Tiết trời dần oi bức, đến hoàng hôn mà vẫn chưa có dấu hiệu mát mẻ.

Thấy sắc mặt phu quân không được tốt, Từ Vân Tê bèn dặn Ngân Hạnh nấu cho chàng một bát kim ngân hoa đặc. Bùi Mộc Hành uống xong, trong lòng cũng bớt đi phần nào phiền muộn. Chàng vốn đã rất mệt mỏi, liền bảo Hoàng Duy khiêng một chiếc ghế tựa ra đặt ở sưởng hiên  phía đông của Thanh Huy Viên, rồi ngả tấm thân thon dài lên đó, nhắm mắt dưỡng thần.

Thanh Huy Viên có sân trước sân sau vô cùng rộng rãi. Từ cổng nguyệt động phía nam đi vào, dọc theo dãy hành lang của sương phòng phía tây là đến chính viện. Phía đông cũng có một dãy sương phòng, nhưng hành lang bên này không nối liền với chính viện. Bên ngoài hành lang sương phòng phía đông trồng một rặng mai muộn, cây không cao không thấp, dáng vẻ mỗi cây mỗi khác, cành khô khẳng khiu uốn lượn chạy thẳng về phía sân sau. Sương phòng phía đông và chính viện được nối với nhau bằng một sưởng hiên. Trước đây, Bùi Mộc Hành rất thích nằm ở đây, lúc rảnh rỗi vừa có thể ngắm những chậu cây cảnh được sắp đặt tinh tế ở sân trước, lại vừa có thể nhìn ra nhà ấm trồng đủ loại hoa khoe sắc ở sân sau.

Vài cành mai khô nghiêng nghiêng đổ bóng, loang lổ trên bóng hình nghiêng của chàng.

Thanh Huy Viên được xây dựng theo sở thích của Bùi Mộc Hành. Trước khi Từ Vân Tê về làm dâu, chàng gần như không bao giờ ngủ đêm ở thư phòng. Nay coi như đã thật sự dọn về, chàng dần tìm lại được cảm giác nhàn tản ngày xưa.

Hai người một kẻ trong một người ngoài, cách nhau một khung cửa sổ. Một người nghỉ ngơi ở sưởng hiên, một người chuyên tâm ngồi trong phòng thuốc nhỏ ở gian bên điền bổ hồ sơ bệnh án. Cả hai đều không gây ra tiếng động, cũng không nhìn nhau, nhưng lại tạo nên một sự thư thái lạ thường.

Trái lại, trong nhà lại toàn là tiếng tranh cãi của Hoàng Duy và Ngân Hạnh.

Hoàng Duy muốn đặt đồ dùng của Bùi Mộc Hành vào chỗ chàng quen để, nhưng Ngân Hạnh không chịu.

"Chỗ này đang đặt chậu lan của nương tử nhà ta, cây lan này có thể dùng làm thuốc, nó chỉ có thể đặt trên kỷ cao ở phía tây cửa sổ nam, vì ở đây ánh sáng và độ ẩm là thích hợp nhất." Ngân Hạnh tuy nhát gan khi đối diện với Bùi Mộc Hành, nhưng lúc bảo vệ Từ Vân Tê thì lại chẳng hề mơ hồ.

Hoàng Duy sao có thể tranh cãi lại được với nha hoàn thân cận của nữ chủ nhân, cuối cùng đành chịu thua ở mọi mặt.

Nghe tiếng xì xào của hai người, Từ Vân Tê khẽ day trán.

Một lát sau, nhà bếp đã chuẩn bị xong bữa tối, Ngân Hạnh khẽ khàng vào hỏi có dọn bữa hay không.

Từ Vân Tê nhìn chiếc đồng hồ nước ở góc tường, đã là giờ Dậu ba khắc. Mùa hạ ngày dài, lúc này trời vẫn chưa tối hẳn. Theo thói quen của Từ Vân Tê, đã đến lúc dùng bữa tối. Nàng ngẩng mắt nhìn phu quân ngoài cửa sổ, bóng hình thon dài ấy thấp thoáng ẩn hiện trong ánh chiều tà, ngủ rất say sưa.

Xem ra, ở chung một nơi đúng là đủ thứ phiền phức.

"Đợi thêm một lát nữa đi."

Ngân Hạnh mím môi, thấy ngọn đèn bạc trên bàn không đủ sáng, bèn tìm cây kéo đến cắt bớt một đoạn bấc. Ánh lửa bỗng bùng lên, gian phòng trở nên sáng sủa hơn.

Một khắc sau, Bùi Mộc Hành tỉnh dậy, thong thả đi vòng qua hành lang vào gian nhà phía đông. Đồ đạc trong phòng rõ ràng đã được thêm vào không ít, có của chàng, cũng có của Từ Vân Tê. Đồ của nàng không nhiều và rất giản dị, còn chàng lại là người cầu kỳ, bộ đồ trà cũng có mấy bộ, không phải là đồ sứ men rạn của lò Nhữ, thì cũng là bộ ấm tử sa của Nghi Châu, mỗi món đều là tác phẩm của danh gia.

Nghe tiếng động, Từ Vân Tê từ gian bên đi ra, nở với chàng một nụ cười dịu dàng.

Hai người nhìn nhau, cùng ăn ý trở về nhà chính dùng bữa tối. Sau bữa tối, Bùi Mộc Hành đến thư phòng, còn Từ Vân Tê đi dạo tiêu thực dọc theo nhà thủy tạ, và tình cờ gặp Bùi Mộc San ở đây.

Bùi Mộc San cũng vừa dùng bữa tối xong, thấy nàng, liền ba bước thành hai chạy tới.

"Tẩu tẩu, muội đang định tìm tẩu đây."

Từ Vân Tê dừng bước đợi cô đến, đôi mắt sáng lấp lánh hỏi: "Tìm ta có chuyện gì sao?"

Bùi Mộc San từ con đường đá trên mặt nước nhảy lên, nắm lấy cổ tay Từ Vân Tê. Ánh đèn dịu dàng chiếu lên gò má hai cô nương trắng trong như ngọc.

"Hộp yên chi lần trước tẩu đưa dùng thích lắm, phấn vừa mịn lại không bị bết. Muội dùng nửa tháng nay, da dẻ cũng mịn màng hơn nhiều, không tin tẩu sờ thử xem." Bùi Mộc San ghé mặt lại gần.

Từ Vân Tê quả thật vén tay áo lên, dùng mu bàn tay vuốt nhẹ, cười nói: "Đúng là mịn màng hơn nhiều."

Bùi Mộc San vô cùng phấn khích: "Tẩu tẩu mua ở đâu vậy, chỉ cho muội với, muội đi mua thêm một ít."

Từ Vân Tê mỉm cười: "Là do ta tự làm đấy."

Bùi Mộc San kinh ngạc, mặt đầy vẻ không tin nổi, rồi nhìn nàng từ trên xuống dưới một lượt, vui đến mức muốn nhảy cẫng lên: "Vậy thì tốt quá, tẩu tẩu dạy muội làm đi."

Điều cô nghĩ đến không phải là nhờ Từ Vân Tê tiếp tục làm giúp, mà là tự mình học lấy. Cô không phải loại người coi lòng tốt của người khác là điều hiển nhiên. Tuy cô kiêu ngạo, nhưng không tùy tiện.

Từ Vân Tê vui vẻ đồng ý: "Đợi ta chuẩn bị đủ dược liệu và phấn hoa, sẽ đến dạy muội."

Mua dược liệu và phấn hoa cần có ngân lượng, Bùi Mộc San nói rồi định thò tay vào túi lấy tiền, nhưng mò một hồi không thấy, bèn quay lại hỏi nha hoàn thân cận của mình: "Đào Thanh, ngân lượng tháng của ta để đâu rồi?"

Nha hoàn Đào Thanh lộ vẻ khó nói.

Bùi Mộc San thực ra là một cô nương tiêu tiền như nước, mỗi lần nhận được ngân lượng tháng là y như rằng ngay hôm đó sẽ ra ngoài mua son phấn hoặc trang sức. Ngân lượng không bao giờ để qua đêm là tác phong trước nay của cô.

Đào Thanh không chút khách khí nhắc nhở: "Tiểu thư, ngân lượng tháng của người đã tiêu hết từ lâu rồi ạ."

"Vậy sao?" Bùi Mộc San ngượng ngùng gãi đầu, quay lại nhìn Từ Vân Tê với vẻ áy náy: "Tẩu tẩu, tẩu cứ mua trước đi, mua xong muội sẽ gửi lại tiền sau."

Từ Vân Tê thấy được sự khó xử của cô, mỉm cười gật đầu: "Ta có tiền tiêu, không cần muội trả lại đâu."

"Tẩu lấy đâu ra tiền chứ?" Trong suy nghĩ của Bùi Mộc San, Từ Vân Tê xuất thân từ nông thôn, của hồi môn cũng không có bao nhiêu, tay chân không thể nào dư dả được.

Từ Vân Tê quả thật không dư dả, nhưng nàng cũng chưa bao giờ thiếu tiền. Nàng theo ông ngoại hành nghề y cứu người, lúc nào cũng có thể kiếm được tiền, chưa từng phải lo lắng về kế sinh nhai, cũng không bao giờ đặt nặng vật ngoài thân. Theo quan niệm của nàng, ăn no mặc ấm là đủ, tiền bạc dư dả đôi khi nàng tiện tay cho những người cô thế yếu đuối.

Theo lời ông ngoại, ai rồi cũng là khách hẹn đến hoàng tuyền, cớ gì phải mang vác gánh nặng.

Mà Từ Vân Tê, vốn đơn độc một mình, cũng không có thói quen tích cóp tiền bạc.

"Ngân lượng tháng của ta vẫn chưa tiêu, với lại, nếu của ta không đủ, thì lấy của huynh muội bù vào."

Trần ma ma trước nay đều giao chung ngân lượng tháng của hai người cho Từ Vân Tê cất giữ.

Bùi Mộc San vừa nghe nói dùng tiền của huynh trưởng, sắc mặt liền rạng rỡ hẳn lên: "Huynh ấy có một quỹ riêng nhỏ đấy, tẩu tẩu phải nắm cho chắc vào."

Từ Vân Tê nghe vậy, trong lòng chỉ biết lắc đầu. Trước đây Bùi Mộc Hành có nhờ nàng quản lý sổ sách, nhưng chàng rốt cuộc có bao nhiêu gia sản thì chưa từng giao cho nàng, mà nàng cũng không hỏi tới. Dù sao thì chàng cũng sẽ không cho người ngoài, nàng không hơi đâu bận tâm chuyện đó.

"Để lúc khác ta hỏi xem." Từ Vân Tê nói cho qua chuyện với cô em chồng.

Không lâu sau, hai chị em dâu ai về viện nấy. Bùi Mộc San đi về phía khuê phòng được một đoạn thì dừng bước, quay người men theo hành lang uốn lượn đi về phía chính viện.

Đào Thanh thấy bước chân cô rất nhẹ, có vẻ lén lén lút lút, tò mò hỏi: "Tiểu thư, người định làm gì vậy?"

Bùi Mộc San vẫy tay ra hiệu cho cô ta đừng lên tiếng, rồi rón rén đến hành lang bên phải của Cẩm Hòa Đường, men theo hành lang có mái che vòng ra chính viện, nấp ở góc tường nhìn trộm vào trong cửa sổ.

Thấy phụ thân đang ngồi nói chuyện với mẫu thân trên sập, cô yên tâm, lùi lại vài bước, nhảy đến dưới gốc cây hòe trong sân rồi giả tiếng chim kêu.

Trong nhà, Hi Vương nghe thấy tiếng "chim sẻ" quen thuộc, liền nhíu mày, đắn đo một lát rồi hắng giọng nói với Hi Vương phi:

"Phu nhân, ta đi nhà xí một lát..."

Tháng sau là sinh nhật bốn mươi tuổi của Tuân Duẫn Hòa, Tuân phu nhân và Tuân Vân Linh cũng về phủ vào dịp này để lo liệu tiệc mừng. Trước kia hai nhà chuẩn bị kết thông gia, lễ mừng thọ rất long trọng, nay hôn sự không thành, việc chuẩn bị lễ vật trở nên vô cùng khó xử. Hi Vương phi đang đau đầu vì chuyện này, nên không để ý đến tâm tư của phu quân.

Hi Vương nhanh chân bước ra hành lang, trước tiên liếc nhìn bốn phía, thấy các bà vú và nha hoàn đều đang cúi đầu im lặng, liền vội vàng đi vòng đến góc hành lang, nhìn ra sau hành lang có mái che, quả nhiên thấy nữ nhi đang đứng đợi ở góc mái hiên.

"Con lén lén lút lút làm gì vậy?" Hi Vương bước tới trừng mắt nhìn nữ nhi.

Bùi Mộc San chắp tay sau lưng, mắt đảo tròn: "Nữ nhi lén lút tự có lý do của lén lút."

"Nói, có chuyện gì?" Hi Vương cau mày, tỏ vẻ nghiêm nghị và mất kiên nhẫn.

Nữ nhi tìm ông vào lúc này, chắc chắn không có chuyện gì tốt lành.

Bùi Mộc San quả nhiên sáp lại gần, trước tiên kéo tay áo ông, sau đó cười tủm tỉm nói: "Cha, ngân lượng tháng này của người đã tiêu chưa?"

Sắc mặt Hi Vương liền biến đổi, đen kịt lại, ông hạ giọng: "Sao con cứ nhòm ngó ngân lượng tháng của cha con vậy?"

Không đợi Bùi Mộc San trả lời, ông chắp hai tay ra sau lưng, ưỡn thẳng người, không nhìn cô: "Cuối tháng rồi, đã tiêu hết từ lâu."

Bùi Mộc San nghe vậy liền hất tay áo ông ra, sa sầm mặt nói: "Cha đã hứa mỗi tháng sẽ trợ cấp cho con cơ mà."

Hi Vương vừa giận vừa cười, quay lại nhìn cô: "Tháng trước, tháng trước nữa không phải đã cho con rồi sao? Mẹ con còn bắt cha hỏi cho ra nhẽ, tưởng cha ra ngoài uống hoa tửu đấy. Nữ nhi à, con hại cha thảm rồi!"

Bùi Mộc San ngoảnh mặt đi, hừ một tiếng: "Con nợ tiền của tẩu tẩu, không thể không trả được."

Vừa rồi đi được nửa đường, cô nghĩ rằng nay đã khác xưa. Trước kia huynh trưởng trợ cấp cho cô, cô nhận lấy rất an lòng, nhưng giờ không được nữa, huynh ấy đã là người có gia thất, thế nên cô quyết định đến "moi" tiền của cha ruột.

"Con còn lý sự nữa à," Hi Vương đau đầu, im lặng một lát rồi cúi xuống nhìn nữ nhi: "Tẩu tẩu nào?"

Nếu là Tạ thị, ông không quan tâm, nếu là Lý thị thì không thể nào... Bùi Mộc San sẽ không mượn tiền của nhị tẩu. Sau đó ông nghĩ đến Từ Vân Tê: "Không phải con mượn tiền của tam tẩu chứ!"

Trong mắt Hi Vương, Từ Vân Tê là một đứa trẻ đáng thương. Nếu nữ nhi ức hiếp Từ Vân Tê, ông sẽ đánh gãy chân nó.

Bùi Mộc San liếc ông một cái không nói gì.

Hi Vương tức chết đi được, đưa tay chỉ chỉ vào trán cô mấy cái, cuối cùng hậm hực nói: "Con đợi đấy!"

Một lát sau, Hi Vương moi ra hai mươi lạng bạc đưa cho Bùi Mộc San. Bùi Mộc San vui vẻ ôm lấy cha một cái rồi nghênh ngang bỏ đi.

Đêm đó, Bùi Mộc San bảo Đào Thanh mang bạc đến cho Từ Vân Tê, khiến Từ Vân Tê dở khóc dở cười.

Bùi Mộc Hành chợp mắt một lúc vào buổi chiều, nên tối về muộn. Khi chàng trở về, Từ Vân Tê đã ngủ rồi.

Chàng chậm rãi bước vào phòng tắm. Dù Bùi Mộc Hành đã cố gắng hết sức để không gây ra tiếng động, Từ Vân Tê vẫn bị tiếng nước làm cho tỉnh giấc.

Vì biết chàng sẽ về, Từ Vân Tê không buông rèm giường. Bùi Mộc Hành khoác một chiếc áo lót trở về phòng, dưới ánh đèn lưu ly yếu ớt ở góc tường, chàng thấy thê tử đang chống nửa người ngồi dậy. Chiếc áo dài nửa cũ nửa mới vắt chéo trước ngực, tôn lên một đường cong mềm mại. Mái tóc đen óng xõa sau lưng, phủ lên vai, che đi gần nửa khuôn mặt nàng.

Đôi mắt đen láy mơ màng nhìn chàng, rõ ràng là bị chàng làm cho tỉnh giấc.

Bùi Mộc Hành quay người ngồi lên sập, sau đó hạ rèm giường xuống. Ánh đèn bị ngăn cách bên ngoài, chỉ để lại một khoảng không gian mờ ảo.

Trên giường có hai chiếc chăn, mỗi người một chiếc. Bùi Mộc Hành không có ý kiến gì, chỉ là trời nóng, chàng không cần, bèn hất chăn sang một bên rồi nằm xuống.

Từ phòng tắm vọng lại tiếng bà vú dọn dẹp bồn tắm. Trong phòng yên tĩnh đến lạ thường. Từ Vân Tê mơ màng đổi tư thế ngủ tiếp, cho đến khi bà vú đó vô tình làm rơi một vật gì đó, gây ra một tiếng động lớn, Từ Vân Tê lần này mới hoàn toàn tỉnh giấc.

"Có bị thương không?" Nàng ngồi dậy, cất tiếng hỏi về phía phòng tắm.

Bà vú thấy đã kinh động chủ tử, sợ đến toát mồ hôi, vội vàng từ sau tấm bình phong đi ra, quỳ trên tấm đệm ngà voi ướt sũng: "Nô tỳ đáng chết, đã làm phiền chủ tử nghỉ ngơi. Chỉ là làm rơi một cái gáo, nô tỳ không bị thương ạ."

Từ Vân Tê giọng điệu nhàn nhạt: "Ừ, đi nghỉ đi."

Bà vú vội vàng vâng dạ hai tiếng, gọi một người bạn đến khiêng bồn tắm ra ngoài, trong lòng nghĩ giờ này nào dám đi nghỉ. Quả nhiên, không lâu sau, trong phòng ngủ lại có động tĩnh.

Từ Vân Tê không phải không muốn nhẫn nhịn, mà thực sự lần này Bùi Mộc Hành vào quá sâu, nàng suýt chút nữa không chịu nổi.

Hóa ra hai lần ở hành cung, kẻ này đều đã nương tay.

Từ Vân Tê thầm nghĩ, đây có phải là nàng đang tự mình hại mình không?

Đôi mắt chàng đen như vực thẳm, không hề động đậy, chỉ có mồ hôi trên cằm chảy xuống, từng giọt thấm vào vạt áo xộc xệch của nàng.

Thời gian trôi đi, mà vẫn chưa có dấu hiệu dừng lại. Từ Vân Tê, người vốn luôn bình tĩnh, lần này hiếm khi lên tiếng:

"Tam gia... lần sau, người về sớm một chút..."

Chuyện này kéo dài đến khuya, không tốt cho sức khỏe.

Từ Vân Tê vốn có thói quen rất tốt, đến giờ là đi ngủ, vì Bùi Mộc Hành mà đã mấy lần rối loạn giờ giấc.

Bùi Mộc Hành không quen nói chuyện với nàng vào những lúc như thế này. Yết hầu chàng trượt lên xuống mấy lần, cố gắng để giọng nói của mình nghe thật bình ổn:

"Nàng thường ngủ vào giờ nào?"

Hôm nay về muộn, quả thật đã làm phiền nàng.

Đã muốn sống cùng nhau, thì phải biết nhường nhịn lẫn nhau.

Từ Vân Tê cắn môi, đôi mắt nhìn ra ngoài tấm rèm uyên ương màu đỏ thẫm. Rèm châu nơi cửa sổ được cuốn lên, thấp thoáng có ánh sáng lay động. Nàng khẽ nói: "Không quá giờ Hợi ba khắc."

Bùi Mộc Hành nghe vậy liền nhíu mày.

Đối với chàng mà nói, như vậy là quá sớm.

"Ta sẽ cố gắng về sớm hơn."

Trong rèm không còn tiếng nói chuyện nữa. Gió đêm hiu hiu, bốn bề tĩnh mịch, thỉnh thoảng có tiếng ve kêu rả rích, nhưng cũng không hề phá vỡ sự yên tĩnh của màn đêm. Từ Vân Tê không biết đã bấu vào thứ gì, suýt chút nữa thì ngất đi.

Bà vú lại khiêng hai thùng nước vào. Từ Vân Tê kéo áo, không ngẩng đầu, tự mình lau rửa thân thể. May mà lúc nãy đã chợp mắt được một lúc, nên giờ cũng không đến nỗi quá khó chịu. Khi nàng ra ngoài, Bùi Mộc Hành đã tắm xong. Người đàn ông mặc một chiếc áo lót màu trắng, dây lưng thắt rất chỉnh tề, ngồi trên chiếc ghế bành, vẻ mặt vui vẻ và nhàn tản, dáng vẻ cũng nho nhã tuấn tú, dường như người vừa làm chuyện đó không phải là chàng.

Chàng đang đợi Từ Vân Tê. Trước đây khi đi ngủ, có lúc Từ Vân Tê nằm bên trong, có lúc là Bùi Mộc Hành. Nhưng lần này, Bùi Mộc Hành nhận ra giờ giấc của mình không chuẩn bằng Từ Vân Tê, nên đã nhường cho nàng nằm bên trong, để có thể ít làm phiền nàng nhất.

Khi Từ Vân Tê trở về phòng, nàng liếc nhìn chàng một cái. Lông mày chàng giãn ra, đang cúi đầu uống trà, toát lên một vẻ đẹp tao nhã phóng khoáng. Bùi Mộc Hành cũng đã chuẩn bị một chén cho nàng, đẩy chén trà về phía nàng: "Uống một ngụm trà đi."

Giọng điệu không giống như hỏi ý kiến mà là khẳng định.

Má Từ Vân Tê hơi nóng lên, nàng nhận lấy chén trà làm dịu cổ họng khàn khàn, nhưng ánh mắt lại nhìn về phía ống tay áo của chàng.

Bùi Mộc Hành thấy ánh mắt nàng không dời đi, sắc mặt không đổi, hỏi nàng: "Còn chưa ngủ?"

Đã là giờ Tý, không phải nàng ngủ sớm sao, ngồi đó nhìn chàng chằm chằm làm gì.

Từ Vân Tê có chút ngại ngùng. Vừa rồi chắc hẳn nàng đã cào chàng một vết. Móng tay nàng để dài để hái thuốc, không hề ngắn. Nếu nàng không đoán sai, lúc này trên cánh tay phải của Bùi Mộc Hành chắc chắn có một vết máu không nông.

"Cánh tay người sao rồi?" Giọng nàng có vẻ áy náy.

Bùi Mộc Hành lúc này mới bưng chén trà, chậm rãi cười lên, nhưng nụ cười nhanh chóng tắt đi, ôn tồn đáp: "Không sao."

Từ Vân Tê không tiện hỏi thêm, đứng dậy đi ngủ trước.

Ngày hôm sau tỉnh dậy, Ngân Hạnh nói với nàng: "Sáng sớm cậu chủ đã ra sân sau luyện kiếm một lúc rồi mới đi vào triều."

Từ Vân Tê trong lòng vô cùng khâm phục, thể lực của kẻ này thật tốt. Nàng không để lộ vẻ gì, khẽ xoa bóp đôi chân mỏi nhừ, nhàn nhạt nói:

"Ta biết rồi."

Ngày ba mươi tháng tư, là ngày đại triều sóc vọng, nhưng điện Phụng Thiên lại không có tin hoàng đế lâm triều, chỉ truyền lệnh cho mấy vị đại thần Nội các và các vương gia đến Ngự thư phòng nghị sự.

Sáng sớm, Bùi Mộc Hành đã đến Đô Sát Viện. Trước đó, hoàng đế giao cho chàng quản lý Đô Sát Viện, hôm nay hai vị Phó đô ngự sử tìm đến chàng, nói rằng đơn xin bổng lộc của Đô Sát Viện đã bị Hộ bộ giữ lại, các tuần lại của Đô Sát Viện đã hai tháng chưa được phát ngân lượng. Sắp đến cuối tháng, mọi người oán thán không ngớt. Thế là Bùi Mộc Hành đích thân dẫn hai vị Phó đô ngự sử, mang theo sổ sách mấy tháng nay của Đô Sát Viện đến Hộ bộ để điều đình.

Chuyện này đã được đề cập mấy lần, Bùi Mộc Hành chọn hôm nay để xử lý cũng là có lý do, chàng không muốn dính vào vũng nước đục ở điện Phụng Thiên.

Hôm nay trong Ngự thư phòng, các trọng thần tề tựu, không khí trầm lắng.

Vụ án của Thái tử vẫn chưa được điều tra rõ ràng hoàn toàn, nhưng hoàng đế đã mở lời hỏi kết quả. Hình bộ Thượng thư Tiêu Ngự cho rằng hoàng đế nóng lòng muốn biết đầu đuôi sự việc, nên đã tras đêm viết một bản tấu, sáng sớm nay trình lên ngự án của hoàng đế.

Các đại thần có mặt gồm có Thủ phụ đương triều Yến Bình, Thứ phụ Trịnh Ngọc Thành, Phụ thần Tiêu Ngự và Tuân Duẫn Hòa, cùng Tả đô ngự sử Thi Trác. Ngoài ra còn có hoàng nhị tử Tần Vương, hoàng tam tử Trần Vương và một vài vị vương gia khác, chỉ thiếu Hi Vương và Thập nhị vương Bùi Tuần.

Sáng sớm nắng rực rỡ, nhưng không lâu sau mặt trời lại lặn xuống, trong Ngự thư phòng có chút âm u. Lưu Hy Văn ra hiệu, hai tiểu nội thị vội vàng thắp hai ngọn đèn cung đình, Lưu Hy Văn đích thân đặt một ngọn lên ngự án.

Khác với lần Bùi Tuần dâng tấu về Thông Châu, lần này ngự án được dọn dẹp sạch sẽ, ở giữa chỉ có một bản tấu của Tiêu Ngự.

Hoàng đế ngồi trên chiếc giường rồng rộng lớn màu vàng tươi, tay khẽ đặt lên bản tấu nhưng không mở ra, chỉ khép hờ đôi mắt, giọng trầm trầm hỏi: "Vụ án điều tra đến đâu rồi?"

Yến Bình nét mặt nghiêm nghị, không lên tiếng. Lễ bộ Thượng thư Trịnh Ngọc Thành lặng lẽ thở dài. Tuân Duẫn Hòa ánh mắt tĩnh lặng nhìn vào khoảng không phía trước, thần sắc bình thản không chút gợn sóng. Chỉ có Tiêu Ngự không thể tránh né, bước ra khỏi hàng chắp tay với hoàng đế:

"Bẩm Bệ hạ, Đại Lý Tự Khanh Lưu Chiếu trong khi truy tra các thương hộ vận chuyển lậu thuốc súng, đã phát hiện một phần trong số đó được chuyển đến biệt uyển của Thái tử. Hiện tại đã có đủ nhân chứng vật chứng, Thái tử điện hạ thực sự có hiềm nghi tàng trữ vũ khí. Ngoài ra, những thương hộ đó vốn là các hành thương ở Tấn Châu làm ăn với Đại Ngột, liệu trong đó có liên quan đến Thái tử hay không, Đại Lý Tự Khanh Lưu Chiếu vẫn đang điều tra kỹ lưỡng..."

Đây là nghi ngờ Thái tử ngấm ngầm thao túng thương hộ câu kết với Đại Ngột. Tội danh này một khi đã định, thì tội nghiệt trên người Thái tử sẽ càng thêm nặng.

Tiêu Ngự chưa nói hết lời, hoàng đế đột nhiên ngắt lời:

"Lưu Chiếu không phải đang điều tra vụ án của thương hộ Tấn Châu sao, sao lại điều tra vụ án của Thái tử?"

Câu hỏi này chẳng có đầu chẳng có đuôi, khiến Tiêu Ngự khó trả lời.

Tuân Duẫn Hòa thì lại nhanh chóng liếc nhìn hoàng đế.

Hoàng đế thấy Tiêu Ngự không lên tiếng nữa, lại hỏi: "Vậy thuốc súng làm sao lại bốc cháy? Đã bắt được hung thủ chưa?"

Lần này Tiêu Ngự trả lời rất trôi chảy:

"Thuốc súng vốn được giấu trong chiếc hòm đựng nến sau bài vị của tiên hoàng hậu. Buổi trưa, tiểu sa di ngủ gật, vô ý làm vỡ đài nến, nên đã gây ra vụ nổ."

Hoàng đế cảm thấy khó tin: "Hắn giấu thuốc súng ở đó làm gì?"

Người bình thường sẽ không ai giấu thuốc súng ở nơi có lửa nến như từ đường.

Lúc này, Tả đô ngự sử Thi Trác tiếp lời: "Thuốc súng đến kinh thành vào ngày mồng bảy tháng tư. Bệ hạ không có ở kinh, Tuân đại nhân kiểm tra nghiêm ngặt hàng hóa ra vào cổng thành. Người của Thái tử nói dối rằng đây là lễ vật hương nến gửi đến chùa Từ Ân, lính gác không dám mở niêm phong, nên đã nguyên vẹn chuyển đến chùa Từ Ân. Mà trong toàn bộ kinh thành, từ đường của nương nương là nơi tuyệt đối không ai dám lục soát."

Bên phía hoàng đế chưa có tin tức hồi loan, nên bên Thái tử không dám hành động thiếu suy nghĩ, vì vậy thuốc súng vẫn được để ở từ đường cho đến ngày mồng mười xảy ra sự việc.

Tiếp đó, ông đổi giọng, có phần phẫn nộ: "Bệ hạ, chưa nói đến chuyện khác, vụ nổ thuốc súng lần này đã làm hại sáu mươi người dân vô tội, tội này khó dung thứ."

Thi Trác đã ngoài sáu mươi, mày râu bạc trắng, lông mày như lưỡi kiếm, trong mắt không dung nổi một hạt cát. Ông xuất thân là ngự sử, mười ba tuổi đỗ tiến sĩ, hai mươi tuổi với chức vị ngự sử thất phẩm đã đi tuần tra Giang Nam, nhiều lần phá được các vụ án lớn, danh tiếng lẫy lừng trong triều ngoài nội. Quan trọng hơn, Thi Trác nổi tiếng cương trực, được người đời ví như Ngụy Trưng. Ông và hoàng đế, một người dám nói, một người dám nghe, trước nay vẫn là một giai thoại.

Hoàng đế bị ông nói một câu như vậy, quả nhiên không hỏi nữa.

Im lặng một lát, hoàng đế khẽ nhướng mày, cau mày nhìn Tiêu Ngự: "Theo luật, nên xử trí thế nào?"

Tiêu Ngự và Thi Trác nhìn nhau, lộ vẻ khó xử.

Lần này ngay cả người cương trực như Thi Trác cũng không lên tiếng.

Nhưng ai cũng hiểu, tàng trữ vũ khí, xem như mưu phản. Tội mưu phản, phải tru di cửu tộc. Nếu còn liên quan đến việc câu kết với địch quốc vận chuyển lậu thuốc súng, thì đó là tội không thể tha thứ.

Hoàng đế thấy mọi người không lên tiếng, đột nhiên cười lạnh, mí mắt hơi cụp xuống quét nhìn các quần thần trước mặt: "Nói như vậy, Thái tử này, trẫm không giữ được rồi?"

Lời nói tuy là nói với tất cả mọi người, nhưng ánh mắt lại nhìn Yến Bình và Tần Vương.

Tần Vương lúc này lại rất biết cách thoái thác: "Phụ hoàng, nhi thần cho rằng, Thái tử điện hạ chưa chắc đã thực sự làm ra chuyện mưu hại phụ hoàng. Số thuốc súng đó có lẽ có mục đích khác. Phụ hoàng vẫn nên để Tiêu các lão và Thi đại nhân điều tra kỹ lưỡng, vạn lần không nên dễ dàng định tội cho Thái tử."

Hoàng đế nghe những lời này, khóe miệng khẽ nhếch lên.

Nhưng sự thật là, càng điều tra sâu, tội chứng của Thái tử sẽ càng bị lật ra nhiều hơn.

Tần Vương nói xong thấy hoàng đế không có phản ứng, không nhịn được ngẩng đầu nhìn ông một cái, lại thấy ánh mắt hoàng đế đang nhìn mình chằm chằm, trong lòng giật thót, vội vàng cúi đầu xuống.

Thế là hoàng đế lại liếc sang Yến Bình: "Yến các lão thì sao, cũng có ý này?"

Yến Bình nheo mắt lại.

Thái tử dù không thực sự mưu phản, nhưng việc y tham ô tư đức có vấn đề là sự thật. Nay biệt uyển phát nổ làm người vô tội bị thương, uy tín của Thái tử đã mất hết, ngôi vị Trữ quân chắc chắn không giữ được. Hoàng đế biết rõ điều này, nhưng sở dĩ hỏi như vậy, chẳng qua là lấy công làm thủ, mục đích thực sự là muốn bảo toàn tính mạng cho Thái tử.

Yến Bình sao lại không hiểu ý tứ trong lời nói của hoàng đế, chỉ là theo ông ta thấy, Thái tử không thể giữ lại, giữ lại sẽ là một tai họa.

Nhưng lời này không thể do ông ta nói ra.

Phải kích động người khác ra mặt.

Thế là Yến Bình cúi người, vẻ mặt kiên quyết nói: "Thần cho rằng, Bệ hạ không cần điều tra nữa."

Khi ông ta nói lời này, Tiêu Ngự và Thi Trác đồng loạt liếc nhìn ông ta, đặc biệt là Thi Trác, trong mắt thậm chí còn mang theo vẻ tức giận. Ông và Tiêu Ngự đã đắc tội hoàn toàn với Thái tử, nếu đợi Thái tử lật lại được thế cờ, họ sẽ không có đất chôn thân.

Hoàng đế âm u nhìn Yến Bình, lại cười một tiếng, không lên tiếng, cuối cùng chỉ phất tay: "Các khanh lui cả đi."

Các quan lần lượt lui ra, nhưng duy chỉ có một người dũng mãnh tiến lên, vén áo quỳ xuống trước mặt hoàng đế.

Người này chính là thủ tọa của Đô Sát Viện, Thi Trác. Vào thời khắc quan trọng này, Thi Trác cũng rất có khí phách, lập tức mở lời:

"Bệ hạ thánh tâm từ phụ, thần cảm thông sâu sắc. Chỉ là xin Bệ hạ đừng quên họa Cảnh Vương của tiền triều, loạn bảy vương tranh đích!"

Lời này vừa dứt, các đại thần khác đều kinh hãi tim đập thình thịch. Hoàng đế nghe vậy sắc mặt tái mét, đôi mắt híp lại thành một tia sáng lạnh, hận không thể chặt Thi Trác ra làm trăm mảnh.

Tiền triều từng có một vị Thái tử, vì thất đức mà bị giáng làm Cảnh Vương. Hoàng đế đương thời vẫn còn lòng nhân từ với người con trai này, nên giữ y lại kinh thành. Không ngờ vị Cảnh Vương này sau đó tạo phản, gây ra loạn bảy vương tranh đích trong triều, khiến triều cục động loạn hơn mười năm.

Lời nói của Thi Trác, có thể nói là đã dồn hoàng đế vào thế bí, cũng phạm vào điều cấm kỵ của đế vương.

Yết hầu hoàng đế trượt lên xuống, giận dữ nói: "Người đâu, lôi hắn ra cho trẫm..."

Đang định nói trượng hình ba mươi trượng, Lưu Hy Văn đột nhiên cao giọng: "Ôi, mau đến đây, mau đưa Thi đại nhân xuống, kẻo ngài ấy nói bậy làm Bệ hạ tức giận."

Hoàng đế bị Lưu Hy Văn ngắt lời, cảm xúc đột nhiên được kiềm chế, dần dần bình tĩnh lại.

Thi Trác đã già yếu, nếu thật sự đánh mấy trượng, e là sẽ mất mạng. Thấy Thái tử sắp bị phế, ông là hoàng đế mà đánh chết trọng thần, sẽ càng gây ra động loạn triều cục, lòng dân bất an, cũng không có lợi cho danh tiếng ngàn năm sau. Hoàng đế hai tay chống lên bàn, từ từ bình ổn tâm tình, cuối cùng không nói gì cả.

Thi Trác cứ như vậy bị người ta đưa đi.

Các đại thần lần lượt rời khỏi điện Phụng Thiên.

Tuân Duẫn Hòa bước xuống bậc thềm, đi ở phía trước, hai tay áo thanh phong, thần sắc thản nhiên, gần như đứng ngoài mọi chuyện.

Không lâu sau, Tiêu Ngự mồ hôi đầm đìa đuổi theo: "Xin Tuân đại nhân dừng bước."

Tuân Duẫn Hòa dừng lại, quay đầu thi lễ với Tiêu Ngự đang thở hổn hển: "Đại nhân có việc gì?"

Tiêu Ngự lau trán, quay đầu nhìn về phía điện Phụng Thiên, lo lắng hỏi Tuân Duẫn Hòa:

"Tuân đại nhân, bên Thi đại nhân đã quyết tâm điều tra vụ án đến cùng, nhưng hôm nay Yến các lão lại đột nhiên nói không điều tra nữa, ta thực sự không biết nên làm thế nào?"

Tuân Duẫn Hòa nhìn ông ta cười: "Đại nhân thật sự không biết nên làm thế nào sao?"

Chẳng qua là không biết nên nghiêng về bên nào?

Tâm tư của Tiêu Ngự bị ông nhìn thấu, lộ vẻ ngượng ngùng.

Tuân Duẫn Hòa cũng không vạch trần ông ta, chỉ ôn hòa nói: "Tiêu đại nhân, người ngồi trên cao là ai, ngài cứ nghe theo người đó."

Tiêu Ngự nghe vậy liền nhìn sâu vào ông một cái: "Cũng phải, vậy ý của Bệ hạ là?"

Tuân Duẫn Hòa thần sắc lạnh nhạt: "Tiêu đại nhân nghĩ thử xem, lúc ngài nói muốn điều tra kỹ, thái độ của Bệ hạ thế nào?"

Hoàng đế đã ngắt lời ông ta.

Tiêu Ngự chợt bừng tỉnh, lập tức hiểu ra mấu chốt bên trong, vội vàng cúi dài một lạy với Tuân Duẫn Hòa: "Đa tạ Duẫn Hòa chỉ điểm."

Tiêu Ngự tuổi tác lớn hơn Tuân Duẫn Hòa rất nhiều, nhưng lại hành đại lễ với ông, là từ tận đáy lòng khâm phục và tin tưởng ông.

Tuân Duẫn Hòa chỉ nhàn nhạt đáp lễ một cái rồi rời đi.

Đêm đó, Nội các do Tuân Duẫn Hòa trực ban. Ông mang một số bản tấu đã được soạn thảo xong đến Tư Lễ Giám, nhân tiện thỉnh an hoàng đế.

Thực ra, trước đây mỗi lần Tuân Duẫn Hòa trực đêm, hai vua tôi đều ngồi lại trò chuyện. Lần này cũng không ngoại lệ.

Khi Tuân Duẫn Hòa vào, hoàng đế đang khoác một chiếc áo bào cũ, ngồi dưới giường La Hán bên cửa sổ phía đông uống canh. Thấy ông vào, sắc mặt hoàng đế dịu đi một chút, phất tay áo ra hiệu cho tiểu nội thị cũng múc cho ông một bát.

Tuân Duẫn Hòa liếc nhìn bát canh câu kỷ lão sâm, rồi vén tay áo cáo lỗi:

"Đa tạ Bệ hạ ban thưởng, thần không uống thứ này."

Hoàng đế cúi đầu nhìn, dưới đáy bát sứ trắng có một lát hồng sâm, từ từ hiểu ra: "Trẫm quên mất, hình như có nghe nói, khanh trước nay không uống canh bổ."

Tuân Duẫn Hòa cười nhận là phải, rồi ngồi xuống chiếc đôn gấm đối diện hoàng đế.

Hoàng đế nhìn khuôn mặt nho nhã tuấn tú của Tuân Duẫn Hòa, đột nhiên thở dài một tiếng.

"Trong triều có bao nhiêu thần tử, ai cũng nói đạo Khổng Mạnh, nhưng người thực sự được gọi là quân tử, cũng chỉ có Tuân khanh ngươi."

Tuân Duẫn Hòa là một người cực kỳ tự giác, không uống rượu, không nạp thiếp, không uống canh sâm, tu thân dưỡng tính.

Quan trọng hơn, ông không kết bè kết phái, không thiên vị, tu thân tề gia, đoan chính nơi miếu đường, là người thực sự khắc ghi quy củ của Nho gia vào trong xương cốt.

Nhân vật như vậy, mới là tể phụ mà hoàng đế mong muốn.

Tuân Duẫn Hòa nghe những lời này, trong mắt lại thoáng qua một tia cay đắng, khẽ cúi đầu:

"Thần không dám nhận hai chữ 'quân tử'."

Hoàng đế chỉ cho là ông khiêm tốn, không để tâm, sau đó day trán, thở dài mấy tiếng.

Tuân Duẫn Hòa liếc nhìn trang phục hôm nay của hoàng đế liền hiểu ra, đó là một chiếc áo bào cũ. Đã bao nhiêu năm rồi Tuân Duẫn Hòa không biết, nhưng đoán chắc có liên quan đến cố Chương Hiếu Huệ hoàng hậu.

"Tuân khanh à, ngươi nói xem, trẫm có phải là một người cha rất thất bại không?" Hoàng đế đột nhiên hỏi.

Tuân Duẫn Hòa hơi sững người: "Bệ hạ sao lại nói vậy? Bệ hạ có hơn mười vị vương gia, ai cũng xuất chúng, nếu ngài không phải là một người cha tốt, thì ai mới là?"

"Ngươi đừng dỗ trẫm," giọng ông nửa thất vọng nửa tự giễu, "Thái tử từ nhỏ đã mất mẹ, trẫm đích thân nuôi nấng bên mình, bao nhiêu năm qua, lại nuôi thành ra thế này."

"Ngươi biết không? Trẫm không muốn giết nó, không chỉ vì không nỡ, mà còn sợ oan cho nó."

Tuân Duẫn Hòa dĩ nhiên hiểu hoàng đế lo lắng điều gì. Ông hai tay đặt lên gối, ánh mắt khẽ cúi xuống: "Bệ hạ vừa là vua, cũng vừa là một người cha, phải lựa chọn giữa hai bên, nỗi khổ trong lòng, thần hiểu được."

Lời nói này của Tuân Duẫn Hòa tương đương với việc đã tỏ rõ thái độ.

Hoàng đế lại cho rằng ông chỉ nhìn thấu tầng thứ nhất, chưa thấu tầng thứ hai.

"Không, ngươi không hiểu..." Hoàng đế tựa vào chiếc gối ôm, đôi mắt nhìn ra khung cửa sổ đen kịt, ánh mắt đột nhiên trở nên mơ hồ, dường như trên tấm kính lưu ly ngũ sắc đó nhìn thấy một bóng hình quen thuộc.

"Ngươi không hiểu... nỗi đau mất con..."

Hai vai Tuân Duẫn Hòa run lên kịch liệt, cả người như bị thứ gì đó đóng đinh tại chỗ, cứng đờ lại.

Hoàng đế chìm đắm trong suy nghĩ của mình, không phát hiện ra sự khác thường của Tuân Duẫn Hòa.

"Ba mươi năm trước, trẫm có một vị công chúa xinh đẹp như ngọc như tuyết, nàng mới mười tuổi, là nữ nhi duy nhất của tiên hoàng hậu, cũng là đích công chúa duy nhất của trẫm... Chính vào năm đó, nàng đột nhiên phát bệnh tim... chết trong vòng tay của trẫm... Trước khi lâm chung còn nắm tay trẫm nói, bảo trẫm nhất định phải chăm sóc Thái tử thật tốt..."

Hốc mắt hoàng đế bất giác đỏ hoe, nhưng rất nhanh lại nhớ ra điều gì đó, trong mắt lóe lên vài tia căm ghét, nhìn chằm chằm Tuân Duẫn Hòa nói: "Nó vốn dĩ có thể không chết, lại bị tên khốn đó hại chết!"

Tuân Duẫn Hòa hoàn toàn không nghe vào những lời sau đó, hai tay trượt khỏi đầu gối, run rẩy, đồng tử co rút lại, dần dần bị sương máu bao phủ: "Thần sao có thể không hiểu được... Thần hiểu rõ hơn bất kỳ ai." Ông nói từng chữ một, cả người như bị rút cạn sức lực.

Hoàng đế lúc này mới phát hiện giọng nói của ông đang run rẩy, khuôn mặt tuấn tú đan xen nỗi đau khổ và áy náy không thể nguôi ngoai: "Tuân khanh, ngươi sao vậy?"

Tuân Duẫn Hòa ngẩng đầu lên, đôi mắt trống rỗng như một vực sâu không bao giờ có thể lấp đầy.

"Bệ hạ, thần cũng từng có một nữ nhi xinh xắn đáng yêu, chết trong một trận dịch bệnh."