Ráng chiều nhuộm kín chân trời, tựa vảy cá đỏ rực xếp lớp ngăn nắp. Điện Vĩnh Ninh hành lang son, hiên lục, cảnh tượng đâu ra đấy.

Vẫn còn trong kỳ tang của Lão Tề Vương, nên điện Vĩnh Ninh không chăng đèn kết hoa, song nhìn nụ cười trên mặt các tiểu cung nữ cũng đủ biết không khí thật hòa hợp và nhẹ nhõm.

Các vị Vương phi dẫn theo con cháu lần lượt tiến vào chính điện.

Hoàng Hậu tươi cười chờ ở trên thượng tọa. Vì là Kế hậu, tuổi tác của ngài thực ra nhỏ hơn Hoàng Đế khá nhiều, năm nay cũng chỉ độ năm mươi. Khi sinh Thập Nhị Vương, ngài bị băng huyết sau sinh suýt mất mạng, từ đó về sau không thể mang thai được nữa. Tính tình Hoàng Hậu vốn thâm trầm, ngày thường không hay thể hiện, nhưng sự yêu thương dành cho Thập Nhị Vương thì chẳng thể nào che giấu nổi.

Các vị Vương phi đều biết tâm tư của ngài, nên chẳng ngớt lời khen ngợi Thập Nhị Vương, khiến Hoàng Hậu vô cùng hài lòng. Trong điện náo nhiệt nhưng không ồn ã.

Nửa canh giờ sau, trời dần tối, Hoàng Hậu liên tục nhìn ra ngoài.

"Bệ hạ sao còn chưa tới?"

Vị ma ma thừa biết người Hoàng Hậu hỏi vốn không phải Hoàng Đế, mà là Thập Nhị Vương, bèn cười đáp: "Nô tỳ đã nghe ngóng rồi ạ, Thập Nhị Vương điện hạ sau khi vào cung đã đến thẳng điện Phụng Thiên, hai cha con chắc sẽ sớm qua ngay thôi."

Quả nhiên, vào lúc lên đèn, bên ngoài vọng tới một tràng cười sang sảng, nghe là biết Hoàng Đế đã đến, mọi người vội vàng đứng dậy.

Giây lát, rèm châu được cung nhân vén lên, Hoàng Đế trong bộ đế phục màu vàng sáng, được mấy vị Vương gia vây quanh, sải bước đi vào.

Bùi Mộc Hành đi cạnh Thập Nhị Vương vào điện, ánh mắt đầu tiên liền tìm kiếm Từ Vân Thê giữa đám đông. Nàng vẫn giữ vẻ bình thản vững vàng như mọi khi, gò má trắng nõn mịn màng, khí sắc cũng nổi bật rõ rệt.

Từ Vân Thê nhanh chóng phát hiện ra chàng, ánh mắt hai người chạm nhau giữa không trung.

Ánh mắt Bùi Mộc Hành sâu thẳm đen láy, cái nhìn này thoáng chút ý vị sâu xa. Từ Vân Thê không hiểu gì, bèn dứt khoát nở một nụ cười phóng khoáng. Dưới cái nhìn của bao người, ánh mắt cả hai giao nhau một thoáng rồi lại lướt qua.

Hoàng Đế ngồi xuống bên cạnh Hoàng Hậu, mọi người thỉnh an Hoàng Đế, các Vương gia cũng hành lễ với Hoàng Hậu.

Vì là gia yến nên không chia riêng bàn nam nữ, vẫn là các cặp phu thê ngồi chung một kỷ. Đích tử là bậc tôn quý, Thập Nhị Vương ngồi ngay ghế dưới Hoàng Hậu, đối diện ngài là Yến Quý phi ngồi riêng một kỷ. Những người còn lại dựa theo phẩm cấp mà lần lượt ngồi vào chỗ.

Bùi Mộc Hành thỉnh an cha mẹ xong liền đến bên cạnh Từ Vân Thê. Nàng đang bị Lý thị gọi qua nói chuyện, lúc quay người lại thì Bùi Mộc Hành đã ngồi xuống. Còn chưa kịp nhìn kỹ, một bàn tay đã vươn qua khẽ nắm lấy tay nàng, hơi ấm lan tỏa từ cái chạm mềm mại. Từ Vân Thê sợ mọi người nhìn thấy, bèn nhẹ nhàng buông thõng tay xuống, ống tay áo rộng trượt xuống che kín đôi tay đang nắm chặt.

Đúng lúc này có cung nhân đến dâng trà, Từ Vân Thê vội rụt tay về, Bùi Mộc Hành cũng nhanh chóng buông nàng ra. Lúc này Từ Vân Thê mới nhìn sang phu quân, hai tháng không gặp, Bùi Mộc Hành quả thực đã thay đổi rất nhiều. Làn da vốn trắng như sứ nay hiếm thấy đã sạm đi đôi chút, gò má cũng gầy đi không ít. Có lẽ vì đã trải qua chiến trường rèn luyện, ngũ quan thêm mấy phần sắc bén, lạnh lùng. Từ Vân Thê còn mơ hồ nhận ra một vết sẹo rất mờ dưới tai chàng.

Từ Vân Thê lập tức nhíu mày hỏi: "Tam gia bị thương sao?"

Bùi Mộc Hành liếc nhìn Hi Vương phi ở phía trước, ra hiệu cho nàng đừng làm ầm lên, chỉ hơi nghiêng người về phía nàng, thấp giọng đáp: "Man tộc làm loạn, ta dẫn binh xuất chiến, bị chút thương tích ngoài da thôi."

Nghe vậy, sắc mặt Từ Vân Thê trở nên nghiêm trọng. Nàng không lạ gì Man tộc, nói chính xác là rất quen thuộc. Nàng và ngoại tổ phụ từng ở Man tộc suốt một năm trời, nàng đã tận mắt chứng kiến sức chiến đấu dũng mãnh của người Man tộc, cung nỏ tên bắn đều tẩm độc, ai nấy đều xuất quỷ nhập thần. Bùi Mộc Hành nói là bị thương ngoài da, e rằng không đơn giản như vậy.

Trong bữa tiệc, tiếng cười nói không ngớt.

Vì không tổ chức yến tiệc mừng thọ chính thức nên các Vương phủ cũng không chuẩn bị lễ vật quá quý trọng. Nhưng đã hầu hạ Hoàng Hậu nhiều năm, sao mọi người lại không biết sở thích của ngài. Thập Nhị Vương chưa lập phi, thứ thiếu chính là đồ may vá thêu thùa. Thế là các cháu dâu, cháu gái đua nhau trổ tài, thêu thùa đủ loại vật dụng để hiếu kính Thập Nhị Vương, còn các cháu trai thì tìm những món đồ chơi hiếm lạ để lấy lòng ngài.

Lúc này, Bùi Mộc Lan mới thể hiện được ưu thế về tài thêu thùa của mình. Nàng làm một đôi bịt gối tặng Thập Nhị Vương.

Ma ma bên cạnh Hoàng Hậu nâng đôi bịt gối lên, tấm tắc khen ngợi: "Nương nương xem này, da dùng là loại da hươu mẹ tốt nhất, vô cùng mềm mại, bên trong còn thêu một lớp lót bằng lụa satin. Đường kim mũi chỉ này thật sự quá tinh xảo, Lan Lan cô nương khéo tay quá."

Hoàng Hậu tự mình cầm lấy nắn nắn, vô cùng hài lòng: "Thập Nhị ấy à, chưa thành gia thất, bên cạnh cũng không có người tâm phúc hầu hạ, cũng may có các cháu dâu, cháu gái này thường xuyên nghĩ đến nó. Đôi bịt gối này làm tốt lắm, bản cung rất thích."

Bùi Tuần đưa ngón tay lắc lắc về phía Bùi Mộc Lan, Bùi Mộc Lan nghiêng đầu cười với ngài, hai người rõ ràng đang ra dấu gì đó.

Hoàng Hậu nhìn thấy bèn hỏi: "Sao thế, hai đứa có chuyện gì giấu giếm phải không?"

Bùi Tuần đáp: "Mẫu hậu, lần trước con dạy nha đầu này tập bắn tên, lại tặng nó một cây cung tốt, đây là quà đáp lễ của nó cho nhi thần đấy ạ."

"Ra là vậy."

Ngày đó, thứ Bùi Tuần tặng đâu chỉ có một cây cung tốt.

Từ Vân Thê lúc này mới sực nhớ ra chuyện này, ái ngại nhìn về phía Bùi Mộc Hành. Chàng đang bị Bùi Mộc Tương bên cạnh kéo lại nói chuyện, nhất thời không chú ý đến nàng.

Quả nhiên, không bao lâu sau, tất cả cháu dâu, cháu gái có mặt đều đã dâng lên quà mừng, ngay cả cháu gái nhỏ tuổi nhất cũng mang một bức tranh lụa đến chúc thọ Thập Nhị Vương. Ngược lại, chỉ còn sót lại một mình Từ Vân Thê.

Chuyện này vốn cũng không ai quá để tâm.

Nhưng đúng lúc đó, mẹ của Trần Vương là Trần Quý phi lại cùng Hoàng Hậu bàn luận về tay nghề của đám trẻ, so bì con trai con dâu vốn là chuyện thường ngày của các vị nương nương.

Hi Vương phi lúc này mới nhớ ra Từ Vân Thê chưa tặng quà. Bà quay đầu nhìn con dâu, Từ Vân Thê ngây thơ chớp mắt nhìn bà, ý nói mình không hề biết hôm nay là sinh thần của Thập Nhị Vương. Hi Vương phi cũng không quá ngạc nhiên, người con dâu này của bà ngoài tài y thuật ra, e là chưa từng xuống bếp, cũng chưa từng cầm kim chỉ, lúc này quên mất sinh thần Thập Nhị Vương cũng là chuyện quá đỗi bình thường.

Trùng hợp là, cái nhìn này của Hi Vương phi đã bị người có tâm để ý.

Tần Vương phi cười tủm tỉm nhìn Từ Vân Thê:

"Hình như con dâu nhà họ Hành vẫn chưa dâng lễ mừng thọ nhỉ. Phải rồi, ta nhớ hôm đó Thập Nhị Vương cũng từng dạy con tập bắn tên mà."

Trong điện im lặng một thoáng, Từ Vân Thê cũng ung dung đứng dậy, cúi người với Hoàng Hậu:

"Nương nương, tay nghề cháu dâu vụng về, xin không mang ra bêu xấu ạ."

Bùi Tuần cũng quay người lại, chậm rãi liếc nhìn nàng một cái, trong ánh mắt mang ý cười thản nhiên như mây gió.

Hoàng Hậu sao nỡ trách nàng:

"Tính tình con thế nào bản cung còn không biết sao. Con tặng Thập Nhị thúc của con hai lọ dầu thuốc, đó chính là lễ mừng thọ tốt nhất rồi."

Nhắc đến chuyện này, Hoàng Đế nhớ tới vết thương ở chân của Thập Nhị Vương: "Vết thương của Tuần nhi thế nào rồi?"

Bùi Tuần đứng dậy hành lễ: "Thưa Phụ hoàng, nhi thần đã khỏi hẳn rồi ạ."

Chuyện Từ Vân Thê chữa trị vết thương cho Bùi Tuần không thể giấu được Hoàng Đế. Hoàng Đế nhìn Từ Vân Thê, gật đầu nói: "Đều là công của con dâu nhà họ Hành."

Bùi Tuần cười đáp vâng.

Bùi Mộc Hành đương nhiên sẽ không để thê tử của mình rơi vào tình thế khó xử, chàng nhanh chóng đứng dậy, đi vòng ra giữa điện, hành lễ với Đế hậu, rồi lại vái chào Thập Nhị Vương:

"Cháu vẫn luôn nhớ hôm nay là sinh thần Thập Nhị thúc, nên đã thúc ngựa trở về, cũng mang theo một món quà mừng thọ muốn dâng lên thúc."

"Ồ?" Vẻ mặt Bùi Tuần lộ rõ hứng thú.

Bùi Mộc Hành ngẩng đầu nhìn ra sau, chỉ thấy Hoàng Duy bưng một vật nhanh chóng bước lên. Bùi Mộc Hành nhận lấy vật đó từ tay y, rồi đưa đến trước mặt Bùi Tuần.

Ánh mắt Bùi Tuần rơi vào vật đó, khẽ nheo lại.

"Nửa tháng trước, cháu đích thân dẫn năm ngàn tinh nhuệ mai phục vào núi, cuối cùng đã bắt được thủ lĩnh Man tộc là Mạnh Diễn. Nhiều năm nay Mạnh Diễn không chỉ không nộp thuế cho triều đình mà còn cướp lương quan, thật vô cùng đáng hận."

"Nhưng Mạnh Diễn là kẻ có tài bắn cung điêu luyện, ngay cả cháu cũng phải chịu thiệt thòi không ít từ hắn. May mắn là quan binh dưới trướng Bệ hạ cuối cùng cũng thắng hắn một bậc, cháu đã bắt được cây cung này trên đỉnh Linh Sơn của bọn chúng. Thập Nhị thúc thích nhất là sưu tầm cung tên quý, cây cung này xin dâng lên thúc làm quà mừng thọ."

Đây vốn nên là một giai thoại, thậm chí ai cũng sẽ khen ngợi tình cảm thúc cháu giữa Bùi Mộc Hành và Bùi Tuần thật sâu đậm, dù sao thì trước đây Bùi Mộc Hành cũng do một tay Bùi Tuần dìu dắt.

Nhưng trong chuyện này lại có một điển cố.

Từ thời Thập Quốc, triều đình muốn vỗ về các dị tộc, đã cử người đến Linh Sơn đàm phán. Cuối cùng hai bên hòa đàm thành công, vị Thái tử tiền triều lúc bấy giờ đã cho người lập một tấm bia trên Linh Sơn, khắc tên quan viên triều đình và lãnh tụ Man tộc lên đó, tượng trưng cho tình hữu nghị vĩnh cửu, đồng thời tặng một cây cung tốt cho lãnh tụ Man tộc khi đó là Bành Ngọc Sơn. Cây cung này được truyền từ đời này sang đời khác, nay đã đến tay Mạnh Diễn.

Vốn dĩ không có gì, nhưng vị Thái tử tiền triều kia sau này đã làm trái ý cha, tạo phản thành công và lên ngôi Hoàng đế.

Thời Thập Quốc cách Đại Tấn ngày nay đã cả ngàn năm, chuyện cũ này rất ít người biết đến.

Trùng hợp thay, Bùi Tuần, người thông thuộc sử sách, lại biết, và Hoàng Đế cũng biết.

Hoàng Đế mân mê chuỗi hạt trầm hương, ngả người vào lưng ghế, ung dung nhìn hai người.

Bùi Tuần nhìn Bùi Mộc Hành đăm đăm, rồi bỗng phá lên cười:

"Cung tốt!"

Ngài đưa tay nhận lấy, bàn tay trĩu xuống. Cây cung này được mạ một lớp màu đồng, người không có sức mạnh ngàn cân không thể kéo nổi. Bùi Tuần ngắm nghía một lúc, ban đầu vô cùng phấn khích, đến cuối cùng lại lộ vẻ tiếc nuối.

"Tuần nhi, sao vậy?"

Bùi Tuần dâng cây cung lên cho Hoàng Đế:

"Phụ hoàng, cây cung này có khắc hoa văn vàng, tinh xảo hoa mỹ, nhưng không thực dụng lắm, không hợp với nhi thần. Cây cung này đã có tuổi rồi, chi bằng dâng lên Phụ hoàng ngắm chơi."

Ngoại trừ Hoàng Đế, Bùi Tuần và Bùi Mộc Hành, không ai nhìn ra được huyền cơ bên trong.

Hoàng Đế đặt tay lên gối, ung dung gật đầu: "Được thôi, con không thích thì đưa cho trẫm."

Bùi Tuần quay đầu nói với Bùi Mộc Hành:

"Hành nhi, cây cung này coi như ta đã nhận rồi. Ngươi đừng trách ta mượn hoa hiến Phật, dâng nó lên Bệ hạ. Hôm khác ta mời ngươi uống rượu, cảm tạ tấm lòng này của ngươi."

Bùi Mộc Hành nghe đến đây, khẽ cười khổ.

"Cháu xin cung kính chờ thúc."

Nửa canh giờ trước, khi chàng vào cung, đã lập tức dâng vật này lên Hoàng Đế. Hoàng Đế ngắm nghía cây cung, nhưng lại cười nói:

"Hôm nay là sinh thần Thập Nhị thúc của con, cây cung này con đưa cho nó đi."

Thế là mới có cảnh tượng vừa rồi.

Thông minh như Bùi Mộc Hành sao có thể hành động lỗ mãng, công khai ly gián tình cảm phụ tử của bọn họ ngay trước mặt mọi người. Đây chẳng qua là do Tần Vương dạo này sa sút, thế lực của Thập Nhị Vương lại đang lên, mà Hoàng Đế thì đã đến tuổi xế chiều, nên mới thuận miệng thăm dò một phen mà thôi.

Cáo già như Bùi Tuần, tự nhiên đã tránh được kiếp nạn này, nhưng từ đó, hố sâu ngăn cách giữa hai thúc cháu ngày càng lớn.

Thấy Tần Vương không gánh nổi việc, lại thêm Tuân Duẫn Hòa lúc này đã trở thành nhạc phụ của Bùi Mộc Hành, chàng biết rõ, đây là kế sách cân bằng mới của vị Đế vương trí tuệ sâu như biển kia, ngài muốn dùng chàng để kiềm chế Bùi Tuần.

Mà câu "Hôm khác mời ngươi uống rượu" của Bùi Tuần, chính là ngụ ý ngài ấy sẽ phản kích.

Trớ trêu thay, bữa tiệc vẫn rộn rã tiếng cười, không một ai hay biết ba người đứng trên đỉnh cao quyền lực của Đại Tấn vừa hoàn thành một cuộc giao tranh không thấy máu.

Từ xưa đến nay, đế vương vô tình, lúc này đã thể hiện rõ mồn một.

Hoàng Hậu và những người khác không hề hay biết, thậm chí còn luôn miệng cười, lắc đầu, ra lệnh dọn món ăn lên.

Yến Quý phi ngồi một mình bên kỷ nhỏ uống rượu, nhìn lên trên, Đế hậu ngồi ở ghế chính, Hoàng Đế thỉnh thoảng còn vỗ về trán Bùi Tuần, ý cưng chiều vô cùng rõ rệt. Yến Quý phi trong lòng dâng lên chua xót, bà ta nâng chén rượu lên, đong đưa nhìn Hoàng Đế:

"Bệ hạ, hôm nay thần thiếp có nhã hứng, Bệ hạ có thể uống vài ly với thần thiếp không?"

Hoàng Đế nghe thấy lời nói vừa như oán trách, lại ngầm chứa hờn dỗi của Yến Quý phi, lập tức quay người lại, nhích về phía bà ta vài tấc:

"Được, được, hôm nay trẫm uống với nàng, không say không về."

Yến Quý phi và Hoàng Đế tuổi tác tương đương, thời trẻ cũng xem như thanh mai trúc mã. Sau khi Tiên Hoàng Hậu qua đời, toàn bộ hậu cung gần như rơi vào tay Yến Quý phi. Khi Yến Bình còn nắm giữ nội các, Yến Quý phi có thể nói là đang ở thời kỳ đỉnh cao. Nếu ban đầu Hoàng Đế không phải vì muốn cân bằng thế lực Giang Nam mà tục huyền, cưới con gái Tô thị làm Hậu, thì ngôi vị Hoàng Hậu chắc chắn đã là vật trong túi của Yến Quý phi.

Tiếc là không có nếu như.

Bao năm nay Yến Quý phi bầu bạn bên cạnh Hoàng Đế, sao mà không thấy tủi thân cho được, bà ta tủi thân vô cùng.

Bên này, Hoàng Đế vì dỗ dành ái phi mà uống liền ba ly, Yến Quý phi tự tay lau khóe môi cho ngài, dịu dàng nói:

"Bệ hạ cứ uống thỏa thích, thần thiếp đã chuẩn bị sẵn thuốc giải rượu cho ngài rồi, lát nữa trước khi ngủ uống một viên, đảm bảo ngày mai thức dậy ngài sẽ không đau đầu."

Đêm nay là sinh thần Thập Nhị Vương, theo lý thì Hoàng Đế nên nghỉ lại ở cung của Hoàng Hậu, không ngờ Yến Quý phi lại ngang nhiên chặn đường.

Hoàng Hậu chậm rãi nâng chén trà, lặng lẽ liếc nhìn Hoàng Đế và Yến Quý phi bên cạnh, khẽ hừ một tiếng trong mũi.

Người ta đều nói Hoàng Hậu bà vàng ngọc cao quý, là người phụ nữ tôn quý nhất thiên hạ, nào ai biết được nỗi khổ của bà.

Rõ ràng bà mới là người nắm giữ Phượng ấn, là đương kim Hoàng Hậu, thế mà toàn bộ quyền lực hậu cung đều nằm trong tay Yến Quý phi. Không chỉ vậy, Hoàng Đế và Yến Quý phi ở bên nhau vô cùng ăn ý, lời nói cử chỉ của hai người càng thêm thân mật, tùy tiện, bất cứ ai nhìn vào cũng đều thấy bọn họ mới giống một cặp phu thê thực sự.

Phu thê ân ái, chàng có tình thiếp có ý... Cả đời này bà đừng mong có được.

Nếu không có Tuần nhi, cuộc đời này của bà có lẽ cũng chỉ như một cái giếng cạn, tẻ nhạt vô vị.

Hoàng Hậu nén lại nỗi chua xót trong lòng, uống cạn chén trà, rồi nhẹ nhàng đặt xuống, cầm khăn tay thêu lau vệt nước đọng bên cằm, chậm rãi cười nói với Hoàng Đế:

"Bệ hạ, nói đến hôn sự của Tuần nhi, ngài cũng nên định rồi."

Hoàng Đế đang uống rượu vui vẻ với Yến Quý phi, chợt nghe thấy lời này, bèn hoàn hồn, ngơ ngác nhìn Hoàng Hậu một cái, rồi chuyển tầm mắt sang Bùi Tuần:

"Tuần nhi, con có vừa ý cô nương nào chưa?"

Ánh mắt Bùi Tuần khựng lại, lơ đễnh lắc đầu:

"Tất cả đều do Phụ hoàng làm chủ."

Hoàng Đế suy nghĩ một lát rồi hỏi thẳng Hoàng Hậu: "Hoàng Hậu có người nào thích hợp không?"

Hoàng Hậu mặc một chiếc áo khoác lụa màu xanh thẫm, ngồi bất động trên sập mềm. So với vẻ khoa trương và nồng nhiệt của Yến Quý phi, Hoàng Hậu toát lên một vẻ đẹp đoan trang, tú lệ, vốn dĩ đã có khí chất mẫu nghi thiên hạ.

"Cháu gái của Trịnh Các lão, tên là Trịnh Tú Nga. Nàng tuy không phải con gái ruột của Trịnh Các lão, nhưng từ nhỏ đã hiểu lễ nghĩa, tài mạo song toàn. Vì chịu tang cha nên tuổi tác có chút lỡ làng, năm nay đã tròn hai mươi, xem như đại cô nương rồi, nhưng xứng với Tuần nhi nhà chúng ta thì vừa vặn. Bệ hạ thấy thế nào?"

Năng lực chính sự của Trịnh Các lão không bằng Tuân Duẫn Hòa, nhưng tính tình hòa nhã, xuề xòa, là vị trọng thần có quan hệ tốt nhất trong triều, được mệnh danh là "lật đật". Ông ta xưa nay không tham gia đảng tranh, thuộc phe trung lập. Nếu cưới được con gái nhà họ Trịnh, chính là lôi kéo được vị lão thần danh vọng lớn này về phía mình.

Bùi Tuần vừa rồi đã từ chối cây cung kia, xem như đã vượt qua thử thách, Hoàng Đế không còn gì để nói, bèn gật đầu:

"Ngày mai trẫm sẽ hạ chỉ, định ra hôn sự này."

Hoàng Hậu lúc này mới nở nụ cười: "Tạ Bệ hạ."

Rồi nói với Bùi Tuần ở bên dưới: "Tuần nhi? Còn không mau tạ ơn?"

Bùi Tuần không biết đang nghĩ gì, ngây ra một lúc, rồi mới cười rạng rỡ đứng dậy dập đầu tạ ơn Hoàng Đế.

Yến Quý phi tức tối đầy bụng, ánh mắt ấm ức liếc nhìn Hoàng Đế. Hoàng Đế lại vội vàng dỗ dành bà ta, vài chén rượu vào bụng, bữa tiệc lại náo nhiệt lên.

Thế tử của Trần Vương phủ là người đầu tiên tiến lên chúc mừng Bùi Tuần: "Trịnh cô nương tính tình hiền thục, hiểu lễ nghĩa, xuất thân danh môn, là lựa chọn không ai hơn cho vị trí Vương phi. Vương thúc lần này xem như đã chọn được người vừa ý."

Đây đâu phải là nói về lựa chọn Vương phi tốt nhất, rõ ràng là nói về ứng cử viên Hoàng Hậu tốt nhất.

Mọi người nhìn thấu nhưng không nói toạc ra, ai nấy đều chúc mừng Bùi Tuần.

Bùi Tuần nghe thấy hai chữ "vừa ý", trong lòng luôn cảm thấy thiếu thiếu thứ gì đó. Nghĩ lại, người có chí tranh đoạt ngôi vị, ai mà không muốn cưới một vị tiểu thư khuê các, thế là ngài cười, nâng ly đáp lễ từng người.

Hoàng Đế uống đã ngà ngà, các Vương gia, Vương phi không dám nhúc nhích, chỉ có đám con cháu ba chân bốn cẳng lẻn ra ngoài hít thở không khí.

Lý Huyên Nghiên kêu đau bụng, kéo Từ Vân Thê ra ngoài. Phía hậu điện của điện Vĩnh Ninh cũng có phòng kín, nhưng Lý Huyên Nghiên nhất quyết không đi, chê trong điện ngột ngạt, bèn kéo Từ Vân Thê vòng ra ngoài, đi qua một đoạn hành lang nước bằng phẳng, phía trước có ánh đèn lấp lánh chính là một thủy tạ. Đi vào khu rừng phía sau thủy tạ có một gian phòng kín.

Nơi này yên tĩnh dễ chịu, Lý Huyên Nghiên rất thích.

Đợi hai người từ trong rừng đi ra, liền thấy một người đang đứng ở thủy tạ phía trước. Người đó dáng vẻ cao lớn, đứng bên bờ nước, sóng gợn làm vạt áo chàng tung bay, ánh sáng mờ ảo bao phủ quanh người, tôn lên khí chất thanh cao thoát tục như thiên nhân.

Lý Huyên Nghiên nhìn phong thái đó không khỏi có chút ghen tị với Từ Vân Thê, bèn huých vai nàng, đẩy nàng về phía đó, rồi cười tủm tỉm rời đi.

Từ Vân Thê bật cười, vén váy đi đến bên cạnh Bùi Mộc Hành:

"Tam gia?"

Bùi Mộc Hành nghe thấy giọng nói dịu dàng mềm mại này, bèn quay người lại. Từ Vân Thê mặc một chiếc áo khoác đối khâm bằng gấm màu hồng nhạt, dáng người cao ráo đứng trên bậc thềm. Ánh nước hồ quang phản chiếu lên gò má nàng, khiến cả con người đẹp đến không thật.

Lâu rồi không gặp nàng, trong lòng tự nhiên là có nhung nhớ. Gió cuối thu se lạnh, thấy nàng mặc mỏng manh, chàng bèn hỏi:

"Lạnh không?"

Từ Vân Thê vốn luyện tập Ngũ Cầm Hí, thân thể rắn rỏi hơn các cô nương khác, vừa rồi lại uống mấy ngụm rượu, lúc này cả người đang nóng hừng hực, đâu thấy lạnh, nàng lắc đầu.

Bùi Mộc Hành vội nắm lấy tay nàng, kéo nàng lại gần, năm ngón tay đan vào tay nàng. Hai người đứng sóng vai, cùng nhìn mặt hồ gợn sóng lăn tăn, trong lòng dường như cũng có một cỗ tình ý đang dâng trào.

Trên con đường đá phía sau thỉnh thoảng có tiếng bước chân đi qua, tiếng cười nói vụn vặt cũng không làm phiền hai người. Bùi Mộc Hành hỏi chuyện của nàng ở Thái Y Viện, Từ Vân Thê lựa chuyện tốt mà kể, Bùi Mộc Hành nhìn thê tử chỉ báo tin vui không báo tin buồn, có chút bất đắc dĩ. Nếu không có Tuân Duẫn Hòa ở kinh thành, chàng thật sự không yên tâm.

Gió lạnh thổi qua mặt, hơi nóng trên má Từ Vân Thê rút đi, nàng thấy hơi lạnh, ngón tay khẽ ấn lên mu bàn tay chàng, hỏi: "Tam gia..."

Đang định rủ chàng quay về, thì đôi mắt thanh tú kia quay lại nhìn nàng. Sóng nước dập dềnh phản chiếu trong đáy mắt chàng, tựa như có ngàn sao sa xuống. Từ Vân Thê như bị chàng mê hoặc, cổ họng bỗng nghẹn lại.

"Vân Thê, có nhớ ta không?"

Giọng nói trầm thấp của Bùi Mộc Hành mang theo từ tính, như có hạt cát mịn lăn qua đầu tim.

Câu hỏi như vậy không có đáp án thứ hai, Từ Vân Thê không chút do dự khẽ "ừm" một tiếng, gật đầu thật mạnh.

Bùi Mộc Hành cũng không biết có tin nàng hay không, giơ tay lên vuốt lại mấy sợi tóc mai bị gió thổi rối của nàng, cười mà không nói.

Một lát sau, thấy chóp mũi nàng bị lạnh đến đỏ ửng, Bùi Mộc Hành mới dắt nàng quay về điện Vĩnh Ninh.

Hoàng Đế đã có tuổi, rất nhanh đã say, yến tiệc dần tàn.

Đến giờ Hợi ba khắc, mọi người trong Hi Vương phủ lần lượt về phủ. Hi Vương vừa bước qua cổng lớn đã quay lại tìm Bùi Mộc Hành:

"Hành nhi, con theo cha đến thư phòng một chuyến..."

Lời còn chưa dứt, Hi Vương phi đã cao giọng cắt ngang: "Muộn thế này rồi, Hành nhi vừa mới về còn bụi bặm, không cần nghỉ ngơi sao? Có chuyện gì mai hãy nói!" Nói xong, bà hung hăng lườm phu quân hai cái.

Hi Vương lập tức hiểu ý. Cũng phải, đôi trẻ thành hôn một năm rồi mà vẫn chưa có tin vui, Hi Vương phi sắp rầu bạc cả đầu, Hi Vương cũng lo lắng theo. Bây giờ còn chuyện gì quan trọng hơn con nối dõi nữa, thế là Hi Vương vội im bặt, cười ha hả rồi dắt Hi Vương phi về hậu viện.

Ca ca và tẩu tẩu đều đã đi, Bùi Mộc San và muội muội cũng rất biết ý không đến làm phiền. Bùi Mộc Hành và Từ Vân Thê nhìn nhau, ngược lại có chút ngượng ngùng.

Về đến Thanh Huy Viên, trên người Bùi Mộc Hành còn vương chút hơi rượu, vội vàng đi vào phòng tắm. Vừa cởi áo ngoài ra, liền thấy bóng người sau tấm bình phong tối đi, Từ Vân Thê đã vòng vào.

Bùi Mộc Hành đã cởi gần hết, y phục còn vắt trên cổ tay, chỉ cần nhấc lên là có thể mặc lại, nhưng chàng không động đậy, thản nhiên hỏi nàng: "Vân Thê?"

Trước đây Từ Vân Thê chưa từng hầu hạ chàng tắm gội, hôm nay đột nhiên đi vào, Bùi Mộc Hành có chút bất ngờ, đôi mắt tĩnh lặng khẽ dâng lên mấy phần nóng rực. Cho đến khi ánh mắt chuyển xuống lòng bàn tay nàng, thấy nàng cầm một ít thuốc nước, chàng mới nhận ra mình đã hiểu lầm, bất đắc dĩ xoa trán.

Từ Vân Thê vẻ mặt bình tĩnh đi đến sau lưng chàng: "Ta xem vết thương trên người chàng."

Tấm lưng thon dài chi chít năm sáu vết đao, cũ mới chồng chéo. Một vết dù đã đóng vảy, nhưng nhìn dấu tích cũng thấy da thịt bị lật ra, vết đao hẳn rất sâu. Từ Vân Thê nhíu mày, thở dài một hơi: "Để ta tắm giúp chàng."

Vốn là phu thê, cũng không có gì phải né tránh. Bùi Mộc Hành cởi y phục, bước vào thùng tắm. Đợi chàng vào xong, Từ Vân Thê liền cúi xuống kỳ cọ sau lưng cho chàng.

Động tác của Từ Vân Thê vô cùng nhẹ nhàng, xử lý cũng tỉ mỉ. Cảm giác ngứa ran men theo làn da lan ra tứ phía, dần dần, cơn ngứa ngáy đó lên men, hóa thành nóng rực. Yết hầu Bùi Mộc Hành trượt lên xuống liên tục. Đợi một lúc, chàng nghiêng đầu hỏi: "Xong chưa?"

Từ Vân Thê "ừm" một tiếng: "Sắp rồi..."

Vừa rồi ở thủy tạ, nàng cũng "ừm" một tiếng như vậy, mỏng manh tựa tơ tằm, cứ vương vấn bên tai.

Bùi Mộc Hành nhắm mắt không nói gì.

Một lát sau, Từ Vân Thê xử lý xong vết thương, thu dọn đồ đạc chuẩn bị ra ngoài. Vừa đứng thẳng dậy, ánh sáng trước mặt tối sầm, người đàn ông kia còn chưa thắt đai lưng đã bế bổng nàng lên, đặt thẳng lên chiếc kỷ cao bên cạnh. Từ Vân Thê cảm nhận được bên dưới có lót y phục, có chút luống cuống:

"Vết thương của chàng vừa mới bôi thuốc..."

Hơi ấm ẩm ướt đã rơi xuống chiếc cổ trắng ngần, da thịt nổi lên từng lớp gai ốc, Từ Vân Thê rất nhanh đã không nói nên lời. Sau lưng là tấm bình phong mỏng manh không có chỗ tựa, nàng bất chợt níu lấy xương vai chàng, chạm phải một vết thương liền vội vàng buông tay. Cánh tay mảnh mai như cành liễu run rẩy trong hơi nước nóng hổi.

Một lúc lâu sau, chiếc áo rộng lót bên dưới đã ướt một mảng. Giọng nói khàn khàn của Bùi Mộc Hành khẽ lướt qua tai nàng:

"Lần này ta tin nàng có nhớ ta..."

Gò má Từ Vân Thê nóng bừng lên, đôi mắt ngấn nước lập tức liếc sang chỗ khác, mím môi không nói.