàn lạng bạc là giỏi lắm rồi, năm ngàn lạng thì thật sự không thể tưởng tượng được."

"Nhưng năm ngàn lạng đã được gửi vào ngân hàng, vậy chắc chắn phải có nguồn gốc. Sáng nay, tôi đã cho tỳ nữ ở Hầu phủ kiểm kê di vật của Mạnh Tương, phát hiện một lô trang sức và ngọc khí cũ trong kho nhỏ của cô ấy đã biến mất. Hỏi tỳ nữ thì tỳ nữ nói mình không biết, hỏi bà vú Ngô ma ma của Mạnh Tương, Ngô ma ma cũng nói bà ấy chưa từng thấy những thứ đó."

Khương Ly vén rèm, nhướn mày: "Là Mạnh Tương đã mang đi cầm cố?"

Bùi Yến đáp: "Rất có khả năng, tôi đã cho người đi điều tra, chắc chắn sẽ có manh mối sớm thôi."

Trong lòng Khương Ly càng thêm nghi ngờ: "Sao lại thế được? Đồ của các gia đình danh giá đều có dấu hiệu riêng, dù có cất trong kho cho bám bụi cũng không thể dễ dàng mang đi cầm đồ những vật quý giá."

Bùi Yến trầm giọng: "Nhưng thật trùng hợp, những món đồ biến mất đó vừa hay lại không có dấu hiệu của Mạnh gia."

Khương Ly lại hỏi: "Những món đồ đó đáng giá bao nhiêu?"

"Tính ra chỉ khoảng hai ngàn lạng, chưa đến năm ngàn lạng. Hơn nữa, số bạc này không phải gửi vào một lần, mà là rải rác trong ba năm gần đây, đặc biệt là năm nay, trước sau đã gửi vào ba ngàn lạng."

Bùi Yến nói xong, ngay cả Hoài Tịch cũng trợn tròn mắt, khe khẽ hỏi: "Cô nương, ba ngàn lạng bạc thì nhiều đến mức nào chứ!"

Khương Ly lắc đầu, hỏi tiếp: "Mạnh Tương còn có nguồn thu nhập nào khác không?"

Bùi Yến đáp: "Không còn nguồn nào rõ ràng, vẫn đang tiếp tục tra."

Khương Ly buông rèm xuống, tựa vào thành xe suy tư. Nghĩ một lát, nàng lại vén rèm, kể lại những gì đã nghe được tối qua ở Hầu phủ. Bùi Yến nghe xong, nói: "Tháng trước xảy ra chuyện, rồi tháng sau đã nói chuyện hôn sự, quả thật không hợp lý. Nếu đúng như vậy thì hướng điều tra hiện tại của chúng ta không sai. Tôi đã ra lệnh điều tra hành tung của tất cả những người tham gia buổi tiệc từ trước ngày mười bảy tháng năm năm ngoái. Nếu có người nào đó liên quan đến vụ án năm ngoái, có lẽ chúng ta sẽ sớm tìm ra sự thật."

Khương Ly lúc này lại nhớ tới lời Phó Vân Từ nói: "Còn một điểm đáng ngờ nữa. Mạnh Tương hễ chạm vào hoa cúc sẽ cảm thấy không khỏe, nặng thì nổi mề đay, thậm chí ngất xỉu. Nhưng vào ngày yến tiệc, cô ấy đã tự mình chọn hoa cúc để cắm."

Bùi Yến nhíu mày: "Chuyện này đã được hỏi rồi, và chúng tôi cũng hỏi Sở Lam. Sở Lam nói cô ấy đã nhắc nhở Mạnh Tương, nhưng Mạnh Tương nói chỉ dùng ba, bốn cành để cắm hoa, không sao cả. Sau đó Mạnh Tương có hơi khó chịu ở họng, nhưng so với trước đây thì không nghiêm trọng lắm."

"Nhưng nếu cổ họng không sao, thì cô ấy đã không quay lại nhà kho trồng hoa." Khương Ly nghi hoặc một lát, rồi hỏi: "Còn hạt tương tư có manh mối gì không?"

Bùi Yến lắc đầu: "Vẫn chưa có manh mối nào. Nơi bị sập đã được tìm kiếm kỹ lưỡng, không tìm thấy bất kỳ chai thuốc hay gói giấy nào, rất có thể hung thủ đã mang đi rồi. Đêm đó tuy chúng tôi có khám người, nhưng chủ yếu là để kiểm tra dấu vết của địa long ở phòng nhỏ. Phía phủ công chúa, chúng tôi đã mở rộng phạm vi điều tra, xem có ai nhắc đến chuyện trượt tuyết bị thương ở Quan Mai Lâu năm ngoái không."

Khương Ly im lặng một lúc: "Tôi luôn cảm thấy mấu chốt của vụ án này có lẽ nằm ở chính bản thân Mạnh Tương."

Giọng Bùi Yến từ tốn: "Tôi cũng nghĩ như vậy."

Hơi dừng lại, Bùi Yến lại nói: "Hai ngày nay bà nội đỡ hơn nhiều, đơn thuốc mới bà dùng cũng tốt. Cảm ơn cô đã bất tiện."

Khương Ly vốn định buông rèm xuống, nhưng nghe vậy thì nhìn thẳng vào Bùi Yến: "Bùi đại nhân khách sáo rồi. Đại nhân đã trả tiền khám bệnh, hôm qua Bùi lão phu nhân còn tiếp đãi rất chu đáo, đáng lẽ tôi phải thấy ngại mới đúng."

Ánh mắt Bùi Yến thản nhiên nhìn ra xa, tự nói: "Ông nội tôi đang tịnh dưỡng ngoài thành, bà nội tôi sau khi bệnh nặng đã hơn nửa năm không ra ngoài. Bà ấy thực ra rất thích náo nhiệt, nửa năm nay ngoài tôi ra ít nói chuyện với người khác. Hiếm khi hợp tính với cô như vậy, cô vừa khám bệnh vừa trò chuyện với bà, bà tất nhiên là rất vui."

Bùi Yến vẻ mặt bình thản, Khương Ly nhìn anh ta một lát, nói một câu "Bùi đại nhân quả nhiên hiếu thảo" rồi buông rèm xuống. Nàng tựa vào thành xe hít một hơi thật sâu, tự nhủ: "Bánh thấu hoa đó chỉ là trùng hợp, chắc chắn chỉ là trùng hợp!"

Khi đến phủ Nhạc thì trời đã gần chạng vạng. Cơn mưa tuyết đã âm ỉ cả ngày nay giờ đây đang rơi lất phất. Bước xuống xe, Khương Ly thấy một cỗ xe quen thuộc đậu ngay trước cổng phủ Nhạc, chính là xe của Quách Thục Dư.

Gõ cửa vào phủ, tiểu đồng dẫn hai người vào nội viện. Vài bước thì thấy Quách Thục Dư đi ra đón.

Cô ấy cúi người hành lễ trước, rồi nói với Khương Ly: "Tiểu thư Tiết, tôi định ngày mai đến mời cô đến khám lại cho bá mẫu, không ngờ hôm nay cô lại đến. Mau mời, mau mời!"

Khương Ly hỏi: "Sao cô lại ở đây?"

Quách Thục Dư đáp: "Hôm trước cô khám cho bá mẫu xong, mắt của bá mẫu đỡ đau hơn nhiều. Hai ngày nay tôi không yên tâm nên đến thăm. Hôm nay khóe mắt của bá mẫu đã hết sưng đỏ rồi. Cô xem là biết."

Khương Ly gật đầu, rồi nhìn cô ấy từ trên xuống dưới một lượt: "Cô thì sao?"

Quách Thục Dư trên mặt vẫn còn nhiều nét tiều tụy, nhưng so với lần đầu tiên đến phủ họ Tiết cầu cứu đã khá hơn nhiều. Cô ấy thở dài: "Nhờ ơn cô, mấy ngày nay ngủ ngon hơn một chút rồi, nhưng vẫn mơ không ngừng. Ngày xưa thì mơ thấy Doanh Thu, mấy ngày nay thì lại hay mơ thấy Tương nhi. Tương nhi chết ngay trước mặt tôi, tôi nghĩ lại mà vẫn thấy sợ."

Nói đến đó, cô ấy mắt đỏ hoe. Thấy sắp vào nhà, cô vội lau mắt, lấy lại tinh thần, khẽ nói: "Bá mẫu vẫn chưa biết chuyện của Tương nhi. Tương nhi và Doanh Thu thân nhau, bà ấy cũng rất lo lắng cho Tương nhi. Nếu biết Tương nhi cũng đã xảy ra chuyện, chắc chắn sẽ lại đau buồn một trận nữa. Đợi mắt bà ấy khỏi hẳn đã rồi nói."

Mấy người lần lượt vào nhà trên, thấy Nhạc phu nhân đã ngồi ở ghế trên chờ sẵn. Hôm nay bà chống gậy, nhưng nhìn mọi người bằng ánh mắt sáng rõ hơn nhiều. Sau vài câu xã giao, Khương Ly vào thẳng vấn đề: "Phu nhân, hôm nay tôi đến ngoài để tái khám cho bà, còn có một chuyện muốn hỏi bà. Sau khi vụ án của Nhạc tiểu thư năm ngoái được kết luận sơ bộ, có ai đã nói với bà về tiến triển của vụ án không?"

Nhạc phu nhân nhìn Quách Thục Dư: "Đương nhiên rồi. Lúc đó, nhờ Thục Dư dò la tin tức nhiều. À đúng rồi, Tương nhi cũng đến vài lần. May nhờ có hai đứa nó, nếu không lúc đó lão gia bệnh, tôi cũng hoảng loạn, thật sự không biết phải làm gì."

Quách Thục Dư vẻ mặt trầm tư: "Sao vậy, có gì không ổn sao?"

Lúc này, Bùi Yến lên tiếng: "Sau khi vụ án của Nhạc tiểu thư được kết luận, hai vị có biết còn có những điểm nghi vấn nào chưa được giải quyết trong vụ án không?"

Quách Thục Dư và Nhạc phu nhân nhìn nhau. Quách Thục Dư đáp: "Có biết chứ, hung thủ trước khi chết đã thay lời khai. Nhưng may mà lúc đó sắp hành hình rồi, Kim Ngô Vệ không tin lời hắn ta. Ngoài ra, mấy di vật của Doanh Thu vẫn chưa tìm thấy. Điểm này chúng tôi cũng biết."

Nhạc phu nhân cũng gật đầu theo. Rõ ràng, họ không biết về những điều bất thường trong quá trình khám nghiệm tử thi Nhạc Doanh Thu và lời biện hộ của hung thủ.

Đã hơn một năm trôi qua mà lại nhắc đến vụ án của Nhạc Doanh Thu, Nhạc phu nhân không khỏi nghi ngờ: "Sao vậy? Vụ án này đã được kết luận được một năm, hung thủ cũng đã bị hành hình rồi, chẳng lẽ có gì trục trặc?"

Bùi Yến nói: "Chỉ là hàng năm đều có kiểm tra lại các vụ án cũ thôi, phu nhân không cần lo lắng."

Nhạc phu nhân "Ồ" một tiếng, thở dài: "Thật ra năm ngoái, khi biết hung thủ thay lời khai trước khi chết, tôi cũng từng nghi ngờ. Nhưng đôi bông tai của Doanh Thu lại xuất hiện ở nhà hung thủ, đó là bằng chứng không thể chối cãi, nên tôi cũng không còn gì để nghi ngờ nữa. Hơn một năm nay, gia đình xảy ra nhiều biến cố. May mà có gia đình Thục Dư giúp đỡ, à cả Tương nhi nữa, giờ lại mời cô giúp tôi chữa mắt, tôi mỗi lần nghĩ đến đều thấy mình không biết báo đáp thế nào cho đủ."

Quách Thục Dư mỉm cười: "Bá mẫu khách sáo rồi. Bọn cháu lớn lên cùng nhau, coi như là một nửa con gái của bá mẫu, những điều này là lẽ đương nhiên. Tương nhi cũng nghĩ như cháu."

Khóe môi Nhạc phu nhân nở một nụ cười nhạt: "Dù sao thì ta cũng ghi nhớ trong lòng."

Thấy vậy, Khương Ly đứng dậy tái khám cho Nhạc phu nhân. Thấy mắt đỏ đã phục hồi nhiều, nàng lại châm cứu cho bà. Sau hai khắc, nàng dặn dò Nhạc phu nhân tiếp tục dùng thuốc thang và tịnh dưỡng là xong việc.

Quách Thục Dư muốn giấu chuyện Mạnh Tương đã chết, Khương Ly và Bùi Yến không tiện nói nhiều. Khi cáo từ ra về, Quách Thục Dư chỉ vào vài chậu tùng cảnh xanh tươi trong sân: "Mấy chậu tùng lùn này là do Tương nhi tặng nhân dịp sinh nhật bá phụ năm kia. Mới hai năm ngắn ngủi mà đã vật đổi sao dời. Đêm qua tôi mơ thấy Tương nhi, lại trở về trang viên ngoài thành của Hầu phủ."

Giọng cô ấy kéo dài, Khương Ly và Bùi Yến không khỏi bước chậm lại, lắng nghe cô nói tiếp: "Thật ra mấy năm trước, thời gian chúng tôi tụ họp đã ít đi. Trước chuyến du ngoạn vào tháng năm năm ngoái, chỉ có một lần sau Trung thu năm trước, chúng tôi cùng nhau đến trang viên ngoài thành của Hầu phủ. Đó là tiết Trung thu, sáu, bảy người chúng tôi đã ở lại trang viên của cô ấy hai ngày. Giờ nghĩ lại, đó lại trở thành khoảng thời gian vui vẻ cuối cùng. Lần đó Tương nhi chuẩn bị rất chu đáo, điều động rất nhiều người đến giúp. Chúng tôi ở trang viên ngắm trăng, ăn cua, thả đèn hoa đăng, còn đi săn, dã ngoại, vui không tả xiết..."

Cô ấy càng nói càng cảm thán, dường như chìm đắm vào hồi ức không dứt ra được. Lúc này, Bùi Yến hỏi: "Bình thường Mạnh Tương có lén lút buôn bán gì không?"

Quách Thục Dư sửng sốt: "Buôn bán? Hầu phủ có không ít sản nghiệp riêng, nhưng đều có người quản lý chuyên lo việc vặt. Một tiểu thư Hầu phủ cao quý như cô ấy sao có thể động vào những chuyện tục tằn đó? Hơn nữa, cũng chưa từng nghe Hầu phủ bảo cô ấy học những thứ này."

Ngừng một chút, cô ấy ngập ngừng: "Nhưng những chuyện này tôi không rõ lắm. Đại nhân sao không đi hỏi Hầu phu nhân? Hoặc là hỏi bà vú bên cạnh cô ấy cũng được..."

Thấy Bùi Yến không thay đổi sắc mặt, cô ấy chợt hiểu ra: "Chắc là đã hỏi rồi nhỉ? Sao ngay cả bà vú cũng không biết sao?"

Khương Ly vô thức tiếp lời: "Bà vú?"

Quách Thục Dư giải thích: "Hầu phu nhân sức khỏe không tốt, Tương nhi là do bà vú nuôi lớn. Sau đó bà vú vẫn luôn ở lại trong phòng Tương nhi để hầu hạ, là ma ma thân cận của cô ấy. Mọi chuyện trong phòng Tương nhi, đa phần đều do bà vú này lo liệu. Bà vú đó cực kỳ tận tâm, nhiều năm nay, sự quan tâm bà dành cho Tương nhi thậm chí còn hơn cả con ruột của mình. Mạnh Tương mà rụng một sợi tóc bà ấy cũng nhận ra. Vì vậy, những chuyện riêng tư của Mạnh Tương có thể phu nhân không rõ hết, nhưng vị ma ma kia nhất định là biết."

Khương Ly nhìn Bùi Yến, vẻ mặt Bùi Yến cũng không tốt. Một khoản bạc lớn như vậy, tuy là gửi vào rải rác, nhưng người thân cận nhất bên cạnh lại không hề phát hiện ra, đặc biệt là những đồ vàng ngọc kia. Một cô gái nhỏ như Mạnh Tương đã làm thế nào mà mang những thứ đó ra khỏi kho và ra khỏi Hầu phủ một cách thần không biết quỷ không hay? Giờ Mạnh Tương đã chết, người chết không thể lên tiếng, nhưng người sống thì có thể nói dối.

Bùi Yến đã có chủ ý, Khương Ly nhìn Quách Thục Dư: "Quách cô nương khi nào tái khám?"

Trước đó đã hẹn Quách Thục Dư ba ngày tái khám một lần, nhưng giờ cô ấy quan tâm đến Nhạc phu nhân hơn. Ngày tái khám đã qua, Quách Thục Dư nghe vậy thở dài: "Mấy ngày nay tôi dùng thuốc của cô rất tốt. Chi bằng cứ dùng như thế, dùng đủ bảy ngày rồi tôi sẽ tìm cô đổi đơn."

Khương Ly đồng ý: "Vậy thì tôi cũng ba ngày đến tái khám cho Nhạc phu nhân một lần. Cô không cần tiễn, hôm nay xin cáo từ."

Quách Thục Dư cúi người cảm ơn, tiễn hai người ra khỏi cửa phủ.

Trời đã chạng vạng, bầu trời âm u, tuyết rơi lất phất. Bùi Yến vừa ra khỏi cửa phủ, Cửu Tư đang chờ sẵn bên ngoài đã nhanh chóng bước tới: "Công tử, tiệm cầm đồ quả nhiên đã tìm thấy manh mối rồi. Mạnh Tương thật sự có mang đồ đến, nhưng không khớp với danh sách chúng ta tìm thấy ở Hầu phủ. Hơn nữa, những món đồ cô ấy mang đến còn rất mới, là một đôi ngọc bội đồng tâm làm từ hồng ngọc."

"Ngọc bội đồng tâm?" Bùi Yến và Khương Ly đồng thanh kinh ngạc.

Khương Ly nói rất nhanh: "Người bình thường đâu có làm ngọc bội đồng tâm? Trừ khi là tặng cho người mình yêu."

Bùi Yến dứt khoát: "Tôi sẽ tự mình đi một chuyến."

Anh ta lật mình lên ngựa, một lát sau đã cùng Cửu Tư và vài người khác phi ngựa đi. Khương Ly nhìn bóng họ khuất dần ở cuối đường, rồi cũng lên xe ngựa trở về phủ họ Tiết.

Xe ngựa lộc cộc lăn bánh, Khương Ly tựa vào thành xe nói: "Tôi nhớ ra vị bà vú đó rồi."

Tối qua khi đến Hầu phủ, Hoài Tịch không đi theo, nên Khương Ly kể: "Cô còn nhớ đêm chúng ta ra khỏi phủ công chúa, xe ngựa của Hầu phủ cũng vừa rời đi không? Lúc đó có rất nhiều người đến, có một phụ nhân được vài tỳ nữ đỡ, đau buồn đến mức đi không nổi..."

Hoài Tịch sáng mắt lên: "Nô tỳ nhớ! Lúc đó Quách cô nương còn cảm thán một câu."

Khương Ly gật đầu: "Tối qua tôi đến Hầu phủ lại thấy bà ấy. Bà ấy đang lo tang cho Mạnh Tương, hai mắt sưng như quả đào, tinh thần có chút hoảng hốt. Sau đó tôi lại gặp Hầu phu nhân, Hầu phu nhân cũng đau buồn tột độ, nhưng so với Ngô ma ma kia, hai người dường như không khác biệt gì."

Hoài Tịch ngập ngừng: "Mạnh cô nương là do bà vú nuôi lớn, Quách cô nương vừa nói bà vú đối với Mạnh cô nương còn hơn cả con ruột. Giờ Mạnh cô nương không còn, bà ấy đương nhiên cũng như mất đi con gái vậy."

Khương Ly nói tiếp: "Chủ nhân của bà ấy đầu tiên là Hầu phu nhân, rồi mới đến tiểu thư. Người tin cẩn nhất của tiểu thư, cũng nên là người tin cẩn nhất của Hầu phu nhân. Nhưng tình hình hiện tại lại có chút kỳ lạ. Nếu nói tình cảm của người nuôi dưỡng lớn hơn cả mẹ ruột, điều đó có thể sao? Mạnh Tương là con gái duy nhất của Hầu phủ, không có khả năng bị Hầu phu nhân và Mạnh Hầu gia thiên vị. Điều quan trọng nhất là, hiện tại đang điều tra cái chết của Mạnh Tương, nhưng vị Ngô ma ma này đã nói dối."

Hoài Tịch suy nghĩ một lát: "Cô nói... chuyện bạc sao? Bà ấy có phải sợ chuyện bại lộ thì bà ấy cũng sẽ bị trách phạt không? Dù sao Mạnh Tương đã chết thì không ai có thể bảo vệ bà ấy nữa."

Khương Ly u uất nói: "Không loại trừ khả năng này, nhưng bà ấy không chỉ nói dối một chuyện này, bà ấy chắc chắn đã che giấu không ít chuyện khác cho Mạnh Tương. Còn những chuyện này có liên quan trực tiếp đến vụ án mạng và vụ án của Nhạc Doanh Thu hay không..."

Nàng ngừng lời, chỉ cảm thấy trong đầu có ngàn mối vướng víu, khó mà lý giải được nguyên nhân, khó mà đưa ra kết luận. Đầu ngón tay gõ nhẹ lên thành xe hai cái, nàng u uất nói: "Chỉ xem Bùi Yến có thể điều tra ra được gì thôi."

Sáng hôm sau, ngoài cửa sổ tuyết vẫn bay lả tả. Thời tiết đã vào tháng Chạp, cái lạnh còn hơn cả tháng Mười Một.

Tuy trong lòng Khương Ly còn vương vấn hai vụ án, nhưng nàng dù sao cũng không phải người của nha môn, ngoài chờ tin tức ra cũng không có cách nào khác. Thấy ngoài trời băng tuyết phủ kín, sau khi dùng bữa sáng xong, nàng dặn dò Cát Tường mời quản gia Tiết Thái đến.

Tiết Thái là tâm phúc của Tiết Kỳ, quản lý ngoại viện đã mấy chục năm. Ông ta là người hành xử chu đáo, luôn cung kính với Khương Ly.

Khương Ly để Cát Tường dâng trà nóng, rồi nói: "Sắp đến cuối năm rồi, hôm qua tôi đến phủ công chúa, trên đường cái thấy vài đứa trẻ ăn xin rất đáng thương. Tôi nhớ ở khắp Đại Chu đều có thiết lập Tế Bệnh Phường, không biết Tế Bệnh Phường ở Trường An ở đâu?"

Tiết Thái nghe vậy cười: "Đại tiểu thư quả nhiên có tấm lòng của lương y. Tế Bệnh Phường của Trường An ở dưới chân núi Tương Quốc Tự ngoài thành, do Nha môn Kinh Triệu Phủ và Tương Quốc Tự cùng nhau quản lý. Bên trong có thể chứa được một, hai trăm người già trẻ nhỏ, nhưng cuộc sống ở đó rất khổ sở, lại phải làm việc vất vả cùng các sư phụ trong chùa. Một số trẻ mồ côi và người già không có văn tịch, không có người bảo lãnh thì Tế Bệnh Phường cũng không thể tùy tiện thu nhận. Lại có một số đứa trẻ nhỏ hơn, thà ở bên ngoài tự do ăn xin còn hơn vào trong chịu gò bó."

Khương Ly gật đầu: "Đại thể ở đâu cũng vậy thôi."

Tiết Thái nói: "Đại tiểu thư có ý muốn làm chút việc thiện?"

Khương Ly thẳng thắn đáp: "Đúng vậy." Nàng không phải tự nhiên nổi lòng thiện, chỉ là trước đây khi ở Trường An, mỗi khi vào tháng Chạp, nàng đều cùng Ngu Thanh Lăng đến Tế Bệnh Phường ngoài thành tặng gạo, quần áo. Thứ nhất là Ngu Thanh Lăng và chồng vốn thường xuyên cứu trợ người nghèo, thứ hai là nàng được Ngu Thanh Lăng nhận nuôi ở Tế Bệnh Phường chùa Phổ Độ ở Bồ Châu, cũng có lòng thương cảm với những đứa trẻ mồ côi và người già vô gia cư tương tự. Với một gia đình giàu có như họ Tiết, chút việc thiện này chẳng thấm vào đâu.

Tiết Thái cười: "Vậy tiểu nhân hiểu rồi, sẽ đi sắp xếp ngay. Năm nay Tây Bắc bị thiên tai tuyết lớn, ngoài thành đã có người dân tha hương. Nha môn Kinh Triệu Phủ trước đây còn lập cả lều cháo cứu trợ. Phủ chúng ta cũng có phát cháo. Nhờ đại tiểu thư nhớ đến Tế Bệnh Phường, vậy chúng ta sẽ bổ sung thêm một phần nữa cho Tế Bệnh Phường. Khi tiểu nhân soạn xong danh sách, sẽ đưa cho đại tiểu thư xem qua."

Giọng Khương Ly cũng trở nên hiền hòa: "Thái thúc làm việc tôi yên tâm, cứ làm như vậy đi."

Tiết Thái vâng lời đi, Cát Tường và Như Kiến thấy Khương Ly như vậy cũng rất cảm động. Chủ tớ mấy người đang bàn bạc khi nào thì đến Tế Bệnh Phường xem một chuyến, thì Trưởng Cung từ ngoài chạy nhanh vào sân: "Đại tiểu thư, An Viễn Hầu phủ có người đến mời cô rồi, nói cầu xin cô đến Hầu phủ cứu mạng!"

Khương Ly giật mình, An Viễn Hầu phủ cứu mạng cái gì?

Khoác áo choàng, mang theo hòm thuốc, Khương Ly và Hoài Tịch đi đến tiền viện, thấy Tử Vân đang chờ với vẻ mặt lo lắng. Thấy Khương Ly, cô ta nhanh chóng tiến lên: "Đại tiểu thư, Ngô ma ma trong phủ chúng tôi đã tự tử, xin cô đến xem giúp."

Khương Ly lòng đầy kinh ngạc, nhưng vẫn dứt khoát: "Đi thôi, trên đường nói chuyện."

Khương Ly để Tử Vân ngồi xe ngựa của mình, rồi dặn Trưởng Cung đi nhanh nhất có thể. Khi xe ngựa lao đi trong tuyết, Tử Vân mới trấn tĩnh lại và bắt đầu kể chuyện:

"Sáng sớm hôm qua, Bùi đại nhân của Đại Lý Tự đã dẫn người đến Hầu phủ, nói rằng họ điều tra ra được đại tiểu thư có gửi năm ngàn lạng bạc ở bên ngoài. Phu nhân và Hầu gia nghe xong sợ hãi. Tuy tiền riêng của đại tiểu thư cũng đủ đầy, nhưng làm gì có năm ngàn lạng tiền mặt? Lúc đó phu nhân và Hầu gia đã thấy không ổn. Hỏi Lan Tuyết thì Lan Tuyết không biết, hỏi Ngô ma ma thì Ngô ma ma cũng nói không biết. Phu nhân nghĩ đi nghĩ lại, bảo Ngô ma ma mở kho nhỏ của đại tiểu thư ra, xem xong mới biết rất nhiều đồ cũ của đại tiểu thư đã biến mất. Ngô ma ma quản lý đồ riêng của đại tiểu thư nhiều năm, phu nhân đương nhiên là thẩm vấn bà ấy đầu tiên..."

Tử Vân nói đến đây thì bất bình: "Phu nhân biết bà ấy chăm sóc đại tiểu thư tận tâm, thương bà ấy lao khổ công cao, trước mặt đại nhân của Đại Lý Tự đều dùng lời lẽ tử tế hỏi han. Ngô ma ma ban đầu nói chìa khóa đôi khi ở trong tay đại tiểu thư, lúc lại nói đã lâu rồi bà ấy không kiểm kê những món đồ cũ đó. Lời này cũng coi như hợp lý, phu nhân bèn tin. Nhưng sau khi người của Đại Lý Tự đi, phu nhân càng nghĩ càng thấy không đúng, bèn cho bắt tất cả mọi người trong và ngoài viện của đại tiểu thư, thẩm vấn từng người một, thẩm vấn đến nửa đêm hôm qua, cuối cùng có một nha đầu thô sử nhớ ra một chuyện, nói rằng mùa hè năm nay khi dọn dẹp kho, cái hòm đựng đồ cũ vốn không khóa, mà Ngô ma ma lại cố ý khóa nó lại."

"Khóa hòm là để bảo quản đồ cũ hay là để không cho người khác phát hiện đồ đã bị bán đi? Chìa khóa hòm ở đâu? Ít nhất cũng phải có lời giải thích. Nhưng Ngô ma ma này thì hay rồi, sáng nay chưa hỏi được mấy câu, đã khóc lóc ầm ĩ nói đại tiểu thư đã đi rồi, những người khác muốn đổ tội cho bà ấy, lại nói bà ấy cũng muốn đi theo đại tiểu thư, để đại tiểu thư làm chủ cho bà ấy. Lời này thật ác độc, phu nhân tức giận không nhẹ, nói nếu bà ấy không khai, sẽ đưa bà ấy đến Đại Lý Tự. Bà ấy nghe vậy, khóc rống vài tiếng, rồi đâm đầu vào cột!"

"Trán bà ấy đâm chảy máu xối xả, đã mời thầy thuốc gần đó đến, nhưng bà ấy cứ khóc lóc không ngừng, thầy thuốc không cầm máu được. Phu nhân nghĩ cô y thuật cao minh, lại không muốn chuyện trong phủ bị người ngoài biết, nên đã bảo nô tỳ đến mời cô đến phủ..."

Tử Vân nói một hơi xong, giận dữ nói: "Ngô ma ma này bình thường ỷ thế là bà vú của đại tiểu thư, ngay cả chúng tôi là người bên cạnh phu nhân cũng không coi ra gì. Giờ tiểu thư đi rồi, bà ấy còn lấy tiểu thư làm lá chắn. Theo nô tỳ thấy, nhất định là bà ấy đã xúi giục tiểu thư. Tiểu thư đường đường là đích nữ Hầu phủ, gửi tiền riêng làm gì?"

Khương Ly nghe mà chau mày, nhưng mạng người là quan trọng, nàng lại thúc giục Trưởng Cung đi nhanh hơn. Đoạn đường bình thường mất nửa khắc giờ chỉ đi mất hai khắc đã đến nơi. Nhưng xe ngựa vừa dừng lại trước cửa An Viễn Hầu phủ, Khương Ly đã thấy ở góc tường Hầu phủ không xa, thị vệ Hầu phủ đang dẫn theo vài người ăn mặc bình thường, ngồi trên một chiếc xe bò đến trước cửa.

Người dẫn đầu là một người đàn ông trung niên vạm vỡ, khuôn mặt đồng màu đồng, phía sau là một đôi nam nữ trẻ tuổi. Cả ba người đều vẻ mặt hoảng sợ, gần như bị các thị vệ đẩy vào góc cổng.

Khương Ly thấy lạ, Tử Vân đứng bên cạnh nói: "Đó là phu quân của Ngô ma ma, Tống quản sự, và một đôi con trai con gái của họ. Những năm nay Ngô ma ma làm việc trong phủ, là ma ma được kính trọng nhất. Phu nhân và Hầu gia đã ban cho cả nhà họ một trang viên ngoài thành để sống. Phu quân của bà ấy cũng giúp Hầu phủ quản lý vài trang viên ngoài thành. Giờ xảy ra chuyện này, Hầu gia bèn cho gọi cả nhà họ vào, hỏi cho rõ ràng."