Trên đường đến phủ Nghi Dương công chúa, Hoài Tịch nhỏ giọng nói: "Cô nương, Giang Lăng tiểu Quận vương đây, năm nay đã hai mươi ba tuổi rồi mà vẫn chưa cưới vợ. Lập bia mộ cho cô nương đã đành, còn theo thói quen của cô nương mà cứu tế trẻ em ở Tế Bệnh phường. Hắn ta đối với cô nương quả thật là thâm tình mà."

Nàng lại chớp đôi mắt hạnh hỏi: "Cô nương, năm đó tiểu Quận vương cầu xin ban hôn đã nói gì?"

Khương Ly liếc nhìn nàng một cái, "Năm đó cầu ban hôn là vì bất đắc dĩ mà thôi."

Hoài Tịch không tin, "Nhưng mà, chẳng phải thánh chỉ đã ban ra thì không thể trái lệnh sao? Nếu tiểu Quận vương không có tình cảm với cô nương, làm sao có thể mạo hiểm cả vị trí Quận vương phu nhân của mình? Nếu như hắn ta biết cô nương vẫn còn sống..."

Khương Ly lắc đầu, "Hắn ta không cần phải biết."

Hoài Tịch lại hỏi: "Thế còn cô nương? Cô nương có tình ý gì với tiểu Quận vương không?"

Thấy vẻ mặt tò mò của nàng, Khương Ly đưa tay búng nhẹ vào trán nàng một cái, "Sao lại lắm vấn đề thế? Ta và hắn năm đó có tình nghĩa thầy thuốc và bệnh nhân, có tình nghĩa bạn cùng trường, tuy khá hợp ý nhau nhưng không có tình cảm nam nữ."

Nói rồi ánh mắt cô hơi tối đi, "Nhưng năm đó sau khi xảy ra chuyện, hắn đã chạy đôn chạy đáo cầu xin cho nhà họ Ngụy, phí biết bao công sức, ta cuối cùng vẫn nợ hắn một ân tình trời biển, đến khi ta xảy ra chuyện, cũng không thể trả được một phần vạn."

Liên quan đến chuyện cũ, Hoài Tịch không dám hỏi sâu, nhưng chỉ vài lời như vậy cũng đủ khiến lòng Khương Ly khó mà bình yên.

Giữa tháng Bảy năm Cảnh Đức thứ 33, Trường An bùng phát dịch sốt rét, chỉ trong nửa tháng đã có mấy trăm người chết. Dịch bệnh kéo dài mấy tháng. Đầu tháng Mười, Ngu Thanh Linh nhiễm bệnh khi chữa dịch, công việc chữa bệnh cũ cho Hoàng hậu nương nương liền rơi vào tay cô.

Cho đến ngày giao thừa năm đó, cô vào cung vào giờ Thân để châm cứu cho Hoàng hậu. Đến quá giờ Dậu, khi đã chữa trị xong và chuẩn bị từ biệt ra cung thì một nội thị của cung Ninh An của Hoàng hậu hoảng hốt xông vào, nói thẳng rằng Cảnh Đức đế đã điều động năm ngàn Ngự Lâm quân, phong tỏa các cửa cung, bất cứ ai cũng không được tự ý đi lại. Ngay cả bên ngoài điện của Hoàng hậu cũng có thêm nhiều lính gác.

Thế là cô bị mắc kẹt trong cung Ninh An. Bị kẹt lại, cô đành phải đón giao thừa trong cung Ninh An. Hoàng hậu từ ái, vừa cho người đi dò la tin tức, vừa cùng cô và vài bà vú thân tín đón năm mới. Sau nửa đêm, chỉ dò được tin tức rằng lính gác trong cung canh phòng nghiêm ngặt, nhưng các cung điện phía bắc cửa Cam Lộ thì lại yên tĩnh đến lạ thường. Hoàng hậu nương nương lúc này đoán được, có lẽ loạn lạc xảy ra ở Đông cung.

Thái tử Lý Mục đã được phong trữ quân mười ba năm, phe cánh dưới trướng hắn ta rục rịch. Cảnh Đức đế cũng nhiều lần nghi ngờ hắn ta. Chuyện tranh chấp giữa vua cha và con trai cũng lưu truyền trong dân gian. Khương Ly lúc đó tuy không hiểu tranh chấp triều đình, nhưng cũng thầm đoán là Đông cung có mưu phản.

Cho đến đầu giờ Thìn, một võ tướng Ngự Lâm quân mang theo thánh dụ đến, tuyên Khương Ly vào yết kiến.

Cơn gió lạnh buốt lúc rạng đông của mùa đông như những lưỡi dao cứa vào mặt Khương Ly. Màn trời đen kịt, đèn cung chiếu lên bộ giáp sáng loáng của các Ngự Lâm quân. Lòng cô như rơi vào hầm băng, mồ hôi lạnh đầm đìa trong lòng bàn tay.

Khi vào điện Tuyên Chính, Cảnh Đức đế đang ngồi sau ngự án, bảy tám quan viên áo tía đứng hầu hai bên. Trong phòng yên tĩnh đến mức nghe cả tiếng kim rơi. Mắt Cảnh Đức đế đầy tơ máu, tên thái giám tổng quản bên cạnh hắn ta mắt đỏ hoe, dường như đã khóc.

Khương Ly liếc qua, cúi đầu quỳ xuống, không dám nhìn thêm một lần nào nữa.

Khi nghe Cảnh Đức đế hỏi về y lý của trẻ nhỏ, cô lập tức đoán ra có liên quan đến Hoàng Thái tôn, nhưng cô không biết nội tình. Hơn nữa, dù có biết, một cô gái mười bốn tuổi cũng không dám giở chút mánh khóe nào trước mặt Cảnh Đức đế.

Cô cố gắng hết sức để đưa ra những lời lẽ nghiêm túc, chính xác. Những gì Ngụy Giai đã dạy, cô không dám nói sai một chữ. Và lúc đó, cô còn không biết một bài luận của mình đã định tội tử hình cho Ngụy Giai.

Hai khắc sau, cô đầm đìa mồ hôi lạnh bước ra khỏi cửa điện, lại bị đưa đến điện Thiên Thu gần đó để canh giữ. Ngày hôm đó, cô đứng sau song cửa, nhìn mặt trời mùa đông mọc rồi lặn. Trong cung điện lẽ ra phải đón năm mới vui vẻ, lại lạnh lẽo một cách chết chóc. Cho đến khi trời tối, Lô Chấn Nghiệp, lúc đó là Thượng thư Hình bộ, và Cung Minh, Thị lang Hình bộ, mang theo nội thị bước vào.

Họ bắt đầu thẩm vấn từ giữa tháng Chín. Sau ngày 20 tháng Chạp, họ hỏi càng chi tiết hơn. Mọi chuyện liên quan đến Hoàng Thái tôn Lý Dực được hỏi đi hỏi lại như chày cối. Nhưng thật đáng tiếc, bệnh án của Hoàng Thái tôn là bí mật của Đông cung, Ngụy Giai không bao giờ để lộ ra ngoài, ngay cả với Ngu Thanh Linh cũng không nhắc một lời nào.

Khi họ không còn gì để hỏi, đang do dự có nên đưa cô đến một nơi khác để thẩm vấn hay không, Hoàng hậu nương nương đã cho người đến xin ân điển, đón cô về cung Ninh An. Lúc đó đã là rạng sáng mùng Hai. Mãi đến lúc này, Khương Ly mới biết Ngụy Giai đã bị tống giam vì tội giết Hoàng Thái tôn, còn Quảng An Bá phủ đã bị tịch biên.

Lúc đó cô kinh hồn bạt vía, cuối cùng cũng hiểu vì sao Cảnh Đức đế lại triệu cô vào hỏi y lý. Cô vốn nên bị tống giam, may mắn nhờ Hoàng hậu nương nương lấy lý do cần cô chữa bệnh để bảo lãnh. Đến mùng Bốn, Hoàng hậu dò la được mọi chuyện, cô mới biết ai là người tố cáo Ngụy Giai. Rạng sáng mùng Năm, lệnh giới nghiêm trong cung được dỡ bỏ, Lý Sách vào cung quỳ trước điện Tuyên Chính, xin Cảnh Đức đế ban hôn.

Cha hắn là Giang Lăng Quận vương Lý Hưởng. Năm Cảnh Đức thứ 17, khi giúp Cảnh Đức đế dẹp tàn dư của loạn tam vương thì bị ám sát mà chết. Lúc đó hắn chưa đầy một tuổi. Ba năm sau, mẹ hắn là Từ thị cũng qua đời vì bệnh, chỉ mới bốn tuổi hắn đã trở thành trẻ mồ côi. Cảnh Đức đế vì vậy mà đặc biệt yêu thương hắn, dù hắn có phóng túng đến đâu cũng hiếm khi trách phạt.

Dựa vào sự yêu thương và áy náy của Cảnh Đức đế, Lý Sách mười tám tuổi đã quỳ từ sáng sớm đến tối mịt, cầu xin được ban ân điển này.

Nhưng có lẽ hắn không ngờ, cuối cùng cô vẫn phụ lòng tốt của hắn.

Khi xe ngựa dừng lại bên ngoài phủ công chúa, vừa đúng giờ Thân. Chủ tớ hai người vào cổng phủ, vừa đến cửa viện Thôi Cẩn thì thấy Ninh Giác đang đứng trong đình bốn góc, nói chuyện với Thôi Cẩn đầy vẻ hào hứng.

"...Sư môn chính là tông môn đứng đầu võ lâm. Mỗi năm có hàng trăm người đến tham gia đại hội tỷ võ. Hàng trăm người này đều là cao thủ của các môn phái. Ai có thể giành được quán quân thì coi như là một trong vạn người. Năm ngoái ta chỉ thiếu một chút nữa thôi..."

Thôi Cẩn khoác chiếc áo choàng cổ lông cáo dày cộp, lắng nghe rất chăm chú. Ninh Giác lại nói: "Khụ khụ, vẫn nên nói về sư huynh. Mặc dù ta đến muộn, nhưng mọi người trong sư môn đều còn nhớ năm đó sư huynh đã giành được quán quân. Sư huynh là con cháu thế gia, lúc đó có bao nhiêu người không phục hắn, nhưng hắn cứ từng người một đánh bại, giành chiến thắng..."

"Những anh hùng võ lâm luyện võ quanh năm đó đều là bại tướng dưới tay hắn, huống chi là Thôi Uẩn? Thôi Uẩn đến Thần Cơ môn chỉ được một hai năm, có thể luyện được gì chứ? Đừng nói là sư huynh, ngay cả ta cũng có thể dễ dàng lấy mạng hắn!"

Hai người đang nói chuyện vui vẻ, người nội thị dẫn đường đợi một chút rồi tiến lên thông báo, "Huyện chúa, cô Tiết đến rồi."

Mắt Thôi Cẩn sáng lên, "Cô Tiết mau vào!"

Khương Ly dắt Hoài Tịch tiến lên hành lễ. Thôi Cẩn nhìn cô từ trên xuống dưới, "Cô không sao chứ?"

Khương Ly cười lắc đầu. Ninh Giác lúc này cũng đánh giá cô, "Cô nương đêm qua thật là hữu kinh vô hiểm. May mà sư huynh đến kịp thời."

Khương Ly vâng lời, lại nhìn quanh sân, "Công chúa điện hạ không có ở đây sao?"

Thôi Cẩn nghe vậy bĩu môi, "Mẫu thân và phụ thân hôm nay đến nhà họ Thôi, không biết sao vẫn chưa về. Thật không ngờ Thôi Uẩn lại là hung thủ hại người. Phụ thân ta vốn rất coi trọng hắn, thật đáng thương cho mẹ hắn."

Ninh Giác nhìn cô bé, "Huyện chúa biết thế nào là coi trọng không?"

Thôi Cẩn nhíu mày, "Đương nhiên là biết!"

Khương Ly thấy vậy mỉm cười, tiến lên nói: "Hôm qua chưa đến bắt mạch cho huyện chúa được, hôm nay bù lại. Xin huyện chúa đưa tay ra."

Khương Ly đi đến bàn, Thôi Cẩn đưa cổ tay ra, lại giục: "Mau kể tiếp đi! Sau đó thì sao?"

Khương Ly đặt ngón tay lên cổ tay Thôi Cẩn, Ninh Giác liền nói: "Sư huynh lần lượt giao đấu với mười bảy người. Năm đó hắn mới mười sáu tuổi, những người bị đánh bại, có người đã gần ba mươi. Cô nghĩ xem lợi hại đến mức nào?"

Đồng tử Thôi Cẩn hơi sáng lên, "Hắn là người trẻ tuổi nhất giành quán quân sao?"

Ninh Giác có chút ngượng ngùng, "Chuyện này thì không, người trẻ tuổi nhất có người khác. Nhưng mà, cũng là con cháu thế gia chúng ta, chẳng qua sau này thì không phải nữa..."

Thôi Cẩn sốt ruột: "Ồ? Ta có quen người đó không? Cậu còn chưa nói phần thưởng của năm đó là gì."

Ninh Giác nói: "Người đó tuổi gần bằng tuổi công chúa rồi, huyện chúa đương nhiên không quen. Còn về phần thưởng, đó là một loại thuốc tiên được cho là có thể tăng mười năm công lực, còn có thể cứu mạng, tên là Thiên Nguyên Bích Linh đan. Mười năm công lực nói nhiều không nhiều, nói ít không ít. Sư huynh sau này trở về Trường An, Bệ hạ cũng không có ý định để hắn được nhàn rỗi. Theo ta thấy, võ công của hắn sau này khó mà có dịp dùng đến."

Ninh Giác nói đầy vẻ tiếc nuối. Bên này Khương Ly đã bắt mạch xong, giọng ôn hòa: "Huyện chúa hồi phục rất tốt. Hôm nay Bạch thái y có đến không?"

Bà vú bên cạnh Thôi Cẩn nói: "Thưa cô nương, hôm nay Bạch thái y phải dạy học ở Thái y thự nên không đến bắt mạch. Vậy huyện chúa còn cần dùng thuốc không?"

Khương Ly gật đầu, "Không thể ngừng dùng thuốc."

Thấy vẻ mặt Thôi Cẩn nhăn nhó, Khương Ly hiểu ra, "Thang thuốc trước có hơi đắng. Hai ngày nữa có thể thay hai vị thuốc khác. Khi đó sẽ luyện thuốc thành viên mật, huyện chúa mỗi ngày uống với nước ấm có thể dễ chịu hơn. Huyện chúa có đồng ý không?"

Thôi Cẩn liên tục gật đầu. Khương Ly cất hộp thuốc, "Vậy thì đợi hai ngày nữa ta sẽ đến. Khi đó huyện chúa vẫn cần châm cứu. Đến trước Tết thì có thể dừng châm cứu, huyện chúa có thể yên ổn đón năm mới."

Thôi Cẩn có chút vui mừng, bà vú bên cạnh cũng tiến lên cảm ơn. Thấy Khương Ly cáo biệt, Ninh Giác cũng đứng thẳng người, "Công chúa và Phò mã không biết khi nào mới về. Ta cũng xin cáo từ trước. Huyện chúa còn nhỏ, những chuyện đánh đánh giết giết này, thỉnh thoảng nghe một chút là được, đừng mê mẩn. Nếu không mẹ của ngươi sẽ trách ta đấy."

Thôi Cẩn lưu luyến không rời, bà vú an ủi mãi mới ngoan ngoãn đồng ý. Rất nhanh, Ninh Giác theo sau Khương Ly ra khỏi sân.

"Cô Tiết!"

Khương Ly bước chậm lại, thấy Ninh Giác bước nhanh đến, liền nói: "Không ngờ lại gặp Ninh thế tử ở đây."

Ninh Giác thở dài, "Mẫu thân ta cũng xuất thân từ nhà họ Thôi ở Bột Lăng, cùng là chi trưởng với Phò mã. Thôi Uẩn tuy là chi thứ, nhưng Thôi Thiếu Giám đã cưu mang mẹ con họ cũng là chi trưởng. Qua lại nhiều năm, cũng coi như nhìn Thôi Uẩn lớn lên. Thật không ngờ vì Mạnh Tương, hắn lại đi con đường này, còn suýt nữa hại cô nương."

Nói rồi, hắn ta liếc nhìn Hoài Tịch, "Ta nghe nói cô nương này bị thương?"

Khương Ly vâng lời. Ninh Giác liền nói: "Hôm qua ta thấy vết thương trên người Thôi Uẩn không giống vết kiếm. Ngoài vết đứt tay là do sư huynh làm, những vết thương khác giống như chiêu roi đã thất truyền trong giang hồ. Nhưng ta lại nghe nói môn phái đó đã bị diệt, không còn người thừa kế nữa."

Ánh mắt hắn ta lảng vảng giữa Khương Ly và Hoài Tịch. Hoài Tịch cầm hộp thuốc có chút căng thẳng. Lúc này Khương Ly nhếch môi, "Thế tử hứng thú, là muốn được tận mắt chứng kiến môn võ này sao?"

Ninh Giác đặt tay lên chuôi kiếm, mắt sáng rực. Nhưng Khương Ly lắc đầu, "Nhưng mà tiếc là, tôi không biết thế tử nói là môn phái nào. Thế tử đêm qua có lẽ đã nhìn nhầm rồi."

Ninh Giác trợn tròn mắt, "Làm sao có thể, người khác không nhận ra, lẽ nào ta cũng không nhận ra?"

Hắn ta nghi ngờ nhìn hai người, muốn ra tay thử, nhưng lại nhớ bài học lần trước của Bùi Yến, nhất thời như có lửa đốt trong lòng.

Khương Ly bình thản nói: "Thế tử không tin thì thôi. Đây là Trường An, sao thế tử chỉ nhớ đến chuyện đánh đánh giết giết?"

Ninh Giác không thể ra tay, lại thấy Khương Ly nói năng mập mờ, đành bất lực nói: "Cô Tiết thật sự không giống với những cô gái giang hồ bình thường. Tiến có thể hành y cứu người, lui có thể dò la truy tìm hung thủ. Đêm qua cô nương lại khiến Ninh mỗ kinh ngạc một phen."

Khương Ly bước nhanh, "Hành y chẳng qua là phân tích, chứng thực, suy luận và chẩn đoán, sau đó điều trị. Có nhiều điểm tương đồng với việc điều tra sự thật vụ án. Chỉ là cuối cùng không phải theo toa thuốc điều trị, mà là theo luật mà trừng phạt."

Ninh Giác nghe thấy lạ lẫm, "Cô nương quả thật là... ở Trường An này chắc chắn không thể tìm thấy nữ y thứ hai như cô nương."

Khương Ly cười mà không nói gì. Đến cửa phủ, sau khi từ biệt Ninh Giác, cô tự mình lên xe ngựa của mình. Ninh Giác đến bằng ngựa, trong lúc tiểu đồng dắt ngựa, hắn ta nhìn chằm chằm vào chiếc xe ngựa của nhà họ Tiết mà ngẩn người. Khi tiểu đồng quay lại, thấy hắn ta vẫn chưa hoàn hồn, không khỏi gọi, "Công tử đừng nhìn nữa, đi xa rồi..."

Ninh Giác cười khẩy một tiếng, "Cô Tiết này có chút thú vị."

Vừa dứt lời, Ninh Giác đột nhiên nhớ ra điều gì đó, hỏi tiểu đồng: "Xích Tiêu, cái Long Môn kia mang tiếng xấu trộm võ học của môn phái khác nhiều năm, sau đó bị tiêu diệt. Nhưng sao ta nhớ, có người nói cái Tiểu ma giáo đó thích nhất là thu nhận những kẻ không được võ lâm dung thứ."

Xích Tiêu cũng nhìn về phía chiếc xe ngựa của nhà họ Tiết, "Công tử nói đùa rồi, chuyện này không thể nào..."

Ninh Giác nghĩ một chút, "Cũng phải, ta chắc chắn bị cái thế trận của Tần Đồ Nam mấy ngày nay làm cho kinh ngạc rồi. Đi thôi, chúng ta đi tìm sư huynh!"