Phó ma ma tháo từng hộp quà một, tháo được một lát, bỗng phát hiện có gì đó không đúng.

Bà liếc nhìn Minh Di, rồi vội vàng vơ vét mấy cái hộp đó gói lại, nhét cho tiểu nha hoàn: "Mau, đem tới tiền viện giao cho Bao quản gia, những thứ này chắc chắn là đưa nhầm rồi."

Minh Di thấy bà thần sắc hoảng hốt, cười hỏi: "Sao thế?"

Phó ma ma không tiện nói dối chủ mẫu, ngượng nghịu đáp: "Thiếu phu nhân đừng để bụng, đây đều là những thứ của mấy cô nương bên ngoài đưa đến trước mặt gia chủ nhà ta để gây chú ý, năm nào cũng đủ loại chiêu trò, phòng không xuể..."

Minh Di đã hiểu, với tướng mạo thanh tú của Bùi Việt, nếu không phải vì thân phận gia chủ Bùi gia, e là đã sớm bị người ta "bắt rể" ngay dưới bảng vàng rồi. Chàng ở kinh thành hẳn là cực kỳ được mến mộ. "Không sao, ta không để ý đâu."

Nói xong nàng đi vào trong phòng.

Phó ma ma thấy nàng hoàn toàn không bận tâm, lại càng thêm lo lắng.

Vào cửa cũng đã được một thời gian rồi, người nam thì vô tình, kẻ nữ thì chẳng có ý, việc viên phòng này xem ra còn xa vời vợi.

Sáng sớm hôm sau, Minh Di cho Thanh Hòa ra ngoài chơi, còn mình theo Phó ma ma đến chính viện. Hôm nay trưởng tỷ của Bùi Việt là Bùi Tuyên quy ninh (về thăm nhà mẹ đẻ), mẹ chồng dặn nàng phải qua đó từ sớm. Khi đến hoa sảnh, nàng liền thấy Thập tam thiếu gia Bùi Thừa Huyền đang khoác áo choàng, đứng ở bậc thềm hóng gió một cách chán chường.

"Thập tam đệ, sao không vào nhà mà đợi."

Bùi Thừa Huyền vừa thấy Minh Di liền phấn chấn hẳn lên, vén rèm đón nàng vào trong, lại đuổi ma ma ra xa, vội vàng hỏi: "Tẩu tẩu, huynh trưởng không làm khó chị chứ?"

Minh Di cười khổ: "Ăn mấy ngày lườm nguýt của chàng rồi." Gần đây chàng đều không ghé hậu viện.

Bùi Thừa Huyền lập tức cảm thấy áy náy vô cùng: "Trách đệ liên lụy đến tẩu tẩu."

Minh Di xua tay: "Là ta lừa gạt đệ trước, có trách thì cũng trách ta," Minh Di chưa bao giờ có thói quen đổ trách nhiệm cho người khác, "Còn đệ, bị huynh trưởng đệ quở trách thế nào?"

Bùi Thừa Huyền cười khổ sở, chỉ chỉ lên phía trên: "Treo tóc lên xà nhà, dùi vào đùi mà học, hại đệ phải chép sách mấy ngày nay đấy."

Minh Di trợn mắt kinh ngạc. Trong lòng thầm nghĩ, đúng là một cặp chị dâu em chồng cùng chung hoạn nạn.

Chẳng mấy chốc, bên ngoài vang lên tiếng bước chân, lẫn trong đó là tiếng cười của trẻ nhỏ, biết là người đã đến.

Vén rèm bước ra, Bùi Việt đang đón vợ chồng Bùi Tuyên và Tề Tuấn Lương đi qua thùy hoa môn, bên cạnh còn dắt một đứa trẻ khoảng ba tuổi. Đứa bé vô cùng hoạt bát, chắc là nhận ra cậu út, liền buông tay Tề Tuấn Lương, lao về phía Bùi Thừa Huyền.

"Trưởng tỷ, tỷ phu!" Bùi Thừa Huyền hành lễ từ xa, sau đó ba bước dồn làm hai bước lao xuống bậc thềm, cúi người bế thốc Chiêu ca nhi đang lao tới: "Chiêu nhi ngoan, lại nặng thêm rồi."

Ánh mắt Bùi Việt nhìn quanh Minh Di và Bùi Thừa Huyền một lát, rồi chỉ vào Minh Di, giới thiệu với Bùi Tuyên và Tề Tuấn Lương: "Đây là tân phụ, Minh Di."

Bùi Tuyên ngước mắt nhìn lên, chỉ thấy một nữ tử cao ráo diện cẩm bào màu xanh hồ thủy, đứng lặng lẽ bên bậc thềm. Chân mày mắt phượng của nàng thanh tú nhuận khiết, ánh mắt trong trẻo mà kiên định. Có lẽ nhận ra có người đang đánh giá mình, nàng khẽ nở nụ cười từ đầu mày cuối mắt. Nắng sớm từ mái hiên chiếu xiên xuống, tô điểm cho nụ cười ấy thêm vài phần màu sắc rực rỡ.

So với tưởng tượng thì xuất chúng hơn quá nhiều.

Bùi Tuyên yên tâm rồi, bằng không một người đệ đệ vàng ngọc như thế này mà thật sự phải sống cả đời với một nữ tử thô kệch nơi thôn dã, Bùi Tuyên cũng thấy không đáng thay cho anh.

"Đệ muội." Bùi Tuyên hào phóng đón lấy.

Minh Di thực ra năm xưa từng gặp Bùi Tuyên. Nhị cô nương Bùi gia khi ấy nhiệt huyết và rạng rỡ, rất nổi bật giữa đám đông, nhưng cũng chỉ là duyên gặp mặt một lần. Nay gặp lại, cái khí thế nhiệt huyết trên người cô đã biến mất, may mà vẫn còn rạng ngời như trước.

"Nhị tỷ, nhị tỷ phu!" Minh Di chắp tay chào bọn họ.

Sau đó ánh mắt nàng dừng lại trên người Bùi Việt. Hai vợ chồng nhìn nhau một cái, rồi một trái một phải dẫn bọn họ về Xuân Cẩm đường.

Tuân thị thấy con gái thì cười không khép được miệng, Bùi Thừa Huyền lại bế đứa bé đặt vào lòng bà, Tuân thị ôm lấy cứ gọi là "cục cưng".

"Ngồi đi, ngồi đi." Tuân thị dặn dò.

Phía đối diện, Bùi Tuyên và Tề Tuấn Lương đã ngồi xuống, còn Minh Di và Bùi Thừa Huyền bên này không vội ngồi, mà đồng loạt nhìn Bùi Việt.

Bùi Việt nhìn dáng vẻ ngây ngô của hai người họ thì thấy rất đau đầu, không buồn để ý đến bọn họ, tiếp tục nói chuyện với Tề Tuấn Lương. Minh Di và Bùi Thừa Huyền hiểu ý, ngoan ngoãn ngồi xuống.

Bùi Tuyên uống trà xong liền đứng dậy: "Mẹ, con đi thỉnh an nhị thẩm và tam thẩm một chút."

Hôm nay là gia yến của trưởng phòng, không định đánh động đến nhị phòng và tam phòng, nhưng Bùi Tuyên xưa nay vốn biết điều, quy ninh mà không đi bái phỏng thì nói không thông.

Đến đúng giờ Ngọ mới quay về, yến tiệc đã bày sẵn. Tuân thị nói vài câu khách sáo rồi khai tiệc. Trong bữa tiệc, Minh Di cố ý lưu tâm đến Tề Tuấn Lương và Bùi Tuyên.

Hai vợ chồng nói nói cười cười, hoàn toàn không giống như có sự xa cách. Tề Tuấn Lương kia dường như nắm rõ sở thích của Bùi Tuyên trong lòng bàn tay, gắp thức ăn cho cô, rót trà cho cô, ánh mắt cứ xoay quanh Bùi Tuyên, dường như một khắc cũng không rời được.

Thế thì lạ thật. Chẳng lẽ thực sự có loại đàn ông trong lòng chứa đựng nương tử, mà vẫn có thể thản nhiên ra ngoài trộm hương thiết ngọc sao? Dù sao cũng là chuyện nhà người ta, Minh Di không tiện suy đoán nhiều, chỉ cảm thán vài câu rồi bỏ qua.

Nhưng Tuân thị thực sự rất mẫn tuệ. Bà ngồi ở vị trí chủ tọa, liếc mắt một cái đã nhìn thấu mọi động tĩnh. Đứa con dâu này ánh mắt cứ không ngừng nhìn về phía Tề Tuấn Lương và Bùi Tuyên, chẳng phải là đang ngưỡng mộ phu thê người ta cầm sắt hòa hợp đó sao.

Thật đáng thương. Mặc dù Tuân thị cũng từng chê bai Minh Di, nhưng qua thời gian tiếp xúc này, Minh Di nhìn thì có vẻ không câu nệ tiểu tiết, thực chất lại có tâm tư tỉ mỉ, Tuân thị đã có cái nhìn rất khác về nàng.

Nhìn lại con trai mình, "ăn không nói, ngủ không lời", ngồi ngay ngắn dùng bữa, đừng nói là gắp thức ăn cho Minh Di, suốt bữa tiệc hai người còn chẳng có lấy một lần giao lưu ánh mắt. Mãi đến khi dùng bữa xong mới hỏi một câu mang tính tượng trưng: "Đã ăn no chưa?"

Rõ ràng là khách khí có dư, thân cận không đủ.

Chiêu ca nhi vốn được Bùi Tuyên dạy bảo lễ nghi chu tất, bé con lạch bạch chạy đến trước mặt Minh Di, cất giọng lanh lảnh gọi một tiếng "mợ". Minh Di mỉm cười, một tay nhấc bổng lấy bé bế ra ngoài viện. Nàng tiện tay hái một chiếc lá, lau sạch rồi đặt lên môi, thổi cho bé nghe một khúc nhạc. Đó thực sự là một giai điệu thanh dương thoát tục, tựa như tiếng chim lượn lờ giữa thung lũng đại ngàn, khiến Chiêu ca nhi thích thú múa tay múa chân, cười vang khanh khách, còn Bùi Thừa Huyền đứng bên cạnh cũng không ngớt lời reo hò cổ vũ.

Bùi Tuyên thấy con vui cũng buông chén trà trong tay, tò mò chạy ra xem. Tề Tuấn Lương thấy vợ ra cửa cũng vội vàng cáo lỗi với Tuân thị, đuổi theo sau.

Trong gian chính chỉ còn lại Tuân thị và Bùi Việt. Ánh mắt hai mẹ con không hẹn mà cùng rơi vào ngoài cửa sổ, nơi đó nắng rực rỡ, tiếng cười nói xôn xao.

"Thoắt cái mà Chiêu ca nhi đã ba tuổi rồi, giờ con cũng đã thành hôn. Nếu cha con còn sống, nhìn thấy cảnh này hẳn là sẽ an lòng lắm."

Đầu ngón tay Bùi Việt vịn vào chén trà, ánh mắt dừng lại trên người Minh Di một chút, rồi nhìn Chiêu ca nhi nhiều hơn. Làm cậu thì lúc nào cũng thương cháu ngoại.

"Chiêu ca nhi ba tuổi rồi, cũng đến lúc vỡ lòng. Con định chọn một vị thầy dạy học trong phủ phái sang Tề phủ, dạy Chiêu ca nhi tập viết đọc sách."

Tuân thị thấy chàng còn có tâm trí lo chuyện người khác, khẽ hừ một tiếng: "Thích trẻ con như thế, sao còn không sớm cùng Minh Di sinh một đứa."

Gương mặt tuấn tú của Bùi Việt hơi cứng lại, chàng cúi mắt nhìn nước trà trong chén, không nói gì.

Tuân thị xoay người đối mặt với chàng, lo lắng hỏi: "Ở với Minh Di thế nào rồi?"

Bùi Việt thành thật đáp: "Nói chuyện không hợp."

Tuân thị lạnh cười: "Con cả ngày cứ như khúc gỗ băng thế kia, thì nói chuyện được với ai?" Trong lòng bà hiểu nỗi khổ của con trai, hai người khác biệt trời vực, nói chuyện được với nhau mới là lạ. Nhưng ngoài mặt bà vẫn bảo: "Chẳng lẽ trong lòng con có thành kiến, không muốn nói chuyện với nó? Con cứ từ từ thử tìm hiểu nó xem... Con nhìn xem, chuyện nhà bếp nó quán xuyến rất..."

Bùi Việt sợ bà lải nhải không thôi, ngẩng đầu ngắt lời: "Thưa mẹ, con đã xin nghỉ nửa ngày, sứ đoàn đã đến ngoại ô, ngày mai sẽ vào thành. Con phải về cung đối chiếu quy trình với Lễ bộ." Nói xong anh đứng dậy hành lễ với bà.

Sứ thần vào kinh, sóng gió nổi lên, các ngả nhân mã trong triều đều dính líu vào, kinh thành e là sắp không yên ổn rồi. Đang lúc đa sự chi thu, việc nhà việc nước, chuyện gì cũng đè nặng trong lòng, ngày nào cũng bận tối mắt tối mũi, chàng đào đâu ra thời gian mà đàm thiên thuyết địa với người ta?

Càng đừng nói đến chuyện yêu đương.

Tuân thị biết chàng không kiên nhẫn nghe bà giáo huấn, bước xuống bậc thềm gỗ mộc tê, giơ tay sửa lại cổ áo cho chàn, khuyên bảo: "Mẹ cũng không trông mong con với Minh Di có thể vợ chồng hòa hợp như chị cả và anh rể con, tốt xấu gì cũng cho nó một mụn con, để nó có chỗ an thân lập mệnh, cũng có thể đứng vững chân trong Bùi gia."

Lần này thần sắc Bùi Việt hơi ngưng lại, dường như đã nghe lọt tai. Chàng lại vái một cái: "Con đã hiểu, mẹ đừng lo."

Chơi nửa ngày, Bùi Tuyên đề nghị dẫn con ở lại Bùi gia vài ngày, để Tề Tuấn Lương về một mình. Tuân thị sắp xếp ma ma dọn dẹp phòng cho Bùi Tuyên. Khi rảnh rỗi, bà gọi Minh Di vào phòng:

"Hôm nay mẹ thấy họ đều tặng hạ lễ cho Việt nhi, sao không thấy người làm vợ như con có chút biểu hiện gì?"

Con trai cứng đầu không lay chuyển được, Tuân thị chỉ còn cách ra tay từ con dâu.

Minh Di kêu khổ thấu trời, đêm qua nghĩ cả đêm cũng không ra nên tặng gì, định bụng lấp liếm cho qua, ai ngờ vẫn bị mẹ chồng bắt quả tang: "Để con nghĩ xem ạ."

Ra khỏi Xuân Cẩm đường, nàng đụng trúng Bùi Thừa Huyền đang dắt Chiêu ca nhi đưa về viện cũ trước khi lấy chồng của Bùi Tuyên. Minh Di chặn cậu lại hỏi:

"Sinh thần huynh của đệ, đệ tặng cái gì?"

Bùi Thừa Huyền nghe vậy cũng đầy vẻ khổ sở: "Đệ thì tặng được cái gì? Cái tính kén chọn của đại ca, đồ tốt gì cũng không lọt được vào mắt huynh ấy. Nghĩ tới nghĩ lui, đệ chép ngay ngắn một bài 《Linh Phi Kinh》 đưa qua, huynh ấy thấy đệ có chút tiến bộ nên rất hài lòng."

Minh Di dở khóc dở cười: "Đường này đệ đi đúng rồi đấy."

Bùi Thừa Huyền còn rất tự hào: "Đó là đương nhiên, như hạng bất học vô thuật (không học không nghề) như tẩu tẩu và em, chỉ cần có chút tiến bộ thôi đã là món quà sinh thần tốt nhất cho huynh trưởng rồi," nói xong còn xúi giục Minh Di, "Hay là tẩu tẩu cũng chép một bài đi?"

Minh Di cũng muốn, nhưng không thể. Nàng từng viết thư từ qua lại với Bùi Việt, chữ thì không thể viết được, e bị chàng nhìn ra manh mối.

Nửa đường về Trường Xuân đường, đi ngang qua cánh rừng trúc sau viện, đột nhiên nàng nảy ra ý hay.

Đêm khuya, Bùi Việt từ hoàng cung về phủ, vẫn theo thói cũ vào thư phòng trước.

Ngồi xuống thư án, vừa uống ngụm nước ấm, chàng đã cảm thấy hôm nay mấy vị quản gia thần sắc không đúng, ai nấy đều cúi đầu thật thấp, cứ như vừa gây ra đại họa.

"Sao thế?"

Đại quản gia khó nhọc ngẩng đầu lên: "Thưa gia chủ, cánh rừng trúc sau hậu viện Trường Xuân đường bị người ta chặt rồi ạ."

Bùi Việt ngẩn ra, sắc mặt trầm xuống thấy rõ. Cổ nhân vân: "Có thể ăn không có thịt, nhưng không thể ở không có trúc." Bùi Việt cũng yêu trúc, năm mười tuổi đã đích thân trồng một khoảnh. Ban đầu đất không hợp, trúc mọc không tốt, sau vài năm bồi dưỡng cuối cùng cũng mọc thành một khóm xanh rì, nhìn xa như một đám mây xanh, anh vô cùng yêu thích, nay lại bị người ta chặt mất.

"Ai chặt!"

Thực ra không cần hỏi cũng đoán được là ai làm, ngoài Lý Minh Di ra, không ai dám động vào đồ của chàng. Không đợi quản gia đáp, chàng quát: "Tại sao không ngăn lại?"

Quản gia nhỏ giọng: "Ngài đã nói, thấy thiếu phu nhân như thấy ngài, chúng tiểu nhân không dám ngăn cản."

Bùi Việt nghẹn lời, đành im lặng. Đã chặt rồi, cũng không đến mức vì chuyện này mà đi trách mắng nàng, chàng không phải hạng người thiếu phong độ như vậy, chỉ là trong lòng ít nhiều thấy không vui.

Đêm đã khuya, sau khi tắm rửa trong thư phòng, Bùi Việt quay về Trường Xuân đường. Trong viện yên tĩnh không bóng người, Bùi Việt theo bản năng nhìn về phía rừng trúc sau viện, quả nhiên khoảnh rừng vốn dĩ ngay ngắn nay khuyết mất một mảng, trông như bị hói đầu, mất hết vẻ thẩm mỹ. Chàng lắc đầu, tâm trạng phức tạp bước vào gian chính.

Minh Di đã ngủ, Phó ma ma hiếm khi đợi được chàng đến, như thể dâng báu vật, đem một con chuồn chuồn tre Minh Di để lại dâng lên cho chàng: "Thiếu gia, thiếu phu nhân đã điêu khắc một con chuồn chuồn tre, nói là làm quà sinh thần cho ngài."

Bùi Việt hơi ngẩn ra, ánh mắt rơi trên con chuồn chuồn trong lòng bàn tay bà, đưa tay đón lấy, tỉ mỉ quan sát. Con chuồn chuồn tre này to khoảng hai ngón tay, đôi cánh mỏng manh xòe ra, dáng vẻ có chút ngây ngô đáng yêu, hình thái sống động như thật. Lại đưa ra dưới đèn nhìn, mới thấy những đường nét ấy hòa quyện thành một khối, không hề có dấu vết đục đẽo vụng về, công phu điêu khắc cực kỳ tinh tế, có thể gọi là giai phẩm.

Không ngờ nàng còn có tay nghề này. Chút không vui trong lòng lập tức tan thành mây khói.

"Phu nhân ngủ rồi?"

"Chẳng thế sao," Phó ma ma vén rèm cho chàng, mời chàng vào nội thất, vốn hiểu tính nết chàng nên không để lại dấu vết mà giải thích chuyện rừng trúc cho chàng nghe: "Cũng tốn không ít công sức đâu ạ, bận rộn từ giờ Thân buổi chiều đến tận giờ Tuất đêm khuya... chọn những phần dẻo dai nhất của mỗi cây trúc, vừa chặt trúc vừa điêu khắc, thế nên mới mệt quá, vừa nằm xuống không lâu."

Bùi Việt khẽ gật đầu, cầm con chuồn chuồn đi vào phòng trong.

Ở góc tường lưu lại một ngọn đèn lưu ly mờ ảo, chàng đặt con chuồn chuồn nhỏ lên giá bách bảo, đưa mắt nhìn nàng. Rèm trướng rủ xuống một nửa, treo lên một nửa, tựa như bức màn trên sân khấu, nửa che nửa hiện, khiến người ta không nhìn thấu được thực hư.

Bùi Việt rửa tay, thổi tắt đèn, bước lên giường bát bộ, chậm rãi nằm xuống, buông hết rèm trướng.

Lời của mẹ vẫn còn văng vẳng bên tai, nhưng Bùi Việt không biết phải bước qua bước đó như thế nào. Minh Di gả vào đây lâu như vậy, chưa bao giờ chủ động sán lại gần chàng. Chàng không đến hậu viện, nàng cũng chưa từng đến tiền viện mời mọc. Hôm nay sinh thần chàng, nàng thà cùng Thập tam đệ nói đùa lêu lổng, cũng không nói với chàng thêm nửa lời, có thể thấy nàng cũng chẳng có tâm tư đó với chàng.

Bùi Việt không chắc chắn nàng có nguyện ý cùng chàng làm phu thê hay không.