Sau khi Mạnh Uyển bị binh lính đưa đi, Tạ Huyền Tích đứng lặng tại chỗ một lúc lâu, rồi mới bước ra khỏi căn nhà gỗ hoang phế đó. Vừa ra khỏi cửa, chàng đã thấy Từ Dao đứng thẳng tắp ở bên ngoài, tiễn đưa đoàn quân hùng hậu xuống núi.

Nghe thấy tiếng bước chân, Từ Dao lập tức thu lại ánh mắt đang dõi theo Mạnh Uyển, quay người lại cúi mình thật sâu với Tạ Huyền Tích, "Hạ quan xin bái kiến Tương Vương điện hạ."

"Miễn lễ."

Tạ Huyền Tích phất tay, trong mắt lộ rõ vẻ mệt mỏi nặng nề. Chàng không nói gì, cứ thế đi thẳng ra đường núi. Nhưng chàng không đi con đường xuống núi, mà như thể đang đi dạo vô định. Từ Dao nhất thời không đoán được ý đồ của chàng, cũng chỉ đành đi theo phía sau, im lặng không nói.

Vừa rồi Tạ Huyền Tích đã cho tất cả mọi người trong nhà ra ngoài, tuy Từ Dao không nghe rõ bên trong nói gì, nhưng chỉ nhìn vào trận thế cũng biết Tạ Huyền Tích và Vương phi hẳn là đã xảy ra cãi vã không nhỏ.

Tuy nhiên, Tạ Huyền Tích không chủ động nhắc đến chuyện này, Từ Dao cũng chỉ có thể nuốt sự nghi hoặc vào bụng, tiếp tục đi theo chàng.

Hai người đi dọc theo con đường núi quanh co một lúc lâu, mới nghe thấy Từ Dao là người lên tiếng trước, gọi một tiếng "Điện hạ".

Tạ Huyền Tích hỏi: "Ngươi muốn hỏi bổn vương vì sao lại tin tưởng ngươi như vậy?"

Từ Dao cười mà không nói.

"Thực ra bổn vương cũng rất tò mò, vì sao Từ đại nhân lại tin tưởng bổn vương như vậy," Tạ Huyền Tích từ tốn nói, "Từ đại nhân đã biết bổn vương đến huyện Liên Trì là để điều tra đại nhân, tại sao khi nhận được thư của bổn vương lại đến kịp thời như vậy?"

Từ Dao đáp: "Hạ quan cũng đang đánh cược."

Bước chân của cả hai người đều khựng lại.

Từ Dao khẽ mỉm cười với chàng, rồi tiếp tục nói: "Đánh cược rằng Điện hạ như lời đồn, là một người cương trực, liêm khiết."

"Vậy bổn vương có làm Từ đại nhân thất vọng không?"

"Điện hạ kiên nhẫn hơn hạ quan tưởng, Điện hạ mưu trí hơn người, hạ quan vô cùng khâm phục."

Tạ Huyền Tích biết đó chỉ là những lời khách sáo xã giao, không nói thêm gì nữa, cứ thế bước lên bậc đá. Một cơn gió lạnh ập đến, những cây cổ thụ che rợp bầu trời run rẩy trong gió, ẩn hiện thấy pho tượng Phật trên tòa sen từ bi nhìn xuống thế gian.

Chàng thu lại tầm mắt, thản nhiên nói: "Nếu giờ đây bổn vương đã giải đáp thắc mắc của Từ đại nhân, Từ đại nhân cũng nên nói cho bổn vương nghe chuyện xây dựng thiền viện ở Hà Quang Lĩnh bằng bạc cứu trợ thiên tai rốt cuộc là chuyện gì."

"Chuyện này là Lý Hựu Lý đại nhân nói với Điện hạ sao?" Khóe môi Từ Dao cong lên một nụ cười.

"Ngươi đừng bận tâm là ai nói, cứ nói xem có chuyện như vậy hay không."

"Có." Từ Dao không hề vòng vo.

Nghe vậy, Tạ Huyền Tích cũng chỉ không nhanh không chậm gật đầu, "Vậy Từ đại nhân giải thích cho bổn vương nghe rốt cuộc chuyện này là như thế nào."

Từ Dao nói: "Điện hạ, tiền xây dựng chùa Hà Quang thực ra không phải là tiền cứu trợ thiên tai của triều đình. Còn số bạc cứu trợ đó đã đi đâu, hạ quan thực sự cũng không biết."

Tạ Huyền Tích cau mày.

"Năm ngoái Uyên Châu gặp lũ lụt, hàng vạn mẫu ruộng tốt đều bị ngập lụt. Đến mùa thu, đồng ruộng không thu hoạch được hạt thóc nào, giá lương thực tăng vọt. Bá tánh trong tay không có lương thực dự trữ, người chết cóng, chết đói không phải là ít..."

Nghe đến đây, Tạ Huyền Tích không khỏi ngắt lời: "Đến mùa thu năm ngoái, chiến sự ở Yến Châu phía bắc đã yên ổn. Triều đình nghe nói Uyên Châu bị lũ lụt, nếu bổn vương không nhớ lầm thì đã cấp 50 vạn lượng bạc để cứu trợ thiên tai, sao lại vẫn có nhiều người dân chết đói chết cóng như vậy?"

Từ Dao thở dài, "Hạ quan chưa từng nhìn thấy 50 vạn lượng bạc mà Điện hạ nói, ngược lại, phủ Uyên Châu còn tăng thuế nặng lên 13 huyện trực thuộc."

"Hỗn xược!" Tạ Huyền Tích giận dữ, "Người dân ngay cả lương thực để lót dạ còn không có, làm sao có thể nộp thêm tiền bạc và lương thực cho quan phủ?"

Từ Dao lắc đầu, thở dài nói: "Vì vậy, người dân chỉ có thể bán ruộng, bán đất, có người bán cả con trai con gái, dù nhà tan cửa nát cũng phải gom đủ lương thực và vải vóc để nộp cho quan phủ, nếu không sẽ bị quan phủ bắt đi đánh 50 roi."

"Trách sao hiện giờ việc thôn tính đất đai ở Uyên Châu lại nghiêm trọng đến mức này."

Tạ Huyền Tích bỗng nhiên hiểu ra.

Từ Dao vẻ mặt nặng nề nói: "Chuột trong kho quan lớn như trâu, thấy người mở kho cũng chẳng đi. Tráng đinh không có gạo dân đói khát, ai sai sớm sớm vào miệng vua. Theo hạ quan thấy, bài thơ đó chính là nói về Uyên Châu lúc này."

Hắn cười khổ: "Nhiều người dân không thể nộp số bạc thuế mà quan phủ yêu cầu, lại không có ruộng đất để bán, hoặc là chịu bị giết, hoặc là dứt khoát lên núi làm giặc cướp."

Tạ Huyền Tích ngạc nhiên nói: "Chẳng lẽ những tên sơn tặc trong miệng Lý Hựu lại đều là..."

"Đúng vậy," Từ Dao gật đầu, "Những tên sơn tặc đó đều là người dân không nhà để về."

Trong lòng Tạ Huyền Tích dâng lên một cơn sóng lớn, rất lâu sau không thể bình tĩnh lại.

Từ Dao lại nói: "Trong địa giới huyện Liên Trì, hạ quan còn có thể nói được vài câu. Cho dù Lý tri phủ có nhiệm vụ thu thuế, hạ quan cũng chỉ đối phó qua loa. Khi hắn phái người đến thúc giục, hạ quan sẽ cùng quan sai diễn một vở kịch với hắn, nói rằng trong huyện Liên Trì dân phong rất hung hãn, quan sai đi thu thuế đều bị đánh cho nửa sống nửa chết. Nhất thời, hắn cũng không có cách nào đối phó với hạ quan."

"Nhưng ngươi không có cách nào thu thuế cho hắn, cho dù cứ đối phó như vậy, Lý Hựu kia e rằng cũng không chịu đâu."

"Hừ," Từ Dao cười lạnh một tiếng, "Hắn làm việc lén lút, không dám đem chuyện này làm lớn đến tận ngự tiền, không ngoài việc lúc nào cũng theo dõi hạ quan, muốn tìm ra sơ hở của hạ quan. Nhưng hắn nhất thời không nắm được thóp của hạ quan, cũng chỉ có thể đứng ngồi không yên."

Hắn cười khẩy một tiếng, vẻ khinh bỉ, "Làm một tên tham quan đã quá dễ dàng, quả nhiên không có tài năng gì. Trông có vẻ lợi hại, nhưng chỉ là như vậy thôi."

Tạ Huyền Tích trầm ngâm một lát, lại hỏi: "Vậy Từ đại nhân vì sao?"

Trước khi Từ Dao trả lời, chàng giải thích trước: "Không phải bổn vương nghi ngờ ngươi, chỉ là nếu Ninh Vương và Lý Hựu cùng cáo trạng đại nhân lên Thánh Thượng, bổn vương cũng phải biết rõ nguyên nhân, mới có thể biện bạch cho đại nhân."

"Điện hạ đa nghi là phải."

Từ Dao dừng lại một chút, nói: "Giá lương thực ở Uyên Châu tăng vọt, là do gian thương và quan phủ câu kết với nhau để đầu cơ trục lợi. Người dân đằng nào cũng không mua nổi gạo, hai trăm văn một đấu với ba trăm văn một đấu có gì khác nhau đâu?"

Hắn vẻ mặt bất lực, "Nói ra cũng hổ thẹn, hạ quan vốn định tung tin giá gạo ở Uyên Châu cao bất thường ra ngoài, dụ các thương gia buôn gạo ở Giang Nam mang lương thực đến Uyên Châu, hạ giá lương thực xuống, nhưng Lý Hựu dường như đã tính toán được điều này, phái người chặn đường sông xuống Uyên Châu."

Nói xong, hắn cười khổ nhún vai.

Hai người lại đi thêm vài bước, xuyên qua bụi cây rậm rạp, đi vào trong chùa, ngẩng đầu nhìn pho tượng Phật bằng vàng uy nghi trên tòa sen.

Lần này còn chưa đợi Tạ Huyền Tích hỏi, Từ Dao đã mở lời trước: "Điện hạ có phải muốn hỏi hạ quan tại sao trong năm thiên tai, địa phương đã thiếu thốn, lại còn phải tốn nhiều tiền bạc để xây dựng chùa chiền không?"

"Từ đại nhân cứ nói ra nghe thử xem."

Từ Dao nói: "Trong địa phận Uyên Châu, người nắm giữ rất nhiều tiền bạc, ngoài những quan lại cấp cao như Lý Hựu, địa chủ thân hào ra, còn lại là các tăng nhân trong chùa.

Hắn hướng về phía tượng Phật chắp tay, thành kính hành một lễ, rồi mới tiếp tục nói: "Triều đình không cấp khoản tiền cứu trợ nào cho hạ quan, hạ quan cũng chỉ có thể tự mình gây quỹ."

"Khi được mùa, nhang khói của các ngôi chùa ở huyện Liên Trì luôn rất thịnh vượng, quan lại, thân hào đến để đúc tượng Phật bằng vàng, cầu tài lộc, cầu công danh tấp nập không dứt, gần như dẫm nát cả ngưỡng cửa chùa, các trụ trì cũng không biết đã thu của họ bao nhiêu tiền bạc."

"Mà nay đến năm thiên tai, nhiều ngôi nhà đã bị lũ cuốn trôi, người dân lâm vào cảnh không nhà để về. Đến mùa đông, cuộc sống càng khó khăn hơn. Hạ quan không đành lòng nhìn họ chết cóng trên đường phố, nên đành lấy danh nghĩa cầu phúc cho Bệ hạ mà khích lệ tăng nhân xây dựng chùa chiền."

"Thứ nhất, giờ là năm mất mùa, để dân gặp nạn xây chùa thì rẻ hơn nhiều so với việc thuê lao công lúc được mùa, nhà chùa cũng vui vẻ chấp nhận. Thứ hai, họ có thể nhân cơ hội này mà vơ vét thêm một chút của quan phủ. Lấy danh nghĩa thần Phật để đòi tiền từ những quan tham như Lý Hựu, hắn không có lý do gì để không đưa. Thứ ba, nhiều ngôi chùa bỏ trống cũng vô dụng, có thể cho những người dân tha hương này một nơi trú mưa trú gió."

Tạ Huyền Tích hiểu ra, tán thành gật đầu.

Chàng đang định trao đổi thêm với Từ Dao, thì thấy hắn vén áo, quỳ trên phiến đá, dập đầu thật mạnh, "Xin Điện hạ thứ tội."

"Từ đại nhân làm gì vậy?"

"Hành động này của hạ quan tuy là vì người dân có nơi ở yên ổn, nhưng vẫn đã dung túng cho tăng nhân bóc lột người dân. Người dân phải mất cả một năm trời để xây dựng chùa, nhưng chỉ đổi lại được chỗ nghỉ trong chùa vào ban đêm và ba bữa rau dưa với bánh màn thầu. Hạ quan là cha mẹ của dân Liên Trì, thực sự trong lòng rất hổ thẹn."

Tạ Huyền Tích đỡ Từ Dao dậy, an ủi hắn: "Trong lúc nguy cấp phải tùy cơ ứng biến, ngươi đã làm được điều tốt nhất có thể, không cần phải lo lắng vì chuyện này nữa."

Tạ Huyền Tích dừng lại một chút, lại hỏi: "Đúng rồi, phía Ninh Vương ngươi đã sắp xếp ổn thỏa chưa?"

"Ninh Vương đã bị hạ quan áp giải đến mật thất trong huyện nha, Điện hạ có thể yên tâm."

"Tốt, sai người trông coi cẩn thận Ninh Vương, tuyệt đối không được để lộ tin tức."

"Điện hạ bây giờ định thẩm vấn Ninh Vương sao?" Từ Dao hỏi.

"Cũng không vội," Tạ Huyền Tích nói, "Bổn vương còn một chuyện quan trọng khác cần làm."

Sau khi xuống núi Hà Quang Lĩnh, Tạ Huyền Tích không vội đến huyện nha Liên Trì, mà đi thẳng đến dịch quán.

Dịch quán bị hơn mười tên thị vệ cầm đao vây kín mít, người đi đường đều ngoái đầu nhìn lại.

Cơn gió lạnh như dao, khiến cái đầu đang nóng ran của Tạ Huyền Tích dần nguội lại.

Lúc này, nhớ lại tất cả những gì đã xảy ra sáng nay, chàng cũng chợt nhận ra có nhiều chỗ bất thường.

Cũng là do chàng đột nhiên khôi phục ký ức, lại nhớ đến cảnh bị vây hãm ở núi Địch. Nhất thời tâm trạng hỗn loạn, nên trong lúc bốc đồng đã nói nhiều lời cay nghiệt với Mạnh Uyển.

Sống lại một kiếp, chẳng lẽ Mạnh Uyển thực sự sẽ vì Tạ Huyền Dực mà giết chàng lần nữa sao?

Dù sao đi nữa, có những lời chàng phải tự mình hỏi Mạnh Uyển.

Có lẽ là gần đến nhà thì lại càng sợ, Tạ Huyền Tích đứng trước cửa rất lâu, rồi mới lấy hết can đảm bước vào trong phòng.

Mạnh Uyển đang mệt mỏi gục xuống bàn chợp mắt, đầu nặng trĩu như đổ chì. Nghe thấy tiếng đẩy cửa, nàng mở đôi mắt đỏ ngầu, ngước lên nhìn Tạ Huyền Tích.

"Chàng đến làm gì?"

Giọng điệu khá là không thân thiện.

Những lời làm lành ngay lập tức đông cứng lại trong cổ họng Tạ Huyền Tích.

Trong mắt chàng tràn đầy sự thất vọng không thể che giấu, chàng thở dài một hơi thật dài, nói: "Mạnh Uyển, chuyện hôm nay là do bổn vương quá bốc đồng, bổn vương xin lỗi nàng. Còn về sau này..."

Những lời tiếp theo bỗng nghẹn lại trong cổ họng.

Ngực chàng truyền đến một cơn đau âm ỉ, nhất thời không nói tiếp được.

"Mạnh Uyển," Tạ Huyền Tích khép mắt lại, giọng nói hơi khô khốc, "Bổn vương xin rút lại lời nói sáng nay, bổn vương Tạ Huyền Tích sẽ không trói buộc một người trong lòng hoàn toàn không có mình."

"Nếu nàng cũng đồng ý, khi về kinh thành, chúng ta sẽ hòa ly."