Trời còn chưa sáng, tiếng đồng hồ canh cứ đều đều vọng vào tim. Trong Tiêu Phòng điện, Tạ Huyền Tích mặc một bộ đồ trắng tang, đã canh linh suốt cả đêm. Chàng quỳ thẳng tắp trước linh vị của Hoàng hậu, mười mấy canh giờ không hề uống một giọt nước nào.

Mạnh Uyển tay xách hộp đồ ăn, chậm rãi bước đến sau lưng chàng.

Hàng ngàn ngọn nến sáng trưng trong điện soi rọi như ban ngày, nàng chìm trong một biển ánh sáng chói mắt, tiếng pháp khí của các tăng lữ gõ nhịp, hòa cùng tiếng nức nở cao thấp của cung nhân, khiến nàng cảm thấy choáng váng.

Nàng vô thức nghĩ đến lần đầu tiên họ gặp nhau vào một ngày xuân mưa lất phất, cũng lạnh lẽo và tiêu điều như thế này.

Nàng đang mang thai, không tiện quỳ cùng chàng để canh đêm. Nàng chợp mắt một lát trên chiếc sập mềm ở gian điện phụ, không lâu sau thì bị tiếng chuông làm giật mình tỉnh dậy. Nghĩ đến Tạ Huyền Tích lúc này chắc hẳn đang đói bụng, lại có lẽ không có khẩu vị, nên nàng đã dặn Bích Vân chuẩn bị cho chàng một bát cháo chay.

Mạnh Uyển đặt hộp đồ ăn xuống, một tay đỡ ngang thắt lưng, từ từ ngồi xổm xuống, động tác có chút chậm chạp. Khi nàng mở nắp hộp đồ ăn, tay không giữ vững, phát ra tiếng "cạch". Tạ Huyền Tích lúc này mới sực tỉnh, quay đầu hỏi Mạnh Uyển: "Sao nàng lại đến?"

Mạnh Uyển nhẹ giọng nói: "Ăn thêm một chút đi."

Tạ Huyền Tích không có ý định đứng dậy, mặt không cảm xúc nói: "Ta không đói, nàng tự ăn đi."

Mạnh Uyển thở dài, được Bích Vân dìu đứng dậy, bất lực nói: "Vậy được rồi." Rồi nàng dặn Bích Vân: "Ngươi bảo phòng bếp nhỏ giữ cháo nóng liên tục, Điện hạ khi nào muốn ăn thì có thể mang lên bất cứ lúc nào."

"Vâng." Bích Vân khẽ cúi đầu đáp.

Mạnh Uyển quay người định đi, bỗng nghe thấy Bích Vân khẽ gọi: "Vương phi."

Nàng quay đầu nhìn Bích Vân, thấy nàng ta ngập ngừng, liền hạ thấp giọng nói: "Ngươi đi theo ta ra ngoài, ta có chuyện muốn hỏi ngươi."

Ra khỏi cửa điện, Bích Vân nhìn quanh, thấy không có ai, mới khẽ nói với Mạnh Uyển: "Vương phi, Bệ hạ vừa đến Tiêu Phòng điện một chuyến, nhưng không ở lại lâu rồi đi rồi."

Mạnh Uyển lo lắng nói: "Có phải Điện hạ đã nói lời gì bốc đồng, chọc giận Bệ hạ không?"

"Điện hạ ngoại trừ lúc đầu hành lễ với Bệ hạ, thì vẫn luôn không thèm để ý đến Bệ hạ," Bích Vân thở dài, "Bệ hạ đến cùng với Quý phi và Thành vương. Quý phi thì diễn kịch rất nhập tâm, khóc đến mức gần như đứt hơi, suýt ngất đi. Nhưng Thành vương lại chưa thay sợi tơ đỏ sẫm ở thắt lưng, bị Bệ hạ nhìn thấy. Bệ hạ lập tức trách mắng Thành vương, còn nói rất nhiều lời khó nghe."

Mạnh Uyển khẽ nhíu mày, "Sau đó thì sao?"

Bích Vân nói: "Bệ hạ tuy giận, nhưng dù sao linh cữu của nương nương vẫn còn ở trong điện, cũng không thể làm ầm ĩ. Chỉ bảo Thành vương về thay y phục, rồi thôi. Bệ hạ thực ra có rất nhiều lời muốn nói với Tương vương điện hạ, nhưng thấy Điện hạ không có ý định để tâm đến mình, bèn thắp một nén hương, rồi về trước."

Mạnh Uyển từ từ gật đầu.

Nàng không bình luận gì về thái độ của Hoàng đế, chỉ hỏi điều quan trọng nhất: "Lộ Vi đã bị giữ lại chưa?"

Bích Vân đáp: "Tiểu Đỗ Tử làm việc này rất dứt khoát, Vương phi cứ yên tâm. Nhưng Trịnh Quý phi và họ chắc sẽ sớm phát hiện Lộ Vi không thấy đâu, Vương phi lúc đó định làm thế nào?"

Mi mắt nàng khẽ run rẩy, Mạnh Uyển ngẩng đầu, ánh mắt trở nên mờ ảo trong ánh nến lung lay. Im lặng một lát, nàng đỡ trán, chậm rãi nói: "Cho ta suy nghĩ thêm chút nữa."

—

Từ sau khi Hoàng hậu băng hà, không chỉ Tiêu Phòng điện hỗn loạn bất thường, mà ngay cả Hàm Chương cung cũng liên tục có cung nhân ra vào vì chuyện tang lễ của Hoàng hậu. Mãi đến tối, Hàn Duy Đức mới nhận ra Lộ Vi không thấy đâu nữa.

Hắn vội vàng chạy đến nội điện, sốt ruột muốn bẩm báo chuyện này với Quý phi, nhưng lại thấy Hoàng đế đang mệt mỏi tựa lưng trên sập La Hán, khép mắt, vẻ như đang ngủ mà không phải. Trịnh Quý phi đứng bên cạnh ông, dùng ngón tay cái xoa nhẹ vào thái dương ông, nhẹ nhàng xoa đều.

Hàn Duy Đức quỳ xuống, đang chuẩn bị thỉnh an, thì Trịnh Quý phi ra dấu hiệu im lặng.

Hàn Duy Đức đành phải quỳ nguyên tại chỗ, không dám phát ra một tiếng động nhỏ nào.

Không biết đã bao lâu, hơi thở của Hoàng đế trở nên đều đặn, Trịnh Quý phi mới thở phào nhẹ nhõm, giơ tay gọi Hàn Duy Đức đến, nhờ hắn giúp đỡ đưa Hoàng đế lên giường.

Chỉ trong một ngày, tóc mai của Hoàng đế đã mọc thêm rất nhiều sợi bạc, hốc mắt trũng sâu, trông già đi mười mấy tuổi.

Hàn Duy Đức thở dài thườn thượt, nhưng vì đang ở trong tẩm điện không tiện nói, hắn và Quý phi cùng đi đến gian điện phụ, rồi mới thốt ra một tiếng cảm thán: "Sao Bệ hạ lại đau lòng đến mức này?"

"Bản cung cũng không ngờ," Trịnh Quý phi thần sắc có chút phức tạp, bà ngừng lại một lát, rồi lại tự giải tỏa cho bản thân, "Nhưng cũng không sao, khi Lý Vân Thư còn sống, ông ấy cũng không gặp Lý Vân Thư nhiều. Chẳng lẽ người chết rồi, ông ấy lại đột nhiên trở nên thâm tình? Bệ hạ của chúng ta là người lạnh lùng nhất. Chờ một thời gian nữa, rồi nạp thêm người vào cung, Bệ hạ sẽ dần dần quên chuyện này đi thôi."

Giọng điệu của bà tuy rất bình thản, nhưng lông mày lại luôn nhíu chặt, như thể có điều gì đó đang đè nặng trong lòng.

Hàn Duy Đức đang định nói, thì nghe bà thốt ra hỏi: "Duy Đức, ngươi nói xem sao Lý Vân Thư lại chết đột ngột như vậy?"

"Không phải là do chuyện lúc đó khiến nương nương không vui sao?"

Trịnh Quý phi sắc mặt nặng nề: "Ta nhớ ngươi từng nói với ta, từ khi Bích Vân của Tương vương phủ đến Tiêu Phòng điện, thuốc đã ngừng dùng. Nàng ta đã ngừng thuốc lâu như vậy rồi,"

Hàn Duy Đức nói: "Có lẽ là do cơ thể suy nhược sau sinh..."

"Hôm đó bản cung cũng đã hỏi thái y, họ đều nói mẫu tử bình an," Trịnh Quý phi trầm ngâm, "Kết quả chưa đến nửa canh giờ, lại chết mà không có bất kỳ dấu hiệu báo trước nào, ngươi không thấy chuyện này có chút kỳ lạ sao?"

Nói xong, mí mắt của Trịnh Quý phi giật giật hai cái.

Bà giơ tay xoa xoa hốc mắt thâm quầng, nghiêm nghị nói: "Bản cung luôn cảm thấy cái chết của Hoàng hậu không phải là một tai nạn. Nhưng, trong cung này còn có ai khác ngoài chúng ta lại muốn Lý Vân Thư chết đến thế, mà lại có thể làm được một cách không để lại dấu vết nào sao?"

Hàn Duy Đức hỏi: "Nương nương nói, liệu Lý Vân Thư có phải là tự sát không?"

"Không giống." Trịnh Quý phi lắc đầu.

Hàn Duy Đức suy nghĩ một lúc, rồi lắc đầu: "Nô tỳ nhất thời cũng không nghĩ ra được."

Trịnh Quý phi nói: "Ngươi xem có cách nào không, nhân lúc trời tối dùng thuốc mê hạ gục các cung nhân ở Tiêu Phòng điện, để pháp y khám nghiệm kỹ lưỡng, xem rốt cuộc Lý Vân Thư đã chết như thế nào."

Hàn Duy Đức đáp một tiếng "Tuân lệnh", rồi nói thêm: "Nhưng nương nương, mấy ngày nay Tương vương điện hạ vẫn luôn quỳ trước linh cữu của Hoàng hậu, không rời nửa bước, không ăn uống gì. Nô tỳ dù muốn làm gì đó, cũng không thể nào làm được."

"Tương vương có giỏi đến đâu, cũng chỉ là máu thịt. Nếu nó thật sự muốn tuyệt thực chết theo Lý Vân Thư, chúng ta cũng đỡ được không ít công sức."

"Nương nương nói đúng."

Trịnh Quý phi nói: "May là Lý Vân Thư sinh ra không phải một hoàng tử, bất kể Bệ hạ có sủng ái hay muốn bù đắp cho nàng ta thế nào, cuối cùng cũng sẽ không ảnh hưởng gì đến Lục lang."

Bà ngáp dài một cái, vẻ mặt mệt mỏi: "Bản cung cũng mệt rồi, bảo Lộ Vi đến hầu bản cung tắm rửa đi."

Lưng Hàn Duy Đức cứng lại.

Trịnh Quý phi nghi hoặc: "Sao vậy?"

Hàn Duy Đức nói: "Lộ Vi không thấy đâu."

Lòng Trịnh Quý phi đột nhiên lạnh đi, bà siết chặt chiếc khăn tay.

Hàn Duy Đức vội vàng nói: "Nương nương đừng lo lắng, có lẽ cô Lộ Vi có việc gì đó, tạm thời bị giữ lại ở cung điện khác, nên chưa về Hàm Chương cung. Nô tỳ lát nữa sẽ cử thêm người đi, nhất định sẽ tìm được cô Lộ Vi về."

Hàn Duy Đức cố ý an ủi bà, muốn nói chuyện này không quá nghiêm trọng. Nhưng Trịnh Quý phi lúc này đã vô cùng bồn chồn, không thể nói được rốt cuộc có gì không ổn, nhưng lại cứ cảm thấy chỗ nào cũng sai.

Bà hoảng loạn nắm chặt tay áo của Hàn Duy Đức, căng thẳng nói: "Ngươi mau, cử thêm người, nhất định phải tìm cho bằng được Lộ Vi về cho bản cung."

Lời vừa dứt, bỗng có một giọng nói âm trầm từ phía sau lưng bay đến.

"Quý phi muốn tìm ai về?"

Lòng Trịnh Quý phi run lên, bà lập tức buông tay ra quay người lại, đi đến trước mặt Hoàng đế khẽ cúi người hành lễ, lo lắng nói: "Bệ hạ sao không nghỉ ngơi thêm một chút?"

Hoàng đế bực bội vuốt mặt, ánh mắt lờ đờ: "Trẫm vừa nhắm mắt lại là lại thấy Vân Thư ở trước mặt, thật sự không ngủ được."

Trịnh Quý phi ân cần nắm lấy bàn tay lạnh buốt của Hoàng đế, dịu dàng nói: "Bệ hạ dù có đau lòng vì tỷ tỷ, cũng không thể làm tổn thương long thể. Như vậy, tỷ tỷ ở dưới suối vàng e là cũng không được yên lòng."

Bà thấy vẻ mặt Hoàng đế không có gì bất thường, trong lòng thở phào nhẹ nhõm, rồi lại rất biết ý khuyên: "Thần thiếp nghe nói tiểu công chúa từ khi Hoàng hậu tỷ tỷ qua đời, thì khóc không ngừng, cho nên đã sai Lộ Vi đi tìm nhũ mẫu bế công chúa đến, để Bệ hạ xem một chút."

Hoàng đế thở ra một hơi đục, xoa tay nói: "Cũng được."

Trịnh Quý phi lén lút liếc nhìn Hàn Duy Đức, ra hiệu cho hắn mau lui xuống.

Hắn vừa lùi lại vài bước, lại nghe thấy Hoàng đế mở lời: "Duy Đức, ngươi đừng đi vội."

Hàn Duy Đức dừng bước.

Hoàng đế dang tay: "Hầu trẫm thay y phục trước đã, trẫm không muốn công chúa nhìn thấy cha mình thảm hại như thế này."

Hàn Duy Đức bước lên vài bước, vừa đưa tay ra định cởi dây lưng cho Hoàng đế, thì bị Trịnh Quý phi giơ tay ngăn lại. Bà cúi đầu dịu dàng chỉnh lại vạt áo cho Hoàng đế, rồi nói: "Thần thiếp hầu hạ Bệ hạ là được rồi, để Hàn công công đi giục Lộ Vi, cũng sớm bế công chúa đến."

Bà giơ tay ra lệnh cho cung nhân mang một bộ quần áo sạch đến, rồi khẽ hỏi Hoàng đế: "Đúng rồi, Bệ hạ, công chúa vừa sinh ra đã mất mẹ, thật đáng thương. Bệ hạ đã nghĩ xong sẽ ban phong hiệu gì cho công chúa chưa? Có được vinh dự này, Đại hành Hoàng hậu ở dưới suối vàng cũng sẽ yên lòng hơn."

"Vân Thư không để tâm đến những thứ này." Hoàng đế nhàn nhạt nói.

Trịnh Quý phi lúng túng nói: "Là thần thiếp suy nghĩ chưa thấu đáo."

"Tuy nhiên có một phong hiệu cũng tốt, coi như là lời chúc phúc của trẫm dành cho đứa trẻ này," Hoàng đế trầm ngâm rất lâu, từ từ nói, "Cứ gọi là... Trường Lạc đi. Trẫm hy vọng con bé có thể mãi mãi vô ưu vô lo, bình an vui vẻ."

Trịnh Quý phi mím môi, mỉm cười: "Tình phụ tử thiêng liêng của Bệ hạ, Trường Lạc lớn lên nhất định sẽ hiểu được."

Đang nói chuyện, một tiểu thái giám cúi đầu vội vã đi vào nội điện. Trịnh Quý phi cứ ngỡ là đến để báo nhũ mẫu cầu kiến, liền nói: "Mau dẫn công chúa vào đi."

Tiểu thái giám vội nói: "Không, không phải."

Sắc mặt Hoàng đế sa sầm, hỏi: "Chuyện gì?"

Tiểu thái giám lắp bắp: "Tương vương điện hạ vừa nổi trận lôi đình với Vương phi, rồi ra ngoài cầu kiến Bệ hạ, nói rằng, nói rằng muốn..."

"Muốn gì?" Trịnh Quý phi hỏi.

"Nói là muốn bỏ Vương phi."