Thời gian đại quân khởi hành đã được định vào ba ngày sau.

Hoàng đế vì khích lệ sĩ khí, cũng để thể hiện sự coi trọng đối với Tạ Huyền Tích, đã quyết định đích thân lên lầu thành Vĩnh An, tiễn biệt các tướng sĩ.

Không biết là do Tạ Huyền Tích ra lệnh, hay Phùng Cửu tự ý hành động, nhưng sau khi ngày khởi hành của Tạ Huyền Tích được định, Phùng Cửu lại bất ngờ dẫn theo một đám tiểu đồng đến phủ nhà họ Mạnh, nói là đến mời Vương phi về vương phủ.

Với người ngoài mà nói, đây là việc giữ thể diện cho nhà họ Mạnh, nhà gái không còn lý do gì để làm khó làm dễ. Nhưng dạo gần đây, Mạnh Uyển luôn lấy cớ bị bệnh, không gặp bất cứ ai. Mạnh Thượng Hoài khuyên cô không được, lại không dám đắc tội Tạ Huyền Tích, đành nói dối mình cũng bị ốm. Cuối cùng, chỉ có Mạnh Khả đứng ra tiếp đón.

Biết thái độ dứt khoát của Mạnh Uyển những ngày qua, Mạnh Khả cũng không dám trực tiếp thay cô đồng ý chuyện này. Uống hết hai, ba tuần trà, anh vẫn không đưa ra câu trả lời rõ ràng. Cuối cùng đành nói loanh quanh rằng Mạnh Uyển vẫn đang bị bệnh, cần phải hỏi ý kiến đại phu xem có thể ra ngoài không. Anh từ chối khéo Phùng Cửu, dự định trước hết sẽ hỏi ý Mạnh Uyển, rồi sau đó mới quyết định bệnh của cô rốt cuộc có thể khỏi được hay không.

Ngoài dự liệu của Mạnh Khả, khi anh truyền đạt lại chuyện này cho Mạnh Uyển, cô không từ chối dứt khoát như anh nghĩ. Gần như do dự trọn một khắc, cô mới hạ quyết tâm nói: "Đáng đoạn mà không đoạn thì tất bị loạn. Tôi đi cũng vô ích, chẳng qua chỉ làm lòng người thêm vướng bận."

Mạnh Khả cũng không khuyên nữa, quay lại tiền sảnh, vẻ mặt đầy áy náy giải thích với Phùng Cửu: "Tổng quản Phùng, thật sự xin lỗi. Vừa rồi tôi đã hỏi ý kiến đại phu, họ nói ban đỏ trên mặt của tiểu muội không thể gặp gió, cần phải tĩnh dưỡng thêm vài ngày ở trong phủ."

Phùng Cửu quan tâm hỏi: "Có nghiêm trọng không? Có cần gọi y quan trong cung đến xem không?"

Mạnh Khả vội vàng nói: "Không cần đâu, đại phu nói chỉ cần không ra ngoài, không gặp gió, không thấy ánh mặt trời thì sẽ nhanh khỏi thôi."

Phùng Cửu gật đầu, chắp tay cúi chào: "Nếu đã như vậy, vậy tiểu nhân xin phép không làm phiền nữa, cáo từ."

Mạnh Khả có chút áy náy, giữ lại: "Tổng quản Phùng ở lại dùng cơm rồi hãy đi."

"Cảm ơn lòng tốt của công tử Mạnh, nhưng điện hạ lần này đi, không biết khi nào mới trở về. Mọi chuyện lớn nhỏ trong vương phủ đều cần tiểu nhân lo liệu, điện hạ cũng có nhiều điều cần dặn dò. Tiểu nhân phải nhanh chóng trở về để phục mệnh, vậy nên không dám ở lại quý phủ lâu."

Mạnh Khả gật đầu, đang định đứng dậy tiễn khách thì bị Phùng Cửu ngăn lại: "Tướng quân Mạnh quá khách khí rồi, tiểu nhân biết đường, tự mình đi về được."

Đến trước cửa phủ, Phùng Cửu tình cờ gặp Trúc Linh đang xách theo đồ ăn chín trên tay. Thấy mấy túi trong đó là sườn cừu ở tiệm Ngũ Vị Trai, mắt hắn đảo một vòng rồi tiến lên hỏi: "Cô nương nhà ngươi không phải bị cảm sao? Sao lại có thể ăn mấy món dễ gây nóng này?"

Trúc Linh theo bản năng siết chặt túi giấy da bò trong tay, luống cuống giải thích: "Đây không phải mua cho cô nương, là tôi mua cho mình ăn."

Phùng Cửu dường như cũng không nghi ngờ, chỉ cười cười: "Xem ra quy tắc ở vương phủ thật quá nhiều, tôi thấy lúc cô ở vương phủ không mấy khi mua những thứ này về phòng ăn."

Trúc Linh sợ nói nhiều làm sai, dứt khoát đứng im không nói gì.

Một chân Phùng Cửu đã bước qua ngưỡng cửa, lại quay đầu lại nháy mắt với Trúc Linh: "Tiểu Trúc Linh, cô nói xem sau này tôi còn có thể gặp lại cô ở vương phủ không?"

Trúc Linh bị vẻ mặt lêu lổng đó của Phùng Cửu làm cho toàn thân không thoải mái, không hiểu ý đồ của hắn là gì, cũng không biết phải đáp lại ra sao, đành cắn môi rồi quay người bỏ chạy.

Mãi đến khi cánh cửa đóng lại, Phùng Cửu mới thu lại nụ cười gượng gạo trên mặt, từ từ lắc đầu.

Tiểu đồng đi theo Phùng Cửu thấy vậy vội vàng rón rén đến gần, thì thầm: "Không đúng, tổng quản. Vừa nãy tướng quân Mạnh nói Vương phi bị ban đỏ, sao vừa nãy tổng quản lại nói Vương phi bị cảm mà cô nương Trúc Linh không có phản ứng gì? Chẳng lẽ bệnh của Vương phi căn bản là..."

"Chắc là Trúc Linh cảm thấy đó không phải chuyện lớn nên không chỉ ra," Phùng Cửu vội vàng ngắt lời hắn, đoạn cau mày với tiểu đồng đó: "Đúng rồi, những lời này nói với ta thì được, đừng có tùy tiện nói bậy trước mặt điện hạ."

"Vâng, vâng, tiểu nhân hiểu rồi." Tiểu đồng vội vàng đáp lời.

Những đám mây đen kéo đến khiến hoàng hôn buông xuống sớm hơn. Mưa lớn như ngân hà chảy ngược, những hạt nước bắn tung tóe như những viên ngọc trắng vỡ vụn. Vì bên cửa sổ thư phòng có một khe hẹp, những hạt mưa bắn vào cũng theo gió bay vào trong phòng, làm cho những cuốn sách đều nhuốm một mùi tanh của đất.

Nét bút bị tiếng bước chân mỗi lúc một gần hơn làm gián đoạn, cuối cùng vương lại trên giấy màu vàng một vết mực đen to. Tạ Huyền Tích thấy trong lòng phiền muộn, vò tờ giấy thành một cục rồi ném xuống đất.

Cục giấy rơi ngay dưới chân Phùng Cửu. Hắn cúi người định nhặt lên thì bị Tạ Huyền Tích quát lớn.

Phùng Cửu đành đứng thẳng dậy, cúi đầu đi đến trước mặt Tạ Huyền Tích, chờ hắn ra lệnh.

Quả nhiên, Tạ Huyền Tích cười nhạt một tiếng, lại rút một tờ giấy Tuyên Thành khác, không ngẩng đầu nói: "Bây giờ ngươi càng ngày càng giỏi làm việc rồi đấy, nói đi, lại lén lút đi làm cái gì rồi?"

"Điện hạ nói khó nghe quá," Phùng Cửu xoa mũi, "Tiểu nhân chỉ nghĩ Vương phi cũng đã về nhà mẹ đẻ một thời gian, sợ bị đồn ra ngoài không hay, vì thế mới dẫn người đến thăm Vương phi, cũng là để người ngoài biết giữa điện hạ và Vương phi không hề có hiềm khích."

Tạ Huyền Tích hỏi một cách lạnh nhạt.

"Không ạ," Phùng Cửu đáp, "Tướng quân Mạnh nói trên mặt Vương phi mọc đầy ban đỏ, vì thế cả ngày trốn trong phủ, không muốn gặp ai."

Tạ Huyền Tích bỗng ngẩng đầu, nhìn thẳng vào mắt Phùng Cửu một lúc, rồi lại dời tầm mắt đi, tiếp tục vẽ trên giấy.

"Tướng quân Mạnh nói Vương phi đã sắp khỏi rồi, chỉ là mấy ngày này vẫn không thể gặp nắng, không thể gặp gió. Hơn nữa, con gái mà, ai cũng không muốn để người khác nhìn thấy mặt mình mọc đầy ban đỏ."

Tạ Huyền Tích "ồ" một tiếng, cũng không tiếp tục đề tài này nữa, chỉ dặn dò: "Sau khi ta đi, công việc hàng ngày trong phủ ngươi có thể giao cho người dưới làm. Còn ngươi, vẫn cần phải chú ý động tĩnh của Trịnh Quý phi và Bùi Tri Tích. Hứa tướng quân và Liêu tướng quân đều không ở trong quân, nếu ngươi thấy có chỗ nào không ổn, đều có thể báo cáo cho Trương Thị lang."

Phùng Cửu cúi người nói: "Tiểu nhân tuân lệnh."

"Còn bên phủ nhà họ Mạnh, ngươi bình thường cũng nên quan tâm nhiều hơn, đừng để xảy ra chuyện như ở Giang Lâm trước kia nữa."

Nói xong, Tạ Huyền Tích dừng lại một chút, như thể sợ Phùng Cửu nghĩ ngợi linh tinh, lại bổ sung: "Ta và Mạnh Khả có tình bằng hữu, Mạnh Thượng Thư cũng là quan viên nhị phẩm của triều đình. Chỉ cần ta và nhà họ Mạnh còn là thông gia, chính là vinh nhục cùng nhau, ta không thể không giúp đỡ nhà họ Mạnh."

Phùng Cửu nói: "Điện hạ không cần giải thích nhiều như vậy, tiểu nhân đều hiểu."

Tạ Huyền Tích vẫn không yên tâm, lại dặn dò: "Những ngày ta không có ở đây, ngươi nhất định phải cẩn thận, lấy tự bảo vệ bản thân làm trọng, đừng hành động thiếu suy nghĩ."

"Tiểu nhân đã biết."

Tạ Huyền Tích ngước nhìn bầu trời xám xịt ngoài cửa sổ, thở dài: "Trận mưa lớn này không biết sẽ kéo dài đến bao giờ."

Phùng Cửu cũng nói: "Đúng vậy, đã lâu rồi tiểu nhân không nhìn thấy ngày nắng đẹp."

Mưa lớn không ngừng suốt ba ngày, thế mà trước khi đại quân khởi hành, bầu trời lại kỳ lạ quang đãng. Gió nhẹ, nắng ấm, trời trong xanh không một gợn mây, nóng bức cũng không quá gay gắt, rất thích hợp để xuất quân.

Hoàng đế vô cùng vui mừng, cho rằng đây là trời cao có ý giúp đỡ Đại Tề, thậm chí còn nổi trống quân trên lầu thành Vĩnh An. Tiếng trống trên lầu thành vang động đất trời, các binh sĩ dưới thành cũng hô vang vạn tuế, sĩ khí dâng cao.

Tạ Huyền Tích đi cùng hoàng đế lên lầu, đứng bên cạnh người. Lông mày sắc bén, ánh mắt như đuốc, giống như một cây tùng thẳng tắp, kiêu hãnh đứng trên đỉnh núi, nhìn ra xa. Hắn mặc một bộ chiến bào, tóc đen được búi cao. Áo giáp màu đen huyền lóe lên ánh sáng lạnh chói mắt, chiếc áo choàng đỏ thẫm tung bay trong gió tây, càng làm khuôn mặt vốn đã lạnh lùng thêm vẻ sát phạt.

Một khúc Phá trận nhạc kết thúc, hoàng đế ném lại dùi trống, gọi một thái giám đến.

Thái giám bưng một chiếc hộp sắt dài, dâng lên trước mặt Tạ Huyền Tích.

Hoàng đế cười nói: "Con trai của ta, mở ra xem đi."

"Vâng."

Tạ Huyền Tích mở hộp, thấy một thanh bảo kiếm phát ra ánh sáng vàng rực rỡ đặt bên trong. Tay cầm bằng vàng ròng khảm mấy viên hồng ngọc màu máu bồ câu, dưới ánh mặt trời lấp lánh rực rỡ.

"Đây là?"

"Thanh kiếm này do một đạo sĩ ở núi Vân Nhai dâng tặng. Lưỡi kiếm được mài từ thiên thạch, vô cùng kiên cố. Thái Tông hoàng đế từng dùng thanh kiếm này chém đầu hàng chục tướng lĩnh quân địch, mở rộng bờ cõi, đặt nền móng cho cơ nghiệp trăm năm của Đại Tề ta."

Hoàng đế nói tiếp: "Con trai của ta sắp xuất chinh, lòng trẫm rất lo lắng, nhưng trẫm cũng đặt hy vọng lớn vào con. Con là trụ cột của đất nước, phải vì xã tắc mà khoác giáp cầm gươm. Trẫm ban cho con một thanh ngự kiếm, nguyện cho con dùng ánh kiếm này, quét sạch giặc Hồ, giữ yên bờ cõi."

Tạ Huyền Tích quỳ một gối, chắp tay nói: "Đa tạ bệ hạ hậu ái, thần thề không làm nhục mệnh."

Hoàng đế vỗ vai Tạ Huyền Tích: "Mong con sớm ngày khải hoàn, cùng nhau ăn mừng thái bình."

Sau nghi thức, Tạ Huyền Tích bước xuống lầu thành, vén vạt áo khoác, cưỡi lên con ngựa thuần chủng màu đỏ sẫm, thúc ngựa phi nước đại ra khỏi cổng thành. Móng ngựa dẫm lên làm bụi bay mù mịt, ẩn giấu bóng lưng hắn vào trong đó.

Thế nhưng, đi được vài bước, người trên lưng ngựa lại đột nhiên kéo dây cương, quay đầu ngựa lại. Con tuấn mã hí lên một tiếng, hai chân trước đột nhiên dựng lên, bờm ngựa đỏ thẫm tung bay trong gió.

Tạ Huyền Tích ngẩng đầu nhìn lại lầu thành cao vút.

Trên lầu thành, cờ xí tung bay, chuông vàng lay động, hoàng đế và các quan văn võ đang đứng trước tường thành, tiễn hắn đi xa.

Thấy hắn quay đầu lại, hoàng đế thậm chí còn làm ra vẻ dang rộng hai tay vẫy vẫy, rồi từ tay thái giám giật lấy dùi trống, ra sức gõ lên mặt trống, to tiếng hát tiễn con trai xuất chinh.

Tạ Huyền Tích ngồi ngay ngắn trên yên ngựa, lặng im tại chỗ một lát, cuối cùng mím đôi môi mỏng, thu lại ánh mắt, một lần nữa quay đầu ngựa, phi nhanh về phía bắc.

Đợi đến khi bóng lưng Tạ Huyền Tích biến mất ở cuối con đường quanh co, hoàng đế mới dụi dụi đôi mắt hơi chua xót, quay đầu nhìn Bùi Tri Tích bên cạnh, đột nhiên có chút xấu hổ.

Hoàng đế lặng lẽ gạt đi những giọt nước mắt suýt tràn ra, thở dài: "Khanh Bùi, khanh nói xem biểu hiện của Liệt vương vừa rồi, có phải đang oán giận trẫm không?"

Bùi Tri Tích đáp: "Liệt vương điện hạ và bệ hạ là quân thần, cũng là cha con. Cho dù là với tư cách thần tử hay con trai, hắn cũng không có lý do để oán giận bệ hạ."

Hoàng đế im lặng một lúc lâu.

Các đại thần và thái giám bên cạnh cũng không dám thở mạnh.

Hoàng đế từ từ quay người lại, đột nhiên nhớ ra điều gì đó, hỏi thái giám đứng bên cạnh: "Sao con dâu của Tam Lang không đến?"

Thái giám đáp: "Liệt vương phi là nội quyến, theo lý mà nói thì không thể lên lầu thành."

"Những lời nói này đừng dùng để lừa gạt trẫm nữa," hoàng đế nói, "Trẫm cũng từng là thân vương. Khi đó trẫm đi phía nam cứu trợ thiên tai, tiên hoàng tiễn trẫm, Vân Thư vẫn lặng lẽ đứng sau lưng tiên hoàng. Nàng không nói gì, nhưng tấm lòng của nàng, trẫm đều biết."

Vân Thư là tên riêng của hoàng hậu.

Đã nhiều năm hoàng đế không gọi hoàng hậu bằng tên này trước mặt người khác, các thị vệ, kể cả Bùi Tri Tích đều có chút sững sờ.

"Các ngươi cũng không cần giấu giếm trẫm, trẫm đã sớm nghe nói Liệt vương và vương phi không hòa thuận, chỉ là vẫn chưa có thời gian quan tâm Liệt vương. Hôm nay xem ra, lời đồn không phải là giả."

Bùi Tri Tích nói: "Bệ hạ, con cái tự có phúc của chúng, chuyện này không thể gượng ép. Cho dù bệ hạ có lòng muốn cho hai vợ chồng họ thế nào, e là họ cũng không nguyện ý."

"Lời này của khanh đúng là thật lòng."

Hoàng đế cười ha ha liếc nhìn thái giám bên cạnh, thái giám kia cũng cười phụ họa.

Bùi Tri Tích lại đổi giọng: "Chỉ là thần nghe nói Liệt vương và Mạnh thị là do bệ hạ ban hôn, hai người họ không hòa thuận, có phải là..."

Lời còn chưa nói hết, một tiểu hoạn quan đột nhiên chạy lên dưới lầu thành, quỳ xuống đất bẩm báo: "Bệ hạ, Liệt vương phi cầu kiến."

Hoàng đế sững sờ: "Sao nàng ấy giờ mới đến?"

"Vậy bệ hạ có tuyên không?"

"Đã đến rồi thì cứ gọi nàng lên xem một chút."

Không lâu sau, Mạnh Uyển cũng đã lên lầu thành.

Cô mặc một bộ thường phục màu trắng sữa, không trang điểm, vẻ mặt tiều tụy, tóc chỉ búi lỏng lẻo một búi đơn, không có một món trang sức nào. Thậm chí còn có vài lọn tóc dường như vì vội vàng chạy mà rũ xuống.

Bộ dạng luộm thuộm như vậy, quả thực có chút không đúng đắn.

May mắn là hôm nay hoàng đế có chút tình phụ tử, không chấp nhặt với cô, chỉ thở dài: "Nàng đến quá muộn rồi, Tam Lang bọn họ đã đi rồi."

Mạnh Uyển sững sờ, thở hổn hển vội vàng hành lễ, rồi đi nhanh đến trước tường thành.

Cô nhón chân, nhìn về phía bắc.

Nhưng chỉ thấy khắp nơi là dấu chân và bụi bay do vó ngựa hất lên.