Mặc dù đã biết quê quán của Ngọc nương tử, nhưng để tìm được người này trong một đất nước Tề rộng lớn như vậy, thì chẳng khác nào mò kim đáy bể.

Mấy tháng nay, từng đợt, từng đợt thủ hạ của Tương Vương phủ được cử đi phương Nam để dò la tung tích của Ngọc Thiền, không chỉ lùng sục khắp Tô Châu, mà ngay cả mấy phủ gần đó cũng không bỏ sót, nhưng vẫn không có bất kỳ tin tức nào về nàng ta.

Phùng Cửu thắc mắc khôn nguôi, đôi lông mày nhíu chặt mãi không giãn ra. Bỗng nhiên, hắn ta ngước mắt, quay đầu hỏi Mạnh Uyển: "Vương phi, người nói Triều Nguyệt Nồng kia có phải cố ý nói dối người không?"

Nghe Phùng Cửu hỏi vậy, nhất thời Mạnh Uyển cũng không chắc chắn.

Trong tay nàng đương nhiên nắm được điểm yếu của Triều Nguyệt Nồng, nhưng nàng cũng không thể chắc chắn rằng Triều Nguyệt Nồng sẽ không nói dối mình. Bởi vì nếu chuyện này thật sự liên quan đến Tạ Huyền Tích, Triều Nguyệt Nồng chỉ sợ thà chết cũng không muốn làm tổn thương chàng một chút nào.

Mạnh Uyển do dự nói: "Ban đầu ta thấy vẻ mặt của Triều Nguyệt Nồng không giống đang nói dối, nhưng bây giờ thì ta lại không chắc nữa. Ngươi hãy phái người đi nơi khác tìm thử xem, đừng để bị lời nàng ta lừa gạt mà đi sai hướng."

Phùng Cửu thở dài, gật đầu: "Được rồi, vậy tiểu nhân lại phái người đi tìm ở chỗ khác vậy."

Thấy bầu không khí trong phòng trở nên ngày càng nặng nề, Tạ Huyền Tích an ủi hai người: "Ban đầu chúng ta vốn dĩ không đặt hy vọng làm rõ chuyện này vào việc tìm Ngọc Thiền, nghe nói bên A Thỉ Lặc đã liên hợp với Bắc Yến Khả hãn đánh trở lại vương đình, bắt sống Ô Nhiệt. Chắc là hắn sẽ có cách ép Ô Nhiệt nói ra bí mật của chiếc hộp đó."

Làm gì có chuyện đơn giản như vậy?

Mạnh Uyển nghĩ thầm.

Ô Nhiệt đã bị đoạt đi chức khả hãn, tuyệt đối sẽ không dễ dàng để A Thỉ Lặc được như ý.

Nhưng nàng cũng không muốn nói lời nản lòng trước mặt Tạ Huyền Tích, khóe miệng cố nặn ra một nụ cười, khẽ "ừm" một tiếng.

Tạ Huyền Tích nhìn ra Mạnh Uyển vẫn còn nhiều chuyện vướng bận trong lòng. Chàng ôm nàng vào lòng, thân mật xoa xoa mái tóc nàng, đáy mắt tràn ngập ánh sáng dịu dàng: "Được rồi, nương tử. Sắp đến cuối năm rồi, những chuyện không vui này cứ quên hết đi, vợ chồng chúng ta cùng đón năm mới thật tốt."

Chàng lại ngẩng đầu, nhìn Phùng Cửu đang cúi gằm mặt, bĩu môi. Hiếm khi chàng không nói lời tổn thương hắn ta: "Ngươi cũng ở phủ ăn tết đi, đến lúc đó ta sai người đón mẫu thân ngươi đến. Lát nữa ngươi đi nhận một trăm lạng bạc, mua vài bộ y phục mới cho mẫu thân ngươi."

Nghe vậy, Phùng Cửu đang mang vẻ mặt u sầu lập tức rạng rỡ hẳn lên, liên tiếp cúi người với Tạ Huyền Tích mấy cái: "Tiểu nhân đa tạ Điện hạ."

Ánh mắt hắn ta không nhịn được lia sang Mạnh Uyển, nháy mắt: "Vương phi người không biết đấy thôi, từ khi người đến Vương phủ, trên người Điện hạ cuối cùng cũng có thêm chút hơi người rồi."

Mạnh Uyển đã quen với việc hắn ta thỉnh thoảng lại buông ra vài lời nịnh bợ, mỉm cười lắc đầu.

Tạ Huyền Tích lại dựng thẳng lông mày, cố ý tỏ vẻ nghiêm nghị: "Vậy ý ngươi là trước đây bản vương không phải là người sao?"

Phùng Cửu vội vàng xua tay: "Không phải, không phải. Trong mắt tiểu nhân, trước đây Điện hạ giống như Quan Lão Gia trong miếu vậy, uy nghiêm lắm, chỉ là..."

"Chỉ là gì?"

"Chỉ là mặt không đỏ, mà đen!"

Mặt Tạ Huyền Tích vì câu nói này mà càng đen hơn. Chàng quay đầu lại, hừ một tiếng: "Nếu ngươi đã nói vậy, thì tiền thưởng năm nay để ngươi ăn tết không còn nữa."

Phùng Cửu hoảng hốt, vội vàng tìm cách cứu vãn: "Điện hạ, tiểu nhân không có ý đó, tiểu nhân..."

Mặt hắn ta đỏ bừng như tấm vải, nhưng mãi vẫn không nặn ra được một chữ. Cuối cùng, hắn ta thở dài một hơi dài, hối hận: "Haiz, đều tại cái miệng của tiểu nhân quá vụng về rồi."

Hai người trước mặt cùng lúc bật cười.

Mạnh Uyển nói: "Phùng tổng quản, ngươi còn không hiểu Điện hạ nhà ngươi sao? Chàng ấy là người ngoài miệng cứng rắn nhưng trong lòng mềm nhũn nhất. Ngươi yên tâm, tiền thưởng năm nay của ngươi sẽ không thiếu. Trong phòng ta còn có một chiếc vòng tay ngọc Hòa Điền, lát nữa ta sẽ cho Bích Vân mang đến cho ngươi."

Phùng Cửu lập tức nhe răng cười: "Đa tạ Điện hạ, đa tạ Vương phi."

Lại một đêm Giao Thừa nữa đến. Tạ Huyền Tích và Mạnh Uyển dậy từ rất sớm, trước hết đến hành lễ với Hoàng thượng và Hoàng hậu. Khi trở về phủ, còn chưa kịp nghỉ ngơi, Mạnh Uyển đã bắt tay vào dán câu đối, cắt hoa giấy, thay bùa đào.

Những năm trước, khi Tạ Huyền Tích còn chưa rời cung ra phủ, những chuyện ăn mừng năm mới đều do Trịnh Quý phi, người giúp quản lý hậu cung, một tay lo liệu. Chàng không muốn nói gì, cũng lười nói gì. Những đêm Giao Thừa khiến chàng cảm thấy thoải mái và tự tại nhất, lại là những đêm đón ở trong quân doanh. Trong gió lạnh se sắt, cùng các binh sĩ ăn thịt dê, uống rượu mạnh, nhìn cờ hiệu biên quan phấp phới, cùng nhau hát "Một chén rượu đục, nhà vạn dặm. Mắt nhìn quân Yến chưa trở về, không có kế hoạch quay lại", ngược lại lại có một hương vị riêng.

Năm nay, Tạ Huyền Tích đặc biệt cho phép các tiểu tư và nha hoàn trong phủ về nhà ăn tết. Trong phủ chỉ còn lại chàng, Mạnh Uyển, Phùng Cửu, và mẫu thân của Phùng Cửu. Mọi việc đều phải tự tay làm. Dù vất vả hơn những năm trước, nhưng lại có cảm giác của một gia đình.

Chỉ là trên cánh cửa trơ trụi, thiếu đi một chút hương vị tết.

Mọi người bàn bạc một hồi, dứt khoát mang đồ nghề trong thư phòng ra. Có ánh sáng rực rỡ từ ánh nến phản chiếu trên giấy đỏ, ngược lại còn tiện lợi hơn so với việc đốt nến ở trong phòng.

Mạnh Uyển hà hơi, rồi xoa xoa tay, mỉm cười nhìn Tạ Huyền Tích: "Phu quân, chàng có thể viết câu đối không? Bút tích của chàng hẳn là rất đẹp, để ta ngắm nghía xem sao."

Tạ Huyền Tích mài mực, còn viết cho Mạnh Uyển: "Ngươi lại chế giễu ta rồi."

Phùng Cửu không làm được gì khác, nhưng lại rất giỏi tâng bốc người khác. Mỗi khi Mạnh Uyển viết một chữ, hắn ta đều vỗ tay tán thưởng: "Hay lắm, hay lắm!" Đôi khi vì quá phấn khích, hắn ta còn làm nhòe mực trên giấy, khiến nàng đành phải viết lại một lần nữa.

Đợi đến khi Mạnh Uyển đặt bút xuống, Phùng Cửu lập tức xông lên, giơ câu đối lên, đọc to: "Mọi chuyện thuận theo dòng nước, lòng này chẳng ngày nào không là mùa xuân."

Mực chưa khô, Phùng Cửu đã vội vã ôm chặt câu đối vào lòng, cảm khái: "Ý tứ thật là tốt, Vương phi không bằng tặng bức này cho tiểu nhân đi."

Mạnh Uyển giả vờ giận, chống hông nói: "Hay cho ngươi, Phùng tổng quản. Hôm nay còn chưa làm gì cả, mà ngươi đã vơ lấy một bức câu đối của ta rồi."

Phùng Cửu cười hì hì: "Vương phi nương nương đừng giận, tiểu nhân nấu cá ngon nhất. Hôm nay đầu bếp không có ở đây, Điện hạ nhà chúng ta lại là người không đụng tay vào nước lạnh. Nếu phải đợi chàng ấy xuống bếp, mấy người chúng ta chắc đói lả luôn."

Nghe vậy, Phùng mẫu đang ngồi cạnh bên nãy giờ không nói gì, cau mày, đột nhiên lên tiếng nhắc nhở: "Cửu lang, năm mới không nên nói những lời chết chóc, phải tự vả vào miệng."

Phùng Cửu cũng nhận ra, lập tức vỗ nhẹ vào miệng mình hai cái: "Đáng vả, nói mấy lời không may mắn như vậy làm gì."

Mạnh Uyển cười nói: "Chẳng qua chỉ là muốn lừa ta bức câu đối này thôi, hà cớ gì phải đòi chết đòi sống như vậy, ta viết lại một bức nữa là được."

Nói rồi lại cầm bút viết: Tâm không vướng bận, đời có mười phần xuân.

Sau khi viết xong câu đối, Mạnh Uyển lại sai Tạ Huyền Tích đi dán chúng lên cửa.

Những việc này trước nay đều là Phùng Cửu làm, lúc này nghe Mạnh Uyển lại sai Tạ Huyền Tích, hắn ta lập tức tự nguyện xin làm: "Vương phi, Điện hạ nào đã từng làm chuyện này? Vẫn là để tiểu nhân làm đi, kẻo câu đối bị dán méo xẹo."

Tạ Huyền Tích nghe vậy thì không vui. Chàng không chịu thua nói: "Chẳng qua chỉ là dán một bức câu đối, có gì khó chứ?"

Chàng bảo Phùng Cửu mang thang đến, xách theo hồ, trèo lên đỉnh, không nói không rằng định dán câu đối lên khung cửa.

Mạnh Uyển đứng dưới hô: "Chàng phải nhìn rõ chữ bên trên, đừng dán ngược!"

Tạ Huyền Tích lúc này mới nhớ ra, nhìn lên chữ trên cùng, kết thúc bằng thanh bằng, quả nhiên là vế dưới. Chàng lúng túng đảo hai bức câu đối trong tay, rồi mới cẩn thận dán bức đúng lên.

Mạnh Uyển lại hô: "Phu quân, chàng dịch sang bên phải một chút."

Chàng bóc câu đối xuống, lại dịch sang bên trái vài phân, rồi lại nghe Mạnh Uyển hô to: "Phu quân, không đúng, chàng dịch lên trên một chút nữa."

Cứ thế trèo lên trèo xuống, dán đầy nhà câu đối. Dù chàng có khỏe mạnh đến mấy, cũng bị mệt gần chết. Đến khi bức cuối cùng ở trước cửa lớn được dán xong, cuối cùng chàng cũng phủi phủi bụi trên tay, đắc ý nhìn Mạnh Uyển: "Chỉ là chút việc nhỏ này, không thể làm khó được ta."

Mạnh Uyển bước lên, đưa tay áo lau đi những giọt mồ hôi trên trán chàng, dịu dàng nói: "Mệt lắm rồi phải không."

Tạ Huyền Tích nghiêng nửa mặt, cố ý hỏi: "Có phần thưởng gì không?"

Trước mặt bao nhiêu người, Mạnh Uyển cũng có chút ngượng, chỉ giả vờ không hiểu ý của Tạ Huyền Tích, nói lảng sang chuyện khác: "Phùng Cửu và nương của hắn đang nhóm lửa nấu cơm trong bếp rồi, ta đi phụ giúp họ một tay. Nếu chàng cảm thấy mệt, thì cứ nghỉ ở đây, chờ ta mang đồ ăn ra."

"Không được, ta cũng phải đi giúp."

"Chàng biết làm gì?" Mạnh Uyển liếc xéo chàng.

Tạ Huyền Tích nghiêm túc nói: "Ta biết nướng khoai lang."

Mạnh Uyển bật cười: "Đường đường là Tam hoàng tử của Đại Tề, lại biết nướng khoai lang. Lời này chàng nói ra, ai sẽ tin chứ?"

Tạ Huyền Tích nói: "Nàng đừng có không tin, trước đây ở trong quân doanh, thứ ta thích ăn nhất chính là khoai lang nướng, vừa ngọt vừa thơm, nướng cũng đơn giản nữa."

Thế là vào bữa tối, giữa một bàn đầy những món ngon vật lạ, xuất hiện vài củ khoai lang nướng lạ lẫm.

Tạ Huyền Tích cẩn thận bóc vỏ khoai, đưa cho Mạnh Uyển. Mạnh Uyển lại như không nhìn thấy, chỉ gắp món cá hoài bạch chưng rượu mà Phùng Cửu làm.

Tạ Huyền Tích đành bóc thêm một củ khoai nữa, đưa cho Phùng Cửu đang ngồi cạnh mình.

Mắt Phùng Cửu sắp rớt vào món dê hấp mà mẫu thân hắn làm, hoàn toàn không để ý trong đĩa mình có thêm một củ khoai.

Cuối cùng Tạ Huyền Tích đành bóc thêm một củ khoai nữa, đứng dậy, đưa cho Phùng mẫu đang ngồi đối diện: "Lão nhân gia, người nếm thử đi."

Phùng mẫu quả thật rất nể mặt, cung kính cúi đầu với chàng rồi mới nhận lấy củ khoai nướng. Vừa đặt nó vào bát, liền nghe Phùng Cửu cười hềnh hệch: "Nương, món này ăn vào là no bụng. Nếu người ăn món này trước, lát nữa cả bàn món ngon này, người sẽ chẳng ăn được gì nữa."

Thế là Tạ Huyền Tích đành tự ăn nốt củ khoai cuối cùng.

Trong bữa tiệc, Phùng Cửu liên tục mời rượu Mạnh Uyển và Tạ Huyền Tích, miệng nói những lời chúc tụng sáo rỗng, như "Cát tường khỏe mạnh, phúc thọ miên trường". Mạnh Uyển cũng cười và cụng ly với hắn ta, đáp lại những lời chúc tốt lành.

Trên mặt đất là những chum rượu đã cạn, không khí tràn ngập mùi rượu nồng nặc.

Tửu lượng của Tạ Huyền Tích vốn không tệ, nhưng có lẽ vì hiếm khi có được khoảng thời gian thoải mái và thư thái như vậy, chàng đã uống một hơi nhiều chén rượu, đến cuối cùng ý thức dường như không còn tỉnh táo nữa.

Chàng loạng choạng giơ ly rượu lên, cụng với mỗi người trong bàn, ánh mắt mơ màng: "Sau này, chúng ta, năm nào cũng phải đón Giao Thừa cùng nhau."

"Nhất ngôn cửu đỉnh." Phùng Cửu cười đáp lại.

Đêm đến, Phùng Cửu còn phải đưa mẫu thân về nhà đón năm mới, nên đã rời Vương phủ trước.

Chẳng biết từ lúc nào, tuyết đã bay lả tả, rơi xuống. Vừa chạm mặt đất, lại tan thành nước.

Mạnh Uyển dìu Tạ Huyền Tích, chầm chậm đi qua hành lang, đình, vườn hoa của Vương phủ, đi qua từng viên gạch, viên đá trong phủ. Hai người nắm chặt tay nhau, nương tựa vào nhau, mỗi bước đi lại có thêm những ký ức rời rạc đan xen vào khung cảnh này.

Tư dinh Nhiếp chính vương của kiếp trước cũng có bố cục tương tự, nhưng cách bài trí và trang trí lộng lẫy hơn nhiều, với những bức phù điêu hình thú vàng, những đầu rồng nhiều màu sắc, thể hiện sự cao quý của chủ nhân ngôi nhà.

Nhưng Mạnh Uyển vẫn thích nơi này hơn.

Đây mới là nhà của hai người.

Người sánh vai cùng nàng chính là người đã vướng mắc với nàng hai kiếp.

Là người đã đi một vòng trên đường hoàng tuyền, cuối cùng lại quay về bên nàng.

Trong khu vườn mùa đông chỉ còn lại những cành cây khẳng khiu, tuyết bay lất phất, phủ đầy mái hiên. Không khí tràn ngập hơi nước, mọi thứ đều trắng xóa, thỉnh thoảng có vài con quạ bay qua, đậu trên mái ngói phủ đầy tuyết.

Nàng nhìn cảnh tượng trước mắt, lại có một cảm giác mơ hồ không thật.

Hai người vừa đi vừa dừng, cuối cùng đi về phía chính phòng.

Cánh cửa từ từ đóng lại, tuyết bị ngăn cách ở bên ngoài.

Mạnh Uyển hy vọng rằng những bí mật trong quá khứ không ai biết đến, cũng sẽ bị lớp tuyết dày đặc của đêm nay bao phủ.

Không ai sẽ còn nhớ đến nữa.

Rồi khi mùa xuân năm sau đến, sẽ có những mầm sống tươi xanh mọc lên từ lớp đất đóng băng, mọc ra những cành cây cao chót vót, những tán lá tươi tốt, rồi kết ra những quả ngọt ngào, trĩu nặng vào mùa thu.

Hai người bọn họ vẫn chưa đến hai mươi tuổi, con đường phía trước còn rất dài, rất dài.

Từ miệng thú đồng tỏa ra làn khói thơm ngào ngạt, trong phòng tràn ngập không khí ấm áp của mùa xuân.

Mạnh Uyển đỡ Tạ Huyền Tích ngồi xuống mép giường.

Không biết là do uống quá nhiều rượu, hay là vừa ở ngoài trời bị gió lạnh thổi, mà hai má của Tạ Huyền Tích ửng hồng, ngay cả chóp mũi cũng đỏ bừng.

Mạnh Uyển cười: "Có cần ta lấy cho chàng một cái chườm nóng không?"

Tạ Huyền Tích bất ngờ kéo Mạnh Uyển lại, không kiểm soát được lực tay, cả hai cùng ngã xuống giường, lăn lộn vui đùa trong chăn.

Bên ngoài bất ngờ vang lên tiếng pháo "đùng đùng đoàng đoàng", chắc là từ các con phố gần đó. Tạ Huyền Tích che tai Mạnh Uyển, Mạnh Uyển cũng che tai chàng. Hai người nhìn nhau, cười không ngừng, nhưng lại không biết có gì đáng để cười.

Một lúc lâu sau, xung quanh cuối cùng cũng trở nên tĩnh lặng, chỉ còn lại tiếng gió xào xạc và tiếng tim đập của hai người.

Mạnh Uyển bị Tạ Huyền Tích ôm trong lòng, mỉm cười nói: "Hỏng rồi, hôm nay chúng ta chuẩn bị mọi thứ, chỉ quên chuẩn bị pháo hoa."

"Có gì đâu, lát nữa chúng ta cùng ra sân xem pháo hoa của người khác bắn. Dù sao thì pháo hoa là thứ để ngắm mà, ai thèm quan tâm là của ai bắn chứ."

Mạnh Uyển ngẩng đầu nhìn ra ngoài cửa sổ, lắc đầu, rúc vào lòng chàng: "Không đâu, ngoài đó lạnh lắm, hình như lại có tuyết rơi rồi."

Thế là Tạ Huyền Tích lật người, đè Mạnh Uyển xuống dưới, mạnh mẽ xoa bóp vai nàng: "Vậy để ta sưởi ấm cho nương tử."

Mạnh Uyển nghi ngờ Tạ Huyền Tích không hề say thật, vì chàng có đủ khả năng để khiến trước mắt nàng nở một màn pháo hoa thâu đêm.