"Công tử đã túc trực bên linh cữu từ canh hai đêm qua, mãi đến quá nửa giờ Mão sáng nay mới nghỉ. Bữa ăn cuối cùng của công tử là vào khoảng giờ Tý đêm qua, ăn một đĩa điểm tâm, sau nửa đêm chỉ dùng hai bình trà sâm, bình thứ hai được pha vào canh tư. Lúc đó trong linh đường chỉ có nhị công tử và tiểu nhân, còn các hạ nhân quỳ bên ngoài thỉnh thoảng lại vào thêm đèn dầu và đốt giấy tiền."

Chương Bình run rẩy nói xong, lại nhìn bộ ấm trà đặt trước mặt, "Ấm trà dùng để pha trà chính là bộ này, tiểu nhân đã đến phòng trà tìm Trương sư phụ quản trà để lấy. Sau khi bình trà thứ hai được mang đến, ông ấy liền đi nghỉ. Sau đó trà được mang vào linh đường, công tử đã uống sáu, bảy chén gì đó, một ấm này chắc khoảng mười chén..."

Hiện tại, cuộc thẩm vấn diễn ra tại sân của Tần Trăn. Sau lưng Chương Bình còn có một lão bộc và một tiểu bộc. Dứt lời, gã tiểu tử trẻ tuổi hơn hoảng hốt nói: "Sáng sớm tiểu nhân đến linh đường dọn dẹp ấm trà, lúc đó trời còn chưa sáng hẳn. Tiểu nhân mang ấm trà về, chỉ đổ nước trà còn lại vào rãnh nước, rửa sạch ấm và chén trà rồi cất vào tủ. Tiểu nhân không ngờ nhị công tử lại xảy ra chuyện, tiểu nhân ngày thường vẫn làm như vậy, nếu không dọn rửa kịp thời, sư phụ sẽ mắng."

Lão bộc đứng bên cạnh nói: "Thưa đại nhân, quả đúng là như vậy. A Văn là đứa nhanh nhẹn, lúc đó chúng tôi không ai nghĩ nhị công tử sẽ gặp chuyện. Khi pha trà, Chương Bình cũng có mặt, tiểu nhân tuyệt đối không dám động tay động chân."

Chương Bình đứng bên cạnh gật đầu. Bùi Yến và Khương Ly nhìn nhau, không ngờ lại xảy ra sự cố như vậy.

Bùi Yến hỏi: "Nhị công tử của các ngươi sau khi về có uống trà nữa không?"

Chương Bình gật đầu, "Không có. Sau khi về, nhị công tử liền lên giường đi ngủ."

Lúc này, Cửu Tư cầm hai bản cung từ bên ngoài đi vào. "Công tử, những người đêm qua đến khóc tang ở sân cũng đã hỏi, lời khai của họ cũng giống Chương Bình. Đêm qua có sáu người ra vào linh đường, phần lớn thời gian trong linh đường chỉ có Chương Bình và nhị công tử. Trong lúc túc trực, cả hai đều có chợp mắt, nhưng không có chuyện gì khác xảy ra."

Chương Bình cúi đầu thấp hơn. Bùi Yến hỏi: "Sau canh tư có mấy người vào linh đường? Trước khi Tần Trăn rời đi, có ai vào không?"

Cửu Tư lật xem lời khai nói: "Sau canh tư có ba người vào. Lúc Tần Trăn rời đi không có ai vào cả."

Bùi Yến lại nhìn Chương Bình, "Công tử ngươi lúc rời đi liền bắt đầu buồn ngủ à?"

Chương Bình gật đầu, "Vâng. Ban đầu định túc trực đến giờ Thìn, nhưng công tử buồn ngủ quá, liền nói không túc trực nữa, về ngủ. Lúc đi nửa đường, công tử vẫn ngáp liên tục."

Bùi Yến đánh giá Chương Bình một lúc rồi gật đầu, lại nhìn Cửu Tư hỏi: "Thế còn bên sân thì sao?"

Cửu Tư vội nói: "Sân của Tần nhị công tử và Tần tam công tử ở gần nhau. Tam công tử vừa nói rằng trước khi trời sáng quả thật có nghe thấy tiếng chó sủa, nhưng đã quen rồi. Tần nhị công tử buổi tối không đeo rọ mõm cho chó, nên chúng thường sủa vào nửa đêm. Ban đầu họ cũng vì chuyện này mà bất hòa, nhưng Tần nhị công tử không để tâm, không hề thay đổi..."

"Ngoài Tần tam công tử, còn có Tần quản gia ở xa hơn cũng nghe thấy tiếng chó sủa, nhưng mọi người đều đã quen nên không ai dậy xem. Chúng tôi tìm thấy dấu chân dưới cửa sổ sau không rõ ràng lắm, chỉ có thể phỏng đoán đại khái kích cỡ chân. Dấu giày không có gì đặc biệt. Hỏi mấy căn nhà xung quanh vườn hoa cũng không ai thấy ai đi về phía vườn hoa cả."

Như vậy là không tìm thấy manh mối hiệu quả nào. Bùi Yến cho Chương Bình mấy người lui xuống trước, rồi cho gọi Tần quản gia đến.

Khi Tần quản gia chắp tay hành lễ, Bùi Yến hỏi: "Tần quản gia, ngươi có biết khi lão gia của các ngươi niệm Phật, nếu mệt thì sẽ nghỉ ở đâu không?"

Tần Minh không hiểu vì sao Bùi Yến lại hỏi vậy, vội nói: "Dưới cửa sổ Phật đường có một tấm thảm. Chỗ đó ban đầu định đặt một pho tượng Phật Di Lặc, nhưng pho tượng mà lão gia đặt chưa kịp khai quang nên vẫn để trống. Lão gia đi lại không tiện, tấm thảm đó để ông ấy ngồi thiền, nhưng nếu mệt, lão gia cũng sẽ nghỉ ngơi một lát ở đó."

Bùi Yến gật đầu, "Có những ai biết thói quen này của ông ấy?"

Tần Minh nghĩ một lát, "Tiểu nhân biết, gã tiểu bộc bên cạnh lão gia là Tình Sơn cũng biết. Những người khác thì tiểu nhân không rõ lắm. Mấy vị công tử đôi khi cũng đến Phật đường nói chuyện với lão gia, có lẽ cũng biết."

Bùi Yến lại hỏi: "Mấy ngày gần đây, có những ai đã vào Phật đường một mình?"

Tần Minh có chút khó hiểu, "Vào Phật đường một mình? Tiểu nhân và Tình Sơn đều thường vào. Đôi khi đi trước để chuẩn bị trà, đốt lửa cho lão gia, chờ lão gia ra khỏi Phật đường lại vào dọn dẹp. Còn những người khác thì chắc là không vào. Có lẽ không có cơ hội. Còn việc có người lén vào không thì không rõ. Thư phòng của lão gia ở tầng ba, từ tầng ba lên tầng bốn rất gần."

Bùi Yến trầm ngâm một lát rồi ra lệnh: "Gọi Tình Sơn đến."

Tần Minh lui ra, một lúc sau Tình Sơn nhanh chóng bước vào. Sau khi Bùi Yến hỏi xong, Tình Sơn nghĩ một lát rồi nói: "Lão gia vừa mới trở về không lâu, không có nhiều người biết thói quen này. Cũng không ai hỏi tiểu nhân. Nhưng trước kia khi lão gia ở phủ Sóc Bắc, Phật đường ở đó lớn hơn, lão gia có đặt một chiếc ghế dài ở đó. Hiện tại Phật đường ở đây không đủ chỗ, lão gia cũng không câu nệ nữa. Ba vị công tử... có lẽ không biết. Lão gia khi niệm Phật không cho phép ai làm phiền, họ nhiều nhất chỉ có thể vào trước khi lão gia bắt đầu hoặc khi sắp kết thúc, lúc đó lão gia đã đứng dậy rồi. Còn việc vào Phật đường một mình thì ngoài tiểu nhân và Tần quản gia, những người khác không có cơ hội. Còn có ai lén lút vào không thì không thể nói trước được. Thư phòng của lão gia ở tầng ba, từ tầng ba lên tầng bốn rất gần."

Tình Sơn vẻ mặt hoảng sợ, không biết vì sao Bùi Yến lại hỏi chuyện này, nhưng câu trả lời của gã cũng không có manh mối cụ thể, khiến mọi người có chút thất vọng. Bùi Yến cho gã lui xuống, rồi lại cho mời Tần Uẩn và Tần Kha cùng vào.

Khi được hỏi về thói quen của Tần Đồ Nam trong Phật đường, hai người nhìn nhau, đều vẻ mặt mơ hồ. Tần Uẩn nói: "Thói quen của phụ thân ở Sóc Bắc thì con biết, nhưng Phật đường ở đây không có ghế dài, con thật sự không biết người sẽ nghỉ ngơi ở nơi ngồi thiền đó. Hơn nữa... phòng ngủ của phụ thân ở ngay tầng hai, cũng không xa lắm."

Tần Kha cũng nói: "Đúng vậy. Ở phủ Sóc Bắc, Phật đường cách chính viện khá xa, vì vậy phụ thân thường nghỉ ở đó. Bây giờ chỉ là quãng đường lên xuống cầu thang, phụ thân tại sao lại ngủ trưa ở Phật đường?"

Thần sắc hai người không giống giả vờ. Bùi Yến lại hỏi về việc một mình vào Phật đường.

Tần Uẩn nói: "Vào Phật đường một mình làm gì? Phật đường là cấm địa trong lòng phụ thân, chúng con không thể tùy tiện vào."

Tần Kha cũng phụ họa, "Đúng vậy, nơi đó là chốn bất khả xâm phạm nếu không được mời. Chúng con không dám chọc giận phụ thân."

Ánh mắt Bùi Yến lướt qua hai người rồi nói: "Phụ thân các ngươi bị hại, các ngươi đều cho là do Thẩm Thiệp Xuyên làm. Vậy bây giờ Tần Trăn bị hại, với tư cách là anh em của nó, các ngươi nghĩ sao?"

Tần Uẩn trầm mặc không nói, Tần Kha cũng cau mày không biết nên nói gì. Cậu ta do dự nói: "Tính cách của nhị ca nóng nảy, đối với chúng con thì còn đỡ, nhưng đối với hạ nhân thì rất hà khắc. Hơn nữa, nhìn cách hung thủ hại nhị ca, con cho rằng người này chắc chắn là người trong phủ, hơn nữa thân phận không cao, lại còn rất rõ tính nết của chó săn, vậy thì càng không thể là người ngoài."

Thấy Bùi Yến có vẻ đồng tình, Tần Kha tiếp tục nói: "Thứ nhất, có thể là người thân cận bên cạnh nhị ca. Thứ hai, là những người khác trong phủ đã từng bị nhị ca trừng phạt. Nhưng những người này rất nhiều, con cũng không biết là ai."

Nói xong, cậu ta nhìn Tần Uẩn. Tần Uẩn nói: "Quả thật có khả năng này. Nhị đệ chết đau đớn như vậy, lại bị chính con chó mà nó yêu quý cắn chết. Người ra tay chắc chắn rất hận nhị đệ. Nhưng hận đến mức phải giết người, con thì không nghĩ ra là ai."

Bùi Yến gật đầu, lại gọi Chương Bình đến trước mặt, hỏi: "Ngươi đi theo công tử ngươi năm năm rồi. Ngươi hãy thành thật kể lại những chuyện mà công tử ngươi đã trừng phạt hạ nhân trong mấy năm gần đây, đặc biệt là những chuyện liên quan đến chó săn, bắt đầu từ những người thân cận bên cạnh ngươi, bao gồm cả chính ngươi."

Chương Bình nghe vậy, vẻ mặt thay đổi. "Đại nhân không lẽ nghi ngờ tiểu nhân? Tiểu nhân không dám... Được, được rồi, tiểu nhân xin thành thật khai báo. Nhị công tử của chúng tôi tính khí nóng nảy, quả thật thường xuyên đánh mắng hạ nhân. Nhưng nhị công tử cũng không phải không có điểm tốt, người của cậu ấy chỉ có cậu ấy được trừng phạt, nếu chúng tôi bị bắt nạt bên ngoài, cậu ấy cũng sẽ hết lòng bảo vệ. À, nói về trừng phạt, tiểu nhân là thị đồng thân cận của công tử, cách cậu ấy trừng phạt tiểu nhân là đeo xiềng gai vào chân. Chiếc xiềng đó có thể đóng mở, bên trong có gai ngược, khi đi lại gai liên tục đâm vào mắt cá chân, đau đớn không chịu nổi, ít nhất cũng phải đeo một, hai canh giờ..."

Chương Bình nói với vẻ mặt cay đắng. Bùi Yến hỏi: "Hắn đối xử với ngươi như vậy, ngươi không sinh lòng oán hận?"

Chương Bình vội nói: "Tiểu nhân không dám nói là không oán giận, dù sao nỗi đau đó thật sự rất khó chịu. Nhưng đại nhân không biết đấy, mạng của tiểu nhân là nhị công tử ban cho. Sáu năm trước, tiểu nhân khoảng mười một tuổi, vẫn còn là ăn mày trên đường phố Trường An. Tiểu nhân khi đó rất gầy gò, bị một đám ăn mày vây đánh, đánh đến đầu chảy máu, mạng sống chỉ mành treo sợi tóc. Chính nhị công tử đã ra tay cứu tiểu nhân, còn đưa tiểu nhân vào phủ. Với ân nghĩa này, tiểu nhân tuyệt đối không ghi hận nhị công tử..."

Ánh mắt Bùi Yến sâu hơn một chút, "Kể về những người khác."

Chương Bình nghiêng đầu nghĩ một lát, "Vậy thì nói về Triệu sư phụ trước. Triệu sư phụ là một người thuần thú rất giỏi ở Sóc Bắc. Nhị công tử mời ông ấy đến huấn luyện chó, mỗi tháng trả năm lạng bạc, gấp ba lần bên ngoài. Tiền lương cao thì yêu cầu của nhị công tử cũng cao. Khoảng hai năm trước, có một con chó mới đến. Triệu sư phụ huấn luyện được hai tháng thì công tử mang đi săn. Nhưng không ngờ khi đi săn, con chó đó lại đến giật con thỏ chưa chết hẳn trên lưng ngựa của công tử, làm ngựa của công tử hoảng sợ, suýt chút nữa khiến công tử ngã. Công tử vô cùng tức giận, liền bắt Triệu sư phụ cõng con thỏ chạy đua với con chó. Sau đó con chó chạy điên cuồng, lao lên cắn xé con thỏ, xé mất một mảng thịt trên vai Triệu sư phụ, để lại một vết sẹo lớn..."

Bùi Yến cau mày nói: "Vậy mà ông ta cũng không xin từ chức?"

Chương Bình cười khổ, "Sau đó công tử cho thêm năm lạng bạc nữa. Triệu sư phụ có một cô con gái bị bệnh, mỗi năm đều phải tốn không ít tiền, nên ông ấy đành nhẫn nhục ở lại. Sau đó ông ấy càng cẩn thận hơn, may mắn là không có chuyện gì lớn xảy ra nữa. Liên quan đến chó săn... ồ, còn một chuyện nữa..."

Chương Bình nuốt nước bọt một cái đầy sợ hãi. "Khoảng một năm rưỡi trước, bên cạnh công tử còn có một tiểu bộc tên là Minh Tư. Gã mới đến, rất lanh lợi. Ban đầu công tử rất coi trọng gã, nhưng gã lại có thói cờ bạc. Thấy công tử tiêu tiền như nước, gã liền nảy sinh ý đồ trộm đồ trong phòng công tử. Sau khi trộm năm, sáu lần thì cuối cùng bị công tử phát hiện. Lúc đó công tử bị mất một chiếc chặn giấy bằng ngọc không mấy khi dùng. Khi thẩm vấn gã về tung tích, gã nhất quyết không nhận. Ban đầu là đánh đòn, công tử thấy đánh đòn không hiệu quả, liền đổ thức ăn của chó lên người gã, đặc biệt là... đặc biệt là đổ lên hạ thân gã..."

Tần Uẩn và Tần Kha cau mày, rõ ràng là biết chuyện này.

Cửu Tư nghe mà rợn tóc gáy, không kìm được hỏi: "Sau đó thì sao?"

Chương Bình mặt trắng bệch nói: "Sau đó vật đó của gã bị chó săn cắn đứt..."

Cửu Tư hít một hơi khí lạnh, "Thật tàn nhẫn!"

Chương Bình tiếp tục nói: "Sau đó gã mới chịu khai, nhưng đã quá muộn. Công tử lại đưa gã đi chữa trị, giữ được mạng, nhưng bị phế rồi. Nhưng công tử không đuổi gã đi, để gã ở lại phủ làm việc lặt vặt. Bây giờ gã tuy không hầu hạ bên cạnh công tử nữa, nhưng làm việc vặt ở phòng ngựa xe, dù sao cũng không đến nỗi chết đói... Còn những người khác bên cạnh công tử, không ai bị chó săn trọng thương cả. Khi công tử tức giận thì thích dùng roi đánh người, mọi người ít nhiều đều từng bị đánh vài roi, nhưng chỉ là vết thương ngoài da thôi."

Giọng Chương Bình rất nhỏ, nghe không ra quá nhiều tủi thân, như thể đã chai sạn với việc bị trừng phạt. Bùi Yến nhìn gã một lúc, lại nói: "Cửu Tư, đưa cậu ta xuống tiếp tục hỏi, còn những người khác trong phủ cũng lấy lời khai."

Cửu Tư vâng lời. Bùi Yến lại nhìn về phía thi thể của Tần Trăn, "Pháp y đã khám nghiệm xong rồi. Các ngươi hãy thu liễm thi thể lại, chờ sau khi Đại Lý tự điều tra rõ hung thủ rồi hẵng hạ táng."

Hôm nay là đêm Giao thừa, di hài của Tần Đồ Nam còn chưa lạnh, Tần Kha lại chết thảm. Tần Uẩn và Tần Kha nghĩ đến đây, vẻ mặt càng thêm bi ai, vội vã sai Tần quản gia dẫn người vào thu liễm thi thể.

Bùi Yến và Khương Ly đứng ở một góc sân, hỏi nhỏ: "Nàng nghĩ sao?"

Khương Ly đã lắng nghe một lúc lâu, "Hung thủ giết Tần Đồ Nam và hung thủ giết Tần Trăn, vẫn khó có thể xác định có phải là một người hay không. Nhưng vào thời điểm này Tần Trăn lại gặp chuyện, ta có xu hướng cho rằng hai vụ án này có liên quan đến nhau. Về cơ quan trong Phật đường của Tần Đồ Nam, ta đang nghĩ thanh băng chém đứt cổ người phải lớn đến mức nào..."

Bùi Yến nói: "Băng quả thật có thể làm vũ khí, nhưng chất lượng không thể bằng sắt, cùng lắm là bằng đồng. Sau khi rơi xuống, lưỡi dao càng dễ vỡ, trừ phi thanh băng này cực nặng, hoàn toàn dựa vào lực mạnh sinh ra từ trọng lượng để chém đứt cổ."

Khương Ly gật đầu, "Ta cũng nghĩ như vậy. Nếu thế thì cơ quan này càng không dễ làm. Dây treo thanh băng dễ giấu, nhưng thanh băng nặng mười, hai mươi cân thì không dễ dàng mà đưa lên một cách lặng lẽ. Hơn nữa, vị trí của thanh băng rất cao, trong phòng đó chỉ có chiếc bàn trà ba chân để dùng. Leo lên bàn trà và treo thanh băng lên cần có sức lực và thân thủ tốt."

Bùi Yến rất đồng tình, liếc nhìn sắc trời rồi nói: "Ta có thể cho người thử nghiệm kích cỡ của thanh băng. Cái chết của Tần Trăn, Đại Lý tự cũng sẽ tiếp tục lấy lời khai. Hôm nay là đêm Giao thừa, cũng đã muộn rồi, cô nương nên về phủ sớm thì hơn."

Ngừng một lát, Bùi Yến lại nói: "Chúc cô nương năm mới an khang như ý."

Tâm Khương Ly khẽ rung động, nhìn hắn thật sâu một lúc, rồi cúi người hành lễ: "Đa tạ đại nhân. Vậy ta xin cáo từ trước."

Bùi Yến gật đầu, Khương Ly dẫn Hoài Tịch xoay người rời đi.

Sau khi ra khỏi cổng phủ, Hoài Tịch đã kìm nén suốt nửa ngày cuối cùng cũng không nhịn được nói: "Cô nương, phủ Tần này có phải dính phải tà ma gì không, đầu tiên là chết gia chủ, lại mất nhị công tử, chuyện gì thế này. Hôm nay còn là đêm Giao thừa nữa, thi thể của nhị công tử kia thật là... Sáng nay nô tỳ cũng suýt nôn."

Lên xe ngựa, Khương Ly cũng cảm thấy chuyện thật khó tin. "Nếu là để trả thù, vì sao hung thủ lại chọn thời điểm này để giết người?"

Hoài Tịch suy nghĩ một lúc, "Có phải vì gần đây trong phủ quá loạn, vừa hay tiện ra tay? Hay là, người này cũng muốn đổ tội cái chết của Tần nhị công tử cho các chủ..."

Khương Ly lắc đầu. "Nếu chỉ là hỗn loạn, thì hai ngày đầu Tần Đồ Nam vừa chết là lúc hỗn loạn nhất. Mấy ngày họ vừa về Trường An, phủ này chắc cũng rất hỗn loạn. Còn về chuyện đổ tội, càng không thể nói đến. Không ai tin tiểu sư phụ giết người. Còn mượn tay những con vật kia, ta chỉ là không nghĩ ra, hung thủ rõ ràng có âm mưu, nhưng lại chọn ngày hôm nay."

Hoài Tịch nói: "Có lẽ là vì than Quán chúng. Tần nhị công tử đã lấy than Quán chúng, sau đó hung thủ giết Tần đại nhân đã lấy than Quán chúng từ chỗ hắn. Bây giờ hung thủ giết người để diệt khẩu!"

Khương Ly vẫn lắc đầu. "Không phải. Tần Trăn chết vào khoảng quá nửa giờ Mão đến giờ Thìn. Lúc đó hung thủ còn chưa biết chúng ta đã phát hiện ra bí mật của than Quán chúng."

Hoài Tịch bối rối, "Vậy thì nô tỳ không nghĩ ra nữa."

Xe ngựa đã đi ra khỏi con phố dài bên ngoài phủ Tần. Thỉnh thoảng có tiếng pháo nổ. Khương Ly vén màn nhìn ra ngoài, thấy mấy đứa trẻ con đang nô đùa trong ngõ hẻm. Giữa các khu chợ, nhà nhà đều giăng đèn kết hoa, là một cảnh tượng năm mới vô cùng náo nhiệt. Khương Ly thở phào nhẹ nhõm, "Thôi, hôm nay là đêm Giao thừa, tạm thời không nghĩ nữa. Để Bùi Yến nghĩ đi."

Hoài Tịch giòn giã đáp lời, cũng tò mò nhìn ra bên ngoài.

Khi xe ngựa về đến phủ Tiết, thấy cổng phủ Tiết được trang hoàng rất lộng lẫy. Vừa bước vào cổng, Cát Tường đã đứng đợi một cách lo lắng. "Đại tiểu thư cuối cùng cũng về rồi. Lễ tế tổ sắp bắt đầu, mọi người đều đang đợi người."

Khương Ly lúc này mới nhớ ra chuyện đó, vội vàng đi về phía từ đường phía Bắc. Đến bên ngoài từ đường, thấy Tiết Kỳ dẫn theo gia đình Tiết Vũ, nhìn nàng không mấy thiện cảm. Khương Ly bước tới tạ tội. Tiết Kỳ hừ hai tiếng, lấy thời vận tốt làm trọng.

Sau khi tế bái tổ tiên và đi ra khỏi từ đường, Tiết Kỳ mới hỏi nàng đi đâu vào sáng sớm.

Khương Ly thành thật nói: "Đi phủ Tần. Đến nơi mới biết Tần nhị công tử chết trong sân của mình vào sáng nay."

Tiết Kỳ vô cùng kinh ngạc. "Chết thế nào?"

"Bị con chó săn mà hắn nuôi cắn chết."

Tiết Kỳ nghe vậy, thậm chí còn dừng bước. Gia đình Tiết Vũ và mẹ con Diêu thị phía sau cũng giật mình.

Tiết Kỳ cau chặt mày. "Ty Vệ đã ngày nào cũng bắt người, nhưng ngay cả bóng dáng Thẩm Thiệp Xuyên cũng không bắt được. Tần Đồ Nam còn chưa nhắm mắt, con trai ông ta lại xảy ra chuyện, chuyện này..."

Khương Ly nói: "Tần nhị công tử không phải ngoài ý muốn, hắn bị người mưu hại. Có người đã bỏ độc vào cho chó của hắn."

Tiết Kỳ đã kinh ngạc đến mức không biết nói gì. "Phủ Tần này thật là... Tần Đồ Nam mấy năm nay quan thanh còn tạm, nhưng gia trạch lại khá bất an. Mấy tháng trước mới mất phu nhân, bây giờ cả hai cha con đều qua đời..."

Đang nói, Dương thị, tứ phu nhân phía sau tiếp lời: "Vị phu nhân kia cũng đáng thương."

Khương Ly dừng chân, "Tứ thẩm biết vị phu nhân đó?"

Dương thị đang kéo con trai duy nhất của phòng tư là Tiết Hạo, nghe vậy thở dài một tiếng. "Vị phu nhân đó họ Viên, là trưởng nữ của Tiết độ sứ An Nam năm xưa là Dương Hoài Trung. Nàng ấy có dung mạo được coi là nghiêng nước nghiêng thành, tính tình cũng rất phóng khoáng, không câu nệ. Khi đó Viên thị ở Trường An cũng có chút tiếng tăm, có giao tình với phủ chúng ta. Vị phu nhân đó còn thường theo phụ thân đến phủ chúng ta làm khách. Nàng ấy lớn tuổi hơn ta nhiều, thường dẫn ta đi mua sắm ở các chợ Đông Tây..."

"Theo địa vị của Tần thị năm xưa, Tần đại nhân vốn không thể cưới được nàng ấy. Khi đó nàng ấy cũng đã có vị hôn phu, là công tử của Tưởng thị ở Thanh Châu. Vị công tử kia tuổi còn trẻ đã đỗ Bảng nhãn, được bổ nhiệm chức Giang Châu Tư Mã ngoại nhiệm. Nhưng không ngờ trên đường nhậm chức lại xảy ra chuyện ngoài ý muốn và mất mạng. Ta nhớ khi đó Viên phu nhân đau khổ tột cùng, còn từng tìm đến cái chết một lần. Mẹ ta đến thăm, sau khi về còn cảm thán với ta về sự vô thường của thế sự. Sau đó nàng ấy không đến phủ chúng ta nữa."

Dương thị nói đến đây, giọng càng thêm than vãn, "Nghe mẹ nói nàng ấy luôn trong tình trạng bệnh tật, nhưng chỉ hai tháng sau, mẹ lại nói nàng ấy sắp xuất giá. Người mà nàng ấy gả chính là Tần đại nhân kia. Khi đó Tần đại nhân tuy cũng là quan, nhưng Tần gia sa sút, ông ta cũng không phải là người xuất sắc. Ta khi đó còn cảm thấy vô cùng tiếc nuối. Sau đó là ngày nàng ấy xuất giá, chúng ta còn đến Viên thị dự tiệc. May mắn là sau đó Tần đại nhân thăng tiến rất nhanh, cũng xem như xứng đáng với nàng ấy. Mà con cháu trong tộc Viên thị không ai làm quan, không lâu sau, họ liền chuyển về tộc địa ở An Nam đạo. Sau đó nàng ấy ở Trường An không còn chỗ dựa, tiếng tăm của Tần đại nhân kia cũng ngày càng..."

Khương Ly vội hỏi: "Vậy sau này tứ thẩm có gặp lại nàng ấy không?"

Dương thị gật đầu. "Sau này có gặp vài lần trong các buổi tiệc. Nàng ấy tuy châu báu đầy mình, nhưng nhan sắc không còn được như xưa. Sau đó lại nghe nói con của nàng ấy xảy ra chuyện ngoài ý muốn, sức khỏe nàng ấy cũng không tốt, nên rất ít gặp."

Khương Ly đi chậm lại vài bước, đi cùng Dương thị. "Ta có gặp Tần đại công tử. Chân của hắn bị tàn tật."

Dương thị thở dài, "Chính là lần đó. Nghe nói là cả nhà đi cưỡi ngựa ở ngoại ô thành, bị ngã từ trên lưng ngựa xuống. Khi đó không có thầy thuốc giỏi, chờ về đến thành Trường An thì đã quá muộn. Đứa trẻ đó khi còn rất nhỏ đã cực kỳ thông minh, vì mẹ hắn vốn là người rất lanh lợi. Hắn là đích trưởng tử, tương lai đỗ tiến sĩ là chuyện chắc chắn. Nhưng chân bị tàn tật, tự nhiên không còn hy vọng thi cử nữa. Mẹ hắn bệnh tật phần lớn cũng là do bị chuyện này đả kích."

Khương Ly nói: "May mắn là hắn có thiên phú trong việc kinh doanh. Bây giờ phần lớn việc làm ăn của Tần thị đều do hắn phát triển lớn mạnh."

Dương thị lắc đầu, "Theo ta biết, không phải là có thiên phú về đường kinh doanh, mà là Tần đại công tử đó tự mình không chịu khuất phục, trong lòng biết không thể làm quan, liền cắn răng học kinh doanh. Hắn đã bái một vị tiên sinh của Minh thị ở Lĩnh Nam làm thầy. Minh thị ở Lĩnh Nam năm xưa là thầy của Tô thị ở Quảng Lăng. Hắn đã bỏ ra mấy năm công phu, cuối cùng thật sự đã học được cách làm, từ đó mới phát triển việc kinh doanh lên. Nhưng ta cũng nghe nói, Tần tam công tử kia có văn tài cực tốt, tương lai Tần thị vẫn phải dựa vào tam công tử chống đỡ. Đến lúc đó một người làm quan một người kinh doanh, thì sẽ có sự khác biệt về địa vị."

Tiết Vũ cũng đứng bên cạnh nghe một lúc lâu, lúc này nói: "Trời không tuyệt đường người. Người này biết cách biến đổi và chịu khó khổ luyện, thì không phải là vật trong ao. Còn về sau, thì phải xem anh em họ có đồng lòng hay không."

Khương Ly hồi tưởng lại những gì đã thấy ở phủ Tần, chỉ cảm thấy Tần Uẩn và Tần Kha nhìn có vẻ hòa thuận.

Phía trước, Tiết Kỳ nói với vẻ điềm tĩnh: "Năm mới năm me, đừng nhắc đến những chuyện xui xẻo này nữa. Tiệc tất niên đêm nay e rằng sẽ muộn một chút. Nếu canh hai mà ta chưa về, các ngươi cứ khai tiệc."

Tiết Vũ nhanh chóng tiến lên. "Đại ca, bên bệ hạ..."

Tiết Kỳ thở dài. "Kể từ năm năm trước, đêm Giao thừa là lúc các thần hạ lo lắng nhất. Năm nay tai họa tuyết lở ở Tây Bắc chưa yên, lại xảy ra nhiều chuyện hỗn loạn như vậy. Trong Tuyên Chính điện không dễ ứng phó."

Khương Ly cúi đầu hà hơi vào tay. Đêm Giao thừa năm năm trước, chính là ngày Hoàng thái tôn Lý Dực bệnh chết. Đêm cả nước ăn mừng lại là ngày giỗ của cháu trai mà Cảnh Đức đế yêu quý nhất, sao có thể dễ ứng phó được?