Khi về tới Tiết phủ đã là giờ Thân. Vừa bước vào cửa, Khương Ly đã thấy Cát Tường đợi sẵn ở đó. "Đại tiểu thư cuối cùng cũng về! Lúc chiều có cô nương Ngu đến..."

"Tử Đồng?" Khương Ly vội nhìn về phía tiền viện.

Cát Tường đáp: "Người đi rồi ạ, cô ấy đợi ở đây nửa canh giờ, nói là lát nữa có việc nên không đợi được, rồi để lại một tấm thiếp, hẹn ngày mai mời tiểu thư đi dạo hội chùa ở Tây Thị."

Cát Tường đưa thiếp, Khương Ly mở ra xem, gật đầu vẻ đã hiểu. "Hóa ra là vì chuyện này. Không làm lỡ chuyện gì gấp là được rồi."

Cát Tường cười. "Tết nhất thế này thì có chuyện gì gấp đâu ạ."

Khương Ly đi thẳng về Dinh Nguyệt Lâu, tiện miệng hỏi: "Các vị khách đi hết rồi chứ?"

Cát Tường hạ giọng: "Dạ, hôm nay có Lư đại nhân và Cung đại nhân của Hình bộ đến. Họ đi từ trước giờ Ngọ rồi."

Khương Ly khựng lại. Nàng đương nhiên nhớ hai người này, vào ngày mùng một tháng giêng sáu năm trước, chính hai người này đã đích thân đến thẩm vấn nàng.

Hình bộ Thượng thư Lư Chấn Nghiệp xuất thân từ Lư thị ở Trường An. Năm nay là năm thứ mười ông ta giữ chức Hình bộ Thượng thư. Hình bộ Thị lang Cung Minh xuất thân hàn môn, đây là năm thứ bảy ông ta làm Hình bộ Thị lang. Ngày ấy, khi vụ án Hoàng Thái Tôn mới xảy ra, Cảnh Đức Đế trước tiên ra lệnh cho Cung Vệ tư và Hình bộ điều tra Đông Cung, sau khi giải trừ nghi ngờ của mọi người ở Đông Cung, mới ra lệnh cho Tam Pháp Tư công khai xét xử theo đúng quy trình.

Lúc này đang là dịp năm mới, Lư thị và Tiết thị vốn đã có quan hệ, hơn nữa Hình bộ và Ngự Sử đài cũng thường xuyên trao đổi công vụ, nên việc Lư, Cung hai người ghé thăm cũng chẳng có gì lạ. Thế nhưng, khi nghĩ đến ba người này lại tụ họp với nhau, trong lòng Khương Ly vẫn cảm thấy không thoải mái.

Về đến tầng hai của Dinh Nguyệt Lâu, nàng cho Cát Tường và Như Ý lui ra, lại lấy danh sách kia ra xem kỹ một lần, rồi gọi Cát Tường vào, dặn dò: "Cô đi nói với chú Thái một tiếng, bảo chú ấy giúp chuẩn bị, từ mùng tám tháng Giêng bắt đầu, sẽ mở đợt khám chữa bệnh từ thiện ba ngày ở Quang Phúc tự."

Cát Tường ngạc nhiên. "Bây giờ trời rét căm, chi bằng đợi trời ấm hơn rồi hẵng khám ạ?"

Khương Ly bật cười. "Không sao đâu, cứ làm như lần trước là được."

Thấy ý nàng đã quyết, Cát Tường đành đi tìm Tiết Thái.

Bốn ngày khám chữa bệnh từ thiện trước Tết đã giúp danh tiếng "Thánh thủ Tân Di" của nàng lan truyền khắp giang hồ và trở nên quen thuộc với cả thành Trường An. Nhưng chỉ thế thôi vẫn chưa đủ, nghĩ vậy, Khương Ly lại lấy y kinh ra nghiên cứu.

Hai khắc sau, Cát Tường hối hả đi lên lầu. "Đại tiểu thư, chú Thái nói mùng tám không tiện, ngày đó chú ấy không có ở phủ, không thể trông coi nên không yên tâm, hỏi cô có thể đổi sang mùng chín được không?"

Khương Ly nghĩ một lát. "Cũng không sao."

Cát Tường đáp: "Dạ. Mùng bảy chú Thái phải đi đưa đồ cho nhị công tử, đi đi về về phải đến mùng tám mới về phủ. Chú Thái nói nhị công tử tháng Hai có kỳ xuân thí, lão gia tìm được mấy bài văn hay của các học giả Giang Nam cuối năm ngoái, mấy hôm nay đã gửi đến tay cựu Thượng thư Lại bộ họ Tuân để nhờ ông ấy đánh giá. Lúc đó chú ấy sẽ mang cả đồ ăn, vật dụng và bài văn cùng gửi đi."

Hoài Tịch đứng cạnh nghe thấy, tò mò hỏi: "Xuân thí? Là kỳ thi ở học viện ạ?"

Cát Tường đáp: "Đúng vậy. Diễn ra vào khoảng tháng Hai hằng năm, năm nay là mùng mười tháng Hai. Vị đại nhân họ Tuân kia trước khi về hưu đã làm chủ khảo xuân thi ba lần. Ý của lão gia là mời đại nhân Tuân cùng chỉ dạy cho nhị công tử. Cô đừng coi thường kỳ xuân thí của học viện Bạch Lộc, nó y hệt như khoa cử chính thức, đề thi của các phu tử cũng khác nhau mỗi năm. Bài văn thi ra ở học viện cuối cùng sẽ lưu hành khắp Trường An để các học giả tham khảo, cho nên không thể lơ là được."

Hoài Tịch liếc nhìn Khương Ly, thấy sắc mặt nàng bình thản, bèn phụ họa theo: "Không hổ danh là học viện Bạch Lộc."

Cát Tường nói tiếp: "Ngoài văn thí còn có võ thí, nhưng công tử nhà ta không biết võ công nên không tham gia. Người đến học viện Bạch Lộc đa phần là để học viết văn, chỉ những người học văn không thành mới ham mê võ thí. Ài, thôi lát nữa nói tiếp, ta đi trả lời chú Thái đã..."

Cát Tường vội vã đi xuống lầu. Hoài Tịch thấy Khương Ly im lặng hồi lâu, lúc nhìn sang thì thấy ánh mắt nàng vẫn dán vào cuốn y thư, nhưng sắc mặt không hiểu sao đã trở nên trầm xuống.

Khương Ly nhìn những ghi chép khó hiểu trong y kinh, nhưng suy nghĩ đã bay bổng theo lời Cát Tường nói, quay về năm Cảnh Đức thứ ba mươi hai.

Năm đó, học viện Bạch Lộc cũng có kỳ xuân thí, định vào mười lăm tháng Hai. Mấy môn như văn biền ngẫu và số học của Nguỵ Dương đều rất tệ, chẳng hiểu sao lại đăng ký võ thí. Nhưng trước khi họ đến học viện, Ngu Thanh Lăng đã cấm tiệt Nguỵ Dương động võ.

Thuở nhỏ, Ngu Thanh Lăng từng mời một sư phụ võ thuật về để Nguỵ Dương rèn luyện thân thể. Nhưng sau đó bà phát hiện Nguỵ Dương dễ nổi nóng, mỗi khi bệnh tái phát là không thể tự chủ. Khi chưa học võ, dù có cãi nhau với người khác thì cũng chỉ là dùng sức mạnh, thanh niên cãi lộn một trận, dù có thua thì cũng không xảy ra chuyện lớn. Nhưng một khi đã học võ, đã động đến binh khí, cậu ấy sẽ dễ làm người khác bị thương khi mất kiểm soát, hơn nữa cũng dễ làm chính mình bị thương. Vì vậy, sau khi học được chưa đến hai tháng, Ngu Thanh Lăng đã cho dừng việc học võ lại.

Tuy nhiên, Nguỵ Dương lại bẩm sinh rất thích võ thuật. Ở Trường An bị Ngu Thanh Lăng quản chặt, nhưng khi đến học viện Bạch Lộc, cậu lại bất chấp lời dặn của bà, học rất chăm chỉ môn võ xạ. Sau này, trước kỳ xuân thí, cậu còn lén lút đăng ký võ thí, bị Khương Ly phát hiện thì lại cầu xin nàng cho thử một lần. Thấy cậu đã mấy ngày không tái phát bệnh, Khương Ly mềm lòng đồng ý.

Thế nhưng cậu còn không vượt qua nổi vòng đầu tiên, không chỉ thua người ta mà còn mất kiểm soát trong lúc tỉ thí, không chịu thua, cứ muốn liều mạng sống mái với đối thủ. Tinh thần của cậu vẫn chưa bình phục hoàn toàn, tự mình luyện võ thì còn tạm ổn, nhưng khi đấu với người khác thì thực sự rất thiệt thòi. Hơn nữa, cậu tự mình liều mạng, người khác có muốn nương tay cũng không được, sau một hồi giằng co, người chịu khổ vẫn là cậu.

Tuy không xảy ra chuyện lớn, nhưng Nguỵ Dương toàn thân đầy vết thương, tinh thần cũng sa sút hẳn. Cậu vốn đã đần độn, sau trận này lại càng trở thành trò cười của cả học viện. Cậu cũng hiểu rõ, đời này của cậu sẽ chẳng bao giờ tốt lên được nữa.

Khi Bùi Yến trở về sau khi đoạt giải nhất của sư môn, Khương Ly đang chữa trị cho Nguỵ Dương. Vết thương của Nguỵ Dương đa phần là thương ngoài da, sau khi dùng thuốc vài ngày thì đã không còn ảnh hưởng đến việc học nữa. Nhưng cậu lại sợ gặp người, cả ngày trốn trong phòng học.

Khi Khương Ly đang sầu não, Bùi Yến đến để thực hiện lời hứa.

Hắn vận bạch y đứng giữa rừng trúc tím, gió thổi ào ào, nghiêm túc nói: "Lần này đoạt giải nhất, ngoài phần thưởng, ta còn tìm thấy một bộ công pháp có thể giúp Nguỵ Dương. Bộ công pháp đó do tổ sư của sư môn sáng tạo ra hơn một trăm năm trước cho mấy đứa trẻ con. Ban đầu nó là tâm pháp nhập môn của sư môn, nhưng sau này tâm pháp được thay đổi, bộ công pháp đó quá cơ bản nên đã bị mọi người lãng quên."

Khương Ly thắc mắc: "Trẻ con? Nhưng huynh trưởng của ta không phải trẻ con."

Bùi Yến đáp: "Tinh thần của Nguỵ Dương có tổn thương, khi phát bệnh còn không bằng đứa trẻ mười tuổi. Bộ công pháp này đơn giản, thô sơ, trẻ con luyện được thì cũng thích hợp với người tâm trí không toàn vẹn. Hơn nữa, bộ công pháp này tu luyện nội đạo, không cần lo lắng cậu ấy học được chiêu thức nào rồi sẽ làm người khác bị thương. Lâu dần, có lẽ sẽ có tác dụng điều trị bệnh tình của cậu ấy."

Khương Ly liếc nhìn hắn từ trên xuống dưới. "Nhưng công pháp của Lăng Tiêu Kiếm Tông không bao giờ được truyền ra ngoài, Thế tử làm vậy không trái với quy tắc sư môn sao?"

Bùi Yến quay mặt đi. "Ta đã nói thật với sư phụ, việc này là để giúp một bệnh nhân từng bị thương ở đầu. Nghe vậy, ông ấy đã đồng ý, chỉ là công pháp không thể để người ngoài biết."

Khương Ly mong chờ: "Không thể để người ngoài biết? Vậy thì lúc đó ta..."

Bùi Yến bị nàng hỏi nghẹn, đã qua năm mới, Bùi Yến mười sáu tuổi, còn Khương Ly mới vừa tròn mười ba. Hắn nhìn đôi mắt sáng long lanh, trong veo, không chút tạp niệm của nàng, kiên quyết nói: "Cô đứng canh gác."

"Canh... canh gác?!" Khương Ly vô cùng thất vọng. Nghĩ đến danh tiếng lẫy lừng của Lăng Tiêu Kiếm Tông, nàng giãy giụa nói: "Thật ra ta cũng không thông minh lắm, ta cũng không hơn đứa trẻ mười tuổi đâu..."

Bùi Yến mặt lạnh tanh, đương nhiên không lay chuyển.

Khương Ly hừ một tiếng, nói ra mối lo cuối cùng: "Nhưng sư phụ ta không muốn huynh trưởng ta học võ, vì khi cậu ấy phát bệnh thì khó tự chủ. Hơn nữa, không ai dám đảm bảo công pháp này có thật sự chữa được bệnh không phải không?"

Bùi Yến hiếm khi quả quyết như vậy. "Bộ công pháp này không phải thuộc đường lối ngoại công. Ta còn biết trong sư môn có một vị sư thúc từng vì tẩu hỏa nhập ma mà tổn thương tâm trí, sau đó nhờ tu luyện công pháp này mà khỏi hẳn."

Khương Ly vô cùng vui mừng. "Khỏi hẳn? Thật sự khỏi hẳn sao?! Huynh trưởng chắc chắn sẽ rất muốn học, chỉ là sư phụ bên đó..."

Nàng nhíu mày suy nghĩ một lúc, rồi hạ quyết tâm: "Hay là chúng ta cứ giấu sư phụ đã, học thử hai tháng xem có giúp ích gì cho huynh trưởng không!"

Bùi Yến lộ vẻ do dự. Khương Ly vừa nhìn đã biết ý, bèn nghiêm trang nói: "Ta đến học viện là để trông chừng huynh trưởng. Nếu bị sư phụ phát hiện, đó đương nhiên là trách nhiệm của ta. Không phải Thế tử che giấu, mà là ta che giấu. Hoặc là, ta sẽ giả vờ đồng ý với Thế tử là sẽ nói cho sư phụ biết?"

Bùi Yến: "..."

Hắn lại trưng ra vẻ mặt bất đắc dĩ. Một lát sau, hắn nói: "Thử một chút cũng không sao. Năm nay ta sẽ thường xuyên ở học viện, sau khi học võ xong, ta cũng sẽ cố gắng trông chừng Nguỵ Dương."

Khương Ly vui sướng khôn xiết, không kìm được bắt đầu ảo tưởng cảnh Ngu Thanh Lăng sẽ vui mừng đến nhường nào khi Nguỵ Dương khỏi bệnh. "Thế tử quả là người trượng nghĩa. Nếu huynh trưởng thật sự có thể khỏi bệnh, ân tình to lớn này ta nhất định sẽ 'tan xương nát thịt' để báo đáp!"

Bùi Yến nghe vậy bật cười, còn nàng thì đã quay người chạy đi —

"Ta đi nói cho huynh trưởng! Mấy ngày nay cậu ấy cứ tự oán tự trách, đã mấy ngày không ra khỏi cửa rồi, cậu ấy nhất định sẽ vui vẻ học..."

Bóng lưng Khương Ly nhẹ nhàng, nhanh thoăn thoắt, như làn gió lãng mạn giữa bóng trúc mùa xuân.

Đêm đó, Khương Ly ngủ không được yên giấc. Trong mơ, lúc là sau núi của học viện Bạch Lộc, lúc lại là pháp trường ngoài Chu Tước môn. Sáng sớm mùng bốn thức dậy, dưới mắt nàng đã thêm vài vệt đỏ.

Dùng bữa sáng xong, Khương Ly lại đi đến Tần phủ.

Suốt dọc đường, Khương Ly nhắm mắt dưỡng thần. Khi thấy Tần phủ đã gần, bên ngoài xe bỗng truyền đến một tràng mắng chửi!

"Bảo mày cút đi mà còn đến! Mày to gan thật đấy!"

"Cái thằng chó chết này, đánh nó, đánh cho nó sợ thì thôi!"

Khương Ly đột nhiên mở mắt, vén rèm xe ra xem, liền thấy là tên ăn mày nhỏ bị đánh hôm qua, mà giờ người đánh hắn từ hai người đã thành bốn người. Hôm nay hắn khó mà chạy thoát rồi.

"Dừng tay!"

Khương Ly quát một tiếng lạnh lùng. Ngay sau lời nàng, Trường Cung cũng ghì cương cho xe ngựa dừng lại. Bốn đứa trẻ lớn đang đè tên ăn mày nhỏ ra đánh quay người lại, thấy xe ngựa của nàng sang trọng, bèn buông tên ăn mày ra.

Nhưng đứa cầm đầu vẫn không nghe lời, nói: "Tiểu nương tử, không phải chúng ta bắt nạt người, mà là tên người ngoài này không hiểu quy tắc. Các ngõ ngách trong thành Trường An đều có phân chia, hắn đột nhiên chạy đến địa bàn của chúng ta để giành mối làm ăn, đương nhiên chúng ta không đồng ý được..."

Đứa trẻ bị đánh trông chưa đầy mười tuổi, còn mấy đứa kia ít nhất cũng mười ba, mười bốn tuổi. Khương Ly liếc nhìn Hoài Tịch. Hoài Tịch sờ sờ lấy ra mười đồng tiền đưa cho nàng. Khương Ly thò tay ra. "Mười đồng tiền này ta mua địa bàn của các ngươi một ngày, cầm lấy mà mua thức ăn đi. Ta có chuyện muốn hỏi đứa trẻ này."

Ba đứa kia mắt sáng lên. Đứa cầm đầu cũng lập tức thay đổi thái độ, cười hùa theo. "Vâng vâng vâng, tiểu nhân xin nghe theo lệnh của cô."

Nói rồi tiến lên nhận lấy đồng tiền, cầm trong tay cân nhắc một chút, lại vẫy tay ra hiệu cho ba đứa kia rồi bỏ chạy.

Tên ăn mày nhỏ đang ngã trên tuyết bò dậy, vỗ vỗ bùn tuyết trên quần áo, nhìn Khương Ly có vẻ khó hiểu. Khương Ly ở cửa sổ xe hỏi: "Ngươi tên là gì? Vì sao lại đến đây?"

Tên ăn mày nhỏ mím chặt môi. "Ta tên là Thanh Sinh."

Nói rồi, hắn rụt rè liếc nhìn Tần phủ, khẽ khàng nói: "Ta đến để xin ăn..."

Khương Ly đánh giá hắn một lúc. "Giọng nói của ngươi không giống người Trường An, ngươi là người ở đâu?"

Thanh Sinh cúi đầu thấp hơn. "Ta là người Nghi Châu..."

"Nghi Châu..." Khương Ly cảm thấy cái tên địa danh này khá quen thuộc. Suy nghĩ kỹ lại, nàng nhớ ra hôm qua bà Trình nói gia tộc của Tần phu nhân ở Nghi Châu. Nàng bèn nói: "Nghi Châu, ngươi có biết Viên thị ở Nghi Châu không?"

Thanh Sinh vẻ mặt mơ hồ lắc đầu. Khương Ly có chút khó hiểu. "Ngươi không biết? Vậy ngươi đến Tần phủ làm gì? Phu nhân ở phủ này là người Nghi Châu, ngươi không biết Viên thị, vậy là thật sự đến đây để xin ăn?"

Thanh Sinh ấp úng gật đầu, lại liếc nhìn Tần phủ một cái rồi quay người định bỏ đi. Khương Ly vội nói: "Ngươi đợi đã, ngươi mấy tuổi rồi?"

Thanh Sinh muốn đi nhưng không đi được. "Chín, chín tuổi..."

Hắn trả lời xong, ánh mắt liếc về phía Tần phủ đột nhiên mở to, lần này thật sự cất bước bỏ chạy. Khương Ly quay đầu lại nhìn, liền thấy Tần phủ đi ra hai tên sai vặt. Nàng bất đắc dĩ nói: "Ngươi đợi đã, ta cho ngươi mấy đồng tiền —"

Thanh Sinh bước chân nhanh như bay, ngay cả tiền đồng cũng không cần. Khương Ly cảm thấy có gì đó bất thường, vội nói với Trường Cung: "Ngươi đi theo xem, xem hắn trú ngụ ở đâu, hắn sợ hãi như vậy, ngươi đi nhẹ nhàng thôi, đừng dọa hắn."

Trường Cung đáp lời rồi đi theo. Khương Ly nhìn hẻm nhỏ Thanh Sinh vừa rời đi, khẽ lẩm bẩm: "Sao lại trùng hợp là Nghi Châu..."