Sau vài ngày, Khâm Thiên Giám đã hợp bát tự của hai người, cùng với Lễ bộ bàn bạc rồi tâu lên Hoàng đế, cuối cùng định ngày cưới vào tháng Tư.

Lễ cưới của thân vương thường phải chuẩn bị ít nhất nửa năm, nhanh thì cũng phải ba, bốn tháng. Nhưng vừa lúc công chúa Bình Gia đi hòa thân, khả hãn của Bắc Nhâm cũng đang ở kinh thành, Trịnh Quý phi bèn đề xuất, nhân tiện các sứ giả từ các nước đến triều cống, thì tổ chức hôn lễ của hai người trước sau, vừa song hỷ lâm môn, lại vừa có thể thể hiện quốc lực của Đại Tề với Bắc Nhâm.

Hoàng đế vui vẻ đồng ý.

Nói là vậy, nhưng chỉ có một tháng để chuẩn bị thì quá gấp gáp, nhiều nghi thức phải giản lược bớt. Thậm chí còn vì muốn người Bắc Nhâm có trò vui mà dùng nhiều phong tục dân gian, trang trí lễ nghênh thân thật rực rỡ, chim hót hoa bay, khiến mấy vị lễ quan già cằn nhằn mãi vì thấy không hợp lễ.

Giang Lâm rất bất mãn về chuyện này, ông cho rằng Trịnh Quý phi bề ngoài giả vờ hiền đức, nhưng thực chất là cố tình hạ thấp Tương vương, để hắn làm nền cho con gái mình.

Ông thấy Tương vương bị thiệt thòi xong, lại thấy Mạnh Uyển cũng thiệt thòi, chê bộ lễ phục vương phi làm vội vàng trong mười mấy ngày không tinh xảo bằng chiếc váy "Trăm chim vàng" của công chúa Bình Gia, ngọc trai trên mũ đội đầu cũng không phải loại ngọc trai tốt nhất.

Mạnh Uyển lại không mấy bận tâm đến những chuyện này.

Dù sao đây cũng không phải lần đầu nàng mặc bộ phượng bào đội mão này, không cần câu nệ quá nhiều.

Kiếp trước, khi nàng được phong làm Thục phi, Trịnh thị cũng cho người mang đến cung nàng đủ thứ đồ tốt, lễ phục và xe nghi gần như ngang ngửa với Hoàng hậu. Tạ Huyền Dực và Hoàng hậu tình nghĩa vợ chồng sâu nặng, không muốn thấy nàng lấn lướt thê tử của hắn là Triệu thị, nên đã có lần gây gổ với nàng vì chuyện này.

Trịnh thị ở các phương diện khác thì tùy người nhận xét, nhưng đối với người nhà mình, bà ta tuyệt đối là người tốt không chê vào đâu được.

Hiện tại tuy không xa hoa bằng lúc được phong phi ngày xưa, nhưng trong phòng cũng đầy đủ các món đồ hỷ sự, gấm lụa, trâm phượng, ngọc bội, quạt tròn, kim kỳ lân, chữ Phúc.

Mạnh Uyển ngồi trước bàn trang điểm. Tấm gương có hoa văn sen nở đôi, uyên ương tắm mình trong nước. Nhưng người trong gương lại có vẻ mặt nặng trĩu, như thể sắp đi đến một pháp trường, còn những trang sức quý giá nặng trĩu trên người đều là gông xiềng.

Mạnh Uyển vốn nghĩ kiếp trước đã trải qua nhiều sóng gió, đối phó với những chuyện nhỏ như thế này hẳn sẽ bình thản hơn, nhưng không ngờ đêm trước ngày cưới, nàng vẫn trằn trọc, khó ngủ.

Không phải lo lắng cho con đường phía trước, cũng không phải suy nghĩ kỹ càng về bước đi tiếp theo.

Toàn bộ trái tim nàng đều trống rỗng.

Dù có cố nhồi nhét thêm thứ gì vào, cũng đều cảm thấy đau nhói.

Nàng đã từng hận Tạ Huyền Tắc thấu xương, nhưng sau khi hắn chết, nàng lại cảm thấy có thứ gì đó cũng theo sự ra đi của hắn mà tan biến vào cát bụi.

Lúc đó, nàng lặng lẽ đứng trước phủ Nhiếp Chính vương đã bị đội quân do Tạ Chiêu Minh phái đến cướp sạch, trái tim trống rơn.

Nỗi đau âm ỉ đó đến giờ vẫn còn dư âm, khiến nàng không thể chịu nổi tình yêu, cũng không thể gánh vác được lòng hận thù.

Hoàng hôn buông xuống, trời dần tối. Trúc Linh thấy Mạnh Uyển vẫn chậm rãi chỉnh sửa trang sức trên đầu, nhắc nhở: "Cô nương, đến lúc ra ngoài rồi."

Mạnh Uyển đứng dậy, cầm chiếc quạt tròn thêu hình uyên ương tắm nước trên bàn lên che nửa mặt. Vừa ra khỏi phòng, ngẩng đầu lên thì thấy anh trai Mạnh Kha đang cười rạng rỡ nhìn nàng. Nàng vừa kinh ngạc vừa mừng rỡ, suýt nữa thì rơi lệ.

Mạnh Uyển không màng trên người còn mặc lễ phục phức tạp, nhét chiếc quạt vào tay Trúc Linh, vén váy chạy xuống bậc thang, xúc động nói: "Anh sao lại về rồi?"

Mạnh Kha vẫn coi nàng như cô bé ngày xưa búi tóc hai bên, xoa đầu nàng: "Còn không phải nhờ phúc của em sao. Bệ hạ cho anh mấy ngày nghỉ, để anh về tiễn em đi lấy chồng."

"Gặp được anh là chuyện vui nhất của em mấy ngày nay đấy."

"Sao, gả chồng còn chưa đủ vui à?" Mạnh Kha trêu chọc.

Mạnh Uyển không trả lời, cứng nhắc chuyển sang chuyện khác, hỏi: "À mà, lần này anh về nhà sẽ ở lại bao lâu?"

"Nhiều nhất là hai ngày nữa thôi."

Mạnh Uyển tính nhẩm thời gian lễ bái kiến hai cung, lễ cúng tổ tiên và lễ yết miếu, lộ vẻ thất vọng: "Vậy thì không đợi được ngày em về thăm nhà rồi."

"Mấy năm nay biên giới tuy vẫn còn tương đối bình yên, nhưng anh không thể rời đi quá lâu. Sau này nếu có thời gian, hai vợ chồng em có thể đến Vinh Xuyên tìm anh, anh sẽ đưa hai đứa đi ngắm phong cảnh miền Bắc."

"Vậy anh hứa nhé, anh không được nuốt lời." Mạnh Uyển giơ tay ra đòi móc ngoéo.

"Nhất ngôn cửu đỉnh," Mạnh Kha thấy Mạnh Uyển nghiêm túc như vậy, khẽ mỉm cười, ngoan ngoãn móc ngón tay với nàng, "Con gái lớn rồi mà vẫn còn trẻ con thế."

Mạnh Uyển không phục: "Chỉ ở trước mặt anh em mới vậy thôi. Anh còn muốn nói gì nữa?"

Mạnh Kha lấy ra một sợi dây chuyền có mặt bằng răng sói được chạm khắc hoa văn夔纹 từ trong ngực áo, cười nói: "Thôi không đấu võ mồm với em nữa. Suýt quên mất quà cưới cho em. Người phương Bắc sống du mục, thường dùng cái này để trừ tà tránh họa, cầu mong mọi chuyện thuận lợi, vạn sự như ý. Con sói tuyết này là anh hạ gục ở ngọn núi sau doanh trại hồi đầu năm, coi như là một điềm lành. Anh chúc em và Dưn Đình hòa thuận, sống đến bạc đầu răng long nhé."

Dưn Đình là tên tự của Tạ Huyền Tắc.

Con trai Đại Tề từ mười lăm đến hai mươi tuổi đều có thể làm lễ đội mũ. Nhưng Hoàng đế đã rất lâu không nhắc đến chuyện này. Mãi đến năm nay khi bàn chuyện hôn sự, các đại thần tấu lên không thể trì hoãn nữa, Hoàng đế mới cho Khâm Thiên Giám chọn một ngày lành để làm lễ trưởng thành cho hắn.

Mạnh Kha và Tạ Huyền Tắc từng là đồng đội hai năm, quan hệ giữa hai người hẳn là khá tốt, giao thiệp riêng cũng không câu nệ lễ nghi.

Nhưng kiếp trước, sau khi xảy ra sự biến cung Thành Phong, Mạnh Kha coi thường việc chung phe với kẻ phản nghịch, nên đã cắt đứt quan hệ với Tạ Huyền Tắc. Khi phát hiện nàng và Tạ Huyền Tắc có tư tình, anh thậm chí còn đặc biệt viết hơn mười lá thư gia đình, muốn khuyên nàng quay về đường chính, thậm chí còn lấy việc cắt đứt quan hệ anh em ra để uy hiếp.

Nhưng đến cuối cùng, anh cũng không nỡ bỏ rơi cô em gái này.

Không ngờ kiếp này, Mạnh Kha lại là người đầu tiên chúc phúc cho họ.

Mạnh Uyển trong lòng cảm thán khôn cùng, nhưng vẻ mặt vẫn lộ rõ sự vui sướng, cẩn thận nhận lấy món quà, dặn Trúc Linh cất giữ cẩn thận.

Mạnh Kha nói tiếp: "Anh biết hai đứa là hôn nhân gượng ép, trong lòng em chắc chắn có nhiều lo lắng. Nhưng anh đã từng làm việc cùng Dưn Đình, hắn là một người rất phóng khoáng, chắc chắn sẽ hợp với em."

Mạnh Uyển không muốn phụ lòng tốt của anh, cũng biết nói nhiều vô ích, chỉ nhẹ nhàng "Ừm" một tiếng.

"Tuy rằng lúc em về thăm nhà anh không có ở đây, nhưng lát nữa tiễn em đi, anh sẽ đi cùng. Đến lúc đó anh nhất định sẽ thay em giáo huấn Dưn Đình, không cho phép hắn bắt nạt em."

Thấy hai anh em có vẻ còn nhiều chuyện chưa nói hết, và nếu còn nói nữa sẽ trễ giờ, Trúc Linh đứng một bên khẽ giục: "Cô nương, lão gia và phu nhân đang đợi ở tiền sảnh rồi."

Mạnh Kha liền vẫy tay: "Em đi mau đi, anh ra ngoài xem đoàn đón dâu đến đâu rồi."

Mạnh Uyển gật đầu, sau đó buông tấm màn che mặt xuống, đi đến tiền sảnh làm lễ cáo gia tiên.

Mắt Giang thị hơi đỏ, nhưng bà vẫn cố kìm nén để giọng mình không nghẹn ngào. Bà nắm tay Mạnh Uyển, dặn dò cẩn thận: "Uyển nhi, vương phủ không giống ở nhà. Hoàng thượng và nương nương cũng không phải cha mẹ chồng của các gia đình bình thường. Con phải cẩn trọng trong mọi việc, đừng tỏ ra mạnh mẽ. Nếu thực sự có chuyện gì không xử lý được, cũng đừng giấu một mình trong lòng, hãy bảo Trúc Linh về báo cho cha mẹ và cậu con biết..."

Giang thị nói rất nhiều, Mạnh Uyển đều đáp lời.

Khóe mắt Mạnh Thượng Hoài cũng ươn ướt, nhưng ông vẫn nhớ phải làm đúng lễ nghi, dùng giọng điệu cực kỳ nghiêm trang để răn dạy con gái bằng lời lẽ hoa mỹ: "Đạo vợ chồng, là luân thường đại sự. Mong con ghi nhớ ân sủng, tuân thủ nữ tắc, phụng dưỡng bề trên bằng lòng hiếu thảo, thờ phụng tổ tiên bằng lòng thành kính, cần kiệm giữ mình, khoan dung đối đãi người, vợ chồng hòa thuận, con cái đông đúc."

Mạnh Uyển khấu đầu: "Con xin ghi nhớ lời cha dạy."

Đang nói chuyện, một bà mụ lại đi vào tiền sảnh, cười nói với Mạnh Thượng Hoài và Giang thị: "Đoàn đón dâu đã đến cửa rồi. Bạn của chú rể đang bị làm khó, các cô em họ thì bắt họ vẽ tranh, bắt họ đọc thơ, lại còn bắt họ múa thương múa gậy. Lúc tôi đi, các cô ấy còn ép Thôi thế tử lộn mấy vòng, làm họ nhếch nhác hết cả."

Bà ta quay người, nhìn tân nương đội mão lộng lẫy, gương mặt như hoa đào, che miệng cười hỏi: "Cô nương thấy đùa đủ chưa? Có muốn cho họ vào không?"

Giang thị tuy lo lắng cho tương lai của Mạnh Uyển, nhưng hôn nhân cuối cùng vẫn là chuyện vui. Bà ta bị nụ cười tươi của bà mụ làm lay động, cũng bật cười: "Chuyện này không được rồi. Con gái tôi vất vả nuôi lớn, sao có thể để họ dễ dàng rước đi như vậy. Phải tìm một người lanh lợi, làm khó họ một phen. Tôi thấy Trúc Linh rất tốt."

Bà vừa nói vừa nhìn xung quanh: "Ủa? Trúc Linh đâu rồi?"

Một lúc lâu sau, Trúc Linh mới ủ rũ cúi đầu, đi đến.

Giang thị hỏi: "Em vừa đi đâu?"

"Tôi... tôi cùng đại công tử ra ngoài xem kiệu hoa, có mấy tiểu đồng ra cửa trước... ra xem náo nhiệt, tôi và công tử gọi họ về."

Giang thị nghiêm giọng: "Hôm nay em phải luôn ở bên cạnh tiểu thư, những chuyện vặt vãnh này đã có người khác lo."

"Vâng, phu nhân."

Trúc Linh đáp lời, lén lút kéo ống tay áo Mạnh Uyển.

Mạnh Uyển vẫn chưa hiểu gì, nhưng vẫn cúi người: "Cha, mẹ, con đi thay đồ đây."

"Đi mau đi, đừng lỡ giờ lành."

Vừa ra khỏi cửa, Mạnh Uyển đã hạ giọng hỏi: "Có chuyện gì vậy?"

Trúc Linh vẻ mặt đầy lo lắng, ấp úng: "Cô nương đến đó sẽ biết."

"Có quan trọng không?"

"Tôi thấy rất quan trọng. Cô nương cứ đi xem đi."

Mạnh Uyển bị nàng nói cho lòng bồn chồn, nhưng không nén nổi tò mò, nàng tránh những người hầu qua lại, được Trúc Linh dẫn từ cửa sau đến một con hẻm vắng.

Khách khứa đều đang ở cửa trước, lúc này chạng vạng, trời dần tối, nàng nghĩ có gặp ai, nói chuyện gì cũng sẽ không bị phát hiện.

Nhưng Mạnh Uyển không ngờ người đợi nàng ở đó lại là Vệ Kỳ.

Mới một tháng không gặp, Vệ Kỳ dường như đã gầy đi rất nhiều, vẻ mặt cũng tiều tụy. Thấy Mạnh Uyển xuất hiện trước mặt mình trong bộ trang phục lộng lẫy, mày như núi xa, môi như son đỏ, rực rỡ như đóa mẫu đơn nở về đêm, thậm chí còn lộng lẫy hơn bình thường. Nghĩ đến bộ dạng này là để đi lấy chồng, ánh mắt hắn không khỏi lóe lên một tia đau khổ.

"Mạnh cô nương, ta có chuyện muốn nói với nàng."

Mạnh Uyển biết thái độ của mình trước đây đã khiến hắn hiểu lầm. Dù trong lòng có chút áy náy, nhưng nàng không thể sai lầm thêm nữa, chỉ có thể cứng rắn nói: "Hôm nay là ngày cưới của tôi, lát nữa là lên kiệu rồi. Chúng ta nói chuyện ở đây không tiện, để người khác thấy thì không hay. Huynh cũng mau về đi, đừng để Vệ đại nhân và phu nhân lo lắng."

Vệ Kỳ cố chấp: "Ta không cố ý làm khó nàng, nhưng có những lời nếu không nói ra, e rằng sẽ hối hận cả đời. Mạnh cô nương, ta đối với nàng là thật lòng."

"Chuyện đã rồi, nói gì cũng vô ích. Tôi nghe nói bảng điểm thi đã được dán, tên của công tử cũng ở trong đó. Huynh có tiền đồ rộng mở, hà tất phải cứ dây dưa với một người phụ nữ đã có chồng như tôi."

Lời này quả thực hơi nặng, Vệ Kỳ cũng vì thế mà tâm trạng xao động, không còn để ý đến lễ nghi, bước thêm mấy bước đến gần Mạnh Uyển: "Ta vốn nghĩ nếu trong kỳ thi Đình được bệ hạ coi trọng, thì có thể xin ngài ban hôn, nhưng... nhưng ai ngờ tạo hóa trêu ngươi, cuối cùng vẫn chậm một bước."

Mạnh Uyển lặng lẽ lùi lại mấy bước, cúi đầu: "Vậy nên chúng ta vốn không có duyên phận, không cần miễn cưỡng."

Vệ Kỳ vội vàng: "Được, chuyện của chúng ta tạm gác lại. Ta biết nàng không phải người tầm thường, gả cho vương công quý tộc làm chim hoàng yến trong lồng son cũng không phải điều nàng mong muốn. Ta chỉ hỏi nàng, nếu có cơ hội thoát khỏi số phận này, nàng có đồng ý không?"

"Có ý gì?" Ánh mắt Mạnh Uyển khẽ động.

Vệ Kỳ thấy hy vọng, lập tức giải thích: "Ta đã chuẩn bị xe ngựa ở ngoại ô thành, mọi thứ đã lo liệu xong xuôi. Chỉ cần nàng đồng ý, có thể đi cùng ta ngay. Sau khi nàng đi, sẽ có người đến đây tạo hiện trường giả, lúc đó mọi người sẽ chỉ nghĩ nàng bị bọn cướp bắt đi..."

"Huynh điên rồi!" Mạnh Uyển không thể tin nổi nhìn chàng thanh niên thư sinh trước mặt, rồi cố gắng hạ thấp giọng, "Đây là tội chết đấy."

Dù nàng có không muốn gả cho Tạ Huyền Tắc đến đâu, nàng cũng không thể hồ đồ mà bỏ trốn với một gã trai trẻ như vậy.

"Làm vương phi với tôi tuy không phải là kết quả tốt nhất, nhưng cũng không quá tệ. Quản lý việc nhà, lo toan mọi việc, sao cũng tốt hơn việc rời xa gia đình, làm ô danh dòng tộc."

Nàng không muốn dây dưa với Vệ Kỳ nữa, quay người định đi.

"Nhưng nàng có thích Tạ Huyền Tắc không?" Vệ Kỳ gọi nàng lại.

"Không thích thì sao," Mạnh Uyển khựng lại, trả lời không chút do dự, "Nhưng tôi cũng..."

"Mạnh Uyển."

Lời còn chưa nói xong, một giọng nói quen thuộc không thể quen thuộc hơn đột nhiên vang lên từ phía sau.

Mạnh Uyển run lên bần bật, sau đó trái tim nàng co thắt dữ dội. Hai chân nàng như đóng đinh tại chỗ, ngay cả sức lực để quay người cũng không có.

Hắn, sao lại ở đây?

Chỉ lát sau, Tạ Huyền Tắc cũng mặc hỉ phục, đi thẳng qua Vệ Kỳ, đến trước mặt Mạnh Uyển.

Mạnh Uyển biết lúc này mình nên nói gì đó.

Nói gì cũng được.

Nhưng cổ họng nàng nghẹn lại, một lúc lâu sau, không thốt ra được một chữ nào.

Sau một khoảng lặng dài, giọng nói trầm thấp của Tạ Huyền Tắc lại vang lên bên tai nàng.

"Mạnh Uyển, ta đã đợi nàng rất lâu rồi."