Sau khi vào Hàm Chương cung, Lộ Vi không dẫn Mạnh Uyển đến chính điện, mà vào một căn phòng nhỏ, nơi Trịnh Quý phi thường dùng để đốt hương và cắm hoa.

Cách bài trí trong phòng vô cùng đơn giản, chỉ có một chiếc bàn ở gần cửa sổ, bên cạnh là hai chiếc lư hương bằng đồng hình hạc và rùa. Khói nhẹ bay ra từ miệng con thú, lan tỏa trước mặt Trịnh Quý phi. Nghe cung nữ bẩm báo, bà từ từ quay người lại, đặt chiếc kéo xuống, ánh mắt sáng tối không rõ.

"Đến rồi à." Trịnh Quý phi thản nhiên nói.

Cảnh này giống hệt kiếp trước.

Ngay cả cây trúc thiên nam trên bàn cũng giống hệt.

Mạnh Uyển sửa lại vạt áo, hành lễ: "Thiếp xin thỉnh an Quý phi nương nương."

"Đứng lên đi," Trịnh Quý phi cười, chỉnh lại mấy cành lá, rồi nói với Mạnh Uyển, "Nàng lại đây xem, có đẹp không?"

Mạnh Uyển tiến lại vài bước, nhìn rõ cành hoa trong chiếc bình gốm nâu đen. Giữa những chiếc lá xanh của trúc thiên nam là vài chùm quả đỏ, tựa san hô rủ xuống, lại như những ngọn nến đỏ lung lay, sống động và đáng yêu. Các lá được cố ý cắt tỉa so le, xen kẽ vào đó là hạt muồng muồng, vừa đơn giản lại vừa độc đáo.

Mạnh Uyển suy nghĩ một lát, chưa biết phải khen ngợi thế nào cho phải, thì Trịnh Quý phi đã thong thả lên tiếng: "Về thi ca văn chương, bản cung không sánh được với Tương vương phi. Nhưng về cắm hoa, bản cung cũng có thể làm thầy của Tương vương phi đấy."

Mạnh Uyển nói: "Xin nương nương chỉ giáo."

Trịnh Quý phi nói: "Nghệ thuật cắm hoa, không nên quá rườm rà, cũng không nên quá thưa thớt. Chỉ nên giới hạn trong hai hoặc ba loại, cao thấp thưa dày phải như bức họa được sắp đặt, so le không đều, thần thái tự nhiên, như văn của Tô Tử Chiêm, tùy ý ngắt nghỉ; thơ của Lý Thanh Liên, không câu nệ đối ngẫu, mới đạt được cái thần diệu của nó."

Nói xong, Trịnh Quý phi lại quay người cầm kéo lên, cắt bỏ vài cành hoa mọc ngược, không vội không vàng mà cười: "Đừng tưởng bản cung chỉ cắt bừa, trong đó có rất nhiều bí quyết và đạo lý. Phải làm sao cho chắc, đúng, dứt khoát, biết lấy bỏ, giản lược những thứ rườm rà, như vậy cành lá được cắt tỉa mới có thể so le hài hòa, đẹp mắt."

Mạnh Uyển khẽ cúi đầu, cung kính đáp: "Vâng, thiếp đã được chỉ dạy."

Nàng nói như vậy, nhưng cơ thể lại không hề nhúc nhích.

Trịnh Quý phi nghiêng đầu liếc nhìn Mạnh Uyển, rồi nói: "Nàng lại đây."

Mạnh Uyển lại tiến lại gần hơn vài bước.

Trịnh Quý phi ra hiệu bằng mắt cho Mạnh Uyển nhận lấy chiếc kéo, nói: "Nàng cũng thử xem sao."

Mạnh Uyển không phải là không biết ý đồ của Trịnh Quý phi.

Kiếp trước, nàng thậm chí còn không đợi Trịnh thị chủ động hỏi, đã tự mình nhận lấy chiếc kéo, cắt đi những cành lá thừa thãi cho Trịnh thị. Khi trao lại chiếc kéo, nàng cúi người hành lễ, thong thả nói: "Bảo vật giữ trong tay áo, minh châu giấu kín sau lưng. Ánh sáng chập chờn trước mặt, ra khỏi lòng bàn tay khó lòng giữ lại. Trong suốt soi đêm vắng, tròn vẹn tỏa thu lạnh lẽo. Vừa đến đã kinh động ánh trăng rơi, vội chuyển sợ sao tan. Có nước mắt cam chịu bị bỏ rơi, không người mai mối tự tìm đến. Hôm nay được nương nương ơn tri ngộ, xin đem lòng thành báo đáp."

Trịnh hoàng hậu lúc đó lập tức tươi cười, gọi Mạnh Uyển đến bên cạnh, nhẹ nhàng vuốt tóc nàng, dịu giọng nói: "Đứa trẻ ngoan, quả nhiên là người có lòng. Chuyện của cậu con, bản cung tự sẽ tâu với bệ hạ. Mạnh Thượng thư và Mạnh tướng quân đều là trọng thần của quốc gia, bản cung tuyệt đối sẽ không để họ chịu oan ức."

Giờ đây, nhìn đôi mắt phượng đầy vẻ yêu kiều này, Mạnh Uyển chỉ cảm thấy cái lạnh lẽo thấu xương trong đó khiến nàng vô cùng xa lạ.

Thấy Mạnh Uyển bất động một lúc lâu, khóe môi Trịnh Quý phi hiện lên một tia lạnh lùng: "Sao vậy?"

Mạnh Uyển cúi người đáp: "Trong bình chỉ có hai loại hoa là trúc thiên nam và hạt muồng muồng, đã rất đơn giản rồi. Nếu thêm cắt tỉa, sẽ trở nên đơn điệu."

Trịnh Quý phi nghe vậy cũng không bực tức, nụ cười trên mặt không giảm, chỉ nói: "Không sao, Tương vương phi đã không giỏi việc này, bản cung cũng không miễn cưỡng."

Bà liếc nhìn Lộ Vi, bảo Lộ Vi mang đến một chiếc ghế thêu, nhẹ giọng nói: "Mời Tương vương phi ngồi."

Mạnh Uyển vén váy ngồi xuống.

Trịnh Quý phi thở dài, rồi nói: "Trước đây Tương vương phi báo cho bản cung chuyện về Vương đình Bắc Nhâm, bản cung còn bán tín bán nghi. Không ngờ chỉ vài ngày ngắn ngủi, Ô Nhiệt đã soán vị Hãn vương, lại còn châm ngòi chiến tranh đến biên giới Đại Tề. Chuyện nội bộ của Vương đình Bắc Nhâm, Tương vương phi làm sao lại biết được?"

Mạnh Uyển chỉ đáp: "Thiếp có cách của thiếp."

"Là từ cậu của nàng, người có mối quan hệ rộng lớn kia, mà biết được đúng không."

Mạnh Uyển ngẩng đầu: "Nương nương rốt cuộc muốn nói gì?"

"Bản cung chỉ cảm thấy cậu của Tương vương phi đúng là người tài, nếu cứ bị giết như thế thì cũng đáng tiếc." Trịnh Quý phi cười, vẫn nói những lời khó hiểu.

Mạnh Uyển dứt khoát im lặng, đợi Trịnh Quý phi nói trước.

Trịnh Quý phi nói: "Tương vương phi không cần lo lắng, bản cung đã hứa sẽ cho nàng một cái ân tình, thì sẽ không đưa ra những yêu cầu khiến nàng khó xử. Huống hồ Mạnh Thượng thư và Mạnh tướng quân đều là người ngay thẳng, bản cung cũng không muốn họ chịu oan khuất."

Những lời này giống hệt kiếp trước.

Nhưng tâm trạng của Mạnh Uyển đã hoàn toàn khác.

Trịnh Quý phi gảy gảy những chùm quả đỏ rủ xuống, thản nhiên nói: "Bản cung bình thường trong cung cũng không có gì để tiêu khiển, chỉ có thể bày biện hoa cỏ để giết thời gian. Nếu Tương vương phi thực sự muốn tạ ơn ta, sau khi chiến tranh kết thúc, hãy để cậu nàng đến phương Bắc tìm một ít ngọc hồng tốt để làm bình hoa dâng tặng làm phần thưởng vậy."

"Vâng, đa tạ nương nương."

"Bản cung thấy nàng ngồi đây cũng gò bó, nên không giữ Vương phi ở lại lâu nữa."

"Vậy thiếp xin cáo lui."

Nhìn Mạnh Uyển đi xa, Lộ Vi đi đến bên cạnh Trịnh Quý phi, nhỏ giọng nói: "Nương nương, Tương vương dù sao cũng là phu quân của Mạnh thị, là chỗ dựa tương lai của cô ta. Cho dù Tương vương đã khoanh tay đứng nhìn chuyện của cậu Mạnh thị, thì Mạnh thị vẫn sẽ quay về bên này, để nương nương lợi dụng thôi."

"..."

Trịnh Quý phi hừ lạnh một tiếng: "Mạnh thị vừa đến gặp bản cung, cậu của cô ta đã được thả ra, ngươi nghĩ Tạ Huyền Tích sẽ nghĩ thế nào?"

"Nương nương nghĩ thật chu toàn, nhưng nếu có thể nhân chuyện của Giang Lâm mà trừ khử cả Mạnh Thượng Hoài, Mạnh Khắc và Yến Thiện Uyên, khiến dòng họ của Tương vương đều trở thành tội thần, chẳng phải sẽ triệt để hơn là chỉ chia rẽ tình cảm vợ chồng của Mạnh thị và Tương vương sao?"

Trịnh Quý phi nhận lấy chiếc khăn tay Lộ Vi đưa, lau vết nước trên tay, lạnh lùng nói: "Thế thì phải hỏi tên ngốc Tạ Huyền Khắc kia rồi, Lục lang bảo hắn đi tìm sơ hở của Mạnh gia, kết quả những tội danh mà hắn gán ghép, đừng để người khác nghe xong cười rụng răng. 《Cửu Châu đồ chí》 thì có thể định tội gì cho Giang Lâm?"

Lộ Vi yên lặng nghe Trịnh Quý phi nói xong, lại hỏi: "Vậy bên Thành vương điện hạ vẫn luôn tấu trình yêu cầu bệ hạ trừng phạt nghiêm khắc Diêu Đề, nương nương định làm gì?"

"Không cần quan tâm," Trịnh Quý phi nói với giọng mỉa mai, "Hắn ta để khỏi phải cưới con bé Diêu Tuyên Hoa kia, thì chỉ mong sớm được cắt đứt quan hệ với Diêu Đề. Cũng tốt, Diêu Đề làm ra chuyện như vậy, nếu Lục lang còn cưới con gái nhà hắn, danh tiếng của Lục lang sẽ bị ảnh hưởng. Giờ đây cứ lấy việc biên cương làm trọng, chuyện hôn sự của Lục lang, sau này hẵng bàn tiếp vậy."

Vài ngày sau, Hình bộ truyền tin, chuyện Giang Lâm bán đồ cấm thực ra là bị người ta vu khống. Hình bộ thị lang tấu lên hoàng thượng, thả người vô tội.

Còn Mạnh Khắc và Yến Thiện Uyên, tuy không thông đồng với địch, nhưng cũng phạm tội thủ thành không nghiêm. Mạnh Khắc bị đánh hai mươi gậy, đợi vết thương lành sẽ ra tiền tuyến lập công chuộc tội. Còn Yến Thiện Uyên, vì là văn quan, hoàng thượng nể mặt, chỉ phạt bổng lộc một năm, và yêu cầu ông ta cùng áp tải lương thảo. Nếu Yến Châu được thu phục, công sẽ bù tội. Ngược lại, sẽ bị trị tội.

Sau khi được thả ra khỏi Hình bộ, Giang Lâm không về nhà, mà khóc lóc ỉ ôi chạy thẳng đến Tương vương phủ, khóc đến mức suýt đứt hơi trước mặt Mạnh Uyển.

"Uyển nhi à, Uyển nhi, con không biết đâu, cậu con đã phải chịu bao nhiêu oan ức ở Hình bộ," Giang Lâm xắn tay áo lên, cho Mạnh Uyển xem vết thương trên tay, "Tên chó săn của Thành vương, Trâu Nguyệt, muốn dùng cực hình để ép cậu con nhận tội, để khai ra Tương vương, hắn dùng đủ mọi hình phạt lên người cậu con. Nhưng cậu con kiên cường chịu đựng, không hé răng nửa lời. Con nhất định phải nói với Tương vương, bảo huynh ấy nhớ cái ơn của cậu con đấy!"

Mạnh Uyển nghe ông ta khóc lóc kể lể, càng thêm bực mình, giận dữ nói: "Cậu làm ra chuyện như vậy, suýt liên lụy đến Tương vương, sao cậu còn có mặt mũi nói những lời này?"

"Cái, cái này..." Giang Lâm trợn tròn mắt, ấm ức nói, "Cậu không có!"

"Vậy tại sao người của Hình bộ lại bắt cậu?"

Giang Lâm nói: "Họ vu khống cho cậu!"

"Chuyện gì vậy?" Mạnh Uyển cũng cảm thấy có gì đó không ổn, "Cậu nói rõ cho con nghe."

"Ta không phải nghe nói nhiều người Bắc Nhâm ngưỡng mộ văn hóa Trung Nguyên sao? Ta bèn mang một ít sách như 《Cửu Châu đồ chí》, 《Vân du ký》 đi bán, kết quả có người nói ta làm lộ địa hình sơn thủy của triều đình cho người Bắc Nhâm, nên Bắc Nhâm mới có thể nhanh chóng đánh hạ Lộc Minh quan. Họ nói ta bán những cuốn sách này là thông đồng với địch, phản quốc. Đây chẳng phải là tội được gán ghép, cần gì phải có cớ sao? Uyển nhi, có phải có người muốn hãm hại Tương vương không?"

Mạnh Uyển sững sờ.

Sao lại thành ra thế này?

Vậy Trịnh Quý phi có biết nội tình không?

Nếu bà ta biết, thì bà ta biết rõ cậu không bị trừng phạt, mà vẫn dùng cách này để đổi lấy ân tình của mình?

Thế thì thật quá đê tiện.

Giang Lâm bên kia vẫn không ngừng khóc lóc, lại lải nhải: "Cho nên Uyển nhi à, con nhất định phải nói với Tương vương. Cậu vì huynh ấy mới bị thương như thế này, con không thể để cậu con bị đánh oan uổng như vậy!"

Trong lòng Mạnh Uyển rối bời, tai váng lên.

Nàng cố gắng làm cho giọng nói của mình trở nên bình tĩnh: "Cậu, con sẽ đòi lại công bằng cho cậu, nhưng những lời nói 'vì Tương vương mà ra nông nỗi này' thì cậu đừng nói trước mặt người khác nữa."

"Tại sao lại không được nói!" Giang Lâm phẫn nộ, "Nếu không phải vì huynh ấy, ta có cần phải đến phương Bắc vào lúc này, rồi bị kẻ xấu để ý không?"

"Cậu đến phương Bắc là để giúp Tương vương làm việc sao?" Mạnh Uyển kinh ngạc.

Giang Lâm nhận ra mình đã lỡ lời, vội vàng xua tay: "Không có, không có!"

Mạnh Uyển đương nhiên không tin, ép hỏi: "Cậu nói thật cho con biết, Tương vương bảo cậu đến phương Bắc làm gì?"

"Không có chuyện đó đâu, nếu không có chuyện gì, cậu đi đây."

Nói rồi định quay người bỏ đi.

"Đợi đã," Mạnh Uyển lạnh lùng nói, "Cậu, nếu cậu không nói cho con, con sẽ tự đi tìm Tương vương. Con sẽ nói với huynh ấy rằng, cậu đã kể hết cho con rồi."

Giang Lâm vội vàng nói: "Uyển nhi, không được đâu, Tương vương điện hạ sẽ hận cậu mất."

"Vậy thì cậu nói rõ cho con nghe chuyện là thế nào," Mạnh Uyển bực bội nói, "Con sẽ không nói cho Tương vương."

Giang Lâm dường như đã xuôi lòng, do dự nói: "Vậy con không được nói với Tương vương đâu nhé."

Mạnh Uyển gật đầu.

"Tương vương điện hạ bảo ta tìm một người, và còn bảo ta không được nói cho con biết."

"Ai?"

"Từ Nghiêu."

Tim Mạnh Uyển lỡ một nhịp.

Từ Nghiêu là cận thần của Tạ Huyền Tích ở kiếp trước, nhưng ở tuổi này, Tạ Huyền Tích không nên có bất kỳ mối quan hệ nào với ông ta.

Rốt cuộc là vì lý do gì mà huynh ấy lại muốn quen biết Từ Nghiêu, và...

Không đúng, nếu chỉ vì một lý do nào đó mà muốn tìm người, tại sao lại phải giấu nàng?

Lẽ nào huynh ấy thực sự đã nhớ lại điều gì đó?