Người đến chính là Lục Thừa Trạch. Anh vui mừng nhìn Khương Ly, rồi lật mình xuống ngựa, cúi chào: "Quả nhiên là cô nương! Tôi từ xa trông thấy rất giống, nhưng không dám chắc, cô nương sao lại ở đây?"

Khương Ly khẽ cúi người đáp: "Tôi tới cung để khám bệnh cho Hoàng hậu nương nương. Thân thể lệnh tôn giờ thế nào rồi?"

Lục Thừa Trạch vận công phục màu đen thêu bạc của Cấm Vệ Ty, vóc người cao lớn, phong thái đường hoàng. Nghe vậy, anh lại chắp tay: "Phụ thân tôi từ khi được cô nương cứu về, lại dùng thuốc theo phương thuốc cô nương kê, đến hôm nay đã khỏi được sáu, bảy phần. Sau này cũng muốn mời cô nương đến khám lại, nhưng cô nương không khám bệnh miễn phí, lại đúng dịp cuối năm, không tiện quấy rầy, nên tạm mời thầy thuốc cũ đến điều dưỡng cho phụ thân. Giờ ông ấy đã có thể xuống đất đi lại, nhưng không dám làm việc nặng. Sau trận ốm này, phụ thân tôi đã nảy ý định cáo lão, tâu lên Bệ hạ xin về hưu, sau này sẽ ở lại Trường An dưỡng bệnh."

Cha của Lục Thừa Trạch chính là Lục Bá Khâm, Thứ sử Ích Châu – người từng đột nhiên lên cơn co giật suýt mất mạng trong một lần Khương Ly khám bệnh miễn phí. Khương Ly biết rõ bệnh tình của Lục Bá Khâm, cũng đồng tình: "Thân thể Lục đại nhân quả thật nên lấy việc dưỡng bệnh làm trọng."

Đôi mắt Lục Thừa Trạch sáng long lanh: "Tất cả đều nhờ ơn cứu mạng của cô nương hôm đó. Mấy hôm trước tôi có ý định đến tận nhà tạ ơn, nhưng mẫu thân tôi nói hai nhà chúng ta trước nay không quen biết, đến thăm vào dịp Tết e rằng đường đột, nên chỉ sai người mang lễ Tết đến. Không biết cô nương đã nhận được chưa?"

Khương Ly mỉm cười: "Lễ Tết đã nhận được rồi, tấm lòng của công tử tôi đã biết, không cần bận tâm."

Nói đoạn, Khương Ly liếc nhìn đội kỵ binh Cấm Vệ Ty đã đi xa: "Hóa ra Lục công tử làm việc ở Cấm Vệ Ty. Gần đây Trường An thành không yên bình, phủ Tần đại nhân lại xảy ra chuyện, hẳn Lục công tử cũng bận rộn với công vụ."

Lục Thừa Trạch thở dài: "Vì bệnh tình của phụ thân, trước Tết tôi vẫn xin nghỉ để chăm sóc. Khi Tần đại nhân xảy ra chuyện, tôi không tham gia điều tra, mấy ngày nay mới trở lại nha môn làm việc, cũng không tính là bận rộn. Cô nương cũng nghe chuyện phủ Tần rồi à?"

Khương Ly đáp: "Phủ Tần có hai bệnh nhân, mấy ngày nay đều do tôi khám bệnh."

Lục Thừa Trạch lập tức hiểu ra: "Thì ra là vậy. Chuyện nhà họ Tần quả thật khó tin. Vụ án mạng ở Tần gia do Đại Lý Tự điều tra, nhưng việc vị Tần đại nhân đó làm quan không liêm khiết thì do chúng tôi phụ trách."

Những chiếc rương, gói bọc trên lưng ngựa của các võ vệ Cấm Vệ Ty vừa đi qua cho thấy họ vừa khám xét, tịch thu chứng cứ của nhà họ Tần. Trong lòng Khương Ly thắt lại, nhưng vẻ mặt chỉ tỏ ra nghi ngại: "Tần đại nhân... thật sự không liêm khiết sao?"

Lục Thừa Trạch nắm chuôi dao đeo bên hông: "Mấy ngày nữa sẽ có tin tức. Tôi cũng không giấu cô nương, những năm gần đây ông ta có nhiều hành vi tham nhũng ở Sóc Bắc, từ lâu cũng có không ít việc kết bè kết phái. Bệ hạ ghét nhất là bè phái, lại thêm ông ta địa vị cao, những việc liên quan có lẽ còn dính líu đến cả Thái tử và Túc Vương. Bệ hạ đã hạ lệnh cho Cấm Vệ Ty điều tra nghiêm ngặt, vậy thì sẽ không tiếc bất cứ thủ đoạn nào. Ngay cả những điền sản, hối lộ ông ta nhận cách đây hai mươi năm cũng phải tra cho ra lẽ."

Những ngón tay của Khương Ly nắm chặt dưới lớp áo choàng, nhưng giọng nói vẫn ung dung: "Nghe nói Cấm Vệ Ty đều là tinh nhuệ, chuyên giám sát trăm quan, được hoàng quyền đặc xá. Một đại viên như Tần đại nhân quả thực phải do các ngài điều tra mới không bị cản trở. Công tử bận công vụ, tôi không làm mất thời gian của công tử nữa. Lục đại nhân nếu lại thấy không khỏe, công tử cứ đến phủ tìm tôi."

Đôi mắt Lục Thừa Trạch lại sáng lên như sao: "Thật sao? Thân phận của cô nương quý giá, tôi thật sự không tiện coi cô nương như một thầy thuốc bình thường."

Khương Ly bật cười: "Nếu ai cũng nghĩ như công tử, y thuật của tôi chẳng phải vô dụng hết sao? Tất nhiên, lúc đó sẽ không thể thiếu tiền khám bệnh."

Nghe cô nói vậy, Lục Thừa Trạch lại càng thoải mái: "Thế thì tốt quá. Y thuật của cô nương ai cũng thấy rõ, nay ngay cả Hoàng hậu nương nương cũng cần cô nương khám bệnh, tôi thật lòng mừng thay cho cô nương. Sau này bệnh tình của phụ thân ắt hẳn sẽ còn phải làm phiền cô nương. Tôi cũng không làm lỡ việc cô nương vào cung nữa. Cô nương đi thong thả."

Khương Ly khẽ gật đầu, cúi người, rồi đi trước về phía Thừa Thiên Môn. Lục Thừa Trạch đứng tại chỗ nhìn cô một lúc, sau đó mới lật mình lên ngựa, phóng nhanh về nha môn Cấm Vệ Ty.

Khi đã đi được một đoạn, Hoài Tịch mới khẽ nói: "Cô nương, vị Lục công tử này lại làm việc ở Cấm Vệ Ty."

Khương Ly mím môi không nói. Đến trước Thừa Thiên Môn, cô báo lại ý định, lính gác lập tức vào An Ninh Cung thông báo. Sau khi đợi thêm hai khắc đồng hồ, Hòa công công dẫn theo hai thái giám nhỏ vội vã ra đón.

"Trời lạnh thế này, để cô nương phải chờ lâu." Hòa công công có chút áy náy. "Vốn định lát nữa sai người đi đón cô nương, không ngờ cô nương lại tự mình tới trước, thật sự vất vả."

Một đoàn người tiến vào Thừa Thiên Môn, đi dọc theo con đường hôm qua để đến Bắc Uyển. Khương Ly vừa đi vừa nhìn về phía Hoằng Văn Quán ở hướng đông bắc. Tuy bị ngăn cách bởi nhiều bức tường cung và mái nhà, nhưng nghĩ đến lời Bùi Yến nói, lòng cô không khỏi trĩu nặng.

"Tối qua sau khi cô nương đi, nương nương ngủ khá yên ổn, chỉ là sáng nay tỉnh dậy, ngực vẫn hơi đau. Giờ này công chúa Nghi Dương và công chúa Khánh Dương đến thăm nương nương, hai vị điện hạ cô đã gặp rồi."

Hòa công công thân thiện hơn đêm qua. Khương Ly đáp: "Công công yên tâm, hôm nay đỡ hơn hôm qua đã là chuyện tốt. Sau khi châm cứu hôm nay, nương nương sẽ dễ chịu hơn nhiều. Hai vị công chúa điện hạ tôi đã gặp rồi."

Hòa công công cười nói: "Hai vị điện hạ vừa nghe là cô nương đến khám cho nương nương, đều khen ngợi cô nương không ngớt."

Khương Ly khiêm tốn vài câu rồi không nói gì thêm. Khi vào An Ninh Cung, còn cách một quãng xa, đã nghe thấy tiếng cười sang sảng của công chúa Khánh Dương từ trong điện vọng ra:

"Ối chao chao, tài thêu thùa của mẫu hậu chẳng ra sao, uyên ương chẳng ra uyên ương, phượng hoàng chẳng ra phượng hoàng. Con theo mẹ lớn lên, tất cả đều là học từ mẹ, vậy mà giờ mẹ lại chê con."

"Con muốn thêu áo ngủ cho mẹ, nhưng con biết mẹ sẽ không mặc, trời lạnh thế này, cái trâm cài tóc này mẹ đang cần dùng. Quế Lan cô cô, cô nhất định phải bảo mẫu hậu cài vào, không cài con sẽ không chịu đâu..."

Hòa công công ho nhẹ một tiếng: "Nương nương, cô nương Tiết đến rồi."

Trong điện im lặng. Tiêu hoàng hậu còn chưa lên tiếng, công chúa Khánh Dương đã nói trước: "Mau mau vào đi."

Thái giám vén rèm, Khương Ly bước vào điện thấy Tiêu hoàng hậu đang tựa trên chiếc tràng kỷ ở phía trên. Công chúa Nghi Dương ngồi tĩnh lặng ở ghế trên bên trái, còn công chúa Khánh Dương thì vô tư dựa sát vào Tiêu hoàng hậu, tay cầm một dải trâm cài thêu phượng hoàng màu tím sẫm, chính là món quà mà cô tặng khi đến thăm bệnh hôm nay.

Khương Ly cúi người hành lễ. Công chúa Khánh Dương vẫy tay: "Mau khỏi phải đa lễ. Lãnh Nhi, ngươi mau đến đây, đến xem mà phán xét, cái này ta thêu không phải là phượng hoàng à?"

Khương Ly tiến lên hai bước nhìn kỹ, thì thấy phượng hoàng thì có hình dáng phượng hoàng đấy, nhưng màu sắc lộn xộn, đường kim mũi chỉ thô kệch, càng nhìn kỹ càng giống một con gà rừng nhiều màu.

Cô dở khóc dở cười, không biết phải trả lời thế nào, Tiêu hoàng hậu bực bội nói: "Sao con chẳng có chút dáng vẻ của bậc trưởng bối gì thế? Nhìn Nghi Dương tốt biết bao. Mẫu thân đang ốm, con vừa đến đã ríu rít, khiến mẫu thân đau đầu."

Nói là vậy, nhưng khóe mắt Tiêu hoàng hậu lại ánh lên ý cười, trông bà tinh thần hơn hẳn đêm qua, rõ ràng rất thích sự nhiệt tình và thân mật của công chúa Khánh Dương. Bên cạnh, công chúa Nghi Dương mỉm cười nhìn, cũng đã quen với cảnh này.

Công chúa Khánh Dương hừ một tiếng: "Con chỉ dám phóng túng trước mặt mẫu hậu, ra khỏi cung con còn biết giữ lễ nghĩa hơn cả Nghi Dương đấy."

Tiêu hoàng hậu sao có thể tin được, Nghi Dương cũng lắc đầu: "Thôi đi tỷ tỷ, đã có cô nương Tiết đến, hãy để cô ấy khám bệnh cho mẫu hậu trước đi, kẻo trời tối."

Công chúa Khánh Dương nghe vậy, vội đỡ Tiêu hoàng hậu: "Vậy để con đỡ mẫu hậu vào nằm."

Hai người họ đi trước, công chúa Nghi Dương ôn hòa chào Khương Ly một tiếng rồi cũng theo vào tẩm điện. Khương Ly đi sau nhìn ba người, nỗi u buồn trong lòng cũng tan đi đôi chút.

Mẫu thân của công chúa Khánh Dương là công chúa Nam Châu của nước Bắc Lương, công chúa Nam Châu gả đến đây, ban đầu rất được Cảnh Đức Đế sủng ái, nhưng khi công chúa Khánh Dương bảy tuổi, công chúa Nam Châu qua đời vì một trận cảm lạnh. Sau đó, công chúa Khánh Dương được đưa đến bên cạnh Hoàng hậu để nuôi dưỡng. Tuy tính tình Khánh Dương công chúa có chút kiêu căng, nhưng cô lại vô cùng kính yêu vị đích mẫu này. Còn sinh mẫu của công chúa Nghi Dương là Lệ Tần, xuất thân hàn môn, những năm đầu trong cung sống rất khó khăn, cũng nhờ Hoàng hậu thường xuyên giúp đỡ. Hai mẹ con họ cũng rất biết ơn Tiêu hoàng hậu. Lệ Tần đã qua đời ba năm trước, nên giờ đây mỗi khi Nghi Dương công chúa vào cung, đều đến bái kiến Tiêu hoàng hậu đầu tiên.

Tuy đã sớm mất đi người con gái ruột là công chúa Ninh Dương, nhưng vì tính tình nhân hậu và thích ban ơn, giờ có hai người con gái này thỉnh thoảng đến bầu bạn, tự nhiên cũng là một niềm an ủi.

Bước vào phòng trong, Tiêu hoàng hậu tựa trên giường để Khương Ly bắt mạch. Một lát sau, nghe Khương Ly nói cần thay y phục để châm cứu, công chúa Khánh Dương tự mình giúp Tiêu hoàng hậu cởi áo: "Mẫu hậu không thích châm kim, nhưng lần này phải ngoan ngoãn nghe lời đấy. Trường Lạc chính là do Lãnh Nhi châm cứu mà khỏi đấy."

Tiêu hoàng hậu nằm sấp xuống, nghe vậy chỉ hừ một tiếng. Quế Lan bên cạnh cười nói: "Điện hạ yên tâm, chúng nô tỳ đều khuyên nhủ nương nương. Thủ pháp của cô nương Tiết rất tốt, tối qua nương nương không đau đớn nhiều."

Có hai vị công chúa ở đây, Khương Ly chỉ cần làm tốt bổn phận của mình. Cô mở túi kim lại gần, công chúa Khánh Dương liền lui ra ngồi trên chiếc giường bên cửa sổ. Đây là lần đầu cô xem Khương Ly chữa bệnh. Nhìn một lúc, cô bỗng nói: "Mẫu hậu, Lãnh Nhi có phải rất giống cô gái nhà họ Ngụy kia không? Nếu cô ấy còn sống, y thuật nhất định cũng giỏi như Lãnh Nhi."

Khương Ly đang hoạt huyết ở huyệt Tâm Du trên lưng Tiêu hoàng hậu, đầu ngón tay đang nắn bóp kinh lạc bỗng khựng lại. Cô phản ứng lại, vội liếc nhìn Tiêu hoàng hậu, thấy bà vẫn nằm sấp không động đậy mới yên tâm.

Thấy Hoàng hậu không tiện nói chuyện, Quế Lan liền đáp: "Điện hạ nói phải, quả thật rất giống."

Công chúa Khánh Dương thong thả nói: "Năm đó đứa trẻ ấy cũng thật là, dù bên ngoài cung có mắng chửi thế nào, nhưng hôn sự đã định rồi, mẫu hậu đứng ra, kiểu gì cũng bảo vệ được cô ấy. Vậy mà cô ấy lại cứ chạy ra ngoài, rồi lại gặp phải trận hỏa hoạn đó, thật là đáng tiếc vô cùng. Mấy năm nay cứ nghĩ lại là con lại cảm thấy xót xa. Sư phụ của cô ấy năm xưa cũng từng khám bệnh cho con."

Quế Lan liếc nhìn Khương Ly, cũng cảm hoài: "Năm xưa nương nương yêu thích cô gái ấy biết bao. Nhưng chuyện nhà họ Ngụy xảy ra quá đột ngột. Cô ấy dù thế nào cũng không tin tội lỗi của nhà họ Ngụy, ở lại trong cung vẫn một lòng truy tìm sự thật về việc Ngụy bá gia chẩn đoán sai bệnh. Rồi không hiểu sao lại cứ khăng khăng muốn ra cung. Nương nương không cho phép, cô ấy lại tự mình cầm lệnh bài đi ra ngoài, cuối cùng xảy ra thảm kịch như vậy."

Công chúa Khánh Dương bất lực lắc đầu: "Đó là số mệnh. Mẫu hậu đã cố gắng hết sức để bảo vệ cô ấy rồi. Vả lại cô ấy hành động như vậy, đủ cho thấy cô ấy là một đứa trẻ có tình có nghĩa, chỉ là người ngoài không biết mà thôi. Sau khi nhà họ Ngụy xảy ra chuyện, mấy năm nay chẳng có nữ y nào vừa ý để dùng. Giờ có Lãnh Nhi, lòng con cũng yên tâm hơn."

Lúc này Khương Ly đã châm cứu xong, lại kéo chăn gấm đắp lên vai trần của Hoàng hậu. Tiêu hoàng hậu khẽ động đầu: "Y thuật của đứa trẻ này quả thật rất tốt. Con đừng chỉ nhớ đến mẫu thân, cũng nên nghĩ đến mình nữa..."

Công chúa Khánh Dương nhiều năm không có con, nghe vậy mặt lộ vẻ trách móc: "Con biết mẫu hậu lo lắng, nhưng mẹ yên tâm, phò mã một chút cũng không vội. Chỉ cần lòng chàng luôn hướng về con, thì con cũng không vội."

Tiêu hoàng hậu dường như có chút bất lực: "Mẫu thân là muốn con nghĩ cho bản thân mình."

Không có con là chuyện đại sự, nhưng công chúa Khánh Dương dường như chỉ nghĩ đến phò mã, vẫn tin chắc: "Mẹ yên tâm, chuyện này con sẽ bàn bạc kỹ với phò mã. Con là người biết nghĩ cho mình nhất mà."

Dù sao cũng là chuyện riêng tư của công chúa Khánh Dương, Hoàng hậu chỉ nói đến đó rồi dừng lại. Lúc này công chúa Nghi Dương nói với Khương Ly: "Cô nương Tiết, Cẩn Nhi sau Tết đã khỏe hẳn rồi, chỉ còn nhắc mãi sao cô không đến thăm nó."

Khương Ly thu mình đáp: "Sau Tết con bận khám bệnh cho hai bệnh nhân nhà họ Tần, không có thời gian đến phủ công chúa bái kiến. Huyện chúa đã khỏe hẳn, thần nữ cũng yên tâm rồi."

Công chúa Nghi Dương nghe vậy hơi ngạc nhiên: "Bệnh nhân phủ Tần?"

"Phủ Tần có một vị ngũ di nương mắc chứng uất, nguy hiểm đến tính mạng, còn một vị công tử bị bỏng do hỏa hoạn. Cả hai người này đều do tôi khám. Giờ vị công tử kia bị Đại Lý Tự giam giữ, nên tôi chỉ khám cho vị di nương kia thôi."

Khương Ly nói giọng không nhanh không chậm. Công chúa Nghi Dương và công chúa Khánh Dương nhìn nhau. Công chúa Khánh Dương cũng bất ngờ nói: "Chuyện nhà họ Tần ta cũng nghe rồi, thật là một mớ hỗn loạn bất ngờ. Giờ lại có những tội ác tày trời, còn chết không ít người. Ngươi cũng nên kiêng kỵ một chút. Ngươi là đại tiểu thư nhà họ Tiết, sao ngay cả một di nương cũng tìm đến ngươi khám bệnh, đứa trẻ này lòng dạ cũng quá tốt rồi."

Khương Ly cười khẽ: "Trước đây ở bên ngoài, ăn mày, hiệp khách, kẻ buôn bán... đều khám cả, giờ đây cũng chẳng còn quy củ gì nữa."

Nghi Dương nghĩ một lát rồi cười: "Nàng còn khám bệnh miễn phí nữa mà. Thôi kệ, cứ coi như là tích công đức vậy."

Đang trò chuyện, Khương Ly đến châm cứu cho Hoàng hậu. Chẳng bao lâu sau, Hoàng hậu thay y phục đứng dậy, nhìn Khương Ly nói: "Con vừa về Trường An, lại nghĩ đến việc khám bệnh miễn phí, quả là một người có tấm lòng cao cả."

Công chúa Khánh Dương lại tiến lên: "Mẫu hậu thấy thế nào?"

Hoàng hậu ôm ngực một lúc, rồi nói: "Dường như dễ chịu hơn trước rồi."

Quế Lan cũng tỏ vẻ vui mừng: "Xem ra chỉ có cô nương Tiết châm cứu mới hiệu quả. Nô tỳ tuy không hiểu, nhưng thấy sau khi cô nương châm kim còn có nhiều lần điều chỉnh, khác hẳn với người khác. Sau này sẽ phải nhờ cậy cô nương rồi."

Khương Ly ôn tồn đáp phải, Hoàng hậu lại sai người ban thưởng.

Khương Ly đích thân nhận ban thưởng, rồi dặn dò: "Thuốc tạm thời không thay đổi, gần đây nương nương nên ăn uống thanh đạm, và nhất định phải kiêng trà đặc."

Công chúa Khánh Dương vội nói: "Mẫu hậu phải nghe lời đấy, mẹ thích nhất là trà đặc mà."

Hoàng hậu khẽ "ừm" một tiếng, ánh mắt không hề lộ liễu nhìn Khương Ly thêm vài lần. Khương Ly thấy trời bên ngoài đã sẩm tối, bèn xin cáo từ. Công chúa Khánh Dương và Nghi Dương muốn ở lại dùng bữa tối với Hoàng hậu, nên Quế Lan tiễn cô ra ngoài. Bên ngoài, Hòa công công dẫn theo thái giám đưa cô ra khỏi Thừa Thiên Môn, rồi dùng xe ngựa đưa cô ra khỏi Chu Tước Môn.

Khi lên xe ngựa của mình, Hoài Tịch thở phào nhẹ nhõm: "Cô nương, trong cung thật sự không thoải mái chút nào."

Khương Ly đã quen với điều này, vỗ nhẹ tay cô an ủi, rồi dặn Trường Cung quay về phủ.

Lúc vào cổng phủ trời đã tối hẳn. Hai chủ tớ vừa đi qua bức bình phong, đã thấy Tiết Thái đang chờ sẵn: "Đại tiểu thư, vừa nãy nhà họ Lục ở Vĩnh Ninh phường có gửi thiệp mời, mời người ngày mai sang phủ khám bệnh. Người hầu của họ vẫn đang chờ ở phòng gác, nói rằng vị Lục đại nhân kia từng được người cứu, giờ đã đỡ hơn nhiều, người xem có đi không?"

Hoài Tịch nhíu mày: "Nhanh vậy sao..."

Khương Ly nhận lấy thiệp mời, mở ra. Tiết Thái lại nói: "Nếu người đi, cũng phải là chiều mai, vì sáng mai lão gia sẽ đưa người đi thỉnh an Thái tử phi nương nương."

Khương Ly trong lòng đã có tính toán: "Hãy nói với người hầu nhà họ Lục, rằng tối mai ta sẽ đến nhà họ Lục khám bệnh."