Năm Cảnh Đức thứ 26, khi Thẩm Đống bị kết tội, cũng là lúc Khương Ly mới trở thành đệ tử của Ngu Thanh Linh không lâu. Khi ấy, vụ vỡ đê Lạc Hà đang gây xôn xao dư luận. Là người tận mắt chứng kiến thảm kịch lũ lụt, Khương Ly đương nhiên căm hận những kẻ chủ mưu đến tận xương tuỷ. Nhưng lúc đó, Ngu Thanh Linh từng nói, bà không tin Thẩm Đống sẽ vì hai vạn lượng bạc mà tham ô, gây hại đến tính mạng của người dân trong công trình trị thủy.

Thẩm Đống xuất thân từ gia đình hàn môn ở Giang Châu, đỗ đạt và làm quan nhờ khoa cử. Cha mẹ ông đều chết trong trận lụt, sau đó ông đã đi khắp các vùng sông nước của Đại Chu, lập chí diệt trừ tất cả các thảm hoạ nước lụt. Trước vụ vỡ đê Lạc Hà, ông đã cống hiến cho công cuộc trị thủy hơn mười năm, cứu giúp hàng triệu người dân. Vậy tại sao chỉ riêng công trình trị thủy ở Lạc Hà, ông lại làm ẩu làm tặc, tham lam lợi lộc?

Ngày ấy, tư dinh của Thẩm gia ở Tĩnh Thiện phường, là một quan viên Tứ phẩm nhưng phủ đệ chỉ có ba sân, trên dưới chỉ có sáu người hầu. Nguồn thu nhập chỉ có bổng lộc của Thẩm Đống và chút lợi nhuận mỏng từ tiệm trà của Khúc Tuyết Thanh. Còn bản thân Thẩm Đống quanh năm đi công tác khắp các vùng sông ngòi, bên cạnh chỉ có một tiểu đồng hầu hạ. Một người như vậy, làm sao có thể là tham quan?

Năm đó, đê Lạc Hà tiêu tốn ba mươi vạn lượng bạc, xây dựng mười một con đê lớn nhỏ. Sau đó, năm con đê bị vỡ đều nằm trong địa phận huyện Vạn Ninh, thuộc Phổ Châu. Sau khi sự việc xảy ra, triều đình phái Hình bộ Thị lang Tần Đồ Nam đích thân đến Phổ Châu, tra xét từ dưới lên trên.

Công tác khảo sát và thiết kế đê do Thẩm Đống chủ trì, nhưng việc xây dựng sau đó lại do nha môn Phổ Châu và nha môn huyện Vạn Ninh đảm nhiệm. Người giám sát và quản lý ngân quỹ xây đê là Đô Thủy Sứ do Đô Thủy Giám phái đi. Việc nghiệm thu công trình sau khi hoàn thành do Thủy bộ Ty thuộc Công bộ thực hiện.

Năm đó, Tần Đồ Nam đến huyện Vạn Ninh, bắt đầu từ các thương quán cung cấp đá và gỗ. Ông ta nhanh chóng điều tra ra sự thật về việc họ dùng gỗ kém chất lượng giả mạo gỗ tốt. Những người làm công rẻ mạt được thuê từ dân gian, dù đã được cảnh cáo, nhưng không phải ai cũng giữ im lặng. Chỉ nửa tháng, tất cả nhân chứng và vật chứng về việc làm giả đã được gửi về Trường An.

Cảnh Đức Đế nổi giận, lại phái Diêu Chương của Cấm Vệ Ty dẫn người đến Phổ Châu để hợp tác điều tra.

Cấm Vệ Ty chuyên giám sát trăm quan, có đặc quyền từ Thiên tử. Lúc đó, Tri huyện huyện Vạn Ninh Ngô Du Phương và Thứ sử Phổ Châu Liêu Hiên Đình là những người đầu tiên bị bắt vào ngục. Tiếp tục điều tra sâu hơn, Huyện thừa, Huyện úy và một loạt quan lại khác của huyện Vạn Ninh đều biết rõ về việc xây đê, và đều nhận được những khoản tiền bẩn không nhỏ. Nha môn Phổ Châu, với tư cách là nha môn giám sát cấp trên, nhưng Thứ sử Liêu Hiên Đình lại thông đồng với Ngô Du Phương, thu được nhiều hơn cả Ngô Du Phương. Về phía xây dựng, đã tìm ra hai con sâu mọt lớn, và việc giám sát thi công cũng không ngoại lệ.

Đại sứ Đô Thủy Giám được phái đi năm đó tên là Lương Bá Đồng, chỉ một mình ông ta đã tham ô hơn vạn lượng bạc. Hai thuộc hạ của ông là Nhạc Kỳ Vân và Tưởng Hợp Đàm cũng là đồng lõa. Ba người này cấu kết với Ngô Du Phương, Liêu Hiên Đình và những người khác, che mắt cấp trên, nhờ vậy mà trong bốn tháng xây đê không hề có một chút tin tức nào bị lộ ra.

Sau khi điều tra xong việc xây dựng và giám sát, tiếp theo là đến việc nghiệm thu của Thủy bộ Ty thuộc Công bộ. Thẩm Đống bị liên lụy vào vụ án này, một là vì trong thời gian xây đê, ông từng đi tuần tra hai lần nhưng không phát hiện ra việc dùng vật liệu sai quy định. Hai là, người chịu trách nhiệm chính về việc nghiệm thu là Lang trung Thủy bộ Ty Từ Tinh. Trong thời gian xây đê, các công văn, văn kiện liên quan đến Công bộ đều do Từ Tinh xử lý. Người này năm đó do Thẩm Đống một tay đề bạt, tự nhận là môn sinh của Thẩm Đống, và Thẩm Đống cũng rất tin tưởng ông ta. Dù việc nghiệm thu có Thẩm Đống duyệt qua, nhưng lúc đó Thẩm Đống đã xuống phía nam trị thủy, chỉ vội vàng quay lại phía bắc một lần, rồi giao toàn bộ việc nghiệm thu cho Từ Tinh.

Hai người tình như thầy trò, lại là cấp trên cấp dưới làm việc cùng nhau nhiều năm. Đây chỉ là một trong hàng chục công trình bình thường trong những năm qua. Nhưng Thẩm Đống lúc đó không ngờ, chính sự tin tưởng này đã đẩy ông vào chỗ chết.

Khi đó, mười một con đê ở Lạc Hà được xây dựng lần lượt. Là quan trên, Thẩm Đống vốn không thể nào kiểm tra kỹ lưỡng mọi chỗ. Lại thêm Ngô Du Phương và Lương Bá Đồng cấu kết với nhau, che mắt mọi người. Tội danh thứ nhất vẫn còn có thể khoan dung, nhưng nguyên nhân thứ hai lại khiến Thẩm Đống không còn đường lật ngược tình thế.

Hình bộ và Cấm Vệ Ty trước hết bắt được Hoàng Vũ, Viên ngoại lang phụ trách xây dựng đê điều của Thủy bộ Ty. Hoàng Vũ không chịu nổi hình phạt, khai ra cấp trên là Từ Tinh. Qua lời khai của Từ Tinh, tội lỗi lớn nhất của hàng vạn người chết và bị nạn đã đổ lên đầu Thẩm Đống.

Theo lời Từ Tinh khai, vụ vỡ đê Lạc Hà bắt nguồn từ một thương hiệu tên là Đức Thịnh ở huyện Vạn Ninh.

Thương hiệu này chuyên kinh doanh gỗ và đá. Khi biết huyện Vạn Ninh sẽ xây đê, họ đã sớm tìm cách chạy chọt khắp nơi để độc quyền cung cấp vật liệu. Chủ thương hiệu là Khưu Trừng, còn trẻ nhưng đầy tham vọng. Hắn ta tìm đến Tri huyện Ngô Du Phương trước, rồi qua Ngô Du Phương tìm đến Thứ sử Phổ Châu Liêu Hiên Đình. Khi biết việc xây đê cần rất nhiều thủ tục và công văn, hắn ta lại nhắm đến Thủy bộ Ty của Công bộ và các sứ giả của Đô Thủy Giám. Cuối cùng, ngay cả nhân vật lớn như Công bộ Thị lang cũng bị hắn dùng bạc lót tay để mua chuộc.

Năm con đê ở huyện Vạn Ninh được cấp mười lăm vạn lượng bạc. Theo thiết kế xây dựng của Thẩm Đống, mười lăm vạn lượng này nếu được dùng đúng mục đích, sau khi hoàn thành có thể dùng được hơn mười năm mà không hỏng. Nhưng Khưu Trừng đã sớm lên kế hoạch kiếm lời từ tiền xây đê. Hắn ta công khai thu tiền và cung cấp vật tư theo đúng quy trình, nhưng bí mật lại hối lộ các quan chức chủ chốt. Tri huyện Vạn Ninh và một loạt quan lại khác nhận được tám ngàn lượng. Ba người Lương Bá Đồng của Đô Thủy Giám cũng được hơn một vạn lượng. Riêng Thứ sử Phổ Châu Liêu Hiên Đình nhận chín ngàn lượng. Công bộ Thủy bộ Ty lại chiếm phần lớn, các quan chức cấp thấp xử lý công văn chỉ cần hơn một ngàn lượng là được. Riêng chủ quản Thủy bộ Ty Từ Tinh nhận một vạn lượng, và theo lời khai của hắn ta, để Thẩm Đống, cấp trên của hắn, nhắm mắt làm ngơ, riêng Thẩm Đống đã nhận hai vạn lượng.

Mười lăm vạn lượng bạc, chỉ riêng các quan lớn nhỏ này đã tham ô một nửa. Lại thêm việc bớt xén tiền công của công nhân, dùng vật liệu kém chất lượng thay thế vật liệu tốt. Số tiền thực sự dùng để xây đê chỉ chưa đến bốn vạn lượng. Khưu Trừng của thương hiệu Đức Thịnh không chỉ kết giao với các quan chức cấp cao mà còn thu được lợi lớn.

Sau khi các quan lại bị bắt vào ngục, Khưu Trừng, kẻ chủ mưu hối lộ, đã thừa nhận tất cả tội lỗi. Nhưng hắn ta khai rằng chưa từng gặp Thẩm Đống, số tiền hối lộ của Thẩm Đống do Từ Tinh chuyển giao. Không chỉ Từ Tinh và Khưu Trừng chỉ điểm Thẩm Đống, các quan chức khác của Thủy bộ Ty và Đô Thủy Giám cũng hướng mũi dùi vào Thẩm Đống.

Viên ngoại lang Thủy bộ Ty Hà Khải Tường và một sứ giả khác của Đô Thủy Giám là Hạ Tiến Trung, làm chứng Thẩm Đống có dấu hiệu tắc trách trong thời gian xây đê, và liệt kê nhiều bằng chứng, trùng khớp với lời buộc tội của Từ Tinh. Trước một vụ án lớn như vậy, toàn bộ Công bộ và Thủy bộ Ty không một ai đứng ra bênh vực Thẩm Đống. Những người liên quan ít hơn cũng đổ trách nhiệm lên Thẩm Đống. Người duy nhất đứng ra kêu oan cho Thẩm Đống là Thích Minh Triết, sau khi bị Từ Tinh và Hoàng Vũ cắn ngược, cả gia đình ông đều bị bắt vào ngục.

Thẩm Đống đương nhiên không nhận tội lỗi bẩn thỉu này. Ngay cả người dân trong và ngoài Trường An cũng thay ông kêu oan. Nhưng sau đó, Cấm Vệ Ty đã khám xét nhà Thẩm Đống và tìm thấy một khế ước của ngân hàng Khai Nguyên. Khế ước này có dấu ấn riêng của Thẩm Đống, chữ ký là "Mẫn Hành", tên tự của Thẩm Đống. Nó ghi rõ Thẩm Đống đã gửi hai vạn lượng bạc vào ngày 18 tháng 9 năm Cảnh Đức thứ 25. Ngày 18 tháng 9 năm trước đó, vừa đúng lúc Thẩm Đống quay về Trường An để báo cáo công vụ.

Ngân hàng Khai Nguyên không nổi tiếng ở Trường An, gửi tiền ở đó có thể nói là rất bí mật. Sau khi khế ước bị phát hiện, chủ quầy Hàn Húc Thanh đến Đại Lý Tự làm chứng, xác nhận ông ta đã đích thân tiếp đón Thẩm Đống vào tháng 9 năm trước. Các nhân viên khác của ngân hàng ngày đó cũng đều có ấn tượng.

Nhân chứng vật chứng đầy đủ, tội của Thẩm Đống không thể chối cãi. Tiếng kêu oan cho ông trong dân gian cũng giảm đi một nửa.

Sau đó, Thẩm Đống chết vì trọng hình. Khưu Trừng bị tru di tam tộc. Từ Tinh, Liêu Hiên Đình, Lương Bá Đồng và các tội phạm tham nhũng khác đều bị kết án tịch thu gia sản, diệt môn. Thích Minh Triết và các quan lại cấp thấp khác, người thì bị giết, người thì bị lưu đày. Dù thi thoảng có tiếng nói nghi ngờ, nhưng tất cả đều chìm trong không khí huyết sắc của Trường An.

Nhiều năm sau đó, vì hai vạn lượng bạc này, danh tiếng của Thẩm Đống ngày càng xuống dốc.

Khương Ly trong lòng kinh ngạc. Giờ đây, đang điều tra vụ án của Tần Đồ Nam, lại tìm ra manh mối liên quan đến ngân hàng Khai Nguyên, lại còn đúng là chứng cứ của mười ba năm trước. Trên đời có sự trùng hợp như vậy sao?

Lục Thừa Trạch sau khi căn dặn thuộc hạ của Cấm Vệ Ty, vội quay người lại: "Đã để cô nương chờ lâu, xin mời vào—"

Lục gia trước đây cũng là một gia tộc lẫy lừng ở Trường An, phủ đệ có năm sân trước sau, đình đài lầu các được sơn son vẽ hoa, vô cùng sang trọng. Khương Ly và Lục Thừa Trạch cùng vào cổng, vừa quan sát phủ Lục vừa hỏi một cách tự nhiên: "Nghe công tử nói, đã tìm được chứng cứ phạm tội của Tần đại nhân? Lại còn tra ra cả chuyện của mười ba năm trước?"

Lục Thừa Trạch năm nay hai mươi ba tuổi, mười ba năm trước anh còn là một đứa trẻ, nên vô tư đáp: "Mấy năm gần đây Tần Đồ Nam đến phía bắc, chuyện ở đó chúng tôi đã phái người khác đi tra. Còn ở Trường An, chỉ có thể tra những chuyện cũ từ trước năm Cảnh Đức thứ 34. Nói ra cũng thật trùng hợp, hai ngày nay khám xét một viện của ông ta, vừa hay tìm thấy không ít châu báu cất giấu ở ngoại trạch, thậm chí còn có những khoản 'tiến cống' từ người khác, trong đó có cả giao dịch với ngân hàng Khai Nguyên."

Khương Ly khó hiểu: "Mười ba năm trước... là ngân hàng hối lộ Tần Đồ Nam sao? Khi tôi khám bệnh ở phủ Tần, biết được Tần Đồ Nam mười ba năm trước là Hình bộ Thị lang. Chẳng lẽ ngân hàng kia từng phạm tội?"

Lục Thừa Trạch nhún vai: "Chuyện này tôi cũng không rõ lắm. Viện đó do chỉ huy sứ dẫn người khám xét. Cuốn sổ sách liên quan đến ngân hàng Khai Nguyên đó tôi chưa xem qua. Chúng tôi chỉ phụ trách đến ngân hàng Khai Nguyên để lục soát chứng cứ cũ thôi."

Thấy Khương Ly tỏ ra hứng thú với chuyện của Tần Đồ Nam, Lục Thừa Trạch tiếp tục: "Ngân hàng Khai Nguyên này ở Trường An không lớn mạnh bằng vài ngân hàng như Vĩnh Phúc kia. Xưa kia còn có chỗ đứng, nhưng mấy năm nay việc kinh doanh ngày càng ảm đạm. Nghe nói là do ông chủ già bị bệnh, mấy người con trai thì chẳng ra gì. Khi chúng tôi đến lục soát, trong ngoài chỉ có ba người trẻ tuổi trông nom, dáng vẻ lếch thếch. Không giống có chỗ dựa nào. Nếu năm đó gặp phải kiện tụng gì, cũng rất có khả năng dùng tiền để thoát nạn."

Khương Ly thuận theo lời anh: "Kiện tụng của ngân hàng thường phải do nha môn Kinh thành xử lý mới đúng chứ. Thôi, những chuyện này là công vụ của công tử, tôi là một thầy thuốc cũng chẳng cần hiểu."

Lục Thừa Trạch bật cười, liếc mắt nhìn Khương Ly: "Cô nương vừa về Trường An chưa lâu, không hiểu những chuyện này là bình thường. Nếu Tần Đồ Nam và ngân hàng Khai Nguyên quả thật có cấu kết, thì hai ngày nữa sẽ có tin tức rộ lên trong dân gian."

Lần này do Cấm Vệ Ty điều tra, nếu thật sự có khuất tất, ngân hàng Khai Nguyên chắc chắn sẽ không thể tiếp tục kinh doanh.

Hai người đi xuyên qua các hành lang và sân vườn, đã đến sâu bên trong phủ Lục. Lục Thừa Trạch nhìn cánh cổng sân không xa: "Sân của phụ thân và mẫu thân ở ngay phía trước. Họ vẫn luôn nhớ ơn cứu mạng của cô nương..."

Trong lúc nói chuyện, phu nhân Lục, Tạ thị, đã nghe tin và ra đón. Tạ thị đã ngoài bốn mươi nhưng giữ gìn rất tốt, khuôn mặt tròn phúc hậu trông rất hiền từ và thân thiện. Khương Ly và Tạ thị chào hỏi, không tránh khỏi những lời cảm ơn. Khi vào phòng chính, Lục Bá Khâm mặc áo choàng xanh đen, cũng đã được tiểu đồng đỡ ra chờ sẵn.

Sau một hồi khách sáo chào hỏi, Lục Bá Khâm mới ngồi xuống ghế tựa gần cửa sổ. Tạ thị bên cạnh cảm thán: "Thừa Trạch nói cô nương đồng ý đến tái khám, lòng tôi lập tức yên ổn hơn nhiều. Ngày đó lão gia phát bệnh đột ngột, mấy ngày nay dù đã đỡ sáu, bảy phần, nhưng lòng tôi vẫn lo lắng bất an. Phải đợi cô nương khám cho thì tôi mới an tâm được."

Khương Ly đã lấy gối kê tay bắt mạch. Lục Bá Khâm hòa nhã nói: "Cô nương Tiết không phải thầy thuốc bình thường, hôm nay quả thực đã làm phiền cô rồi."

Khương Ly khiêm tốn: "Phu nhân và đại nhân không cần khách sáo. Khi khám bệnh, tôi cũng giống như mọi thầy thuốc khác mà thôi."

Nói xong, Khương Ly cẩn thận nhìn sắc mặt Lục Bá Khâm, rồi nói tiếp: "Phu nhân có thể cho tôi xem phương thuốc gần đây ông ấy dùng không?"

Tạ thị vội vẫy tay, đợi tỳ nữ mang thuốc đến. Khương Ly xem kỹ rồi nói: "Phương thuốc không sai. Tôi sẽ kê thêm một phương thuốc nhỏ nữa cho đại nhân. Mạch tượng của đại nhân vẫn còn cảm giác khó khăn. Bây giờ hẳn là có triệu chứng đau tức dưới sườn và tai ù như ve kêu."

Thấy Lục Bá Khâm gật đầu, Khương Ly liền nói: "Lấy xuyên khung, thái bản, gian nhự mỗi loại ba tiền, băm nhỏ. Dùng hai bát nước rượu lớn sắc trong một khắc. Sau đó lấy nửa chén nước thuốc, uống hai lần mỗi ngày sau bữa ăn. Tốt nhất là ra được mồ hôi, nhưng phải nhớ khi ra mồ hôi không được để bị lạnh. Phương thuốc này dùng ít nhất năm ngày, đợi khi cơn đau dưới sườn hết hẳn thì có thể dừng."

Tạ thị cũng nói: "Lão gia vừa nói người đau là tôi lo lắng vô cùng. Mấy ngày nay thầy thuốc cũng cho dùng thuốc nhưng không hiệu quả, đổi đi đổi lại cũng chỉ là những vị thuốc đó, thật là buồn phiền..."

Khương Ly trấn an: "Lục đại nhân chỉ cần an tâm dưỡng bệnh chắc chắn sẽ không sao. Phu nhân cứ yên tâm."

Nghe lời này, phu nhân Tạ vội chắp tay: "A Di Đà Phật, nghe cô nương nói thế này tôi mới yên tâm rồi. Hôm trước cô nương đã cứu lão gia, tuy là khám bệnh miễn phí, nhưng chúng tôi không thể không có quà tạ lễ. Người đâu—"

Thấy tỳ nữ mang hộp gấm đến, Khương Ly vội từ chối: "Phu nhân không cần thế đâu. Chỉ cần trả tiền khám bệnh hôm nay là đủ. Tôi đã nói với Lục công tử rồi, chỉ cần một lạng bạc là được."

Lục Thừa Trạch cười tiến lên: "Thôi mẹ, mẹ làm vậy lần sau chúng con làm sao dám mời cô nương Tiết nữa?"

Thấy Khương Ly thật lòng từ chối, Tạ thị đành đồng ý. Trời đã tối, Khương Ly không nán lại lâu, xin cáo từ. Tạ thị và Lục Bá Khâm thấy ngại, vội để Lục Thừa Trạch tiễn.

Hai người quay lại theo đường cũ. Lục Thừa Trạch áy náy: "Cô nương đến mà còn chưa kịp uống một ngụm trà nóng."

Khương Ly nói: "Lục công tử còn bận công vụ, tôi cũng nên về phủ sớm. Thật sự không cần khách sáo đâu."

Lục Thừa Trạch ngước nhìn bầu trời: "Phải, không nên giữ cô nương lâu."

Sau khi tiễn Khương Ly lên xe ngựa, ánh mắt Lục Thừa Trạch vẫn lưu lại trên tấm rèm cửa xe buông xuống. Khi xe ngựa bắt đầu lăn bánh, anh mới gọi tiểu đồng chuẩn bị ngựa. Hoài Tịch nghe tiếng vó ngựa trước cổng phủ Lục, khẽ nói: "Cô nương, vừa vào phủ có chuyện gì sao?"

Chớp mắt, vẻ mặt Khương Ly trở nên lạnh lùng: "Cấm Vệ Ty có lẽ đã tìm thấy vật liên quan đến vụ án cũ của Thẩm gia ở ngoại trạch của Tần Đồ Nam. Năm đó Thẩm đại nhân bị vu oan nhận hai vạn lượng bạc bẩn. Số tiền đó được cất giữ ở ngân hàng Khai Nguyên. Cấm Vệ Ty đã tìm thấy khế ước gửi tiền trong nhà Thẩm đại nhân, nhờ vậy mà định tội được ông. Nhưng không thể có sự trùng hợp như vậy, cùng lúc đó, nhà họ Tần lại vừa hay có liên quan đến ngân hàng đó."

Hoài Tịch nói: "Nhưng chúng ta vẫn chưa biết Cấm Vệ Ty đã tìm thấy cái gì."

Khương Ly trầm ngâm: "Có thể là sổ sách hối lộ của Tần Đồ Nam từ những năm trước, cũng chưa chắc đã liên quan đến Thẩm gia. Chỉ là thời điểm quá trùng hợp, Tần Đồ Nam lại là một trong những người chủ thẩm vụ án đó, rất khó để không liên kết chúng lại. Ngày mai phải khám bệnh miễn phí. Cứ xem ngân hàng Khai Nguyên có bị phong tỏa hay không đã."

Hoài Tịch đáp lời, nhưng lại lo lắng: "Nếu Cấm Vệ Ty thật sự tìm thấy manh mối bất lợi cho phán quyết năm đó, Diêu Chương sẽ làm gì?"

"Đó chính là điều ta lo lắng. Với mối thù giết cha, ông ta sẽ không cho Thẩm gia có cơ hội được minh oan." Khương Ly do dự một chút, rồi tự trấn an bản thân: "Ngày mai xem xét đã. Đừng hoảng."

Việc khám bệnh miễn phí vào ngày mồng 9 đã được sắp xếp từ sớm. Tiết Thái sau khi từ học viện Bạch Lộ Sơn trở về, mọi thứ đã đâu vào đó. Khương Ly vẫn đến ngoài chùa Quang Phúc từ sớm để chờ khám bệnh. Vừa đến nơi, đã thấy một hàng người xếp dài.

Cát Tường đến chỗ phát số, quay lại nói: "Tiểu thư, còn chưa bắt đầu mà đã phát hết một nửa rồi. Bây giờ họ đều biết tiểu thư là tiểu thần y của Tiết gia chúng ta."

Khương Ly liếc nhìn hàng người: "Mọi người hãy giữ tinh thần, bắt đầu thôi."

Không phải lần đầu khám miễn phí, trên dưới Tiết gia đều làm việc có trật tự. Mãi đến khi mặt trời vừa lên, một chiếc xe ngựa lao tới bên ngoài lều khám bệnh. Rèm xe kéo lên, lộ ra Quách Thục Dư.

Nàng ta tháo áo choàng, vẻ mặt như muốn giúp đỡ: "Nghe nói ngươi khám bệnh miễn phí, ta lập tức đến đây."

Quách Thục Dư cười tươi rạng rỡ, như thể đã thân quen với Khương Ly nhiều năm. Khương Ly đáp lại một cách bình thản: "Trời lạnh thế này, cô nương Quách cẩn thận kẻo bị cảm lạnh."

Quách Thục Dư tiến sát lại gần: "Nghe nói ngươi vào cung khám bệnh cho Hoàng hậu nương nương?"

Khương Ly gật đầu, vừa bắt mạch vừa kê đơn cho bệnh nhân một cách gọn gàng. Trong lúc bệnh nhân đi lấy thuốc, Quách Thục Dư lại nói: "Ngươi vừa về Trường An mới hơn hai tháng, mà ngay cả Hoàng hậu nương nương cũng coi trọng ngươi. Nhưng mà cũng phải, mấy năm gần đây có mấy vị Tiến sĩ Châm cứu và Tiến sĩ Dược đã cáo lão, các y sinh trong Viện Thái y không tiến bộ mấy, chưa kể các nữ y bị nhốt trong cung. Nghe nói trước đây Hoàng hậu nương nương tính tình không tốt, đã phạt mấy nữ y của Thượng Dược Cục, sau đó mấy vị Ngự y khám bệnh cho bà đều lo sợ, ngươi phải cẩn thận đấy."

Đồng tử Khương Ly khẽ động: "Vậy sao? Ta thì không thấy thế."

Quách Thục Dư cười: "Sáng nay nghe nói ngươi lại bắt đầu khám miễn phí, ta còn nói với phụ thân. Phụ thân ta bảo đã nhiều năm không thấy thầy thuốc nào khám miễn phí thường xuyên như ngươi. Thường thì thầy thuốc chỉ giỏi một mảng, không thể xử lý được những cảnh thế này. Nhưng ngươi còn trẻ mà còn giỏi hơn cả nhiều vị Thái y già..."

Thấy Khương Ly không thèm nhìn mình, Quách Thục Dư thong thả nói tiếp: "Y thuật giỏi đã đành, quan trọng là còn có lòng nhân. Các thầy thuốc giang hồ đều có tấm lòng cao cả như ngươi sao?"

Sau khi khám xong cho một bệnh nhân nữa, Khương Ly mới nhìn Quách Thục Dư: "Ngươi muốn nói gì?"

Quách Thục Dư cúi người lại gần, khẽ nói: "Khám miễn phí trước Tết là vì nạn dân lũ lụt ở Tây Bắc. Tết chưa qua đã lại khám miễn phí, ta biết danh tiếng của ngươi tăng rất nhanh. Nhưng ta thấy ngươi không giống người ham danh."

Thấy Khương Ly bình thản, Quách Thục Dư che miệng cười: "Xem kìa, lại đến nhiều người nữa. Mỗi ngày một trăm số chắc không đủ. À, sao tiểu nha đầu kia của ngươi không đến?"

Cát Tường đang đứng hầu bên cạnh, nghe vậy đáp: "Hoài Tịch hôm nay bị cảm lạnh, đang nghỉ ở nhà."

Quách Thục Dư gật đầu, tiếp tục giúp Khương Ly khám bệnh. Cứ thế bận rộn đến chiều, Hoài Tịch mới chạy tới.

Cát Tường và Như Ý tưởng cô đã khỏe, liền giao việc mài mực cho cô. Hoài Tịch đến gần Khương Ly, khẽ nói: "Cô nương, ngân hàng Khai Nguyên vẫn mở cửa bình thường, không có gì khác lạ. Sáng nay vẫn có người đến đổi bạc. Nô tỳ đã quan sát kỹ, xung quanh không có cả mật thám nào. Chẳng lẽ Cấm Vệ Ty không tra ra điều gì kỳ lạ?"

Sáng sớm, Khương Ly và đoàn người vừa rời phủ, Hoài Tịch đã lén ra khỏi Tiết gia, đi thẳng đến ngõ Ngô Đồng ở phía nam thành để theo dõi ngân hàng Khai Nguyên. Nhưng đến giờ Thân mà ngân hàng vẫn không có động tĩnh gì. Nếu tối qua đã phát hiện ra điều kỳ lạ, thì cách hành xử như vậy hoàn toàn không giống tác phong của Cấm Vệ Ty.

Khương Ly không nói gì nhiều, chỉ tăng tốc độ khám bệnh. Quách Thục Dư bên cạnh liếc nhìn hai người: "Hai chủ tớ các ngươi đang nói chuyện riêng gì thế?"

Khương Ly đáp: "Nói rằng hôm nay phải khám xong sớm, tối còn phải vào cung, và đêm còn phải đến nhà họ Tần một chuyến."

Quách Thục Dư nhướng mày: "Nhà họ Tần? Ta có nghe nói ngươi khám bệnh ở đó, nhưng giờ nhà họ Tần rất loạn, vị đại công tử kia lại bị bắt, ngươi đến thăm ai? Vị di nương kia sao?"

Đôi mắt đẹp của Khương Ly khẽ nheo lại: "Ngươi biết rõ ghê nhỉ."

Quách Thục Dư mỉm cười: "Không còn cách nào khác. Tiết đại tiểu thư tiếng tăm lừng lẫy, ta muốn không quan tâm cũng không được."

Khương Ly nhìn Quách Thục Dư một lúc rồi quay đi, tiếp tục khám bệnh. Hôm nay một trăm số đã phát hết, may mắn là không có mấy người bệnh nặng. Cả ngày bận rộn, đến lúc hoàng hôn cuối cùng cũng khám xong người cuối cùng. Khương Ly dặn Tiết Thái lo liệu hậu sự, rồi vội vàng vào cung trước khi ánh tà dương cuối cùng khuất sau đường chân trời.

Tiêu hoàng hậu thấy cô đến muộn, mặt không vui. Mãi đến khi nghe nói là do khám bệnh miễn phí mà đến muộn, thái độ mới dịu đi. Hoài Tịch đi theo sau Khương Ly, lòng nơm nớp lo sợ, nhưng Khương Ly đã quá quen rồi.

Tiêu hoàng hậu năm đó đến ở riêng ở Ninh An Cung, ban đầu là với lý do dưỡng bệnh, sau đó lại nói mình chuyên tâm tu Phật, cầu phúc cho đất nước. Trong cung bà quả thật có một Phật đường, nhưng sáu năm trước đến khám bệnh cho bà, chưa từng thấy bà vào Phật đường đó một lần. Dần dần, những lời đồn thổi về tính cách cô độc, chua ngoa, khắc nghiệt của bà cũng lan truyền. Không ai hiểu tại sao một Hoàng hậu cao quý lại như vậy, nhưng chỉ khi nói về công chúa Ninh Dương với những người đáng tin cậy, mới có thể thấy được đôi chút manh mối.

Khương Ly vẫn châm cứu cho Tiêu hoàng hậu. May mắn là bà phục hồi rất tốt, chứng tê bì đã tan được bảy, tám phần. Sau khi châm cứu xong, cô lại điều chỉnh phương thuốc, phải mất đến nửa giờ nữa mới xin cáo lui rời cung.

Hôm nay cô ra cung bước chân rất nhanh, Hòa công công thở dốc đi theo: "Cô nương về phủ có việc gấp sao?"

Khương Ly nhìn về phía Thừa Thiên Môn không xa: "Ngày mai còn phải khám miễn phí, phải về phủ sớm chuẩn bị."

Hòa công công hiểu ra: "Cô nương thật là nhân hậu."

Vừa dứt lời, Thừa Thiên Môn đã ở ngay trước mắt. Khương Ly dừng lại chào Hòa công công. Hòa công công mỉm cười đáp lời, đang định nói thêm vài câu cảm ơn, thì đột nhiên nhìn ra phía sau cô: "Chà, đội hình hoành tráng quá!"

Khương Ly ngạc nhiên quay lại, giây phút sau, đồng tử co rút lại—

Cô thấy trên con đường đá xanh rộng lớn bên ngoài Thừa Thiên Môn, một đoàn võ vệ Cấm Vệ Ty đang áp giải hơn mười người, cả nam lẫn nữ, rẽ về phía tây. Hướng tây chính là nha môn Cấm Vệ Ty, nằm ngay cạnh hoàng cung. Trong nhóm người đó, có cả năm vị di nương của Tần Đồ Nam và vài người hầu quen mặt ở phủ Tần.

Nhà họ Tần bị tịch thu rồi sao? Trong lòng Khương Ly dấy lên câu hỏi. Tiến thêm vài bước, cô lại thấy ở cuối đoàn người, vài kỵ binh nhẹ từ trong màn đêm phóng vào cấm địa. Người dẫn đầu không ai khác chính là Diêu Chương, nhưng người phía sau Diêu Chương... là Bùi Yến.

Bùi Yến một mình một ngựa phi tới, khi đến gần hơn, từ xa cũng đã thấy Khương Ly dưới Thừa Thiên Môn. Bốn mắt chạm nhau trong chốc lát, vẻ mặt anh chìm trong bóng đêm không thể hiện cảm xúc. Chưa kịp để Khương Ly ra khỏi cổng vòm, anh đã quay đầu ngựa rẽ về phía tây. Rõ ràng, anh cũng đang đi thẳng đến nha môn Cấm Vệ Ty.

Tim Khương Ly thắt lại. Bùi Yến sao lại đi cùng với Cấm Vệ Ty?