Ngày mùng sáu tháng mười một, năm Tuyên Hòa thứ mười sáu, vào giờ Dần, ba khắc.

Hoàng thành vẫn chìm trong màn đêm thăm thẳm, bỗng chốc một trận vó ngựa dồn dập đã phá tan sự tĩnh lặng. Tổng quản cưỡi trên lưng ngựa, tay giơ cao thẻ bài thông hành, ra lệnh cho quân lính canh gác dọc đường lập tức mở cửa, không được chậm trễ.

Sau đó, cửa Vĩnh An, cửa Tuyên Vũ, cửa Quảng Bình, cửa Tây Hoa nối nhau mở ra. Đội cấm vệ tay cầm đuốc đứng thành hai hàng, tiễn một đoàn người tiến vào cung.

Tiếng bánh xe kẽo kẹt không ngừng, lăn qua vũng nước khiến nước bắn lên tung tóe thành từng vòng.

Khoảng nửa canh giờ sau, xe ngựa dừng lại trước một phủ đệ đèn đuốc sáng trưng.

Nơi này vốn là phủ của Nhiếp chính vương Tạ Huyền Tích, người từng nắm giữ quyền lực khuynh đảo triều đình. Từ xưa đã được đội cận vệ thân tín của ông canh gác nghiêm ngặt, khiến người ta chỉ cần nhìn đã thấy khiếp sợ. Nhưng giờ đây, nó lại bị cấm quân vây kín ba tầng trong ngoài, trở thành một chiếc lồng sắt kiên cố.

Một góc rèm kiệu được vén lên rồi lại buông xuống.

Nhận ra người đến là Mạnh Uyển, vị tướng lĩnh dẫn đầu vội vàng quỳ xuống nhận tội. Thấy nàng không nói một lời, hắn lại cúi đầu hỏi: "Không biết Thái hậu nương nương nửa đêm đến đây có việc gì?"

"Dẫn ta đi gặp Nhiếp chính vương."

Cung nữ cầm đèn lồng bằng lụa đi trước dẫn đường, Mạnh Uyển trong sự vây quanh của các thị vệ, đội gió lạnh buốt giá thẳng tiến đến Vinh Quan Đường, nơi Tạ Huyền Tích đang bị giam lỏng.

Cửa vừa hé mở, một luồng gió lạnh đã ào vào trong phòng, làm cho ngọn nến chập chờn, cái bóng người in trên tường trông quỷ dị đến rợn người.

Mạnh Uyển nhìn tấm màn lay động, đang định bước tới, một tên lính gác bên cạnh vội vàng ngăn nàng lại, bẩm báo: "Nhiếp chính vương... à không, nghịch tặc Tạ Huyền Tích vẫn còn đang bệnh nặng, cần có người dìu mới có thể đi lại. Đêm nay nương nương đột nhiên đến thăm, chúng thần chưa kịp thông báo để chuẩn bị, e rằng Tạ nghịch sẽ thất lễ, làm mạo phạm đến nương nương."

"Không sao, các ngươi lui xuống trước, ta có lời muốn nói riêng với Nhiếp chính vương."

Nghe vậy, tên lính gác lộ vẻ khó xử: "Nương nương, e rằng không hợp quy củ, vả lại bên bệ hạ..."

"Bên Hoàng đế, ta tự sẽ giải thích với người."

"Thần lo lắng cho an nguy của nương nương. Lỡ như tên nghịch tặc đó cùng đường mà làm hại nương nương..."

"Trong lòng ta đã có tính toán," Mạnh Uyển ngắt lời hắn, liếc mắt nhìn thái giám đi cùng, thản nhiên nói: "Để đồ xuống đi."

"Vâng."

Thái giám đặt bình rượu lên bàn, cùng với mấy vị quan quân khác cúi người rồi lui xuống.

Trong căn phòng rộng lớn cuối cùng chỉ còn lại Mạnh Uyển và Tạ Huyền Tích.

Mạnh Uyển chầm chậm bước về phía giường nằm, như thể quay trở về những đêm thân mật, gối đầu bên nhau năm xưa. Những ký ức thân thuộc và ấm áp cùng với mùi hương quen thuộc ùa về, quẩn quanh nơi lồng ngực, khiến người ta nghẹn thở.

Tính ra nàng và Tạ Huyền Tích đã quen biết nhau gần hai mươi năm, đúng là nửa đời người rồi.

Năm Hy Khánh thứ hai mươi ba, Mạnh Uyển mười bảy tuổi được chọn vào cung, vào Thượng Cung Cục làm Nữ sử. Nhờ được Hoàng hậu sủng ái, không lâu sau nàng được thăng lên chức Tư ký Lục phẩm của Tư Ký Ty.

Cũng chính vào lúc đó, nàng đã gặp Tam hoàng tử Tạ Huyền Tích, khi ấy vẫn còn là Tương vương, vài lần.

Tương vương tính tình cô độc, hiếm khi giao du với ai. Mạnh Uyển cũng chỉ tình cờ nghe một bà cô lớn tuổi kể lại chuyện cũ triều trước, mới biết mẹ ruột của Tạ Huyền Tích, Lý thị, là Thái tử phi do Tiên Hoàng đích thân chỉ định khi Thánh thượng còn là Đông cung.

Xét về vai vế đích thứ và tuổi tác, Tạ Huyền Tích lẽ ra là ứng cử viên sáng giá cho ngôi vị Thái tử. Nhưng không hiểu vì sao, sau khi lên ngôi, Hoàng đế lại trì hoãn việc lập Thái tử, phàm những tấu sớ liên quan đều bị trả lại nguyên vẹn, thậm chí vài lần còn mất bình tĩnh trước triều đình, mắng chửi những vị quan xin lập Thái tử là đang nguyền rủa ông đoản mệnh. Phải đến khi ông giận dữ đày vài vị Ngự sử, tiếng nói xin lập Tam hoàng tử mới tạm lắng xuống.

Tuy nhiên không lâu sau, Lý thị đột ngột qua đời. Chưa hết tang, Hoàng đế đã vội vàng sắc phong Trịnh Quý phi yêu quý làm Hoàng hậu, đồng thời phong con trai út là Tạ Huyền Dực làm Thái tử.

Hoàn cảnh của Tạ Huyền Tích đột ngột trở nên vô cùng khó khăn.

Những người trong cung đoán ý bề trên, hễ thấy ai được sủng thì bợ đỡ, thấy ai thất thế thì khinh miệt, việc làm khó dễ Tạ Huyền Tích là chuyện thường ngày.

Mạnh Uyển tuy là nữ quan hầu hạ Trịnh thị, nhưng luôn đối xử tốt với mọi người, và cũng chiếu cố vị Hoàng tử thất thế này rất nhiều.

Dù Tạ Huyền Tích chẳng hề mảy may đón nhận thiện ý của nàng.

Sau này khi Tạ Huyền Dực lên ngôi, Trịnh Thái hậu để Mạnh Uyển tiện bề hành sự trong cung, đã ban cho nàng danh hiệu Thục phi, ban cho Cung Trùng Hoa. Từ đó về sau, hai người không còn gặp nhau nữa.

Cho đến năm Thành Phong thứ ba, khi Tạ Huyền Tích mang binh công vào cấm cung với danh nghĩa "thanh trừ gian thần bên cạnh vua", Mạnh Uyển mới một lần nữa nhìn thấy khuôn mặt lạnh lùng, đầy vẻ giận dữ bên dưới lớp áo giáp.

Khi xông vào Trùng Hoa Cung, ông vẫn chưa kịp lau đi những vết máu dính trên người, tựa như một kẻ vừa bước ra từ địa ngục.

Tạ Huyền Tích trầm giọng nói: "Bệ hạ và Thái hậu đã bị gian thần hãm hại, Hoàng hậu nghe tin dữ cũng tự vẫn để tuẫn táng theo bệ hạ. Nay nghịch tặc đã bị diệt trừ, đất nước không thể một ngày không có vua, xin Thục phi nương nương ra mặt chủ trì đại cục."

Một thanh kiếm sắc lạnh lập tức kề vào cổ Mạnh Uyển: "Tiểu hoàng tử đâu?"

"Đã được đưa ra khỏi cung."

"Đưa đi đâu?"

"Đến phủ lão thần Yến Quốc."

"Được, tốt lắm..." Tạ Huyền Tích cười lạnh, "Trước kia, ta đã đánh giá thấp Thục phi nương nương rồi."

Có lẽ vì nhớ lại ân tình xưa, hoặc có lẽ vì nàng vẫn còn có giá trị lợi dụng, Tạ Huyền Tích đã tha cho nàng một mạng.

Mười ngày sau, Tạ Huyền Tích ủng lập con trai của Tạ Huyền Dực là Tạ Chiêu Minh làm Hoàng đế, tôn người mẹ kế của người là Thục phi Mạnh thị làm Hoàng thái hậu.

Đứa trẻ vẫn còn ẵm ngửa, rõ ràng chỉ là một con rối để Tạ Huyền Tích thao túng. Một khi ông đã củng cố được quyền lực, không còn cần phải dùng Thiên tử để ra lệnh cho chư hầu nữa, chưa chắc sẽ tha cho Tạ Chiêu Minh một mạng.

Nghĩ đến đây, Mạnh Uyển cảm thấy sống lưng lạnh toát. Nàng thức suốt đêm bên cạnh Tạ Chiêu Minh, không dám rời đi nửa bước.

Lúc bấy giờ, cục diện đã an bài, nếu nàng an phận thủ thường, có lẽ có thể giữ được mạng sống và nửa đời vinh hoa phú quý. Nhưng Trịnh thị đã có ân tri ngộ với nàng, Tạ Huyền Dực là người chồng trên danh nghĩa của nàng, nàng tuyệt đối không thể làm ra chuyện bội tín này.

Mạnh Uyển quyết định dưỡng sức, chờ thời cơ.

Nàng bề ngoài tuân theo mọi ý của Tạ Huyền Tích, nhưng trong thâm cung, nàng lại âm thầm bồi dưỡng vây cánh thân tín, chiêu binh mãi mã. Biết Tạ Huyền Tích có ý với mình, nàng cũng không ngại trao đi một chút tình cảm giả dối, tiếp cận ông để chờ thời cơ.

Đợi mười sáu năm, cuối cùng nàng cũng đã chờ được một cơ hội chí mạng. Lấy cớ đi sứ sang nước địch, nàng lừa lấy binh quyền trong tay ông, dụ ông lọt vào lưới trời do nàng giăng sẵn.

Vị Nhiếp chính vương từng một thời lẫy lừng, trong chốc lát đã mất đi tất cả.

Trải qua thăng trầm ba triều đại, Mạnh Uyển đã tiễn biệt hết người này đến người khác. Bên cạnh nàng, những kẻ giả vờ nịnh hót ngày càng nhiều, nhưng người có thể dốc bầu tâm sự lại ngày càng ít.

Không ngờ rằng sau mười mấy năm tranh đấu với Tạ Huyền Tích, cuối cùng lại chính là nàng phải tiễn ông một đoạn đường cuối.

Đằng sau tấm màn, một tiếng ho khan khàn đục vang lên. Trong lúc mơ màng, Mạnh Uyển dường như nghe thấy Tạ Huyền Tích cười nhạo hai tiếng: "Nàng vẫn còn dám đến gặp ta?"

"Dù sao cũng là một đoạn tri kỷ, ta nên đến tiễn ông." Mạnh Uyển lại bước thêm vài bước, quen thuộc ngồi xuống mép giường, giọng điệu bình thản, không chút cảm xúc.

"Bây giờ ta chỉ là một kẻ tù tội, không còn chút giá trị nào với nương nương, không biết có gì đáng để nương nương phải đích thân đến..." Tạ Huyền Tích đột nhiên như nhớ ra điều gì, hơi dừng lại rồi mỉa mai nói: "Không lẽ nương nương vẫn còn vương vấn cảm giác năm xưa, thấy ta sắp chết rồi, muốn tranh thủ trước khi đứa con trai yêu quý của nàng hạ lệnh, ngủ với ta thêm một lần nữa?"

Trên giường, ông luôn thích nói những lời thô tục, một là để thêm phần thú vị, hai là để thường xuyên nhắc nhở Mạnh Uyển về mối quan hệ mờ ám giữa họ. Nàng càng bực tức, ông lại càng cảm thấy hả hê.

Biết ông cố ý chọc tức mình, Mạnh Uyển cũng không hề giận, chỉ nói: "Ông bị thương nặng như vậy, dù ta có lòng, e rằng ông cũng chẳng còn sức. Lần này đến chỉ là để ôn lại chuyện cũ với cố nhân, ông đừng nghĩ ta xấu xa như thế."

Nói rồi, nàng đưa tay định vén tấm màn lụa, thì cổ tay đột nhiên bị siết chặt. Mạnh Uyển không thể giãy thoát, ngược lại bị Tạ Huyền Tích dùng sức kéo mạnh, đè nàng xuống dưới thân. Khi ánh mắt họ chạm nhau, nàng thấy trong mắt ông ngọn lửa đỏ rực và sát khí không hề che giấu.

Vết thương do dao ở vai phải của Tạ Huyền Tích vì bị giằng co mà rách toạc, máu tươi chảy ra ướt đẫm áo lót, vải và da thịt dính vào nhau, trông thật kinh hãi.

Mạnh Uyển quay mặt đi, nhưng bị ông kìm chặt cằm, buộc phải đối diện với ông, lắng nghe giọng nói khàn khàn lọt ra từ kẽ răng: "Ta chỉ hận ngày đó đã không nhẫn tâm giết chết nàng. Mạnh Uyển, ta thật sự muốn mổ trái tim nàng ra xem, rốt cuộc bên trong có phải màu đen không."

Có một khoảnh khắc, Mạnh Uyển cảm thấy Tạ Huyền Tích thực sự muốn giết nàng.

Nhưng nàng vẫn đối mặt với ánh mắt sắc lạnh của ông, nhếch môi cười khổ: "Ta cứ tưởng ông là người vô tình nhất, nhưng ngày đó ông mạo hiểm lên núi Địch, lại khiến ta cảm thấy trước đây mình chưa từng thực sự hiểu ông..."

Tạ Huyền Tích siết chặt khớp tay, khiến Mạnh Uyển đau đến nhíu mày, tóc mai ướt đẫm.

Ông vẫn chưa từ bỏ hy vọng, hỏi một câu: "Là ý của nàng, hay là của thằng nhóc thối tha kia?"

"Có gì khác nhau sao?" Mạnh Uyển hỏi ngược lại.

Bức thư lừa ông lên núi rốt cuộc là do chính tay nàng viết, đội quân phục kích ông cũng do chính nàng đích thân điều động.

Trừ nàng ra, không có người thứ hai nào có thể khiến ông cam tâm tình nguyện giao điểm yếu của mình cho người khác.

"Phải rồi," Tạ Huyền Tích buông tay, "Hắn là con trai của Tạ Huyền Dực. Hai người dĩ nhiên là đồng tâm đồng lòng, cùng vinh cùng nhục. Ta chỉ là một người ngoài."

Mạnh Uyển đứng dậy, vuốt lại những nếp nhăn trên vạt áo, mới nhận ra trước ngực mình đã loang ra một vệt máu đỏ tươi không đều. Im lặng một lát, nàng lạnh lùng nói: "Ông tự mình tạo ra, thật sự không thể trách người khác được."

"Ngày đó ta dám tạo phản, ta đã lường trước được sẽ có ngày hôm nay. Nếu trời định Tạ Huyền Tích ta phải chết tại đây, ta cũng không có gì để oán. Muốn giết muốn lăng trì, cứ mặc hắn."

Nghe vậy, Mạnh Uyển khẽ cúi đầu, hạ giọng: "Dù ông có tin hay không, ta... cũng không muốn thấy ông chịu nhục. Trước khi đến, ta đã đặc biệt chuẩn bị một bình rượu Thu Lộ Bạch hảo hạng cho ông, bên trong có thêm một chút thứ này, sẽ phát tác rất nhanh, không quá đau đớn."

Tạ Huyền Tích sững sờ, rồi lại cười: "Cũng tốt, cám ơn nàng đã hao tâm tổn trí."

Toàn thân ông đau thấu xương, nhưng vẻ mặt lại không hề tỏ ra bất thường. Khi Mạnh Uyển đã rót rượu xong, ông gắng gượng chống đỡ cơ thể chao đảo đứng dậy, đi lại có chút loạng choạng, suýt ngã, được Mạnh Uyển theo bản năng đỡ lấy cánh tay.

Tạ Huyền Tích lặng lẽ gạt tay Mạnh Uyển ra, tự mình đi đến trước án ngồi xuống. Mạnh Uyển đứng cứng đờ một lát, cũng ngồi xuống đối diện.

Họ nhìn nhau hồi lâu, cả hai đều im lặng.

Sau khi Tạ Chiêu Minh chính thức nắm quyền, phe Đế vương liên tục gây khó dễ cho Tạ Huyền Tích, đưa nhiều mâu thuẫn vốn dĩ không được công khai ra ánh sáng. Mạnh Uyển và Tạ Chiêu Minh cùng đứng về một phía, đàn áp nhiều vây cánh thân tín của Tạ Huyền Tích.

Những tháng gần đây, mỗi lần họ gặp mặt gần như đều căng thẳng như dây đàn, vì chuyện triều chính, vì chuyện hậu cung của Tạ Chiêu Minh. Ngay cả những lúc hiếm hoi hòa hoãn, ấm áp cũng chỉ là một hình thức thăm dò và toan tính khác, cuối cùng luôn kết thúc trong không khí khó chịu.

Chỉ khi mọi chuyện đã an bài, nàng mới gỡ bỏ lớp mặt nạ, dùng thái độ của kẻ chiến thắng mà ban cho ông một chút lòng thương hại.

Tạ Huyền Tích cười nhạo một tiếng.

Lại một lúc lâu trôi qua, vẫn là Mạnh Uyển lên tiếng trước: "Ông không có gì muốn nói với ta sao?"

Tạ Huyền Tích thật sự suy nghĩ một lúc, rồi nói: "Quả thật có vài việc muốn làm phiền nương nương."

"Ông nói đi."

"Liêu tướng quân tuy thân thiết với ta, nhưng không hề tham gia vào chuyện năm Thành Phong. Còn Tầm thị lang, cũng là người thanh liêm chính trực, không liên quan đến tranh chấp phe phái."

"Ông yên tâm," Mạnh Uyển hiểu ý ông. "Chuyện này bắt đầu từ ông, tự nhiên sẽ kết thúc ở ông. Chiêu Minh đã hứa với ta sẽ không làm liên lụy đến người khác."

"Lạc Nhạc tính tình thẳng thắn, ta lo sau khi ta đi, con bé sẽ hành động bốc đồng. Nếu đến lúc đó, xin nương nương..."

"Công chúa Lạc Nhạc cũng là em chồng của ta, ta sẽ bảo vệ nàng chu toàn."

Tạ Huyền Tích gật đầu, ánh mắt vô thức rơi xuống ly rượu màu hổ phách trên bàn, bên trong vẫn còn phản chiếu ánh nến chập chờn, nhưng hình dáng ngọn lửa đã không còn rõ ràng nữa, giống như hơn mười năm đã bị xé toạc và đảo lộn.

Sự đời phức tạp, đến cuối cùng cũng chỉ là một giấc mộng.

Đột nhiên ông cảm thấy vô vị đến lạ.

Mạnh Uyển mấp máy môi, dường như vẫn đang chờ Tạ Huyền Tích nói thêm điều gì đó, hay nói đúng hơn, nàng đang mong đợi ông nói điều gì đó. Nhưng ông đột nhiên ngửa đầu, uống cạn ly rượu trong tay, dứt khoát và kiên quyết.

Căn phòng tĩnh lặng, chỉ còn lại tiếng ngọc vỡ giòn tan.

"Việc đã xong, nương nương, chúng ta từ biệt tại đây."

Đây là lời cuối cùng ông nói với nàng.