Sau khi rời khỏi y quán, Mạnh Uyển nhận ra Tạ Huyền Tích có vẻ thất thần. Anh không lộ rõ vẻ thất vọng trên mặt, nhưng Mạnh Uyển vẫn bắt gặp một tia hoài nghi thoáng qua trong đáy mắt anh, đủ để cô tìm ra chút manh mối.

Không khí im lặng ngột ngạt trong xe khiến cô càng thêm bồn chồn lo lắng, bèn chủ động mở lời: "Tiểu sư phụ đã lấy thuốc cho thiếp rồi, bảo ngày ba lần dán đúng giờ. Thiếp vừa dùng một miếng, cảm thấy khá hơn rồi, không còn khó chịu như lúc đầu nữa."

Có lẽ vì vừa mới nói dối anh nên cô nói nhiều hơn bình thường để che giấu sự hoang mang trong lòng. Chưa đợi anh đáp lời, cô lại tiếp tục: "Sau khi về Uyên Châu, chàng cứ đi thẩm vấn Lý Dự đi. Bên thiếp đã có Trúc Linh chăm sóc, lại còn có nhiều binh lính canh gác thế này, sẽ không... làm hỏng đại sự của chàng đâu."

Mạnh Uyển vốn định nói "sẽ không có gì đáng ngại", nhưng lời ra đến miệng lại thấy câu đó có vẻ hơi tự luyến quá, thế là cô đổi cách nói, dùng những từ có phần gay gắt hơn.

Tạ Huyền Tích không hề có bất kỳ phản ứng nào.

Không giận dữ, không mỉa mai, không thất vọng, chỉ lặng lẽ nhìn ra ngoài cửa sổ, nơi có những ngọn núi ẩn hiện, không biết đang suy nghĩ điều gì.

Mạnh Uyển cuối cùng không nhịn được hỏi: "Chàng rốt cuộc bị sao vậy?"

"Không sao cả," ánh mắt đầy vẻ công kích của anh đã vơi đi phân nửa, đôi mắt dần trở nên trống rỗng, cả người như đang trôi nổi trong hư không.

Anh im lặng một lát rồi từ tốn nói: "Ta chỉ đang nghĩ đến một người."

"Ai?"

"Tạ Chiêu Minh."

Tim Mạnh Uyển bất chợt nhói lên.

Cô vừa bất ngờ, lại vừa bàng hoàng.

Trong kiếp này, Tạ Chiêu Minh rõ ràng vẫn là một người chưa hề tồn tại. Sao Tạ Huyền Tích lại đột nhiên nhắc đến anh ta sau khi ra khỏi y quán chứ?

"Đang yên đang lành nhắc đến anh ta làm gì?" Mạnh Uyển cụp mắt xuống.

Tạ Huyền Tích thu lại tầm mắt đang nhìn ra ngoài cửa sổ, nhàn nhạt nói: "Mấy ngày nay ta luôn vô thức nhớ lại nhiều chuyện cũ, vừa rồi cũng vậy, đột nhiên có một ý nghĩ lóe lên. Ta đang nghĩ, nếu năm đó Tạ Chiêu Minh không biết nguyên nhân cái chết của Tạ Huyền Dực, có anh ta ở đó, liệu ta và nàng, liệu chúng ta có không phải đi đến bước đường thảm khốc như kiếp trước không."

Đây dường như là lần đầu tiên Mạnh Uyển nghe Tạ Huyền Tích dùng giọng điệu tiếc nuối như vậy để hồi tưởng lại quá khứ bi thảm giữa họ.

Lòng Mạnh Uyển run lên dữ dội, nhưng lại không thể thốt ra một lời nào.

Cô biết giờ này cô nên nói gì đó.

Chẳng hạn như cô cũng có nhiều nỗi khổ tâm, cô không thật sự muốn anh phải chết.

Nhưng, cô có tư cách gì để biện minh cho bản thân trong tình cảnh này chứ?

Mạnh Uyển thở dài: "Trên đời này làm gì có nhiều 'nếu như' như vậy."

Ngày đó, anh đã ra tay tàn sát Phước Ninh Cung đẫm máu, lý ra phải nhổ cỏ tận gốc để tránh hậu họa. Nhưng anh lại quyết định tha mạng cho Tạ Chiêu Minh, có lẽ cũng đã chuẩn bị tinh thần cho một cái kết không trọn vẹn.

Cô biết anh vì cô mà từ bỏ ngôi vị hoàng đế dễ như trở bàn tay, cô cũng không đành lòng trơ mắt nhìn Tạ Chiêu Minh chết dưới tay Tạ Huyền Tích. Vì thế cô đã cố gắng tìm một lối thoát thứ ba giữa quyền lực và mạng người.

Cô cứ ngỡ ít nhất mình có thể giữ được mạng sống cho anh.

Đột nhiên, một chuyện cũ khiến cô băn khoăn bấy lâu nay chợt hiện lên trong đầu.

Kiếp trước, Tiểu Kỷ rốt cuộc có nói với anh rằng rượu đó không thể uống nhiều không?

Nếu Tiểu Kỷ đã nói rồi, vậy tại sao cuối cùng anh lại bị trúng độc mà chết chứ?

Tiếc là giờ không phải lúc thích hợp để nhắc đến chuyện này, cứ đợi khi nào cả hai có thể ngồi lại nói chuyện một cách ôn hòa rồi hỏi anh cho rõ xem rốt cuộc chuyện đó là như thế nào.

Khi đến thành Uyên Châu, trời đã về chiều. Bức tường thành đen sẫm chìm trong ánh hoàng hôn đỏ rực, những ngọn núi xa xăm cũng được phủ một lớp ánh vàng lấp lánh.

Sau khi nghỉ ngơi tại dịch quán, Tạ Huyền Tích trước hết sai Trúc Linh đi sắc thuốc cho Mạnh Uyển. Đến khi thuốc sắc xong, anh đích thân mang đến tận nơi và đút từng muỗng vào miệng cô.

Mạnh Uyển mấy lần đưa tay ra định giật lấy chén thuốc, nhưng đều bị anh tránh được.

"Đừng cử động," Tạ Huyền Tích lạnh lùng đưa muỗng thuốc vào miệng cô, "Nàng cũng không muốn vì bệnh mà lỡ dở hành trình đúng không."

"Thiếp tự uống được."

Mạnh Uyển cắn răng, bịt mũi, dốc hết chén thuốc đắng ngắt vào bụng.

Vừa nuốt xong, cô liền ho sặc sụa.

Cằm đột nhiên bị một bàn tay bóp chặt, còn chưa kịp phản ứng, một thứ gì đó tròn tròn đã được đút vào miệng cô. Cô theo bản năng định nhổ ra, nhưng nghe thấy Tạ Huyền Tích lạnh lùng nói: "Đây là loại độc dược độc nhất trên đời, nàng có nhổ ra cũng vô dụng thôi."

Mạnh Uyển đương nhiên hiểu Tạ Huyền Tích đang mỉa mai mình, ngay khi anh nới lỏng tay, cô liền nhổ thứ đó vào bồn nhổ. Trong miệng cô sau đó mới cảm nhận được vị ngọt ngọt chua chua còn sót lại, kèm theo một chút cay nồng.

Gừng.

Mạnh Uyển hỏi Tạ Huyền Tích: "Chàng kiếm thứ này ở đâu ra vậy?"

"Trúc Linh mua về," Tạ Huyền Tích thờ ơ nói.

Mạnh Uyển quay sang nhìn Trúc Linh, thấy cô bé đang ngơ ngác nhìn mình. Đến khi Tạ Huyền Tích cũng nhìn về phía cô bé, Trúc Linh mới gật đầu lia lịa rồi hỏi: "Là nô tỳ vừa mua ở chợ, sao vậy, cô nương ăn không hợp khẩu vị sao?"

Mạnh Uyển lắc đầu: "Không, chỉ là..."

Tạ Huyền Tích vốn định sắp xếp cho Mạnh Uyển ở lại dịch quán, rồi lập tức đi thẩm vấn Lý Dự, cố gắng không để anh ta có cơ hội thông đồng với bên ngoài, nhưng Mạnh Uyển đột nhiên chủ động đề nghị đi cùng anh.

Thật ra, anh cũng không thể nào xác định được Mạnh Uyển rốt cuộc là địch hay là bạn.

Điều này không chỉ liên quan đến sự thành bại của bản thân anh, mà còn liên quan đến sống chết của những người đi theo anh. Vì trời đã cho anh một cơ hội làm lại, anh không thể nào lại hành động theo cảm tính như trước nữa.

Nhưng anh vẫn vô thức cảm thấy những gì Mạnh Uyển nói với anh ngày hôm nay không phải là giả dối.

Kiếp trước, cô đứng thẳng thắn ở phía đối diện anh, chưa bao giờ che giấu tình cảm chân thật dành cho Tạ Huyền Dực, cũng như chưa bao giờ che giấu sự thù hận đối với anh.

Từ đầu đến cuối anh đều biết họ không thể cùng đi một con đường.

Chỉ là cuối cùng anh vẫn ôm ấp một chút ảo tưởng, rằng con người không phải cỏ cây, mười mấy năm sớm tối bên nhau, cô ít nhiều gì cũng phải có một chút thật lòng với anh.

Anh dùng chính mạng sống của mình để đánh cược, rồi nhận được câu trả lời đó, cuối cùng cũng phải trả cái giá tương xứng.

Lý trí mách bảo anh rằng, tin tưởng Mạnh Uyển một lần nữa có thể sẽ đẩy anh vào một vực sâu không thể cứu vãn. Kiếp này anh nhất định sẽ không mềm lòng với kẻ thù, càng không lặp lại sai lầm của kiếp trước.

Nhưng anh vẫn tự tìm cho mình một lý do –

Có lẽ chỉ khi để cô ở bên cạnh mình mỗi ngày, giám sát từng cử chỉ, hành động của cô, quen với sự tồn tại của cô, cô mới không trở thành điểm yếu có thể quyết định sống chết, thành bại của anh.

Cuối cùng Tạ Huyền Tích vẫn đồng ý để Mạnh Uyển đi cùng mình.

Thẩm vấn Lý Dự thì thuận lợi hơn nhiều so với Ninh Vương.

Không cần Tạ Huyền Tích phải đe dọa, Lý Dự chỉ cần nghe nói ngay cả hoàng tử như Ninh Vương cũng không thoát khỏi tội danh như dân thường, liền khai tuốt tuồn tuột.

Hành vi tham ô tiền cứu trợ, tăng thuế nặng nề đối với dân chúng, phái quan binh tàn sát dân thường, dâng tài sản bóc lột được cho Bùi Tri Hành, tất cả gần hai mươi tội danh, Lý Dự đều nhận tội không chối cãi.

Anh ta thoải mái viết cung trạng và ký tên, điểm chỉ, không tốn chút công sức nào của Tạ Huyền Tích.

Khi lính sai chuẩn bị dẫn Lý Dự đi, anh ta vẫn còn chút hy vọng, mong dựa vào việc tố giác để lập công, được miễn hình phạt. Anh ta vùng vẫy thoát khỏi tay của tên lính đang giữ vai mình, nước mắt giàn giụa hỏi Tạ Huyền Tích có cách nào để anh ta chuộc tội lập công nữa không.

Tạ Huyền Tích không nói một lời, phất tay ra hiệu cho người dẫn anh ta đi.

Mạnh Uyển đang ôm một chén trà nóng để làm ấm tay, thấy việc thẩm vấn Lý Dự đã kết thúc, mới từ từ mở lời hỏi: "Thiếp thấy dáng vẻ của Lý Dự dường như vẫn còn điều muốn nói, tại sao điện hạ lại không để anh ta nói hết? Cho dù không muốn cho anh ta cơ hội lập công chuộc tội, chúng ta nghe một chút cũng không sao mà."

Tạ Huyền Tích nói: "Lý Dự sẽ không ngu đến mức tự tố giác mình trong khi chúng ta vẫn chưa có bằng chứng. Những lời anh ta vừa nói, hoặc là chỉ để kéo dài thời gian, nói bừa nói bãi, hoặc là anh ta còn định cắn bậy, khai ra những người khác."

Anh cười lạnh hai tiếng: "Trên Bùi Tri Hành, còn ai để anh ta tố giác nữa, cũng không ngoài mấy người đó."

Mạnh Uyển thở dài, bất lực nói: "Đúng là như vậy, nếu tố cáo tiếp thì e rằng chỉ còn Thành Vương và Quý Phi thôi."

Cô trầm ngâm nói: "Lý Dự vì muốn giảm nhẹ tội, khó tránh khỏi sẽ cắn bậy người khác. Huống hồ, ngày đó lễ vật mà Ninh Vương nhắc đến dường như không liên quan đến Thành Vương. Nếu chúng ta thật sự không có bằng chứng có thể hạ gục Thành Vương ngay lập tức, lúc này mà đưa chuyện này lên trước mặt Hoàng Thượng, ngược lại dễ khiến Thành Vương và mẹ con Quý Phi cắn ngược lại chúng ta, thực sự là không đáng."

Ánh mắt cô lướt qua bên cạnh, thấy Tạ Huyền Tích đang chống cằm, bất động nhìn chằm chằm vào mình.

Mạnh Uyển khó chịu dời mắt, mím môi, tiếp tục nói: "Hành vi của Thành Vương trong vụ án gian lận thi cử vẫn còn rõ mồn một, bây giờ thiếp nhớ lại thủ đoạn của họ vẫn còn thấy rùng mình. Nếu chúng ta quá hấp tấp, không những không lay chuyển được địa vị của Thành Vương, mà còn gây ra sự nghi ngờ cho bệ hạ, biến một vụ án chống tham nhũng có lợi cho dân thành một cuộc tranh giành phe phái."

Tạ Huyền Tích không nói một lời, ánh mắt vẫn dán chặt vào khuôn mặt Mạnh Uyển, vẻ mặt vô cùng phức tạp.

Mạnh Uyển im lặng một lúc, rồi hỏi: "Sao vậy, điện hạ lại đang nghi ngờ thiếp điều gì nữa sao?"

"Không phải," Tạ Huyền Tích thu lại ánh mắt u ám, đầu ngón tay vô thức gõ nhẹ lên bàn. Mãi sau anh mới nói, "Ta chỉ cảm thấy việc truy cứu đến cùng, không phải chỉ dừng lại ở mẹ con Thành Vương là kết thúc."

"Ý chàng là gì?"

Tạ Huyền Tích hỏi một cách đầy ẩn ý: "Nàng nói xem, Thành Vương và Quý Phi có thật sự tài giỏi đến vậy không?"

Mạnh Uyển sao có thể không hiểu ý của Tạ Huyền Tích.

Cho dù Bùi Tri Hành có quyền lực ngút trời, cho dù Lý Dự có che giấu sự thật đến mấy. Nhưng chỉ cần Hoàng đế chịu cúi cái đầu cao quý của mình xuống, lắng nghe tiếng than khóc của chúng sinh, thì làm sao tình cảnh ở Uyên Châu lại thê thảm đến mức xác chết đói la liệt, dân chúng phải trở thành giặc cướp chứ.

Nói cho cùng, anh ta không phải không biết, cũng không phải không thể quản.

Chỉ cần cuộc nổi loạn ở Uyên Châu không đe dọa đến ngai vàng của anh ta, anh ta căn bản không muốn nhúng tay vào chuyện này.

Bùi Tri Hành tuy擅弄权 (thích thao túng quyền lực), thường xuyên loại trừ phe phái trong triều, nhưng lại không có bất cứ liên hệ gì với quân đội, không thể làm nên chuyện lớn. Anh ta ngồi vững trên triều, tiến thì có thể kiềm chế văn thần cho Hoàng đế, lùi thì có thể thu vét tài sản cho Hoàng đế.

Hoàng đế là người đã quen với cuộc sống xa hoa lãng phí. Nếu lúc này bãi chức Bùi Tri Hành, thay bằng một vị tể tướng thanh liêm, e rằng anh ta sẽ khó mà duy trì được cuộc sống phung phí như hiện tại.

Nếu không phải đã đến lúc dân chúng oán hận ngút trời, buộc phải 'bỏ con tốt để giữ quân xe', thì Hoàng đế tuyệt đối không nguyện ý động đến Bùi Tri Hành.

Nền Đại Tề suy yếu bấy lâu nay, có lẽ chưa chắc đã đổ lỗi hoàn toàn cho một mình Bùi Tri Hành. Chỉ là các văn nhân, nho sĩ từ xưa đến nay đã quen với việc chửi rủa gian thần, mà không trách cứ vị hôn quân gây ra tất cả, thậm chí còn tìm lý do để biện minh cho họ, nói rằng họ chỉ bị tiểu nhân che mờ mắt.

Điều này thật sự là mỉa mai đến cùng cực.

Mạnh Uyển vừa suy nghĩ vừa nói: "Chúng ta đều biết căn nguyên nằm ở bệ hạ, nhưng chúng ta không thể nào chĩa mũi nhọn vào bệ hạ."

"Ta biết," Tạ Huyền Tích bình tĩnh nói, "Ta đã không còn là Tạ Huyền Tích mười tám mười chín tuổi nữa rồi."

Im lặng một lúc lâu, Mạnh Uyển hỏi: "Vậy sau này chàng định làm gì?"

Tạ Huyền Tích nghiêng đầu nhìn ra ngoài cửa sổ, nơi những cành cây bị gió lớn bẻ cong, thâm ý nói: "Để cho bão tố ở thành Uyên Châu này càng lớn hơn."