Xe ngựa lăn bánh, trái tim Khương Ly cũng chìm xuống đáy vực.

Kể từ khi gặp lại Bùi Yến ở Thọ An Bá phủ, cô tự nhận mình chưa từng để lộ sơ hở. Sau năm năm, không chỉ dung mạo mà ngay cả tính cách của cô cũng đã khác xưa. Dù tuổi tác và y thuật tương đương với con người trước đây, nhưng chỉ dựa vào những điều này, làm sao anh có thể nhận ra cô? Năm đó, cô đã chết trong trận hỏa hoạn dưới sự chứng kiến của bao người.

Nhưng Bùi Yến dường như đã có những biểu hiện khác thường từ rất sớm...

Trong vụ án "đồ tể cô dâu," anh chủ động mời cô khám nghiệm tử thi, và thẳng thắn chia sẻ tình tiết vụ án không thể tiết lộ. Rồi trà Hoàng Nha ở phòng trực của Đại Lý Tự, bữa trưa cay nồng và bánh trong veo ngọt ngào ở chỗ Bùi lão phu nhân...

Mọi thứ trước đây có thể giải thích là sự trùng hợp, nhưng khi xâu chuỗi với hành động mang tính bản năng ngày hôm nay, chỉ có một đáp án duy nhất: Bùi Yến biết cô là ai, và đã biết từ rất lâu rồi.

Khương Ly càng nhíu mày chặt hơn, thực sự không thể hiểu nổi mình đã sai ở đâu.

Hoài Tịch thấy cô vẻ mặt nghiêm trọng, lo lắng hỏi: "Cô nương, có chuyện gì xảy ra không ạ?"

Khương Ly hít một hơi thật sâu, ép mình bình tĩnh lại: "Đúng là có một chút biến cố ngoài kế hoạch, vẫn chưa biết là tốt hay xấu."

Hoài Tịch hơi ngạc nhiên: "Có liên quan đến vụ án của Tần đại nhân ạ?"

Khương Ly liếc nhìn chiếc khăn lụa và gói giấy dầu trong lòng bàn tay: "Không liên quan đến vụ án, muội không cần lo lắng. Ít nhất thì giờ tỷ đã biết rõ. Tốt rồi, cứ xem xem hắn ta muốn làm gì."

Lời cô nói không rõ ràng, Hoài Tịch không biết "hắn ta" mà Khương Ly nhắc đến là ai, chỉ nghĩ rằng cô đã tìm ra manh mối của vụ án. Đợi khi về đến Doanh Nguyệt Lâu, vừa vào cửa Khương Ly đã mở gói giấy dầu ra.

Cô rửa tay, rồi tìm kẹp tre và dao lá liễu, từ từ dọn dẹp mạt than bị cháy. Sau khi cạo lớp tro đen trên bề mặt, cô thấy phần lõi có màu nâu sẫm: "Vẫn chưa cháy thành than hoàn toàn, giống như một loại rễ cây."

Hoài Tịch giúp đỡ bên cạnh: "Có phải là vị thuốc không ạ?"

Khương Ly ngửi kỹ, nhưng mạt vụn này đã khô hoàn toàn, nhất thời không thể phân biệt được là thứ gì. Sau khi dọn dẹp những mạt than khác, ngoài cảm giác giống gỗ có màu nâu sẫm ra, tính chất và mùi vị đều không thể nhận biết được. Khương Ly nghiên cứu một lúc, cuối cùng lắc đầu: "Nó giòn rồi, không thể phân biệt được là thứ gì."

Hoài Tịch nói: "Có khi nào là hương liệu không?"

Ngày xưa, người ta quả thật có thể chôn hương liệu trực tiếp vào tro lửa, nhưng Khương Ly nói: "Nếu là nơi khác thì có khả năng, nhưng ở Phật đường thì không. Tần Đồ Nam rất coi trọng Phật đường, đã đốt hương Phật thì sẽ không đốt thêm hương liệu nào khác. Thứ này hoặc là tỷ nghĩ quá nhiều, hoặc là nó cực kỳ then chốt. Đáng tiếc là kiến thức về dược liệu của tỷ vẫn chưa đủ tinh thông."

Khương Ly suy nghĩ: "Ngày mai đi phòng thuốc xem sao."

Đã có ý định tìm hiểu dược liệu, sáng sớm hôm sau, Khương Ly tìm Tiết Thái, đi đến phòng thuốc của Tiết phủ.

Tiết Thái không biết cô muốn làm gì, vừa đi vừa nói: "Những loại thuốc phổ biến trong phủ đều có, nhưng không nhiều, chỉ để đề phòng khi cần. Mấy năm trước trong phủ còn có một vị y sĩ thường trú, nhưng sau khi lão gia qua đời, vị đại phu đó tuổi cao sức yếu, xin từ chức về quê rồi. Mấy năm nay trong phủ có người ốm đau bệnh tật đều đến Thái Y Thự mời Kim thái y."

Phòng thuốc ở phía Nam kho hàng phía Tây Bắc của Tiết phủ, chiếm trọn một dãy phòng của sân. Đến trước cửa phòng, Tiết Thái lấy chìa khóa mở khóa. Vừa vào cửa, Khương Ly đã thấy hai bức tường đầy tủ thuốc. Cô khá hài lòng: "Tôi muốn xem trong phủ có những loại thuốc nào, ngài cứ bận việc của mình đi."

Tiết Thái đáp lời, vẫn để lại một tiểu tử ở cửa chờ lệnh.

Khương Ly quét mắt một vòng, bắt đầu xem từ tủ thuốc phía Tây. Tủ thuốc được sắp xếp ngăn nắp với hơn trăm ngăn kéo. Tiết Thái tuy nói chỉ để đề phòng khi cần, nhưng mỗi ngăn kéo đều chứa lượng thuốc không ít. Khương Ly nghi ngờ vật lạ tìm thấy ở Tần phủ là rễ cây, nên chỉ chuyên chọn các loại rễ, củ, thân cây để đối chiếu.

Hoài Tịch giúp đỡ bên cạnh, hai chủ tớ dùng cả buổi sáng để đối chiếu hơn ba mươi loại thuốc, tuy chọn ra được vài loại thuốc khả nghi, nhưng vẫn không thể hiểu được đạo lý bên trong.

Khương Ly nói: "Các loại tam thất không thể, sâm cũng không giống, phụ tử, khô la, thiên quỳ căn, quỷ phiến, hà thủ ô... đều không đúng. Dù trong số này cũng có những loại có độc nhẹ, nhưng đốt trong lửa thì có tác dụng gì chứ?"

Khương Ly bách tư bất giải, Hoài Tịch nhìn nửa phần ngăn kéo chưa mở ở tủ thuốc phía Đông, nói: "Vậy thì không phải là những thứ này rồi. Chỉ là chúng ta xem hết những thứ này, sợ là phải mất cả ngày. Bên Tần phủ cô nương còn đi nữa không?"

Khương Ly dặn dò tiểu tử đứng ở cửa: "Đi nói với Trưởng Cung ở phòng gác một tiếng, bảo hắn chạy một chuyến đến Tần phủ, nói là tối nay ta sẽ qua đó."

Tiểu tử liên tục đáp lời. Khương Ly liếc nhìn trời bên ngoài, rồi quay lại mở ngăn kéo.

Hoài Tịch bên cạnh nói: "Hôm nay đã là hai mươi chín tháng Chạp, ngày mai là đêm giao thừa rồi. Xem ra vụ án của Tần đại nhân trước Tết không phá được rồi..."

Vừa nói, nàng vừa liếc nhìn ra ngoài rồi khẽ giọng: "Không biết các chủ ăn Tết ở đâu nữa."

Ngón tay Khương Ly không ngừng, khẽ nói: "Tiểu sư phụ chắc chắn có chỗ trú. Anh ấy đến vô ảnh đi vô tung, giờ ta ở Tiết thị, càng khó gặp anh ấy, trừ khi anh ấy có việc tìm đến."

Trong sân không có ai, Hoài Tịch lại nói: "Sắp đến sinh nhật cô nương rồi, vừa hay các chủ đang ở Trường An, đến lúc đó các chủ nhất định sẽ ở bên cô nương đón sinh nhật. Mấy năm nay các chủ chưa từng bỏ lỡ sinh nhật của cô nương."

Nghe đến đây, lòng Khương Ly ấm áp, khẽ nói: "Diêu Chương của Cung Vệ Tư cứ bám chặt lấy tiểu sư phụ, anh ấy có thể ở lại đến rằm hay không còn chưa biết chừng. Hơn nữa, mấy năm nay hành tung của tiểu sư phụ không cố định, cũng không bao giờ nói về chuyện cũ của nhà họ Thẩm. Lần này anh ấy trở về ngoài chuyện của Tần Đồ Nam ra, có lẽ còn có chuyện khác chưa giải quyết xong cũng không chừng."

Hoài Tịch không khỏi bực tức: "Các chủ tuy giết không ít người, nhưng người anh ấy cứu còn nhiều hơn. Năm đó Phan Long Môn bị hãm hại, nếu không phải các chủ cứu nô tỳ, nô tỳ đã chết trong tay những tên ác贼 đó rồi. Nếu không phải cô nương y thuật cao minh, nô tỳ cũng không có ngày hôm nay. Mọi người trong các đều nguyện nghe theo các chủ sai khiến, nhưng các chủ không muốn mượn tay người khác, nô tỳ cũng đành chịu."

Nói đến đây, động tác của Khương Ly dưới tay nhanh hơn: "Dù sao đi nữa, trước hết phải làm rõ Tần Đồ Nam chết vì cái gì."

Trong dược điển ghi chép có bốn năm nghìn loại dược liệu, trong đó các loại rễ cây có hơn một trăm loại, nhưng hơn trăm loại này chỉ là danh mục, dưới mỗi loại lại có nhiều nhánh nhỏ. Tính ra thì có đến vài trăm loại, nếu là dược liệu chưa bị đốt thì còn dễ, nhưng ở đây lại là mạt vụn đã mất hết tính chất, Khương Ly dù học rộng hiểu sâu đến mấy, lúc này cũng hoàn toàn mất manh mối.

Bận rộn như vậy đến giờ Dậu, trên bàn thuốc đã bày ra hai ba mươi loại dược liệu, nhưng đối chiếu lại vẫn không có kết quả. Thấy trời đã tối, Khương Ly nghĩ mình đã hứa sẽ đến khám bệnh mỗi ngày, đành phải đi đến Tần phủ trước.

Xe ngựa lăn bánh, Khương Ly nhíu mày suy nghĩ suốt quãng đường, chỉ đến khi đến ngoài Tần phủ, cô mới vực dậy tinh thần bước vào.

Lúc này màn đêm đã buông xuống, những ngọn đèn tang trong tiền viện của Tần phủ lần lượt sáng lên. Cách bức tường sân, Khương Ly chỉ nghe thấy tiếng nức nở buồn bã theo gió vọng lại. Hôm nay Tần Kha không có ở tiền viện, mà là bà vú Trình nhận được tin từ nội viện ra đón.

Bà vú Trình hành lễ, cầm đèn lồng đi trước dẫn đường, vừa đi vừa nói: "Tối qua dì lại ngủ thêm được một lúc, ban ngày tuy vẫn không nói nhiều, nhưng không còn lẩm bẩm những chuyện chết sống nữa. Cô nương quả là thần y."

Khương Ly hỏi: "Tô dì có tâm sự gì chưa kể với bà không?"

Bà vú Trình do dự: "Cô nương thực sự nghĩ dì có tâm sự giấu giếm à?"

Khương Ly nói: "Bệnh của dì ấy là do tâm trạng u uất lâu ngày gây ra. Bà chỉ nói dì ấy vì thương tiếc phu nhân mà sinh bệnh, nhưng theo tôi biết, dì ấy và phu nhân không có quan hệ thân thích. Dù là người thân qua đời, cũng khó đến mức này. Ngoài ra, từ mạch tượng của dì ấy, tôi thấy dì ấy thường có triệu chứng kinh hãi, hoảng loạn, vì vậy mới nghi ngờ dì ấy có nút thắt lòng chưa giải được."

Bà vú Trình thở dài: "Cô nói đúng. Đừng nói cô, ngay cả lão thân cũng thấy rất kỳ lạ. Phu nhân tuy hợp tính với dì chúng tôi, nhưng hai người nhiều nhất cũng chỉ là nửa tri kỷ, lão thân ban đầu cũng không ngờ phu nhân vừa đi, dì ấy cũng mất hồn. Dì ấy xếp thứ năm trong số các thê thiếp của lão gia, năm nay mới ba mươi ba tuổi, tuổi còn trẻ còn cả quãng đời phía trước. Nếu lão gia khỏe mạnh, thì việc có một đứa con cũng có thể. Nhưng từ khi phu nhân qua đời, dì ấy vốn không tranh giành sủng ái, ngay cả ý muốn lấy lòng lão gia cũng không còn, thỉnh thoảng còn nói ra những lời khiến người ta kinh hãi..."

Khương Ly nghi ngờ hỏi: "Những lời kinh hãi nào? Dì ấy vào phủ được bao nhiêu năm rồi?"

Bà vú Trình ấp úng: "Vào phủ được mười hai năm rồi, những năm đầu có một lần mang thai, nhưng đứa bé không giữ được, còn để lại bệnh căn. Dì ấy vốn là người có tính cách đạm bạc, nhờ biết hát khúc Nam, nên những năm này dù không có con, cũng có được chút thể diện trước mặt lão gia. Còn về phần..."

Câu trả lời sau của bà vú Trình rất chi tiết, nhưng câu hỏi trước lại có chút né tránh. Khương Ly hiểu ra, bèn nói: "Nếu bà không tiện, không nói cũng được."

Bà vú Trình cười khổ một cái, liếc nhìn về phía tiền viện, khẽ giọng: "Thật ra... dì chúng tôi chỉ là thấy bất công cho phu nhân. Năm đó phu nhân là tiểu thư nhà tiết độ sứ, lão gia tuy cũng là hậu duệ danh môn, nhưng lúc đó họ Tần đã sa sút. Lão gia sau khi thi đỗ tiến sĩ không lâu, cũng chỉ là một quan nhỏ ngũ phẩm ở Lại bộ. Còn phu nhân lúc đó đã đính hôn với người khác, chỉ là vị hôn phu đó của nàng gặp tai nạn, hôn sự đó mới bị hủy. Sau đó, không biết có bao nhiêu công tử thế gia đến cầu hôn, nhưng lão gia không biết làm thế nào lại được cha phu nhân để mắt, cưới phu nhân vào cửa. Sau này... cô cũng thấy rồi đấy, lão gia chúng tôi không phải là người chung tình, những năm nay nạp về nhà, nuôi ở ngoài không biết bao nhiêu. Phu nhân tuy vẻ ngoài phong quang, nhưng cũng không có mấy ngày vui vẻ."

Khương Ly lúc này hỏi: "Phu nhân Tần mắc bệnh gì mà qua đời?"

Bà vú Trình khẽ thở dài: "Là bệnh lao phổi, mấy ngày cuối cùng, ngày nào cũng ho ra máu. Ngay cả người hầu trong phủ cũng sợ hãi, chỉ có dì chúng tôi là không uổng công kết giao với phu nhân, còn đến chăm sóc mấy ngày."

Khương Ly có chút xúc động: "Vậy dì ấy thực sự vì phu nhân Tần mà sinh bệnh sao?"

Bà vú Trình gật đầu: "Đúng vậy, chỉ có thể nghĩ như thế thôi."

Trong lúc nói chuyện, họ đã vào nội viện. Khương Ly liếc mắt thấy Trích Tinh Lâu vẫn còn sáng đèn: "Ai đang ở trong tháp vậy?"

Bà vú Trình nói: "Chắc là Bùi đại nhân."

Khương Ly khẽ nhướng mày, đi về phía Đình Lan Viện trước. Đi theo bà vú Trình vào chính phòng rồi vào nội thất, thấy Minh Phương đang canh bên giường Tô Ngọc Nhi, Tô Ngọc Nhi đang tựa gối thất thần, còn Minh Phương thì gật gù buồn ngủ.

Bà vú Trình nhíu mày: "Minh Phương! Con nha đầu này lại ngủ gật! Nửa năm rồi vẫn không sửa được tật xấu này!"

Minh Phương giật mình tỉnh dậy, vội vàng đứng lên co rúm lại gần giường. Bà vú Trình còn muốn mắng, nhưng nghĩ đến Khương Ly ở đây, đành phải trừng mắt với Minh Phương rồi nhịn xuống: "Dì, cô nương Tiết đến rồi."

Tô Ngọc Nhi ngồi thẳng người dậy chào hỏi. Minh Phương thấy vậy vội nói: "Nô tỳ đi xem thuốc đã sắc xong chưa."

Nói xong, nàng chạy nhanh ra ngoài. Bà vú Trình thấy vậy vẫn không nhịn được mà chửi nhỏ một tiếng. Khương Ly ngồi xuống bắt mạch cho Tô Ngọc Nhi, tò mò hỏi: "Con nha đầu này đến nửa năm rồi? Vậy con nha đầu trước đây đâu?"

Bà vú Trình thở dài: "Con nha đầu trước tên là Xuân Phương, qua đời vì tai nạn vào cuối tháng Sáu năm nay."

Khương Ly đang bắt mạch cho Tô Ngọc Nhi, nghe lời này, cô rõ ràng cảm thấy cổ tay Tô Ngọc Nhi run lên. Cô nhìn Tô Ngọc Nhi một cái, lại hỏi: "Tai nạn gì mà qua đời?"

Bà vú Trình thở dài: "Ở phủ Sóc Bắc, bị ngã xuống giếng chết đuối."

Khương Ly nghi ngờ: "Tự dưng sao lại ngã xuống giếng?"

Bà vú Trình nói: "Chúng tôi cũng không biết. Có một đêm, phát hiện nó không về phòng ngủ, tìm một vòng không thấy. Sáng sớm hôm sau thì phát hiện thi thể của nó trong giếng ở hậu viện, bên cạnh giếng có cái chậu gỗ nó thường dùng. Lúc đó nghi ngờ là cuối hè trời quá nóng, nó nửa đêm đi múc nước lạnh không cẩn thận nên ngã xuống."

Khương Ly nhìn bà vú Trình, rồi lại nhìn Tô Ngọc Nhi, thấy Tô Ngọc Nhi sắc mặt tái nhợt cúi đầu. Bà vú Trình bất đắc dĩ nói: "Xuân Phương cũng hầu hạ dì ấy năm sáu năm rồi. Nó qua đời không bao lâu, phu nhân cũng đi rồi. Bệnh của dì ấy, cũng có một phần nguyên nhân từ tai nạn của Xuân Phương. Không còn cách nào khác, dì ấy là người nặng tình."

Người thân cận liên tiếp qua đời, quả thật là một đả kích rất lớn, nhưng Khương Ly nhìn thần sắc của Tô Ngọc Nhi, trong lòng lại dấy lên vài phần kỳ lạ. Sau khi khám mạch xong, cô nói: "Hôm nay không cần châm cứu, nhưng cần đổi hai vị thuốc cho dì ấy. Nếu dì ấy thích hương, có thể đốt một chút trầm hương trong phòng để an thần."

Tô Ngọc Nhi khẽ đáp lời. Khương Ly sai bà vú Trình lấy giấy bút viết lại toa thuốc mới. Sau khi viết xong, thấy trời đã tối hẳn, Khương Ly dặn dò vài câu rồi đứng dậy cáo từ: "Ngày mai là giao thừa, ngày kia là mồng một, tôi không nhất định có thể đến khám. Dì cứ dùng thuốc theo toa trước, đừng lo nghĩ."

Bà vú Trình liên tục đáp lời: "Ngày Tết không dám làm phiền cô nương. Lão thân xin bái lạy cô nương trước."

Dứt lời, bà vú Trình thực sự quỳ xuống bái lạy. Khương Ly vội vàng đỡ bà dậy: "Bà đừng như vậy, cứ chăm sóc Tô dì cho tốt là được rồi."

Sau khi ra khỏi Đình Lan Viện, thấy Trích Tinh Lâu ở đằng xa vẫn còn sáng đèn. Hoài Tịch khẽ hỏi: "Có cần đi chào Bùi đại nhân một tiếng không?"

Khương Ly lắc đầu: "Vẫn chưa có tiến triển, cũng không cần gặp thêm."

Lời cô vừa dứt, đối diện cầu đá không xa truyền đến vài tiếng gầm gừ trầm thấp:

"Về đây lâu như vậy rồi! Ngay cả một cái vườn chó cũng không xây xong? Các ngươi làm ăn kiểu gì vậy! Mấy bảo bối của ta chen chúc nhau mấy ngày nay, các ngươi có biết chúng quý giá thế nào không?!"

Vừa nói, lại cười lạnh một tiếng: "Từng người các ngươi đều thấy tiền sáng mắt đúng không?! Phụ thân vừa qua đời, các ngươi đã lật tung trời rồi, sau này Tần thị này còn không biết ai làm chủ nữa..."

Khương Ly nghe thấy mà nhíu mày, bà vú Trình cầm đèn lồng thì khựng lại, khẽ nói: "Cô nương, là nhị công tử nhà chúng tôi. Cậu ấy mang theo bảy tám con chó săn từ Sóc Bắc về, rất cưng chiều. Chỉ là phủ ở Trường An không rộng bằng ở Sóc Bắc, những con chó săn đó giờ đều chen chúc trong phòng nhị công tử. Cậu ấy nói muốn mở một khu đất hoang ở hậu viện để xây một cái vườn chó, nhưng vừa về thì lão gia lại muốn sửa Trích Tinh Lâu, Trích Tinh Lâu chưa sửa xong thì lão gia lại xảy ra chuyện, người hầu làm gì còn thời gian lo cho mấy con chó đó?"

Hoài Tịch nghe thấy mà tặc lưỡi: "Chó chen chúc trong phòng nhị công tử các người?"

Bà vú Trình gật đầu: "Đúng vậy, vốn có chuồng ngựa để dùng, nhưng nhị công tử không nỡ. Cô không biết đâu, những con chó săn đó ăn còn ngon hơn cả chúng tôi, mỗi ngày đều ăn thịt tươi thượng hạng, lại còn phải là nấu ngay. Riêng việc chăm sóc ăn uống cho chó đã có ba người. Nhị công tử ở Sóc Bắc thích dẫn chó đi săn, về Trường An lại chưa đi lần nào. Thêm vào chuyện lão gia xảy ra chuyện, mấy ngày nay người hầu bên cạnh cậu ấy đều run như cầy sấy."

Khương Ly nghĩ đến tiểu tử tên Chương Bình, cô cất bước đi về phía cầu đá. Lên cầu được vài bước, thấy đối diện có một công tử trẻ tuổi mặc tang phục, đang cầm roi quất vào hai tên gia nhân mặc quần áo thô.

Anh ta có một đôi mắt hẹp dài, vừa đánh vừa nói: "Cái gì mà cỏ dại khó nhổ? Cái gì mà không đủ người?! Tao cho bọn mày thêm hai ngày nữa, nếu vẫn chưa xây xong, tao sẽ lấy bọn mày cho chó ăn!"

Hai tên quản sự run rẩy đáp lời. Tần Trinh hậm hực khạc một tiếng, ném roi cho tiểu tử bên cạnh, sải bước đi về phía tiền viện: "Tối nay đến lượt tao canh giữ, đi pha cho tao một ấm trà sâm!"

Khương Ly nhíu mày nhìn bóng lưng Tần Trinh. Bà vú Trình cười gượng: "Cô nương chê cười rồi, nhị công tử tính tình nóng nảy, động tí là ra tay... ngay cả lão gia cũng không quản được."

Khương Ly hỏi: "Quan hệ cha con cậu ấy với Tần đại nhân có tốt không?"

Bà vú Trình rất biết ơn Khương Ly, nên nói thẳng: "Không tốt. Trong phủ lão gia tuy cưng chiều tam công tử nhất, nhưng đại công tử cũng không tệ. Dù không thể làm quan, nhưng cậu ấy giỏi kinh doanh, trong tay có tiền, hơn nữa cách đối nhân xử thế cũng rất được lòng người. So với hai người đó, nhị công tử trên không bằng, dưới cũng không đủ. Trước đây cậu ấy muốn việc kinh doanh của đại công tử, lão gia biết cậu ấy tiêu tiền như nước nên không đồng ý. Cậu ấy muốn vào Kim Ngô Vệ, lão gia cũng không đồng ý..."

Điều này không khác mấy so với những gì Bùi Yến điều tra, nhưng dù cha con bất hòa, cũng còn lâu mới đến mức giết người. Khương Ly lắc đầu, đi thẳng ra khỏi phủ và lên xe ngựa.

Về đến Doanh Nguyệt Lâu đã là quá giờ Dậu, màn đêm đã buông xuống. Nhưng vì sắp đến giao thừa, toàn bộ Tiết phủ đều treo đèn lồng cao, một khung cảnh náo nhiệt và vui tươi. Khương Ly nhìn ra ngoài qua cửa sổ tầng hai, nhất thời có cảm giác mơ hồ.

Dù thời gian không còn sớm, cô vẫn lấy dược điển từ trong hòm thuốc ra xem. Lần này cô mang theo không nhiều sách y, cuốn dược điển này cũng không đầy đủ. Lúc này cô giở xem chỉ là cố gắng hết sức, không hy vọng nhiều.

Hoài Tịch pha trà ở bên cạnh bầu bạn, Khương Ly xem rất nghiêm túc, còn nàng thì chờ đợi có chút chán nản, một lúc sau cũng dựa vào ghế ngà gật gù...

Đang mơ màng, bỗng nghe thấy một tiếng "bốp" nhẹ, khiến nàng giật mình tỉnh dậy. Nhìn kỹ, thấy Khương Ly mặt mày hớn hở, tiếng động đó chính là tiếng cô dùng tay phải vỗ nhẹ lên mặt bàn.

Hoài Tịch vội nói: "Cô nương nghĩ ra rồi sao?!"

Ánh mắt Khương Ly sáng rực: "Nếu không đoán sai, là Quán Chúng!"

Hoài Tịch nhíu chặt mày: "Quán Chúng? Có phải trí nhớ của nô tỳ không tốt không? Sao không nhớ ra đó là thứ gì?"

Khương Ly nói nhanh: "Quán Chúng là một loại dương xỉ. Rễ, thân, lá đều có thể dùng làm thuốc, có tác dụng thanh nhiệt giải độc, lương huyết chỉ huyết. Có thể dùng để trị cảm mạo phong nhiệt, ban chẩn ôn nhiệt, còn có thể dùng để trị các bệnh thổ huyết, ho ra máu, chảy máu cam, đại tiện ra máu. Nhưng thứ này cũng có độc tính, có thể dùng để diệt côn trùng. Bùi Yến đã phát hiện bướm ngài chết trong thảm ở Phật đường, có lẽ chính là tác dụng của vị thuốc này. Ngoài ra, thứ này còn có thể chế thành than!"

Hoài Tịch giật mình: "Chế thành than?"

Khương Ly gật đầu: "Lấy các lát Quán Chúng sạch đặt vào nồi, không thêm bất kỳ phụ liệu nào, xào khô, xào đến khi cháy đen rồi phun nước lạnh vào cho nguội. Than Quán Chúng này vốn là để dùng làm thuốc, nhưng Quán Chúng dù dùng làm thuốc bằng cách nào cũng phải kiểm soát liều lượng, một khi quá liều sẽ khiến người ta chóng mặt, thậm chí là nôn mửa, tiêu chảy. Hơn nữa, than Quán Chúng nhìn bề ngoài không khác gì mạt than bình thường, chỉ khi bẻ ra mới thấy phần lõi màu nâu sẫm bên trong. Vì vậy, nếu hung thủ đặt than Quán Chúng cùng với than củi khác vào lồng than để đốt, chỉ cần lượng đủ nhiều, thì có thể đạt được tác dụng hạ độc."

Hoài Tịch cũng phấn chấn: "Đúng vậy! Hạ độc! Hung thủ chính là muốn hạ độc! Vị Tần đại nhân đó nếu mơ màng mà gặp nạn, tự nhiên ngay cả tiếng kêu cũng không thể. Hung thủ chính là có ý này. Cô nương thật lợi hại, thực sự để cô nương tìm ra rồi!"

Khương Ly khép dược điển lại: "Cuốn dược điển này không có ghi chép về Quán Chúng. Ta thấy trong đó ghi lại cách dùng của thương thuật than, chợt nghĩ đến những dược liệu có thể chế than không nhiều, nhưng trong đó có một vị là Quán Chúng."

Cuối cùng cũng xác định được vật lạ là gì, Khương Ly cũng thở phào nhẹ nhõm. Thấy trời đã đến canh tư, cô vươn vai: "Được rồi, nghỉ ngơi thôi. Ngày mai mang kết quả đến Tần phủ là được."

Sáng hôm sau là ba mươi Tết, người hầu trong phủ bận rộn không ngớt, không chỉ phải trang trí mọi nơi cho náo nhiệt và vui vẻ, mà còn phải chuẩn bị cho buổi tế lễ gia tiên vào buổi chiều và tiệc tất niên vào buổi tối.

Khương Ly sau khi tắm rửa thay y phục, trước tiên sai Trưởng Cung chạy một chuyến đến Tần phủ, còn mình thì theo quy củ đến chính viện thỉnh an Tiết Kỳ.

Đến chính viện, Tiết Kỳ vẫn chưa đến. Tiết Thái cùng vài tiểu tử đang lắp tim đèn vào hai chiếc lồng đèn đỏ lớn ở ngoài cửa sảnh. Lồng đèn rất lớn, một tiểu tử bắc thang leo lên dưới mái hiên, một tiểu tử khác đỡ lồng đèn dưới đất. Nhưng vì lồng đèn quá sâu, miệng lại nhỏ, tiểu tử từ dưới không tiện, từ trên cũng không dễ với tay vào. Thấy hắn đang vất vả thêm dầu đèn từ trên xuống, không biết sao, tiểu tử dưới đất bỗng "ái chà" kêu đau.

Khương Ly giật mình, nhìn kỹ, thấy một thanh tre chưa được làm sạch trong lồng đèn rơi xuống, trúng ngay vào mắt tiểu tử.

Tiểu tử ôm mắt kêu đau, Tiết Thái vội vàng tiến lên xem xét. Thấy chỉ là hốc mắt đỏ lên, ông mới thở phào nhẹ nhõm, lại nhìn mảnh tre sắc nhọn còn sợ hãi: "Không sao, may mà không phải đầu tre đâm vào, nghỉ một lát là được."

Khương Ly vốn cũng định tiến lên xem, nhưng chưa đi đến gần đã nghe thấy lời này. Cô đột nhiên khựng lại, nhíu chặt mày, nhìn chằm chằm vào chiếc lồng đèn đỏ. Một lát sau, cô đột ngột quay người: "Đi, đến Tần phủ!"

Tiết Kỳ đang từ nội viện đi ra, thấy cô như vậy chỉ kịp gọi lớn: "Linh Nhi, con đi đâu vậy?"

Trưởng Cung vẫn chưa về, Khương Ly sai người khác trong phòng gác đánh xe, đi thẳng đến Tần phủ. Hoài Tịch thấy cô vẻ mặt nghiêm trọng, đáy mắt cũng u tối, không nhịn được hỏi: "Cô nương, người phát hiện ra điều gì sao?"

Khương Ly quả quyết: "Tôi biết hung thủ đã giết người như thế nào rồi! Nhưng vẫn còn vài chỗ chưa thể hiểu được..."

Hoài Tịch tự nhiên không hiểu, nhưng thấy Khương Ly vẻ mặt đang suy nghĩ, cũng không dám làm phiền. Khi xe ngựa đến trước Tần phủ, Khương Ly nhảy xuống, sau khi vào cửa phủ, cô đi thẳng về phía Trích Tinh Lâu: "Bùi đại nhân có ở đây không?"

Tiểu tử Tần phủ sớm đã nhận ra cô, vừa dẫn đường vừa nói: "Có, có. Vừa đến không lâu."

Khương Ly bước đi như bay, khi vào nội viện, thấy Bùi Yến cùng Cửu Tư và vài người khác đang từ trong Trích Tinh Lâu đi ra. Trưởng Cung cũng đi cùng. Khương Ly vội lên tiếng: "Bùi thiếu khanh!"

Bùi Yến không ngờ cô lại xuất hiện lúc này: "Trưởng Cung đã mang tin đến rồi, sao cô lại đến đây?"

Khương Ly thở hổn hển đến trước mặt anh: "Tôi biết hung thủ đã giết người như thế nào rồi!"

Bùi Yến bất ngờ: "Cô đã tìm ra than thuốc đó có độc, tôi cũng có phỏng đoán. Và trong kho của Tần phủ này vừa hay có vị thuốc này, hơn nữa năm ngày trước, còn có người đến kho lấy vị thuốc này."

Khương Ly vội hỏi: "Là ai?"

"Là Tần Trinh..."

Lời Bùi Yến vừa dứt, Khương Ly sững sờ: "Sao lại là cậu ấy, động cơ của cậu ấy không đủ..."

Bùi Yến nói: "Tần Trinh tuy đã lấy than thuốc, nhưng vẫn chưa xác định được công dụng. Vừa nãy tôi đã sai quản gia Tần Minh đi mời Tần Trinh đến hỏi, nhưng người đi một khắc rồi vẫn chưa có tin tức, tôi đang định dẫn người đi tìm cậu ấy, tiện thể lục soát phòng."

Khương Ly đang định nói cùng đi, ánh mắt lại đột nhiên nhìn về phía sau Bùi Yến. Bùi Yến quay đầu lại, thấy Tần Minh vẻ mặt như gặp ma chạy vội ra: "Bùi đại nhân! Nhị công tử của chúng tôi xảy ra chuyện rồi!"

Sắc mặt Bùi Yến biến đổi: "Chuyện gì?"

Tần Minh sợ hãi quá độ, còn chưa đến nơi đã ngã lăn ra đất. Hắn vừa nôn khan vừa nói: "Nhị... nhị công tử bị bảy tám con chó săn của mình cắn chết rồi. Những con chó đó còn gặm thịt cậu ấy, tay chân chỉ còn xương, mặt cũng bị cắn mất rồi..."