Một màu đêm đen như mực lật tung, tầng mây dày đặc che phủ kín bầu trời, đến cả một ngôi sao cũng không thể thấy.

Đột nhiên có tiếng sột soạt truyền ra từ doanh trại quân Tề, sau đó một đoàn người ngựa chở đầy lương thảo, cỏ khô đi trên con đường chính vốn tĩnh lặng suốt đêm dài. Họ chậm rãi, êm ả tiến về phía trước.

Hồi mới tới Vân Gia Bảo, Mạnh Kế và Phó tướng Chu đã cãi nhau nảy lửa về việc có nên phòng thủ ngay để đề phòng quân địch tập kích bất ngờ hay không.

Mạnh Vãn nghe hai người tranh cãi, trầm ngâm nói: "Thưa hai vị tướng quân, như người vừa nói, nếu quân Liên minh phương Bắc phái đại quân vượt biên giới tới đây thì không thể nào không lộ ra dấu vết. Bọn họ đi đường xa, ban đêm còn không nghỉ ngơi mà cứ quấy nhiễu quân ta, có thể thấy là đã mệt mỏi cực độ rồi. Nếu muốn nhân lúc quân ta lơ là mà lén lút tập kích, với chênh lệch quân lực của hai bên, e là không chỉ khó gây ra tổn thất lớn cho chúng ta mà còn tự đưa mình vào chỗ chết."

"Công chúa Tương nói rất đúng," Phó tướng Chu gật đầu đồng tình, "Chỉ là bọn họ đã tốn quá nhiều công sức để theo dõi và quấy nhiễu chúng ta trên suốt đoạn đường, lẽ nào chỉ nhằm mục đích trì hoãn tốc độ tiếp viện của chúng ta?" E rằng tình hình ở Thành Bình thực sự rất nguy cấp rồi.

Phó tướng Chu suy nghĩ một lát, rồi đề nghị: "Sao chúng ta không phái một đạo quân tinh nhuệ, hành quân xuyên đêm tới Thành Bình trước? Có lẽ có thể giúp ích cho Vương Tương và những người khác."

Mạnh Kế không đồng ý với nhận định của Phó tướng Chu: "Tôi nghĩ chuyện này có lẽ không đơn giản như vậy."

Anh cuối cùng cũng nhớ tới Mạnh Vãn, người vừa bị anh cắt lời, bèn giải thích với giọng trầm trầm: "Vừa nãy ta có ngắt lời, chỉ vì chuyện lớn như vậy không thể gạt bỏ được, Phó tướng Chu, ngươi hãy nghe một chuyện vô nghĩa này đã." Nói xong, anh quay lại nói với Mạnh Vãn: "Chỉ cần nói làm thế nào để dụ rắn ra khỏi hang, bắt rùa trong chum."

Mạnh Vãn gật đầu, nhận lấy thanh kiếm từ Phó tướng Chu rồi đặt mũi kiếm lên tấm bản đồ, mô phỏng tuyến đường hành quân từ Vân Gia Bảo đến Thành Bình.

Phó tướng Chu nhìn bản đồ, vẻ mặt hoang mang: "Tuy con đường chính này rộng rãi dễ đi, nhưng có một đoạn bị kẹp giữa hai ngọn núi. Phía trên cây cối che phủ dày đặc, nhưng phía dưới lại không bị cản trở. Nếu quân Bắc nhân cơ hội tập kích bất ngờ, chẳng phải chúng ta đang đâm đầu vào chỗ chết sao?"

Hình như sợ hai anh em hiểu lầm ý nhau, ông vội ngẩng đầu nhìn Mạnh Kế, lo lắng lắp bắp: "Mạnh tướng quân... chuyện này... không phải là quá nguy hiểm sao?"

Lần này Mạnh Kế không vội cắt lời Mạnh Vãn mà hơi nhếch cằm, nhẹ nhàng nói: "Nàng cứ nói tiếp đi."

Mạnh Vãn tiếp lời: "Quân chủ lực chưa động, lương thảo phải đi trước." Quân Bắc đã tiến về phía nam lâu như vậy, quân lương chắc chắn không còn đủ. Mục tiêu của họ có lẽ không phải là quân chủ lực của chúng ta, mà chính là lương thảo."

"Phải rồi!" Phó tướng Chu vỗ trán, chợt nhận ra, "Có lý!"

Thấy vẻ mặt Mạnh Kế vẫn bình tĩnh, Mạnh Vãn đến gần anh hỏi: "Huynh cũng đoán ra rồi à?"

Mạnh Kế đáp lại bằng một câu hỏi tu từ: "Vậy ý của nàng là gì?"

Mạnh Vãn nói: "Em cho rằng nên sai người đáng tin cậy bí mật vận chuyển lương thảo tới Thành Bình, còn quân lính ở đây thì nghỉ ngơi tạm thời. Như vậy, chúng ta không cần lo lắng về lương thực, mà binh lính cũng có cơ hội thở dốc, chuẩn bị cho cuộc tập kích của quân Bắc."

Phó tướng Chu sờ cằm, chậm rãi gật đầu hai cái, vẻ mặt trầm tư. Rồi ông chợt "á" lên một tiếng, ngơ ngác hỏi Mạnh Vãn: "Khoan đã, nếu lương thảo đi trước, quân Bắc vẫn sẽ lợi dụng đêm tối lén tập kích doanh trại của chúng ta! Làm sao mà bắt rùa trong chum được?"

"Chúng ta cũng có thể nhân cơ hội này đặt một vài cạm bẫy ở nơi cất giữ lương thảo," Mạnh Vãn bình thản đáp.

Nghe vậy, Phó tướng Chu vội vàng quay sang nhìn Mạnh Kế, ánh mắt đầy nghi ngờ: "Mạnh tướng quân, làm như vậy có được không?"

"Ý của muội muội ta quả thực hơi thô bạo, nhưng nếu xem xét kỹ càng, cũng không phải là không thể."

Nói xong, anh ra lệnh cho Phó tướng Chu: "Sắp xếp một vài cái bẫy hay thứ gì đó tương tự ở nơi chúng ta ban đầu định đặt lương thảo, và dùng thêm một chút sức. Dù không kẹp được chân chúng, cũng phải làm chúng đau một trận."

"Tướng quân, việc này..."

Phó tướng Chu muốn nói gì đó, nhưng bị Mạnh Kế ngắt lời không chút do dự: "Cứ làm theo lời ta."

Sau khi Phó tướng Chu rời đi, Mạnh Vãn lập tức hạ giọng: "Huynh, em có một chuyện..."

"Chuyện gì mà không thể nói trước mặt Phó tướng Chu?"

"Sau khi làm xong, huynh sẽ biết."

Đêm đó, Mạnh Kế cử một đoàn người và ngựa hộ tống lương thảo đến hướng Thành Bình vào lúc nửa đêm.

Phó tướng Chu nhìn bóng lưng những người lính dần khuất đi, chần chừ không dám nói.

Mạnh Kế nói: "Ngươi có gì cứ nói đi."

"Cuối cùng ngươi cũng nhìn đám người này," Phó tướng Chu chỉ vào một binh sĩ gầy gò ở cuối đội, đang đi khập khiễng, "Chân tay hắn gầy gò, một cái tát của ta có thể vỡ được mấy cái. Huống chi là chống lại cuộc phục kích của quân Bắc, ta sợ rằng gió đêm cũng có thể thổi bay hắn. Những người lính này là loại binh lính gì mà Bệ hạ ban cho chúng ta?"

Mạnh Kế vẫn nhìn thẳng về phía trước không chớp mắt, cho đến khi mắt cay xè vì gió lạnh, anh mới thu lại ánh mắt, bất lực nói: "Bệ hạ đã ban cho chúng ta một đám lính tạp nham như vậy, vậy nên chúng ta không thể cử quân tinh nhuệ đi vận chuyển lương thảo."

"Thì ta cũng nói vậy, nhưng lòng vẫn không yên, thế này..."

Phó tướng Chu không ngờ rằng lời phàn nàn vu vơ của mình lại nhanh chóng trở thành sự thật.

Mọi chuyện diễn ra suôn sẻ, tuy là một đội quân già yếu và tàn dư, nhưng tiếng động không thu hút sự chú ý của kẻ địch.

Nhưng đúng như Phó tướng Chu đã đoán, khi đội quân đi đến đèo núi, họ nghe thấy tiếng "vụt" một cái.

Một người lính lập tức tỉnh táo, quay lại hét lên với mọi người: "Cẩn thận, phục kích trên núi!"

Các binh sĩ nhanh chóng lấy khiên và kiếm ra, vung kiếm để gạt những mũi tên bay tới.

Trong giây lát, những mũi tên như mưa bay tới tấp xuống đội quân vận chuyển lương thảo.

Các binh sĩ phải đặt khiên sang một bên, rồi chui xuống gầm xe để tránh.

Cũng nhờ những người lính này đều gầy gò và nhanh nhẹn, nên họ có thể tránh được những mũi tên bay từ trên trời xuống.

Mũi tên trên núi bắn ra liên tục, quân Tề bị thương bởi những mũi tên lạc, nhưng trong một thời gian, họ không thể tiến lên đối đầu với kẻ thù, lại càng bất lực hơn trong việc phản công.

Quân Bắc phát hiện quân Tề yếu ớt không chống đỡ nổi, tướng chỉ huy lập tức ra lệnh. Với tiếng hô tấn công, những người lính áo đen lao xuống như một làn sóng lớn, trong nháy mắt đã xông xuống chân núi, sẵn sàng cướp lấy lương thảo của quân Tề.

Thấy tình hình thuận lợi, tinh thần của quân Bắc được đẩy lên rất cao, tiếng hò hét giết chóc vang vọng khắp trời.

Tướng chỉ huy quân Bắc vẫy cờ hét lớn: "Nhanh lên!"

Sau đó, những đợt binh lính ùn ùn kéo đến, như thể mười mấy chiếc xe chở lương thảo này đã nằm trong túi của họ, mắt họ đỏ rực.

Ngay khi quân Bắc chuẩn bị nhấc xe chở lương thảo để vận chuyển, một số người lính tinh nhuệ trang bị dao ngắn, cung tên đột nhiên nhảy ra khỏi xe. Họ đâm vào cổ những kẻ tấn công lén lút, máu tuôn ra ngay lập tức. Người đàn ông ngã xuống đất với tiếng "bịch", và ngay lập tức, anh ta biến mất.

Thấy vậy, những người lính Bắc khác sững sờ, đứng đờ ra tại chỗ như những con rối, không biết nên chạy trốn về hướng nào.

Những người lính tinh nhuệ nhảy ra khỏi xe ngã xuống với một con dao và chặt đầu trong xe.

Lúc này, quân Bắc mới phản ứng, họ đã rơi vào bẫy dụ địch của quân Tề.

Chỉ huy trên núi nhanh chóng hét lên với lính: "Rút lui! Rút lui!"

Quân Bắc lần lượt rút lui.

Những người lính vẫn còn trên sườn núi cũng vội vàng kìm lại đà tấn công vừa nãy, quay người chuẩn bị chạy trốn.

Và ngay khi họ quay lại, họ thấy một ngọn lửa bốc lên trời.

Một đội quân cầm đuốc đã đi vòng ra phía sau lưng họ từ lúc nào.

Quân Bắc đột nhiên trở nên hỗn loạn.

Ngọn đuốc đột nhiên bị dập tắt một lần nữa.

Không còn nhìn thấy gì nữa, nỗi sợ hãi trong lòng của những người lính Bắc thậm chí còn lớn hơn, họ chém bừa bãi, bất kể là bạn bè, chỉ để cứu mạng mình.

Trong bóng tối vô tận, tiếng giết chóc vang lên, và những thanh kiếm va chạm, tạo ra một âm thanh chói tai, nhưng không lâu sau nó biến thành một tiếng hét vang vọng khắp trời đất, và gió lạnh gào thét thổi bay hơi thở đẫm máu, thật đáng sợ.

Tư lệnh đột nhiên cảm thấy có điều gì đó không ổn, và châm lửa dưới bóng của thanh kiếm, chỉ thấy một nhóm binh lính mặc áo giáp rách nằm chết trong vũng máu, đã tắt thở. Người lính còn sống thì bò trên mặt đất, rên rỉ đau đớn, khuôn mặt nhợt nhạt. Đi thêm vài bước, vài cái đầu bị đứt lìa lăn dưới chân anh ta.

Nhìn lại, những xác chết trên khắp cánh đồng đều là quân đội phương Bắc.

Quân Tề đã rút lui từ lúc nào, chỉ còn lại quân Bắc giết nhau.

Tư lệnh quân Bắc nhìn thấy tình hình bi thảm và biết rằng thế trận đã mất, sau đó rút thanh kiếm ở thắt lưng và tự tử. Những người lính còn lại hoặc đơn giản là đầu hàng quân Tề hoặc chạy trốn khỏi chiến trường, và chỉ một số ít trong số họ chống cự ngoan cố, và cuối cùng tất cả tinh nhuệ phục kích phía sau đều bị xóa sổ.

Mạnh Kế biết được tin tức trong lều, vỗ tay cười, khen ngợi: "Đúng là mời khách vào chum hay, nhưng ta không muốn để chúng chết dễ dàng như vậy." Có vẻ như ta đưa muội muội Vãn Nhi đi theo không phải là vô dụng."

Phó tướng Chu cũng thở phào nhẹ nhõm, như thể trái tim treo lơ lửng của ông cuối cùng cũng đã được đặt xuống. Chỉ là so với niềm vui thuần túy của Mạnh Kế, lông mày của ông vẫn phảng phất một chút u sầu. Sau khi do dự một lúc, ông vẫn tỏ ra bối rối: "Vì Mạnh tướng quân đã có kế hoạch thông minh này, tại sao lại không nói với tôi sớm, để tôi lo lắng quá lâu mà vô ích?"

Khi Mạnh Kế nghe ông nói điều này, anh lập tức đứng dậy, cúi đầu tạ lỗi.

"Tướng Chu, ngài đừng nghĩ vậy, không phải ta không tin tưởng ngài," Mạnh Kế giải thích một cách rất nghiêm túc với Phó tướng Chu, "Nói đến đây, đây cũng là ý tưởng của Vãn Nhi. Vãn Nhi nói rằng cảm xúc của Tướng Chu quá dễ hiện ra trên khuôn mặt của ngài, nếu ngài biết rằng chúng ta đang phục kích ở đây, chắc chắn sẽ có vẻ khó giấu được. Nếu chúng ta chỉ ra các chi tiết xung quanh, chúng ta sẽ không phục kích quân đội vận chuyển lương thảo như thế này."

Khi Phó tướng Chu nghe nói đó là vì chuyện này, khuôn mặt của ông lại nở một nụ cười, và ông cúi đầu đáp lại: "Kế hoạch tổng thể của Mạnh tướng quân, làm sao dám trách cứ ngài?

"Tướng Chu không phàn nàn về ta, ừm, nếu không, ta sẽ phải đi hết con đường." Mạnh Kế nói đùa.

Phó tướng Chu cũng cười vài lần với Mạnh Kế, và khen ngợi: "Lệnh muội thực sự là một nữ Gia Cát."

Mạnh Kế nghe mọi người khen ngợi em gái mình, trong lòng anh cũng rất hài lòng, trái tim hạnh phúc, nhưng miệng vẫn khiêm tốn: "Đâu, đâu, cô ấy chỉ là may mắn. Tuy nhiên, cô ấy thực sự cẩn thận hơn tôi trong nhiều thứ, và có thể nhận ra nhiều điều mà tôi không thể nhận ra."

"Nhân tiện," Phó tướng Chu nhìn xung quanh, "Tại sao công chúa không có ở đây?"

Mạnh Kế liếc nhìn cửa lều và mỉm cười nói: "Nghỉ ngơi trong ngôi làng chính thức đã bị bỏ hoang. Mặc dù hơi đơn giản, nhưng tốt hơn là ăn và sống với một nhóm đàn ông to lớn."

"Vậy chúng ta đã nói với công chúa rằng chúng ta đã thắng trận chưa?"

"Đừng nói với cô ấy trước, kẻo cô ấy tự hào."

Nói xong, Mạnh Kế cười nói thêm: "Hôm nay cô ấy đã đi rất nhiều dặm, và cô ấy chắc chắn rất mệt mỏi để lên kế hoạch nhiều như vậy. Tôi sợ cô ấy quá phấn khích, vì vậy hãy để cô ấy nghỉ ngơi một lát, và..."

Và trước khi Mạnh Kế kịp nói xong, một người lính giận dữ lao vào: "Tướng Mạnh, Tướng Chu, ở đó, có một đám cháy!"

Mạnh Kế đột nhiên biến sắc, lập tức lao ra khỏi lều, nhìn qua dọc theo nơi ngọn lửa bắt đầu, chỉ để phát hiện ra rằng đó là ngôi nhà nơi Mạnh Vãn đang nghỉ ngơi.

Mạnh Kế vội vã đến.

Mọi người đều bị bao vây bởi ngôi nhà, và không ai dám di chuyển.

Ngọn lửa mạnh đến mức nó chiếu sáng bầu trời gần như sáng như ban ngày, và khói đen cuồn cuộn trôi theo gió, khiến cổ họng mọi người nóng bỏng.

Mạnh Kế không khỏi nói, đi thẳng vào, nhưng bị Phó tướng Chu ôm lại: "Mạnh tướng quá, lửa bên trong quá lớn, chúng ta hãy đợi họ lấy nước!"

Mạnh Kế bẻ gãy mạnh ngón tay của Phó tướng Chu, mặt đỏ bừng hét lên: "Buông ra, tôi muốn cứu người!"

"Mạnh tướng quân, ngài là chỉ huy, ngài không được hành động hấp tấp như vậy!"

"Nhưng đó là em gái tôi bên trong!" Mạnh Kế hét lên khàn khàn.

Một tiếng "kéo" trầm thấp đột nhiên phát ra từ phía sau anh.

"Ai ở bên trong?"

Mạnh Kế sững sờ.

Quay lại, tôi thấy Tạ Huyền Tích mặc một bộ đồ ngủ màu đen sẫm, và anh ấy không biết từ khi nào đã từ Thành Bình đến đây.

Cổ họng của Mạnh Kế đông lại.

Đôi mắt của Tạ Huyền Tích phản chiếu những cụm lửa nhảy vọt, anh run rẩy lặp lại câu hỏi một lần nữa: "Ai ở bên trong?"

"Vãn Nhi ở bên trong!"

Nhãn cầu của Mạnh Kế đỏ hoe, và anh ta kêu lên trong tuyệt vọng, khàn khàn từng người một: "Em gái tôi, mẹ tôi, ở bên trong!"