Trịnh Quý phi nghe câu hỏi này, lại sững sờ.

Vừa rồi, hoàng thượng đã liệt kê một loạt tội danh của nàng và Tạ Huyền Dực, bao gồm vu khống huynh trưởng, hạ độc thí sinh, ám sát quan chức triều đình...

Từng tội danh có vẻ đều nghiêm trọng hơn nhiều so với việc khoe khoang tài năng. Nhưng vì sao hoàng thượng lại có phản ứng mạnh mẽ nhất đối với chuyện này?

Hơn nữa, vài ngày trước, hoàng thượng rõ ràng còn lấy chuyện này làm tự hào. Miệng ông ta thì nói đừng khoe khoang, nhưng lại cầm bài thi đã che tên cho các đại học sĩ xem. Tuy không nói rõ tác giả của bài thi là Thành Vương, nhưng nếu người có lòng để ý đến những tin đồn trong dân gian, thì không khó để đoán ra câu trả lời.

Thái độ này của ông ta, lại khiến bản thân hoàn toàn rũ sạch mọi trách nhiệm.

Trịnh Quý phi băn khoăn không hiểu sự thay đổi này của hoàng thượng, lại không thể nói ra những lời oán hận trong lòng, chỉ đành cúi đầu lau nước mắt.

Nàng ta vừa khẽ nức nở, vừa nhanh chóng suy nghĩ đối sách, cố gắng tìm ra những sơ hở trong lời khai của Hứa U và Trương Kính vừa rồi. Chỉ một lát sau, nàng ta đã tìm thấy điểm có thể biện bác.

Nàng ta không kịp tính toán xem sai lầm này có thể bác bỏ được Tạ Huyền Tích bao nhiêu, ngay lập tức vội vàng hỏi hoàng thượng: "Bệ hạ, điều này không đúng!"

Hoàng thượng liếc nhìn nàng ta, không nói gì.

Trong lúc hoảng loạn, Trịnh Quý phi không cần xin phép nữa, trực tiếp kêu oan: "Bệ hạ, ý của Trương Thị lang vừa rồi là Lục lang đã làm giả nét chữ của Cố Thế Minh để hiểu lầm Tương Vương, và vu khống Tương Vương. Theo cách nói của hắn, Lục lang không hề hối lộ chủ khảo, cũng không có bất kỳ giao du nào với chủ khảo, vậy thì làm sao có chuyện giết người diệt khẩu?"

Nàng ta thỉnh thoảng ngước mắt nhìn sắc mặt của hoàng thượng, thấy ông ta khẽ cau mày, cho rằng mình đã nói đúng trọng điểm, lại đẫm lệ nói tiếp: "Lời khai của Trương Thị lang tự mâu thuẫn như vậy, có rất nhiều điểm đáng ngờ, thực sự không thể tin được. Thần thiếp mong bệ hạ sáng suốt xét xử, trả lại sự trong sạch cho Lục lang."

Trịnh Quý phi vốn nghĩ rằng những lời biện bác này ít nhiều cũng sẽ khiến hoàng thượng nghi ngờ lời khai của nhân chứng, nhưng không ngờ hoàng thượng nghe nàng ta nói như vậy, lại cười lạnh liên tục mấy tiếng.

Hoàng thượng liếc nhìn Trương Kính, ra hiệu cho hắn tiếp tục nói. Sau đó dứt khoát quay lưng lại, không nhìn mặt Trịnh Quý phi và Tạ Huyền Dực nữa.

Trương Kính gật đầu nói: "Tương Vương điện hạ trong quá trình điều tra vụ án đã yêu cầu xem tất cả các bài thi của thí sinh trong kỳ thi hội, phân loại bài của người đỗ và người trượt ra. Thần thậm chí không cần so sánh quá tỉ mỉ, chỉ lật vài trang, đã phát hiện một điểm vô cùng bất thường."

Tạ Huyền Dực nghe vậy đột nhiên ngẩng đầu, ánh mắt vô cùng mơ hồ, hoàn toàn không có ý niệm gì về những lời Trương Kính sắp nói.

Trương Kính quay người lại đối diện với Tạ Huyền Dực, chậm rãi giải thích: "Thành Vương điện hạ hẳn biết, kỳ thi khoa cử của triều đại này khi khảo sát văn học và chính luận, không bị câu nệ vào thể loại. Văn biền ngẫu thì hoa lệ, văn tản thì mộc mạc tự nhiên. Hoặc biền ngẫu, hoặc tản văn, thay đổi theo tình hình. Người chấm không chỉ đánh giá cao văn phong, mà còn coi trọng ý nghĩa sâu xa. Vì vậy, các sĩ tử được tự do bộc lộ suy nghĩ của mình, không bị gò bó, thoải mái thể hiện tài năng."

Nói đến đây, hắn hơi dừng lại, ánh mắt lạnh lùng nhìn Tạ Huyền Dực: "Tuy nhiên, những bài thi đỗ trong năm nay đều là văn tản. Đây là một điều bất thường. Điện hạ nghĩ sao?"

Tạ Huyền Dực nghe ra ý tứ trong lời của Trương Kính, tức giận nói: "Cố Thế Minh chấm bài thế nào, liên quan gì đến bản vương?"

"Điện hạ đừng vội, hãy nghe thần nói rõ," Trương Kính nghiêm mặt nói, "Ban đầu Tương Vương điện hạ cũng chỉ thấy chuyện này hơi lạ, nhưng không nghĩ đến hướng gian lận. Người nghĩ rằng có lẽ Cố Thế Minh chỉ có sở thích đặc biệt đối với một thể loại văn phong cụ thể, nên mới chấm bài như vậy. Nhưng để đảm bảo không có sai sót, thần vẫn mời Cố Thế Minh đến để hỏi. Lúc đó, thần cũng không hoàn toàn chắc chắn về tính xác thực của những bức thư qua lại với Chu Dao, liền tiện tay ném ra, bảo Cố đại nhân xem."

Trịnh Quý phi cười lạnh: "Trương Thị lang sẽ không nói Cố đại nhân đã thừa nhận chứ?"

Trương Kính cười: "Thần vừa nói rồi, bức thư này là làm giả để vu khống Tương Vương điện hạ, không phải do Cố đại nhân viết, đương nhiên Cố đại nhân sẽ không thừa nhận chuyện mình không làm."

Trịnh Quý phi nghe hắn nói như vậy, lại không biết hắn đang giở trò gì, chỉ âm trầm nhìn hắn.

Nhưng Trương Kính lập tức đổi giọng, lạnh nhạt nói: "Nhưng chuyện trên đời này lại hay trùng hợp như vậy, lần hỏi này lại vô tình giúp thần tìm ra một chuyện khác."

"Khi đó Cố đại nhân xem những bức thư làm giả này, trong lúc hoảng sợ đã thốt lên biện bạch rằng tuy ông ta biết Thành Vương điện hạ tham gia kỳ thi, nhưng chưa từng có những thư từ qua lại đó. Điện hạ biết đấy, khi người ta chột dạ, không thể giấu được gì trên mặt. Thần không khỏi truy vấn thêm vài câu, Cố đại nhân liền khai ra tất cả. Chuyện tiếp theo, xin Cố đại nhân đích thân giải thích với Thành Vương và Quý phi."

Cố Thế Minh run rẩy như bị sàng sảy, nói: "Vâng, thần vô tình biết được Thành Vương điện hạ làm giả thân phận để tham gia khoa cử, thần tuy không biết ngài ấy vì sao phải làm như vậy, nhưng cũng cảm thấy ngài ấy chắc chắn là muốn đỗ đạt. Lúc đó thần lo lắng, nếu thần là chủ khảo mà không chấm đỗ bài của Thành Vương, khiến Thành Vương trượt, thì sau này nếu Thành Vương tìm cơ hội trả thù, thần e là sẽ không chịu nổi."

Ông ta lén lút liếc nhìn Tạ Huyền Dực, thấy ánh mắt hắn nhìn mình, lại sợ sệt rụt mắt lại.

"Nhưng những bài thi đến tay thần đều đã được che tên, thần không thể biết bài nào là của Thành Vương. Bất đắc dĩ, thần chỉ đành đọc đi đọc lại những bài viết đã được Thành Vương công khai, tóm tắt những đặc điểm về cách viết, cách sử dụng điển tích... từ đó đưa ra quyết định, bài nào giống thì chấm đỗ, không giống thì cho trượt."

Sắc mặt Tạ Huyền Dực lập tức tái nhợt, nắm chặt tay dưới tay áo, hướng về phía Cố Thế Minh mà gào lên: "Ngươi vu khống! Ta chưa bao giờ làm chuyện này!"

Hắn lại nhìn về phía lưng của hoàng thượng, lớn tiếng nói: "Phụ thân, thằng cha này tự ý làm, không phải do nhi thần xúi giục!"

Trương Kính không để ý đến Tạ Huyền Dực, lại tiếp lời của Cố Thế Minh: "Cố Thế Minh tuy đã thú nhận với thần chuyện này, nhưng không có lệnh của Thiên tử, thần không dám tự ý bắt giam một quan lại triều đình. Đành phải cho Cố đại nhân về trước, định bụng ngày mai sẽ báo cáo chuyện này cho bệ hạ. Nhưng không ngờ trên đường về phủ, Cố đại nhân lại bị kẻ xấu ra tay ám hại."

Cố Thế Minh co cổ lại, run rẩy nói: "Người đó nói với thần, chuyện thần đến thăm Trương Kính và vu khống Thành Vương điện hạ, bọn họ đã biết rồi, Thành Vương điện hạ bây giờ không thể dung thứ cho thần. Thần đã cố gắng hết sức để biện giải rằng thần chỉ nói sự thật, không hề vu khống Thành Vương gian lận. Nhưng hắn vẫn đưa cho thần một con dao găm, hỏi thần là tự kết liễu hay để bọn họ ra tay. Người đó hung tợn, như một Diêm La từ địa ngục, thần có giải thích hay cầu xin thế nào cũng vô dụng. Nếu không phải lúc đó có lính tuần tra đi ngang qua, thần e là đã mất mạng rồi!"

Tạ Huyền Dực vẫn la lớn: "Bệ hạ, chuyện này thần không làm!"

"Đồ ngu!" Hoàng thượng đột nhiên quay lại, lớn tiếng mắng: "Ngươi đã thấy mình có bản lĩnh như vậy, cứ khăng khăng phải kiểm chứng tài năng của mình, vậy thì làm cho sạch sẽ một chút! Ngươi nghĩ Cố Thế Minh không phải do ngươi xúi giục, thì ngươi có thể thoát tội sao? Trong mắt thiên hạ, chính vì ngươi cố ý nhúng tay vào, mới khiến kỳ thi hội tốt đẹp bị làm cho hỗn loạn."

"Ngươi có biết không, những chuyện ngươi đã làm nếu để người ngoài nghe được, thì ngay cả trẫm cũng không thể bảo vệ ngươi! Ngươi còn dám đắc chí khoe khoang bên ngoài, xác nhận lời chỉ trích của người khác đối với ngươi, thực sự là ngu ngốc không thể tả!"

Tạ Huyền Dực chỉ nghe lời của Trương Kính đã như bị sét đánh, sau khi nghe xong những lời mắng chửi của hoàng thượng, hắn càng như một bức tượng, ngây ngẩn nhìn về phía trước.

Trịnh Quý phi thấy Tạ Huyền Dực đã như người mất hồn, biết rằng không thể trông cậy vào hắn được nữa, lại quỳ gối bò lên vài bậc thang, để lại một vệt máu loang lổ trên nền gạch.

"Bệ hạ, Lục lang thực sự không có ý định làm bệ hạ khó xử. Bệ hạ biết đấy, người dưới quyền luôn thích tự ý hành động, suy đoán ý của bề trên mà làm, thần thiếp làm sao có thể kiểm soát được ạ."

Ở bên cạnh đã quỳ im lặng một lúc lâu, Tạ Huyền Tích nghe Trịnh Quý phi nói như vậy, cuối cùng đã chậm rãi mở miệng: "Quý phi đã biết 'bề trên có điều gì thích, người dưới ắt sẽ chiều theo', thì càng nên tự kiềm chế hành vi của mình. Quý phi có biết không, một ý nghĩ sai lầm của người trên, có thể vô tình nghiền nát cuộc đời của một người bình thường."

Trương Kính nghe vậy, cũng nghiêm sắc mặt nói: "Thần cũng xuất thân từ gia đình nghèo khó, nên hiểu rõ nỗi khổ của những người con nhà nghèo. Trương Tiên, thí sinh đã đánh người, khổ học hơn mười năm đèn sách, bà nội bảy mươi tuổi vì lo cho hắn ăn học mà hai mắt đã mù. Hai bà cháu họ vì đến kinh thành thi, đã phải bán đi nhà cửa, ruộng đất tổ tiên mới có đủ tiền lộ phí. Hy vọng duy nhất là đỗ đạt, giành khôi khoa, làm rạng danh tổ tông, để bà nội có thể an dưỡng tuổi già."

"Nhưng đến lúc chết hắn cũng không thể ngờ, chính mình chỉ vì văn phong quá hoa lệ, quá khác biệt với Thành Vương, mà bị Cố Thế Minh thao túng, đánh trượt một cách vô lý. Khi thủ hạ của Thành Vương tìm đến nói rằng có thể trả lại công bằng cho hắn, hắn còn tưởng có một vị quan lớn tài giỏi đứng ra làm chủ, nhưng không ngờ người đó chỉ là một Diêm La đòi mạng, chỉ muốn lấy mạng hắn để làm một cái bẫy, rồi kéo một người vô tội khác xuống nước."

Hắn ngừng lại, rồi nói tiếp: "Còn một chuyện nữa, thần chưa kịp bẩm báo bệ hạ. Trước khi đến đây, thủ hạ của thần báo lại, Trương lão phu nhân vì tuyệt vọng không thể rửa oan cho Trương Tiên, trong cơn uất ức đã bệnh chết vào sáng nay trong căn nhà nhỏ ở ngoại ô thành, giờ ngay cả một người để chôn cất hai bà cháu họ cũng không có."

Trương Kính càng nói càng kích động, cuối cùng gào lên chất vấn: "Hai mạng người! Thành Vương điện hạ, Quý phi nương nương, hai người còn cảm thấy mình vô tội sao?"

Giọng hắn vang vọng khắp điện, những người còn lại đều im lặng không nói.

Không biết qua bao lâu, hoàng thượng mới thở dài một hơi thật dài.

Ông ta cúi đầu nhìn vệt máu trên đất, không biểu cảm nói: "Quý phi về trước đi."

Trịnh Quý phi khẽ cầu xin: "Bệ hạ."

"Về đi." Hoàng thượng mệt mỏi nói.

Hoàng thượng lại nhìn về phía Tạ Huyền Tích, hờ hững nói: "Tam lang cũng về đi, chuyện này ngươi làm rất tốt, sau này trẫm sẽ có phần thưởng xứng đáng cho ngươi, chỉ mong ngươi đừng loan truyền chuyện này ra ngoài."

Tạ Huyền Tích còn muốn nói gì đó, nhưng bị Trương Kính ngăn lại.

Trương Kính và Hứa U cùng đồng thanh nói: "Vậy thần và bọn thần xin cáo lui trước."

Mặt trời vàng lặn về phía tây, cả hoàng thành chìm trong một màu đỏ rực. Con rồng trên mái nhà đứng sừng sững, uể oải nhìn những người qua lại.

Tạ Huyền Tích ở trước cung Phúc Ninh ngoái đầu nhìn lại một lúc, cuối cùng dưới sự thúc giục của Trương Kính mà quay lưng rời đi.

Sau khi ra khỏi cung, Tạ Huyền Tích mới trở nên nghiêm nghị, bất mãn nói: "Thành Vương gây ra chuyện lớn như vậy, bệ hạ lại không có ý định trừng phạt hắn sao?"

Trương Kính bất lực nói: "Điện hạ, người muốn bệ hạ trừng phạt Thành Vương thế nào đây? Chuyện này cuối cùng vẫn là làm tổn thương thể diện của triều đình."

Một sự im lặng vô cùng ngột ngạt lan tỏa giữa ba người.

Hứa U không muốn bầu không khí trở nên quá ảm đạm, nên nói một câu theo hướng tích cực: "Dù sao thì, lần này cũng không để Thành Vương đạt được ý đồ."

Trương Kính nghe lời này liền cười, chắp tay với Hứa U: "Nói đến đây, thần vẫn chưa cảm ơn Hứa đại nhân, nếu không phải Hứa đại nhân đóng giả là thủ hạ của Thành Vương để dọa Cố Thế Minh, thì chuyện này có lẽ đã không thuận lợi như vậy."

Lời này lại nhắc Hứa U đến một chuyện khác.

Hứa U khẽ cau mày, hỏi Tạ Huyền Tích: "Đúng rồi, điện hạ và Vương phi đã thân thiết từ khi nào vậy?"

Tạ Huyền Tích khó hiểu nhìn hắn: "Ta và Mạnh thị nhiều lắm cũng chỉ là kính trọng lẫn nhau như khách, sao có thể gọi là thân mật?"

Hứa U lập tức trợn tròn mắt: "Vậy sao Vương phi lại biết mối quan hệ của ngươi và ta, còn vội vàng chạy đến phủ của ta để cầu xin ta cứu ngươi?"