Khương Ly bước vào Tần phủ, vừa đi qua bức bình phong, tình cờ gặp Tam công tử Tần Kha. Vừa thấy nàng, Tần Kha nhiệt tình tiến lại. "Cô nương Tiết đến rồi, vì bệnh tình của Ngũ di nương mà phải vất vả cho cô quá."

Khương Ly nhìn vào linh đường ở chính viện. "Tần đại nhân gặp chuyện, các vị đã cho người gửi tin về Nghi Châu chưa?"

"Nghi Châu?" Tần Kha có chút bất ngờ. "Cô nương nói quê nhà của mẹ ta à?"

Khương Ly nghĩ một lát, vẫn không nhắc đến tên của đứa trẻ ăn mày, chỉ nói: "Ta nghe nói cố phu nhân xuất thân từ Viên thị ở Nghi Châu. Tuy người đã mất, nhưng Tần thị và Viên thị là thân gia, việc lớn thế này không thể không thông báo chứ?"

Tần Kha vội đáp: "Đương nhiên phải thông báo rồi. Ngay khi phụ thân vừa gặp chuyện, ca ca đã sắp xếp người đi Nghi Châu báo tang. Dù Trường An cách Nghi Châu không xa bằng Sóc Bắc, nhưng đi đi về về cũng phải mất hơn nửa tháng. Tang lễ của phụ thân, chắc chắn họ sẽ không kịp về dự..."

Khương Ly xoay chuyển ý nghĩ. "Vậy ở Trường An không còn người nào của Viên thị nữa sao?"

Tần Kha có chút mờ mịt. "Cái này ta không rõ, chắc là không còn rồi. Chúng ta cũng đã mấy năm không về đây. Chuyện của Viên thị, chỉ có đại ca là nắm rõ hơn."

Khương Ly hiểu ra. "Ta chỉ chợt nghĩ ra nên tiện hỏi vậy thôi, không làm phiền Tam công tử nữa. Ta đi khám mạch cho Ngũ di nương trước."

Tần Kha chắp tay. "Làm phiền cô nương. Hôm nay ta có việc bận nên xin không tiếp chuyện."

Khương Ly bước về phía nội viện. Đi được vài bước, bà Trình đã nhận được tin, từ trong đi ra đón. "Kính chào Đại tiểu thư..."

Mới một ngày không gặp mà mắt bà Trình đã lộ rõ sự lo lắng, quầng thâm dưới mắt cho thấy đêm qua bà đã không ngủ ngon. Khương Ly bèn nói: "Sắc mặt bà không tốt? Chẳng lẽ đêm qua không ngủ được?"

Bà Trình nhìn quanh, thấy không có ai mới cúi thấp giọng: "Sau khi nghe cô nói, nô tì về hỏi tỉ mỉ di nương. Ban đầu di nương không chịu nói, nhưng sau đó nô tì lấy tình cảm mười mấy năm ra khuyên, di nương mới tiết lộ đôi chút sự thật. Nô tì nghe xong, đêm qua không thể nào chợp mắt."

Khương Ly trong lòng hơi giật mình. "Sự thật gì vậy?"

Bà Trình bước nhanh hơn. "Để đến trước mặt di nương rồi nói."

Khương Ly nghe vậy, tim đập nhanh thêm vài nhịp. Đến Đình Lan viện, bà Trình lệnh cho Minh Phương canh ngoài cửa, chỉ đưa Khương Ly và Hoài Tịch vào trong phòng. Vừa vào, đã thấy Tô Ngọc Nhi tựa trên giường, sắc mặt còn tiều tụy hơn hôm qua.

"Đại tiểu thư, cũng may là có cô. Nếu là người khác, chúng nô tì dù có giữ những lời này trong bụng cũng tuyệt đối không dám hé răng nửa lời. Di nương vốn không muốn nói, nhưng nô tì nghĩ đi nghĩ lại, cô là thần y, lại có lòng nhân từ, việc này nói cho cô là thích hợp nhất..."

Khương Ly vừa ngồi xuống bên giường, bà Trình đã tuôn ra một tràng như trúc đổ đậu. Khương Ly nghe liền biết chuyện Tô Ngọc Nhi giấu không hề nhỏ, vội hỏi: "Chuyện gì thế?"

Bà Trình liếc nhìn Tô Ngọc Nhi, Tô Ngọc Nhi mắt đỏ hoe, hít thở sâu vài lần rồi như hạ quyết tâm nói: "Là chuyện phu nhân qua đời..."

Thấy nàng nói không có chút sức lực, bà Trình nói thẳng: "Cô chắc vẫn còn nhớ những ngày cuối cùng khi phu nhân bệnh nặng, di nương từng đến chăm sóc ba ngày. Phu nhân mắc bệnh lao phổi, lúc đó ngoài Đại công tử ra, ngay cả lão gia cũng không dám lại gần. Di nương đến chăm sóc có thể nói là không màng đến nguy hiểm tính mạng. Phu nhân cũng rất biết ơn. Nhưng chính trong những ngày đó, di nương phát hiện bệnh tình của phu nhân trở nặng một cách rất kỳ lạ."

Ánh mắt Khương Ly hơi đổi. "Kỳ lạ thế nào?"

Bà Trình đáp: "Phu nhân lúc đó đã bị bệnh lao một năm rồi, khi bệnh nặng thì có ho ra máu. Nhưng trong mấy ngày di nương hầu hạ, phu nhân không chỉ ho ra máu mà còn nôn ra máu từng ngụm lớn. Di nương khi đó sợ hãi, nói là phải đổi thầy thuốc khác, nhưng phu nhân lại nói bệnh của mình không chữa được nữa, những ngày cuối cùng chỉ muốn được thoải mái một chút, ngay cả thuốc cũng không uống nữa. Di nương lúc đó muốn đi tìm lão gia, nhưng phu nhân lại như đang sợ hãi điều gì đó, bảo bà ấy đừng xen vào. Di nương lúc thì nghĩ có lẽ phu nhân biết bệnh tình vô phương cứu chữa, chỉ còn cách đợi chết; lúc lại nghĩ không biết có phải bệnh của phu nhân bị ai đó động tay động chân hay không. Cứ thế, nàng ấy mới mắc bệnh uất ức."

Khương Ly ngưng giọng hỏi: "Ngoài nôn ra máu, còn triệu chứng gì nữa?"

Một khi đã nói hết, cũng không có gì phải giấu. Tô Ngọc Nhi cố gắng gượng dậy: "Ho, tức ngực, khó thở. Bà Hà bên cạnh phu nhân còn nói phu nhân bị tê liệt miệng lưỡi, không nếm được mùi vị, còn buồn nôn, chóng mặt, có lúc còn không thở nổi. Ăn vào là nôn ra ngay, nôn cả máu. Đến hai ngày cuối cùng còn bị đại tiểu tiện không tự chủ."

"Tê liệt miệng lưỡi, buồn nôn, đây là triệu chứng điển hình của trúng độc." Giọng Khương Ly trở nên lạnh lùng. "Trúng độc nặng sau đó sẽ nôn ra máu, do độc dược làm tổn thương thực quản và dạ dày. Lúc đó không có người nào khác phát hiện ra điểm khác thường sao? Bà Hà kia không phát hiện ra sao?"

Tô Ngọc Nhi lắc đầu. "Bà ấy lớn tuổi rồi, phu nhân đã chịu quá nhiều khổ sở, không muốn đi khám nữa, bà ấy suốt ngày lấy nước mắt rửa mặt, cũng chiều theo ý phu nhân. Sau khi phu nhân qua đời, bà ấy đã đem tất cả những người hầu được phu nhân mang từ nhà mẹ đẻ đến, cùng về quê dưỡng lão rồi."

Khương Ly vội hỏi: "Về Nghi Châu sao?"

Tô Ngọc Nhi đáp phải. Khương Ly trầm ngâm một lát. "Tần phu nhân nói là chết do trúng độc, vậy việc này quả thực rất nghiêm trọng. Cô đã từng nói với Tần đại công tử chưa?"

Tô Ngọc Nhi lại lắc đầu. "Phu nhân qua đời chỉ vài ngày sau đó, thiếp lại không hiểu y lý hay chuyện trúng độc, căn bản không dám nói bừa. Sau đó lo xong tang lễ cho phu nhân thì thiếp cũng đổ bệnh, càng không nhắc đến nữa. Đại công tử... Đại công tử giỏi làm ăn, lão gia không thích huynh ấy. Thiếp chỉ sợ giờ đây thời thế đã thay đổi, nói ra chỉ làm hại Đại công tử mà thôi."

Khương Ly nói: "Bệnh án sau khi khám bệnh cho các vị chủ tử trong phủ có được lưu giữ không?"

Tô Ngọc Nhi nhìn bà Trình, bà Trình đáp: "Có thì có, nhưng những người thân cận của phu nhân đều đã rời đi, di vật của phu nhân cũng do Đại công tử thu lại. Những thứ không quan trọng như bệnh án, e là không còn lưu lại."

Khương Ly gật đầu. "Bệnh án cũng chỉ có thể chứng minh bệnh tình của Tần phu nhân sau này có thay đổi, không thể xác định là trúng độc. Mấy ngày xảy ra chuyện, chế độ ăn uống của Tần phu nhân được sắp xếp thế nào?"

Tô Ngọc Nhi vội đáp: "Thức ăn đều được làm ở bếp nhỏ của phu nhân, người dùng cũng đều là người thân tín bên cạnh phu nhân. Chính vì vậy thiếp mới không dám chắc bệnh tình của phu nhân chuyển biến xấu là vì đâu."

Khương Ly suy nghĩ một lát, thẳng thắn nói: "Ta tuy phán đoán Tần phu nhân có triệu chứng trúng độc, nhưng giờ không có bằng chứng, quả thực không nên làm phức tạp thêm. Nhưng hiện tại Đại Lý tự đang điều tra cái chết của Tần đại nhân và Nhị công tử. Nếu hai người tin tưởng ta, đề nghị của ta là hãy báo lại chuyện này cho Bùi thiếu khanh của Đại Lý tự. Thứ nhất, nếu Tần phu nhân thực sự chết do trúng độc, tốt nhất nên nhân lúc phủ đang bị điều tra nghiêm ngặt mà tìm ra sự thật cho nàng. Thứ hai, chuyện của Tần phu nhân có lẽ cũng có liên quan đến vụ án hiện tại, cũng giúp nha môn làm rõ vụ án gần đây. Hai vị thấy thế nào?"

Tô Ngọc Nhi và bà Trình nhìn nhau. Tô Ngọc Nhi rụt rè nói: "Chúng thiếp đương nhiên tin tưởng Đại tiểu thư. Đại tiểu thư có đề nghị này, là vì cô rất tin tưởng vị Bùi thiếu khanh kia phải không?"

Khương Ly bị hỏi cứng họng, chỉ nói: "Bùi thiếu khanh rất nghiêm minh trong công vụ, làm việc cũng có quy củ. Hắn nên hiểu những lo ngại của hai vị, sẽ không vì chuyện này mà mang lại tai họa cho hai vị đâu."

Tô Ngọc Nhi và bà Trình hơi thở phào nhẹ nhõm. Bà Trình nói: "Vậy cứ làm theo ý của Đại tiểu thư!"

Khương Ly gật đầu. "Lát nữa ta sẽ đi đến Đại Lý tự một chuyến. Nếu hai vị còn lo lắng gì, cũng có thể nói hết cho ta biết. Ta châm kim cho hai người trước đã..."

Hai khắc sau, Khương Ly châm kim xong. Bà Trình ở bên cạnh nói: "Bây giờ trong phủ không yên ổn. Lão gia đi rồi, không biết Tần thị bao nhiêu năm nữa mới có thể vực dậy. Tam công tử phải chịu tang ba năm rồi mới đi thi, cũng không có gì chắc chắn. Nô tì và di nương không cầu gì khác, chỉ mong có một chỗ đứng trong phủ này, sau này có thể an hưởng tuổi già."

Khương Ly hiểu. "Hai vị yên tâm, Bùi thiếu khanh làm việc có chừng mực. Trước khi mọi việc được làm rõ, sẽ không để hai người phải khó xử."

Như vậy, bà Trình mới hoàn toàn yên lòng. Thấy trời đã muộn, Khương Ly xin cáo từ rời khỏi Đình Lan viện. Bà Trình tiễn nàng như thường lệ. Ra khỏi sân, bà Trình lại khẽ nói: "Nếu phu nhân bị người khác hãm hại, nô tì chỉ có thể nghĩ đến Nhị di nương và Tam di nương. Nhất là Tam di nương, trong số các di nương thì bà ấy có xuất thân khá tốt. Nếu sau này có ai được phong chính thất, thì cũng chỉ có xuất thân của bà ấy là tạm ổn. Hơn nữa, lão gia lại sủng ái mẹ con bà ấy, việc được phong chính thất không phải là không thể. Mấy tháng sau khi phu nhân mất, Tam di nương đặc biệt nhiệt tình, nói bà ấy không có tâm tư đó là không thể nào."

Nói xong, bà lại cẩn thận nói thêm: "Đương nhiên đây là phỏng đoán của lão nô, không thể chắc chắn. Xem ý của lão gia, thì cũng phải đợi đến khi Tam công tử đỗ đạt. Nhưng không ngờ lại xảy ra chuyện đột ngột thế này."

Khương Ly đáp: "Hiện tại trong Tần phủ đang có kẻ sát nhân ẩn náu, những người có tâm tư riêng cũng rất nhiều. Bà nên nghĩ gì thì nói nấy, sớm làm rõ sự tình, hai chủ tớ bà cũng được an ổn sống qua ngày."

Bà Trình không ngừng đáp vâng. Khi tiễn Khương Ly đến cổng phủ mới quay vào. Khương Ly ra khỏi cổng, thấy Trường Cung đã đợi sẵn bên cạnh xe ngựa. Thấy nàng ra, Trường Cung bước nhanh đến. "Đại tiểu thư, tiểu nhân đã tìm hiểu rõ rồi!"

Khương Ly đi xa hơn hai bước. "Thế nào?"

Trường Cung hạ giọng: "Thanh Sinh đó hiện đang ăn xin bên ngoài Tây Minh tự ở phía tây thành, ngay phía nam Diên Khang phường, cách đây không xa. Thỉnh thoảng giúp khách thập phương chạy việc vặt để kiếm một hai đồng tiền, sống qua ngày. Cùng hắn còn có mấy tên ăn mày khác, coi như có chỗ dung thân. Tiểu nhân đã bỏ ra mấy đồng tiền hỏi một gã què trong số đó, gã nói Thanh Sinh đến Trường An từ tháng Chạp năm ngoái. Năm nay Từ Châu bị lụt, Nghi Châu ở hạ lưu cũng bị liên lụy, sinh ra không ít người tha hương. Cùng đến Trường An với Thanh Sinh còn có một thiếu niên mười ba mười bốn tuổi, tên là Tử Thành, có học vấn, nói là gia đạo sa sút không có kế sinh nhai, đến Trường An để nương nhờ họ hàng. Nhưng trên đường đi chịu khổ không nói, người thân cũng không tìm được, lại hết tiền, hoàn toàn trở thành ăn mày. Tên Tử Thành đó không biết đi đâu, đã mấy ngày không xuất hiện rồi. Nghe nói Thanh Sinh không phải là anh em ruột với hắn, giờ cũng không biết hắn đi đâu..."

Khương Ly nghe xong lòng dấy lên nghi ngờ. "Sao lại có thêm một Tử Thành..."

Nàng quay lại nhìn Tần phủ. "Đi hỏi xem, mấy ngày nay có ai đến nương nhờ không."

Hoài Tịch đáp vâng, chạy mấy bước quay lại Tần phủ dò hỏi, không lâu sau lại hối hả quay về. "Cô nương, đã hỏi rồi, người gác cổng nói có người đến ăn xin, nhưng chưa từng thấy ai đến nương nhờ họ hàng. Nô tì lại hỏi người đến ăn xin là dạng người nào, họ nói đủ cả già trẻ, gì cũng có. Vì trong phủ đang có tang sự, để tích đức, nên cũng cho mấy đồng tiền."

Khương Ly gật đầu nói: "Đi đến Đại Lý tự trước."

Lên xe ngựa, dọc theo Quang Đức phường đi về phía bắc, qua Diên Thọ phường là gần đến Thuận Nghĩa môn. Xe ngựa dừng lại bên ngoài Thuận Nghĩa môn, Khương Ly chỉ dẫn theo Hoài Tịch đến nha môn Đại Lý tự.

Hoài Tịch vừa đi vừa nói: "Thanh Sinh là người Nghi Châu đến, vậy Tử Thành nhiều khả năng cũng là người Nghi Châu. Hắn nói đến nương nhờ họ hàng, nếu không phải Tần phủ thì là ai, nhưng họ hàng không tìm được, người cũng biến mất, chuyện này có chút kỳ lạ."

Khương Ly nói: "Hôm qua ta đã cảm thấy Thanh Sinh đến đây là vì Tần phủ, nhưng hắn không chịu nói rõ sự thật. Mà Tần phủ lại nói không có người đến nương nhờ. Mấy ngày nay Đại Lý tự đã rà soát khắp Tần phủ, có lẽ họ biết..."

Chữ "đạo" chưa kịp nói ra, Khương Ly đột nhiên dừng lại. Nàng thấy nha môn Đại Lý tự đã ở ngay trước mắt, mà lúc này bên ngoài nha môn đang đậu một chiếc xe ngựa lộng lẫy, sơn son thếp vàng, một cô gái váy đỏ có vóc dáng thướt tha, trang điểm rực rỡ đang bước xuống từ xe. Nàng ta bước nhanh lên bậc thềm, lính gác vốn định ngăn lại, nhưng tì nữ phía sau nàng ta đã giơ ra một tấm bài đeo ở thắt lưng, rồi quát: "Mở to mắt chó của các ngươi ra, còn không mau tránh đi!"

Lính gác thấy tấm bài, vội vàng cho người đi qua.

Hoài Tịch nhìn thấy cảnh này, khẽ chậc lưỡi. "Ai mà ngang ngược thế?"

Khương Ly mặt không biểu cảm nói: "Nữ nhi của Hằng Thân vương, An Dương quận chúa."

Hoài Tịch nghe thấy cái tên này chỉ thấy quen tai, ngẩn người một lát rồi ngạc nhiên: "Chính là An Dương quận chúa si tình với Bùi đại nhân mấy năm đó sao? Nàng ta đến Đại Lý tự... là để tìm Bùi đại nhân ư?!"