Trinh tiết của phụ nữ không nằm dưới tà váy.

"...Từ Lệnh Tắc?!"

Khương Ly ngừng thở: "Cô có chắc không?"

Phó Vân Từ nghẹn ngào: "Con và anh ấy đính hôn đã bốn năm, trước đó có thể nói là lớn lên cùng nhau. Giọng nói của anh ấy con không thể nghe nhầm. Hôm đó, trong khu bia rừng với hơn một trăm tấm bia đá cao vút, con nghe thấy giọng anh ấy, ban đầu rất vui mừng, nghĩ rằng anh ấy đến vì bà nội. Nhưng chưa kịp lộ diện, những lời anh ấy nói đã khiến con như bị sét đánh ngang tai..."

Phó Vân Từ nắm chặt chăn gấm, đau đớn nói: "Con... con nghe thấy anh ấy đang gặp riêng một cô gái..."

Khương Ly cau mày: "Có nhìn rõ là ai không?"

Phó Vân Từ rơi lệ lắc đầu: "Giọng nói của cô gái đó rất nhỏ, con không nghe rõ lời lẽ, chỉ nghe Từ Lệnh Tắc nói anh ấy đi trước một bước để tránh bị người khác bắt gặp, rồi nói xe ngựa ở ngoài cổng Bắc, bảo cô gái đó ra sau. Lúc đó đầu óc con rối bời, không có dũng khí để bắt gian tại trận. Khi con định thần lại, chỉ nghe thấy tiếng bước chân đi xa. Con bước ra khỏi bia đá, thấy một bóng lưng mảnh khảnh của một cô gái mặc áo tím đi về phía cổng Bắc. Con do dự một lúc, nhưng cuối cùng không muốn tự lừa dối bản thân, nên đã lén đi theo."

Hơi thở của Phó Vân Từ trở nên gấp gáp: "Con ra khỏi cổng Bắc, cả hai người đều biến mất. Xung quanh chỉ có khu rừng trúc là yên tĩnh nhất. Lúc đó trời âm u sắp đổ tuyết, con đi vào rừng, ánh sáng càng mờ ảo hơn. Một đoạn đường ngắn ngủn mà con đi cẩn thận mất cả một khắc, vẫn không thấy ai. Và lúc đó, tuyết bắt đầu rơi lất phất..."

"Con do dự không biết có nên quay lại không, nhưng lại nghĩ tìm thêm một vòng cuối cùng. Con đi về phía cuối rừng trúc, thấy gần ra khỏi rừng rồi, cuối cùng con cũng thấy một chiếc xe ngựa che rèm xanh đậu ở sườn đồi phía xa. Lúc đó máu nóng xông lên đầu, con muốn chạy đến hỏi cho ra lẽ. Nhưng đúng lúc đó, một tiếng bước chân vang lên phía sau lưng con..."

Giọng cô run rẩy, người cũng bắt đầu run rẩy: "Con nhận ra nguy hiểm đã quá muộn. Chỉ thấy sau gáy đau nhói, trước mắt tối sầm rồi mất ý thức. Từ đầu đến cuối, con không nhìn rõ mặt Từ Lệnh Tắc và cô gái đó, cũng không dám tin Từ Lệnh Tắc lại liên quan đến tên Đồ tể cô dâu..."

Khương Ly cúi người lau nước mắt cho cô: "Vậy nên hôm qua khi tỉnh lại, cô vừa sợ hãi vừa không dám nói."

Phó Vân Từ khẽ gật đầu: "Con tin là mình không nghe nhầm. Nhưng... nhưng con không bắt được tận mặt hai người họ. Hôn lễ của con và anh ấy sắp đến. Nếu để cha mẹ biết chuyện này, nhất định sẽ làm ầm lên. Hơn nữa, nói con bị tên Đồ tể cô dâu tấn công, con không thể tùy tiện gán cho anh ấy tội danh hung thủ giết người. Và nếu anh ấy thực sự là tên Đồ tể cô dâu, thì... thì chuyện đó còn kinh khủng hơn cả việc anh ấy gian díu với người khác. Bao nhiêu năm nay, con đã yêu một người như thế nào?"

Khương Ly bình tĩnh nói: "Nếu cô đã không dám tin, thì càng phải điều tra cho rõ. Chuyện gặp riêng người khác là do cô nghe thấy tận tai. Còn chuyện bất ngờ sau đó cũng có cách để làm sáng tỏ..."

Cô im lặng một lúc rồi hỏi: "Sau đó cô đã thoát ra như thế nào?"

Mặt Phó Vân Từ tái nhợt, đôi mắt càng hoảng sợ hơn. Khương Ly thấy vậy, dùng bàn tay không bị thương nắm chặt tay cô: "Phó cô nương, Phó thế tử nói không sai, cô là người nguy kịch đầu tiên mà tôi cứu sau khi trở về Trường An. Tôi rất muốn giúp cô. Nếu cô không muốn người khác biết, tôi có thể tự mình điều tra cho cô."

Sự hoảng sợ của Phó Vân Từ khựng lại, cô ấy ngơ ngẩn nhìn Khương Ly. Khương Ly khẽ mỉm cười: "Cô nói tôi giống cố nhân của cô, vậy thì chúng ta có duyên. Hơn nữa, tôi cũng là phụ nữ, tôi hiểu những lo lắng của cô. Những chuyện đã xảy ra còn khó mở lời với người thân, huống chi là với những người trong nha môn toàn đàn ông?"

Ánh mắt Khương Ly dịu dàng, giọng nói càng thêm ấm áp. Vài lời nói chạm đến đáy lòng Phó Vân Từ, khiến cô ấy càng tủi thân hơn, nhưng nút thắt trong lòng cũng khẽ được nới lỏng. Cô ấy nức nở: "Hôm đó... hôm đó khi con tỉnh lại, trời đã tối rồi. Con... áo của con bị cởi ra, có người đang thở gấp gáp, ghì sát vào người con..."

Phó Vân Từ cắn chặt răng, dường như không muốn nhớ lại. Khương Ly nắm chặt tay cô ấy: "Phó cô nương, người bị lạm dụng đêm đó là cô của ngày hôm trước, không phải cô của bây giờ. Cô sẽ không phải trải qua nỗi đau đó nữa. Nhưng chúng ta phải đòi lại công bằng cho cô của đêm đó, đưa kẻ ác ra trước pháp luật. Tên ác nhân đó đã hại năm cô gái vô tội rồi..."

Ký ức và lời kể giống như trải qua sự sỉ nhục thêm một lần nữa. Lời nói của Khương Ly lại khiến Phó Vân Từ có thể tách mình ra một chút.

Cô ấy hít sâu một hơi, nói khó khăn: "Con... con cảm thấy một bàn tay rõ ràng là của đàn ông đang sờ soạng trên ngực con. Con đột nhiên tỉnh hẳn, đẩy người trên người con ra. Lúc đó con mới phát hiện mình đang ở trong một chiếc xe ngựa. Người đó phản ứng rất nhanh, một cái tát làm con ngã lăn ra. Sau đó... sau đó con ra sức la hét, giằng co với hắn. Ban đầu hắn dường như không muốn lấy mạng con, nhưng dần dần, con nghe thấy tiếng thở của hắn càng lúc càng nặng. Có lúc, một ánh sáng lạnh léo lóe lên, ngực con đau nhói như bị xé nát. Cũng đúng lúc đó, con ngã ra khỏi cửa xe ngựa..."

"Con ngã xuống đất, vì quá sợ hãi nên không cảm thấy đau. Con nhìn thấy ánh lửa ở phía xa, lập tức chạy về phía đó. Con loạng choạng trên đường, không biết đã chạy đến đâu. Tiếng bước chân phía sau càng dồn dập, càng khiến con sợ hãi không dám quay đầu lại. Không biết đã chạy bao lâu, con ngã nhào xuống đất, ý thức cũng mơ hồ. Cuối cùng, con chỉ nhớ mình nằm trong tuyết, khắp người vừa đau vừa lạnh. Con nghĩ mình không sống nổi nữa rồi..."

Cô ấy thở gấp gáp, như thể cơn ác mộng cuối cùng đã kết thúc: "Khi hoàn toàn tỉnh táo, thì đã là sáng hôm đó rồi."

Đợi cô ấy bình tâm lại, Khương Ly lại hỏi: "Vậy là, trong xe ngựa, cô không nhìn rõ mặt hung thủ, cũng không nghe hắn nói thêm gì? Vậy người đó có phải Từ Lệnh Tắc không?"

Phó Vân Từ gật đầu rồi lại lắc đầu: "Trong xe ngựa tối om, người đó hình như còn che mặt bằng vải đen. Con chỉ nhìn thấy đại khái hình dáng, là một người gầy gò. Lúc đó đầu óc con hỗn loạn, cũng không nghĩ được nhiều. Hắn từ đầu đến cuối không nói một lời nào. Còn về việc có phải Từ Lệnh Tắc không... con không chắc, nhưng con... con có xu hướng tin là không phải anh ấy."

Khương Ly cau mày: "Vì sao lại cho là không phải?"

Phó Vân Từ ngơ ngẩn nhìn lên màn trướng: "Con không biết nói thế nào. Có thể là hơi thở, cũng có thể là sức lực. Từ Lệnh Tắc là người luyện võ, không thể không chế phục được con. Người vật lộn với con, tuy sức lực không nhỏ, nhưng con liều mạng chống cự mà vẫn có thể thoát được. Ít nhất hắn ta chắc chắn không biết võ nghệ..."

Khương Ly trầm tư: "Tôi trước đây đã có nghi ngờ, bây giờ được cô xác nhận, thì càng phải điều tra. Điều tra Từ Lệnh Tắc gian díu với ai, và có phải là tên Đồ tể cô dâu hay không, đều không khó. Cô chỉ cần yên tâm chờ tin tức thôi."

Nghe vậy, Phó Vân Từ lại nức nở: "Danh tiếng của con đã bị hủy hoại, con cũng không thể trách người khác nữa."

Khương Ly không đồng tình, lắc đầu: "Cô bị người khác vu khống. Đã là tin đồn thì chắc chắn sẽ có ngày được làm sáng tỏ. Bùi Thiếu khanh vừa nói đã điều tra được vài manh mối, cô cứ đợi tin tốt."

Phó Vân Từ thở dài: "Tin đồn là giả, nhưng việc con bị sỉ nhục là thật. Cô lớn lên trong giang hồ, không câu nệ tiểu tiết, nhưng con lớn lên ở Trường An, con quá hiểu số phận của một người phụ nữ khi danh tiếng bị hủy hoại. Trinh tiết của phụ nữ cũng quan trọng như tính mạng. Từ xưa, những người mất trinh tiết, nếu tìm đến cái chết còn có thể nhận được một chút đồng tình. Còn nếu không chịu chết, thì bị coi là vô liêm sỉ, không xứng làm phụ nữ. Con bây giờ..."

Khương Ly trở nên nghiêm túc: "Phó cô nương, thế nào là trinh tiết? Kiên cường bất khuất là trinh, phẩm đức cao thượng là tiết. Giờ cô chỉ là bị thương thôi. Dù cho có chuyện tồi tệ nhất xảy ra, trinh tiết của phụ nữ cũng không nằm dưới tà váy. Tin đồn đó chính là muốn dùng hai từ 'trinh tiết' để hủy hoại ý chí của cô. Nếu cô vì thế mà tuyệt vọng tìm cái chết, chẳng phải chính là toại nguyện của kẻ đứng sau sao?"

Phó Vân Từ sững sờ, một lúc sau, vẻ u ám trong mắt cô ấy dần tan biến, cô ấy xấu hổ: "Con đã đọc sách từ nhỏ, vậy mà không kiên cường và thấu đáo như cô. Cô nói không sai, con không nên tự hủy hoại bản thân..."

Cô ấy nhìn ra ngoài: "Dù thế nào, con cũng phải biết ai đang hãm hại con."

Lòng Khương Ly khẽ giãn ra. Lúc này, Phó Vân Từ lại nói: "Chuyện hôm nay, xin cô tạm thời giấu cha mẹ con. A Hành tính tình bốc đồng, nhưng may mà có Bùi thế tử trông chừng cậu ấy. Nếu cậu ấy và Bùi thế tử hỏi cô, cô không cần phải giấu đâu."

Khương Ly gật đầu. Phó Vân Từ nói: "Bùi thế tử và con tuy không tiếp xúc nhiều, nhưng anh ấy đối xử với A Hành rất tốt. Anh ấy luôn là người công chính, đáng tin cậy. Chỉ là như cô nói, những chuyện đã trải qua, con không thể nào nói ra với đàn ông được. Giờ được cô khai thông, nếu có thể nhờ Bùi thế tử bắt được tên ác tặc đó, thì con chịu nỗi khổ này cũng đáng."

Nghe những lời này, lòng Khương Ly hoàn toàn yên tâm: "Cô yên tâm, tôi biết phải làm gì. Vậy còn Từ Lệnh Tắc thì sao? Anh ta vừa nói không tin tin đồn bên ngoài, nhưng cần cô tự miệng phủ nhận."

Phó Vân Từ vừa không nỡ, vừa đau buồn, cuối cùng lắc đầu: "Trước khi mọi chuyện được làm sáng tỏ, con không cần nói nhiều với anh ấy. Và việc anh ấy muốn con tự miệng phủ nhận tin đồn vô căn cứ đó, càng là chuyện nực cười."

Khương Ly đáp "được". Sau khi bắt mạch lại cho cô ấy, cô bước ra khỏi buồng trong.

Ở ngoài, Liễu thị và những người khác đang lo lắng, thấy cô ra mặt, lập tức tiến đến: "Tiểu thư Tiết..."

Khương Ly ôn hòa nói: "Phu nhân, người vào cho Phó cô nương uống thuốc đi."

Liễu thị nghe vậy biết ngay tâm trạng của Phó Vân Từ đã thay đổi, lập tức gọi Vú Thúy cùng mấy người khác vào buồng trong. Lúc này, Từ Lệnh Tắc bước đến: "Tiểu thư Tiết, A Từ thế nào rồi?"

Sắc mặt Khương Ly hơi chùng xuống: "Từ công tử xin hãy về cho."

Từ Lệnh Tắc vội vã nhìn vào buồng trong: "Nhưng..."

Khương Ly nói: "Nếu công tử tin tưởng Phó cô nương, cần gì một lời nói của cô ấy? Hơn nữa, vết thương của cô ấy chưa lành, công tử gặp cô ấy, chỉ khiến cô ấy thêm đau lòng mà thôi."

Từ Lệnh Tắc muốn nói nhưng lại thôi. Phó Vân Hành hừ một tiếng: "Từ ca ca, hai nhà chúng ta đã giao thiệp nhiều năm. Chuyện đã đến nước này, mọi việc phải lấy sức khỏe của chị tôi làm trọng. Anh sẽ không vì chuyện này mà làm khó chúng tôi chứ?"

Mặt Từ Lệnh Tắc lúc xanh lúc trắng, cười khổ: "Đương nhiên là không. Vậy thì tốt. Ngày khác tôi sẽ đích thân đến tạ lỗi với A Từ. Về phủ tôi cũng sẽ điều tra nguồn gốc tin đồn. Mọi người chăm sóc A Từ thật tốt nhé."

Từ Lệnh Tắc nói xong chắp tay cáo từ, Vương ma ma và mấy người khác cũng nhanh chóng rời đi.

Họ vừa đi, Khương Ly liền quay sang nhìn Bùi Yên. Tuy nhiên, khi nhìn, cô thấy Bùi Yên đã nhìn cô từ trước. Chính xác hơn là nhìn vào bàn tay bị thương của cô. Cô khẽ nghiêng tay, nói thẳng: "Bùi đại nhân, Phó thế tử, Phó cô nương đã kể cho tôi nghe những gì cô ấy nhớ. Nhưng chuyện này, cô ấy chỉ muốn các vị biết thôi."

Bùi Yên tiến lên hai bước. Phó Vân Hành cũng sai tùy tùng đang đứng ở cửa đi ra xa hơn. Khương Ly lược bỏ những chi tiết khiến Phó Vân Từ xấu hổ, kể lại toàn bộ những gì cô ấy đã trải qua hôm đó.

Phó Vân Hành tức giận đến trợn tròn mắt. Vừa nghe Khương Ly nói xong, cậu ta đã phẫn nộ: "Tôi biết ngay mà! Tôi biết ngay nghi ngờ của cô hôm qua là đúng. Chị tôi không thể tự ý mạo hiểm. Hay cho một Từ Lệnh Tắc, chưa cần nói anh ta có liên quan đến tên Đồ tể cô dâu hay không, nhưng anh ta lại dám gian díu với người phụ nữ khác?!"

Cậu ta hận không thể đuổi theo để tìm Từ Lệnh Tắc tính sổ, nhưng Bùi Yên lại cau mày: "Có chút kỳ lạ."

Khương Ly nghi hoặc nhìn chàng. Bùi Yên nói: "Hôm qua tôi đã điều tra hành tung của Từ Lệnh Tắc và những người khác trong phủ họ Từ. Từ lão phu nhân và Từ phu nhân không ra khỏi phủ. Tướng quân Từ thì ở trong tuần phòng doanh cả ngày không về. Còn Từ Lệnh Tắc, đúng như lời cậu ta vừa nói, cậu ta đến tuần phòng doanh vào giờ Thân ngày hôm đó, và rời đi vào giờ canh hai."

Khương Ly thắc mắc: "Anh ta ở trong doanh trại, luôn có người làm chứng sao?"

Bùi Yên lắc đầu: "Chuyện này là do lính gác ở cổng chính tuần phòng doanh cung cấp. Nhưng tuần phòng doanh không chỉ có một cửa ra. Hơn nữa, với thân phận của Từ Lệnh Tắc, nếu cậu ta muốn che mắt người khác, có rất nhiều cách để qua mặt lính gác. Vì đã có lời khai của Phó cô nương, tôi sẽ sai người điều tra kỹ hơn. Nhưng cô ấy nói sau khi hung thủ tấn công, hắn không nói một lời nào nữa, điều này cũng có chút kỳ lạ."

Phó Vân Hành không thể tin nổi: "Không lẽ thật sự là Từ Lệnh Tắc?"

Khương Ly do dự: "Chị cậu tuy nói người đó ban đầu không muốn lấy mạng cô ấy, nhưng có một điểm cô ấy nói cũng đúng. Từ Lệnh Tắc là người luyện võ, không thể không chế phục được cô ấy. Hơn nữa, đã có năm nạn nhân trước đó, chỉ cần điều tra hành tung của Từ Lệnh Tắc vào những ngày đó, sẽ có thể xác định anh ta có khả năng là tên Đồ tể cô dâu hay không."

Bùi Yên gật đầu: "Chuyện đó không khó. Phó cô nương có miêu tả chi tiết hình dáng hung thủ không?"

Khương Ly lắc đầu: "Lúc đó cô ấy vừa tỉnh lại, lại bị trúng thuốc mê và bị thương, chỉ nhìn thấy một hình dáng gầy gò..."

Bùi Yên gật đầu, nhưng vẫn nghi ngờ: "Cô ấy từ khu bia rừng nhìn thấy chuyện tư tình, sau đó đi vào rừng trúc và gặp hung thủ. Toàn bộ quá trình chỉ mất hai khắc đồng hồ. Nếu hung thủ không phải Từ Lệnh Tắc, thì đây quả là một sự trùng hợp kỳ lạ."

Phó Vân Hành vẫn còn sợ hãi: "Hai năm nay nhà họ Từ lớn mạnh, quan hệ với phủ chúng ta cũng dần xa cách. Nhưng nói anh ta là tên Đồ tể cô dâu, thì thật sự khiến người ta không dám tin..."

Khương Ly lúc này lại hỏi: "Bùi đại nhân nói đã điều tra được manh mối tin đồn?"

Bùi Yên đáp: "Sáng sớm nay, phủ Bá chưa kịp báo, tôi đã nghe thấy tin đồn rồi. Lúc đó thấy lạ, liền sai Cửu Tư đi điều tra một vòng. Hiện tại manh mối có được là, tin đồn bắt đầu lan truyền từ chợ Đông tối qua."

Phó Vân Hành mở to mắt: "Chợ Đông?! Chợ Đông đêm đêm tấp nập, bất cứ tin tức gì được tung ra ở đó, ngày hôm sau sẽ lan truyền khắp Trường An. Đúng là có người cố ý hãm hại chị tôi!"

Bùi Yên tiếp tục: "Đã tìm được vài quán rượu, quán trà đầu tiên lan truyền chuyện này. Nhưng vì ban đêm chợ Đông có quá nhiều người qua lại, nên vẫn chưa xác định được cụ thể ai là người truyền tin. Cần thêm chút thời gian."

Đang nói chuyện, một tiểu đồng trẻ tuổi tuấn tú đi vào. Chính là Cửu Tư, tùy tùng thân cận của Bùi Yên. Cậu ta bẩm báo: "Thế tử, nha môn có tin tức..."

Cậu ta ngập ngừng, không biết có nên nói tiếp không. Bùi Yên nói: "Nói thẳng."

Cửu Tư vội vàng: "Nói là hộp sọ và phần thân dưới của Tiền cô nương đã được tìm thấy. Pháp y đã khám nghiệm, nhưng vẫn không có nhiều manh mối. Và vẫn không thể xác định nạn nhân có bị cưỡng hiếp trước khi chết hay không."

Khương Ly nghe vậy nhíu mày: "Vẫn không thể xác định nạn nhân có bị xâm hại không?"

Bùi Yên trầm giọng: "Đúng vậy. Thi thể của ba nạn nhân mùa hè bị phân hủy nặng nề. Hai nạn nhân sau, một người bị phân xác quá vụn, một người bị hung thủ cố ý để thi thể phân hủy rồi mới vứt bỏ. Cộng thêm pháp y của nha môn còn trẻ, chưa giỏi nghiệm nữ thi. Dựa vào những phần thi thể bị tàn phá, anh ta đến giờ vẫn không thể đưa ra kết luận."

Khương Ly im lặng một lát, rồi nhìn về phía buồng trong. Nghĩ đến lời miêu tả đau khổ của Phó Vân Từ, cô dứt khoát nói: "Bùi Thiếu khanh có thể cho tôi thử không?"