Hai phu thê ngủ một giấc, rồi lần lượt tắm gội thay y phục, trước sau trở lại phòng ăn. Đám hạ nhân răm rắp hầu hạ, hai vị chủ tử mặt mày cũng nghiêm túc, bình thản. Từ Vân Thê lặng lẽ dùng bữa, Bùi Mộc Hanh thỉnh thoảng lại liếc nhìn phu nhân của mình, cũng không nói lời thừa thãi, dường như hai người vừa nồng nhiệt ban nãy không phải là họ.

Ăn uống no đủ, tinh thần cũng sảng khoái, Từ Vân Thê nghĩ lại mình đã cứu được Hứa Dung, ở đây cũng chẳng còn việc gì của mình nữa, bèn nói với Bùi Mộc Hanh:

"Tam gia, hay là thiếp về kinh trước nhé? Cứ ở lại đây lại làm liên lụy Tam gia phải trông chừng."

Nếu nàng đoán không lầm, hẳn là Tuân Duẫn Hòa đã nhắc nhở Bùi Mộc Hanh, nên suốt chặng đường này, chàng đối xử với nàng có thể nói là hết sức tỉ mỉ chu đáo.

Bùi Mộc Hanh chân mày khẽ chau lại, đang sầu não không biết tìm cớ gì để giữ nàng ở lại thì bên ngoài, một thị vệ vội vã chạy tới:

"Quận vương, Hứa công công mời ngài qua đó một chuyến."

Cả hai người đều ngẩn ra.

Hứa Dung cho người mời họ qua, hoặc là có chuyện, hoặc là vết thương đã xảy ra sự cố. Bùi Mộc Hanh nhìn sang Từ Vân Thê, giọng nói trấn an:

"Vân Thê, sự việc phức tạp hơn nàng và ta tưởng. Ta không yên tâm để nàng đi một mình, nàng cứ đi theo ta trước đã."

Từ Vân Thê lặng lẽ nhìn phu quân, cũng không do dự, lập tức thay đổi trang phục rồi cùng chàng lên đường. Tới công đường, Hứa Dung không có việc gì nghiêm trọng, chỉ là trong kinh gây áp lực, muốn Bùi Mộc Hanh nhanh chóng về kinh phục mệnh, hơn nữa, ông ta còn tiết lộ cho Bùi Mộc Hanh vài tin tức cơ mật.

Bùi Mộc Hanh hiểu ra, đây là Thập nhị thúc đang gây sức ép.

Từ Vân Thê nhân cơ hội bắt mạch cho Hứa Dung, xem qua vết thương rồi kê lại đơn thuốc. Phu thê hai người cùng nhau rời khỏi nha môn thì trời đã gần hết giờ Hợi. Ngày thường, giờ này Từ Vân Thê đã ngủ từ lâu, nhưng hôm nay buổi chiều đã ngủ một giấc dài hai canh giờ, lúc này tinh thần vẫn còn tốt. Bùi Mộc Hanh bàn với nàng:

"Thời gian gấp gáp, ta phải nhanh chóng tìm ra hung thủ thật sự. Kẻ đó chắc chắn đang ẩn náu trong đám dân lưu tán hôm ấy. Ngoài Hứa Dung bị thương, còn có không ít thị vệ và nội giám thiệt mạng, ta định đến nhà xác một chuyến."

Từ Vân Thê đành phải đi cùng chàng.

Thị vệ đánh xe đến phủ nha của Án sát sứ ty, trời đã gần sang giờ Tý. Quan coi cổng đang gà gật ngủ, bỗng thấy Bùi Mộc Hanh giá lâm, hồn vía bay mất một nửa. Mãi đến khi Bùi Mộc Hanh vào nhà xác rồi, ông ta mới hoàn hồn, vội vàng sai người đi thông báo cho quan trên.

Án sát sứ ty có hai nơi làm việc, chính nha nằm sát phủ nha, là nơi thường ngày thăng đường xét xử. Nơi còn lại là chỗ chứa thi thể, nằm trong một con hẻm nhỏ phía sau phủ nha. Sân viện có hai lớp, hai gian nhà ngang trái phải dùng để làm việc, chính đường bỏ trống, thi thể được đặt ở sân trong cùng.

Bùi Mộc Hanh và Từ Vân Thê dẫn theo bảy, tám thị vệ đi xuyên qua các sân viện vào đến sân trong cùng. Bùi Mộc Hanh là khâm sai, không ai dám cản, lính canh kiểm tra lệnh bài xong liền mở cửa cho họ vào.

Cánh cửa vừa được đẩy ra, một mùi hôi thối nồng nặc ập tới. Bùi Mộc Hanh theo phản xạ kéo phu nhân vào lòng, rồi ôn tồn nói:

"Nàng ở ngoài đợi ta."

Từ Vân Thê nhẹ nhàng gạt tay phu quân ra, ngước đôi mắt trong veo nhìn chàng:

"Tam gia, thiếp từng giải phẫu thi thể."

Bùi Mộc Hanh: "..."

Dứt lời, không đợi Bùi Mộc Hanh phản ứng, nàng đã lấy từ hòm thuốc ra một chiếc khăn tay, che miệng mũi lại rồi cùng ám vệ Vương Phàm bước qua ngưỡng cửa trước.

Bùi Mộc Hanh đứng bên ngoài, lặng lẽ nhìn người phu nhân điềm tĩnh của mình, khẽ day day trán.

Chàng đã quen với việc phu nhân luôn mang đến những bất ngờ, không sao cả, thêm bao nhiêu đả kích nữa chàng cũng chịu được.

Hoàng Duy biết chàng vốn có tật ưa sạch sẽ, vội tìm một chiếc khăn tay đưa cho chàng, lại nhận lấy một lọ nước bạc hà từ tay thị vệ. Bùi Mộc Hanh thoa một ít dưới mũi, lúc này mới che khăn lên rồi bước vào nhà xác.

Trong nhà xác có ngỗ tác túc trực, ngỗ tác dẫn hai người đi kiểm tra từng thi thể một.

Mục đích của Bùi Mộc Hanh rất đơn giản, chàng muốn tìm dấu vết của hung thủ trên thi thể người chết.

Có mười người chết, vết thương sâu cạn khác nhau, một số bị mũi tên bắn trúng tim hoặc giữa hai hàng lông mày, một số chết vì đao thương, số ít hai người chết vì kiếm thương, lưỡi kiếm đó cực nhanh, một nhát đoạt mạng. Bùi Mộc Hanh dừng lại trước hai cỗ thi thể này.

Hôm đó chàng thấy Từ Vân Thê chữa trị cho Hứa Dung, cũng đã liếc nhìn vết thương kia, chỉ cảm thấy ba vết thương này cực kỳ giống nhau.

"Vân Thê, nàng xem, có phải ba người này đều do một kẻ gây ra không?"

Từ Vân Thê đưa hòm thuốc cho Vương Phàm, lấy ra một cái nhíp, thấm chút rượu rồi tỉ mỉ kiểm tra vết thương. Bùi Mộc Hanh tự tay cầm đèn soi cho nàng.

Từ Vân Thê rắc một lớp thuốc nước lên, từ từ làm vết thương đã mờ và đóng vảy hiện rõ lại, rồi từng chút một miêu tả hình dạng và độ sâu của vết thương cho Bùi Mộc Hanh. Bùi Mộc Hanh là người luyện võ, trong đầu bất giác tái hiện lại cảnh tượng ám sát ngày hôm đó.

Hứa Dung bị thương ở thận trái, nhát kiếm đó hẳn là dùng tay trái đâm vào, có lẽ do bị ai đó cản lại nên đâm không được sâu lắm, và theo phản xạ đã chệch ra phía ngoài cổ tay. Thi thể đầu tiên trước mặt, một kiếm đâm xuyên phổi, vết thương đâm thẳng về phía trước bên phải, thi thể còn lại cũng vậy.

Hình dạng và phương hướng của cả ba vết thương đều giống nhau, chứng tỏ hung thủ là một kẻ thuận tay trái.

Có được thông tin quan trọng này, Bùi Mộc Hanh tinh thần phấn chấn, một mặt sai ám vệ Vương Phàm đi điều tra những kẻ thuận tay trái ở thành Dương Châu, mặt khác cho thẩm vấn đột xuất đám dân lưu tán ngay trong đêm.

Không ai ngờ Bùi Mộc Hanh lại thẩm vấn lúc nửa đêm, ai nấy đều hốt hoảng bò dậy khỏi ghế, lúng túng đối phó.

Nửa canh giờ sau, quan lớn của Án sát sứ ty là Hà đại nhân vội vã chạy tới. Vừa bước qua ngưỡng cửa, ông ta đã thấy Bùi Mộc Hanh mình đầy máu me bước ra từ phòng tra tấn. Người đàn ông trẻ tuổi, cao ráo tuấn tú ấy chậm rãi lau vết máu trên tay, hướng về phía Hà đại nhân nở một nụ cười hờ hững:

"Hà đại nhân, đến rồi à?"

Hà đại nhân thấy sắc mặt chàng không ổn, trong lòng "lộp bộp" một tiếng, vội vàng tiến lên thỉnh an:

"Quận vương muốn thẩm án, sao không báo cho hạ quan một tiếng, để hạ quan còn hầu chuyện."

Bùi Mộc Hanh ném chiếc khăn dính máu lên người ông ta, tự mình ngồi xuống ghế chủ vị uống trà: "Bản vương thẩm xong rồi, chân tướng sự việc đã rõ."

Hà đại nhân suýt nữa thì lảo đảo: "Cái gì? Nhanh vậy sao? Vậy ngài thẩm ra được gì rồi?"

Bùi Mộc Hanh thong thả xoay chén trà trên tay: "Quả nhiên là đám dân lưu tán này tự ý làm loạn. Này, khẩu cung ở đây." Bùi Mộc Hanh hất cằm về phía bàn án trước mặt.

Hà đại nhân nuốt nước bọt, sắc mặt trở nên khó coi. Ông ta nhanh chóng tiến lên xem những bản khẩu cung đó, mười mấy bản đều na ná nhau, tất cả đều thừa nhận mình tự ý làm bậy, không hề bị ai sai khiến.

Hà đại nhân tức đến muốn hộc máu:

"Quận vương, lời khai giống hệt nhau, sự việc bất thường, sao ngài lại dễ dàng tin chúng như vậy? Người đâu, thẩm lại..."

Hà đại nhân nói xong, thấy lính canh đứng đợi ở cửa vẻ mặt đầy khổ sở.

"Sao vậy?"

Tên thị vệ "phịch" một tiếng quỳ xuống, nói: "Bẩm Hà đại nhân, Quận vương... Quận vương điện hạ đã thẩm chết cả mười lăm người dân lưu tán rồi ạ."

Hôm đó đám dân lưu tán có hơn một trăm người, đa phần là ăn mày vô lại, chỉ có mười lăm người này là binh lính cải trang trà trộn vào nội nha của trường muối, cũng chính là bằng chứng đanh thép để buộc tội Thủy quân đô đốc nha môn.

Chỉ chờ Bùi Mộc Hanh thẩm vấn mười lăm người này để đổ tội cho Lưỡng Giang Tổng đốc Khúc Duy Chân.

Hà đại nhân hai mắt đột nhiên trợn trừng, từ từ quay người lại, không thể tin nổi mà nhìn chằm chằm Bùi Mộc Hanh. Thấy chàng vẫn ung dung tự tại, lửa giận trong lòng tức khắc bùng lên. Hà đại nhân không còn nể nang chàng là hoàng thân quốc thích, tức tối nói:

"Quận vương, ngài lại có thể đường đường chính chính thẩm chết đám dân này ư? Ngài ăn nói với triều đình thế nào? Ăn nói với Tam Ty ra sao!"

Bùi Mộc Hanh ngồi ngay ngắn, vẻ mặt lạnh lùng: "Bọn chúng làm nhiều điều ác, ám sát khâm sai của Tư Lễ Giám, cố ý gây bạo loạn, chẳng lẽ không đáng chết? Hà đại nhân bênh vực chúng như vậy, lẽ nào sau lưng đám dân này còn có ẩn tình gì khác?"

Hà đại nhân rùng mình một cái, kịp thời nén lại cơn tức giận, hít một hơi rồi đáp:

"Không phải, Quận vương, ngài... ngài sao lại thẩm chết người ta? Việc này... việc này không thể ăn nói được đâu!"

Bùi Mộc Hanh mặt không đổi sắc nói: "Triều đình gửi thư đến, liên tục thúc giục ta nhanh chóng phá án, việc này hẳn Hứa công công đã thông báo cho các vị. Ta đây chẳng phải đang sốt ruột thẩm vấn ngay trong đêm đó sao? Ai ngờ bọn chúng không chịu nổi tra khảo. Đương nhiên, những người này do bản vương thẩm chết, bản vương tự sẽ thỉnh tội với bệ hạ, không phiền Hà đại nhân lo lắng."

Hà đại nhân nếu còn chưa hiểu ra thì đúng là kẻ ngốc.

Bùi Mộc Hanh đây là muốn che đậy cho Khúc Duy Chân, tạo ra một vụ chết không có đối chứng.

Hà đại nhân sắp tức điên lên rồi.

Nhân chứng không còn, vật chứng và khẩu cung đều nằm trong tay Bùi Mộc Hanh, vụ án này là đen hay trắng, tất cả đều do một mình chàng quyết định.

Hà đại nhân biết đã hỏng chuyện lớn, vội vàng đi tìm tri phủ. Bùi Mộc Hanh bên này thì cho người thu dọn tàn cuộc, mang theo vật chứng và khẩu cung trở về hành cung.

Tri phủ nghe tin, tại chỗ tức giận đập vỡ một chén trà.

"Cái tên Bùi Mộc Hanh này, trừ Tần vương ra thì đối với hắn cũng chẳng có hại gì, tại sao hắn lại nhúng tay vào?"

Trong ấn tượng, Bùi Mộc Hanh và Bùi Tuần tình nghĩa rất sâu đậm, không lý nào lại phá hỏng bố cục của Thập nhị vương.

Lúc này việc đã hỏng, ông ta còn chưa biết phải ăn nói với Thập nhị vương thế nào, một mặt sai tâm phúc gửi thư về kinh, mặt khác tìm cách giữ chân Bùi Mộc Hanh, không để chàng nhanh chóng quay về.

Ngày hôm sau, tri phủ nghĩ ra một kế, mời Bùi Mộc Hanh đến phủ nha. Khi Bùi Mộc Hanh tới nơi, đã thấy bên ngoài phủ nha tụ tập đầy các thương hộ và bá tánh.

Không chỉ bên ngoài bị vây kín như nêm cối, mà ngay cả nội đường cũng chật ních người, quan lại lớn nhỏ của thành Dương Châu đều tụ tập ở đây.

Từ Vân Thê ở đây gặp được một người quen, chính là cha của Tưởng Ngọc Hà, Dương Châu thủ bị Tưởng Quân Chính, tiếc là Tưởng Quân Chính mặt mày sầu não không để ý đến nàng.

Bùi Mộc Hanh dù sao cũng là cháu hoàng đế, tri phủ trong lòng có giận đến mấy cũng không dám biểu lộ ra mặt, chỉ nói rằng dân lưu tán gây chuyện bắt nguồn từ cải cách chính sách muối, việc này do Bùi Mộc Hanh khởi xướng, thiên hạ ai cũng biết. Tri phủ triệu tập toàn bộ thương nhân buôn muối và quan lại trong thành, ném cục diện rối rắm này cho Bùi Mộc Hanh.

Bùi Mộc Hanh đang sầu tìm không ra cớ để can thiệp vào chuyện này, đúng là buồn ngủ gặp chiếu manh, chàng không chút hoang mang nhận lấy.

Bùi Mộc Hanh ở Dương Châu xem như đơn thương độc mã, đây là địa bàn của Thập nhị vương Bùi Tuần. Thập nhị vương là đích tử duy nhất, là ứng cử viên Thái tử chắc như đinh đóng cột, đến Tần vương còn không đặt vào mắt, huống chi là Hi vương.

Không ai quá xem trọng Bùi Mộc Hanh.

Ngày đầu tiên, Bùi Mộc Hanh dựa theo văn thư của Hộ bộ để phân chia định mức, không một quan viên nào để ý đến chàng, ngay cả các thương hộ cũng kêu trời kêu đất, không chịu nhận việc. Mọi người đều bằng lòng bỏ tiền ra, nhưng lại không chịu mua lương thực vận chuyển đến biên quan.

Ba ngày trôi qua, sự việc không có chút tiến triển.

Làm thế nào bây giờ?

Bùi Mộc Hanh nhanh chóng nghĩ ra một chiêu: bắt giặc phải bắt vua, lần lượt đánh tan.

Trước đó chàng đưa Từ Vân Thê đi dạo khắp thành Dương Châu, không phải là không thu hoạch được gì. Chàng đã nắm rõ ngọn ngành và các phe phái của thương nhân buôn muối ở Dương Châu.

Một phe do phú hộ đứng đầu là Giả Hóa Liên cầm đầu, kết bè kết đảng với đám người quanh tri phủ. Một phe do thương nhân họ Tô đứng đầu, thân cận với Lưỡng Giang Tổng đốc Khúc Duy Chân.

Chàng đầu tiên gặp mặt thương nhân họ Tô, đưa cho ông ta mũi tên dính máu kia. Thương nhân họ Tô ngay trong đêm sang thành Kim Lăng đối diện. Khúc Duy Chân là người thế nào, chẳng mấy chốc đã hiểu ra đây là Bùi Mộc Hanh đang cứu mình, lập tức sai thương nhân họ Tô trở về, dặn dò nhất nhất phải nghe theo sự điều động của Bùi Mộc Hanh.

Thế là Bùi Mộc Hanh nghĩ cho thương nhân họ Tô một kế.

"Ta đã xem văn thư của Hộ bộ, Dương Châu đối ứng với kho quân nhu ở Du Lâm. Ta đề nghị Tô lão gia cử tâm phúc mang người đến các vùng lân cận Du Lâm trồng lương thực, lúa chín thu hoạch xong liền đưa thẳng đến kho quân nhu, vừa không tốn nhiều nhân lực vận chuyển đường dài, lại có thể tiết kiệm chi phí mua bán. Tại đó đối chiếu muối dẫn (phiếu muối), rồi cứ thế đến trường muối Dương Châu nhận muối là được."

Những năm gần đây biên quan có chiến sự, dân chúng di cư vào nội địa, khiến cho mười bốn châu biên giới đất rộng người thưa, phương pháp này cũng có thể làm cho vùng biên giới thêm sung túc.

Thương nhân họ Tô thầm tính toán, thấy rất có lý, chỉ nói: "Quận vương diệu kế!" rồi lập tức triệu tập các thương nhân phe mình, lục tục sắp xếp người lên phía bắc.

Vấn đề đã giải quyết được một nửa, chỉ còn lại Giả Hóa Liên thế lực mạnh, phải làm sao đây?

Giả Hóa Liên là người từng được thánh thượng khen ngợi, ném chuột sợ vỡ đồ, những thủ đoạn thông thường không thể dùng với ông ta. Bùi Mộc Hanh bèn dùng một chiêu dụ hổ ra khỏi núi, dâng sớ lên hoàng đế nói rằng Giả Hóa Liên lòng mang ơn vua, từ sau lần được diện kiến thánh thượng, đã nhiều lần mở thiện đường trong dân gian, lập miếu Vạn Thọ cho hoàng đế, ngày ngày hướng về phương bắc dập đầu chỉ mong được thấy thiên nhan.

Bùi Mộc Hanh không nói dối, đây đều là những việc Giả Hóa Liên đã làm trong nhiều năm.

Hoàng đế hạ chỉ triệu Giả Hóa Liên vào kinh. Giả Hóa Liên kêu khổ không ngớt, vội vàng cho người khiêng một tảng đá Thái Hồ hình chữ "Thọ" vào kinh. Ông ta vừa đi, đám thương hộ ở Dương Châu như rắn mất đầu, Bùi Mộc Hanh lần lượt phá vỡ. Chàng lại nhận được một số ưu đãi từ chỗ Hứa Dung, ngầm hứa hẹn với một vài thương hộ. Cứ thế, thành Dương Châu vốn vững như tường đồng vách sắt đã bị Bùi Mộc Hanh xé ra một lỗ hổng, chính sách vận lương đổi muối dẫn được thực thi thuận lợi.

Và cũng chính trong khoảng thời gian này, chàng cuối cùng cũng tìm ra được hung thủ thật sự, mang theo chứng cứ tội ác tức tốc trở về kinh thành.

Một tháng sau, tức ngày hai mươi tháng bảy, phu thê Bùi Mộc Hanh đúng hẹn về đến kinh thành. Bùi Mộc Hanh vào cung diện thánh ngay trong đêm.

Từ Vân Thê được thị vệ đánh xe đưa về vương phủ.

Vì chuyến đi này hai phu thê lập được công lớn, nên cả Hi vương và Hi vương phi đều ngồi ở chính đường chờ đón.

Bùi Mộc San đã sớm đứng đợi dưới mái hiên, chỉ chờ Từ Vân Thê xuống xe là lao tới ôm chầm lấy nàng:

"Tẩu tẩu cuối cùng cũng về rồi, muội còn tưởng tẩu không kịp dự tiệc đính thân của muội chứ!"

Từ Vân Thê vẻ mặt đầy kinh ngạc và vui mừng:

"Muội sắp đính thân rồi ư? Là ngày nào vậy?"

Bùi Mộc San gãi đầu suy nghĩ xem còn mấy ngày nữa, Ngân Hạnh đứng bên cạnh đã nhanh nhảu đáp lời: "Ngũ cô nương trí nhớ kém quá, là ngày kia ạ."

Nói xong, cô bé ôm lấy cánh tay Từ Vân Thê mà khóc nức nở:

"Cô nương lần sau đừng bỏ mặc nô tỳ nữa, nô tỳ một mình ở trong phủ đáng thương lắm..."

Bùi Mộc San lườm cô bé một cái, vạch trần: "Tẩu tẩu đừng tin nàng, nàng chỉ đang kể khổ trước mặt tẩu thôi. Suốt thời gian qua, ngày nào muội cũng dẫn nàng đi ăn uống vui chơi, nàng thoải mái lắm đấy."

Ngân Hạnh mặt đỏ bừng.

Từ Vân Thê cười ha hả, nhìn quanh một vòng, chỉ cảm thấy vương phủ này dường như có gì đó không đúng, nhưng còn chưa nhận ra, Tạ thị đã đứng trên hành lang gọi:

"Đệ muội vất vả đường xa, mau vào sảnh nghỉ ngơi đi, mẫu thân và phụ thân đang đợi muội đấy."

Từ Vân Thê không kịp nghĩ nhiều, liền để Ngân Hạnh và Bùi Mộc San dìu vào trong.

Hi vương phi và Hi vương quả nhiên đang ngồi uy nghi ở ghế chủ vị trong chính sảnh. Nhìn từ xa, Hi vương phi gò má thoáng ý cười, trông thật hiếm khi thân thiết.

Từ Vân Thê như thường lệ tiến lên thỉnh an. Hi vương phi không nói gì khác, chỉ hỏi một câu Bùi Mộc Hanh đi đâu rồi. Hi vương nói con trai chắc chắn đã vào cung diện thánh, rồi hỏi Từ Vân Thê những điều tai nghe mắt thấy ở thành Dương Châu.

"Con bé này gan lớn thật, giống hệt cha con!"

Ngân Hạnh vừa nghe hai chữ "cha con", bỗng nhớ ra điều gì đó, sắc mặt có chút khó nói mà liếc nhìn Từ Vân Thê một cái.

Chủ tớ hai người vốn rất ăn ý, Từ Vân Thê biết ngay trong thời gian nàng không có ở đây, chắc chắn đã xảy ra chuyện.

Nàng tạm thời không tỏ vẻ gì, cùng Hi vương và mọi người dùng bữa tối xong, sau đó gọi riêng Ngân Hạnh sang một bên:

"Đã xảy ra chuyện gì?"

Ngân Hạnh chỉ tay về phía vách tường nhà bên cạnh: "Lúc người không có ở kinh thành, Tuân các lão nhà bên đã gặp phu nhân của chúng ta một lần, trong lời nói dường như có ý muốn phu nhân trở về bên cạnh ông ấy..."

Từ Vân Thê nhíu mày, định bụng đi vòng qua cửa hông sang Tuân phủ tìm Tuân Duẫn Hòa. Ngân Hạnh thấy nàng đi về phía sau, vội vàng kéo lại:

"Ấy, đi lối này ạ!"

"Cái gì?" Từ Vân Thê ngơ ngác.

Lúc này, Hi vương chắp tay sau lưng từ chính sảnh bước ra, cười sang sảng: "Con dâu thứ ba à, Tuân các lão nhà bên dạo trước cho tu sửa phủ đệ, nói là chê bức tường ngăn ở phía trước hai nhà chướng mắt, nên đã cho đập đi rồi xây lại một cái đình, con có thể qua đó xem thử..."

Hi vương nói câu này, chính ông cũng phải tự vỗ trán.

Nói về con người Tuân Duẫn Hòa, đó là người cẩn trọng và vững vàng nhất toàn kinh thành. Ông ta biết rõ hoàng đế kiêng kỵ điều gì, bao năm nay ngoài việc đến chúc Tết vào mùng một, ngày thường chưa từng bước chân vào vương phủ nửa bước. Nay vì con gái, đến cả tường ngăn cũng không cần nữa.

Từ Vân Thê một lúc lâu không nói nên lời, dẫn Ngân Hạnh bước ra khỏi vương phủ, nhìn về phía Tuân phủ. Quả nhiên, bức tường rêu phong đen kịt chắn giữa hai nhà trước kia đã biến mất, không biết từ đâu dẫn về một con mương nhỏ, nước trong róc rách, mấy khóm sen xanh lay động trong gió chiều. Phía trên con mương là một tòa đình ba góc mái cong vút.

Giữa tòa đình ba góc và tường vây còn chừa một lối đi đủ cho xe ngựa ra vào.

Từ Vân Thê vẻ mặt nghiêm nghị dẫn Ngân Hạnh bước vào sân trước của Tuân phủ.

Trời đã tối, dưới mái hiên Tuân phủ treo hai chiếc đèn lồng cung đình. Làn gió chiều se lạnh thổi ra từ cánh cửa rộng mở. Đã sang thu, gió mang theo hơi lạnh, Từ Vân Thê vừa từ thành Dương Châu ấm áp trở về, cảm thấy có chút không quen, bèn dừng bước trước con sư tử đá ở cổng. Dường như đoán trước được nàng sẽ đến, Tuân Duẫn Hòa trong bộ áo dài trắng thong thả bước ra.

Ngân Hạnh đứng trong đình đợi Từ Vân Thê, quản gia nhà họ Tuân chu đáo mang cho cô bé một ít hoa quả, cô bé ung dung ngồi cắn hạt dưa.

Tuân Duẫn Hòa chắp tay sau lưng đi đến trước mặt Từ Vân Thê, nở một nụ cười ôn hòa:

"Về rồi sao? Đường đi có thuận lợi cả không?"

Để báo từ Dương Châu ngày nào cũng được gửi đến nội các, chuyện của Bùi Mộc Hanh ở Dương Châu ông ta đều nắm rõ như lòng bàn tay, chỉ có điều không yên tâm nhất chính là con gái.

Sắc mặt Từ Vân Thê đã trở lại bình tĩnh, nàng trước tiên khuỵu gối hành lễ với ông, sau đó nói: "Cớ gì ngài phải tìm bà ấy?"

Nụ cười trên mặt Tuân Duẫn Hòa nhạt đi: "Nếu không phải vì bà ấy, con cũng sẽ không đến gặp cha."

Từ Vân Thê biết câu nói này có ý nghĩa gì, nàng im lặng một lúc rồi thở dài:

"Nếu ngài cảm thấy cô đơn, có thể cưới thêm một người vợ khác, thậm chí sinh thêm một hai đứa con, từ từ nuôi chúng lớn, bù đắp những thiếu sót trong lòng ngài."

"Với thân phận và địa vị hiện tại của ngài, ngài có thể cưới được một người phụ nữ vừa ý. Mẹ con thực ra không hợp với ngài, ban đầu hai người không nên ở bên nhau."

Ông ngoại đã hơn một lần nói rằng, cha nàng chí hướng cao xa, còn mẹ nàng chỉ hợp với cuộc sống bình yên, hai người vốn không nên có điểm chung.

Những lời này nếu là ai khác nói, Tuân Duẫn Hòa sẽ không cảm thấy đau lòng, nhưng người nói lại là Từ Vân Thê.

Nếu ông không cưới Tình nương, thì sẽ không có nàng.

Trong sâu thẳm nội tâm, nàng đã thất vọng về đôi phụ mẫu này đến mức nào mới có thể nói ra những lời như vậy.

Tuân Duẫn Hòa nén cơn đau nhói trong lồng ngực, chậm rãi nói:

"Niếp Niếp à, cha sẽ không... Cha sẽ không cưới thêm bất kỳ ai, cũng không thể có thêm đứa con nào khác. Ta đã để lại một phần gia sản để thu xếp cho Niệm Hề, phần còn lại cha sẽ để hết cho con."

"Dù cho phải cô độc đến già, ta cũng sẽ giữ lại một ngôi nhà. Cho dù con đi xa đến đâu, khi ngoảnh lại, sẽ luôn có một ngọn đèn vì con mà sáng, luôn có một đôi mắt dõi theo con, mong con trở về."