Kitty cảm thấy máu rút hết khỏi mặt rồi ngay lập tức bốc lên nồng nặc gấp đôi.

"Lara Jean," cô gọi.

"Hoặc là," Lara Jean tiếp tục, giờ rõ ràng là đang rất tận hưởng, "thực ra, có khi đó là lời của cậu đấy, Min Ho? Chị không nhớ nổi ai trong hai đứa đã nói câu đó trước nữa."

Min Ho xoay người, cực kỳ chậm rãi, nhìn Kitty.

Không. Tuyệt đối không. Cô biết cái nhìn đó. Cô ghét cái nhìn đó. Đó là biểu cảm cậu ta có mỗi khi nhận ra mình vừa nắm thóp được một thông tin mà cô không hề định tiết lộ, và cậu ta định sẽ trân trọng nó như một thứ "tài liệu tống tiền" vĩnh viễn.

"Cậu kể cho chị ấy chuyện đó à?" cậu ta hỏi.

Kitty khoanh chặt tay hơn. "Tôi có chuyện gì mà chả kể với Lara Jean."

"Ồ, tôi hiểu rồi."

"Nó cũng chẳng có gì to tát."

Khóe miệng Min Ho giật giật.

"Cậu kể cho chị mình về vụ đột nhập kho lưu trữ."

"Đó không phải là đột nhập," Kitty tự vệ.

"Thế cậu có nhắc đến việc cậu đã chọn tôi thay vì Praveena để ở trong không gian hẹp với cậu không?"

Lara Jean cười thành tiếng. Thực sự cười lớn, đầu hơi ngả ra sau, và Kitty kinh hoàng nhận ra mọi chuyện đang vượt khỏi tầm kiểm soát của mình với tốc độ đáng báo động.

"Chỉ là để cậu có thể với tới mấy cái kệ cao thôi. Mà biết gì không? Đó là chi tiết không quan trọng. Với lại, trong vụ đó, tôi đâu có nói cậu là chàng trai quyến rũ nhất trường KISS. Câu đó là của chính cậu đấy chứ," Kitty nói, điều này về mặt kỹ thuật là đủ chính xác để làm cứu cánh cho cô. Không cần phải lôi lại chuyện mùa Trung thu trước và chị Lulu làm gì.

Min Ho nhướn mày. "Cậu đâu có phản đối."

Kitty chỉ tay vào cậu ta. "Không liên quan. Đó chỉ là do cái tôi cao chót vót của cậu trong suốt vụ đó thôi."

"Nghe cũng hợp lý đấy," cậu ta thừa nhận.

Lara Jean chống cằm lên tay. "Dù sao thì, chị ủng hộ sự tự tin."

"Chị chẳng giúp ích gì cả," Kitty lầm bầm.

"Ồ, chị biết mà."

Min Ho giờ đang mỉm cười, đã hoàn toàn hết đỏ mặt, điều này bằng cách nào đó còn tệ hơn. Kitty thà rằng cậu ta cứ lúng túng như lúc nãy thì hơn. Như vậy mới công bằng.

"Vậy ra," cậu ta nói với Lara Jean nhưng vẫn nhìn Kitty, "Covey hay nhắc về em nhỉ."

Kitty thốt lên một tiếng không tin nổi. "Đừng có mà tự luyến."

"Muộn rồi."

"Tôi nhắc về tất cả mọi người," Kitty nói, dù điều đó không hẳn là sự thật, và cả ba đều biết rõ điều đó.

"Ừ hừ," Lara Jean nói.

"Và đó là một câu chuyện vui," Kitty bồi thêm.

"Chắc rồi," Min Ho nói với vẻ hoài nghi.

"Và vì lúc đó cậu đang tỏ ra rất lố bịch."

Min Ho tựa lưng ra ghế. "Và rõ ràng là đẹp trai đến mức gây suy sụp nữa."

Kitty nhìn trân trân vào hai người họ. "Em sẽ giết cả hai người."

Lara Jean với tay qua bàn và vỗ nhẹ vào cổ tay Kitty. "Không, em sẽ không làm thế đâu. Em cần bọn chị mà."

Đó chính là vấn đề. Cô cần họ thật.

Kitty nhìn từ Lara Jean sang Min Ho — người chị gái yêu dấu với biểu cảm bình thản đến phát bực, và Min Ho với nụ cười hài lòng, lười biếng trên môi — và cô có một cảm giác cực kỳ hoang mang rằng mình vừa khởi động một thứ gì đó mà không hoàn toàn cố ý. Giống như cô vừa xô đổ một quân domino và giờ phải đứng đó vờ như mình đã dự đoán được toàn bộ quy luật của nó.

"Được rồi," cô nói. "Tuyệt vời. Hoàn hảo. Ngày mai hai người có thể dành cả ngày để tỏ ra phiền phức đến mức không chịu nổi cùng nhau."

Min Ho mỉm cười. "Vậy là cậu thừa nhận chúng ta có 'phản ứng hóa học' (chemistry) rồi nhé."

"Không," Kitty nói ngay lập tức. "Tôi thừa nhận là cả hai người đều xấu xa."

Lara Jean cân nhắc điều đó. "Cũng công bằng."

Min Ho đứng dậy, vì rõ ràng cậu ta quyết định mình đã hành hạ cô đủ cho một buổi tối rồi. "Mấy giờ thì em phải trình diện để nhận nhiệm vụ đây?"

Kitty nheo mắt. "Tám giờ."

Cậu ta thở dài như một người đàn ông đang phải chịu đựng gian khổ tột cùng. "Được thôi."

Lara Jean nhìn lên cậu ta. "Chị sẽ cố gắng không làm hỏng danh tiếng của em."

"Em rất trân trọng điều đó."

Kitty hừ mũi. "Sao lại phải bắt đầu làm chuyện đó từ bây giờ?"

Min Ho liếc xuống nhìn cô. "Cẩn thận đấy, Covey. Cậu đang bất lịch sự trước mặt khách đấy."

"Chị ấy là gia đình. Cậu mới là khách."

Cậu ta mỉm cười trước câu đó — một nụ cười nhỏ, nhanh, bằng cách nào đó rất riêng tư, như thể câu nói đó đã làm cậu ta hài lòng hơn mức cần thiết.

Rồi cậu ta đút tay vào túi quần và lùi lại một bước. "Hẹn gặp lại cả hai vào ngày mai."

"Sớm sủa vào đấy nhé," Kitty gọi với theo.

Cậu ta nhìn cô lần cuối, nửa phần thích thú, nửa phần là một thứ gì đó mà cô chọn cách không xem xét quá kỹ. "Sẽ không bỏ lỡ đâu."

Và rồi cậu ta rời đi, quay trở lại hàng lấy đồ ăn trong khi Kitty vẫn đứng đờ người bên bàn, đột nhiên cảm thấy nóng ran một cách vô lý.

Khi cô ngồi xuống lần nữa, Lara Jean đang quan sát cô với vẻ thích thú lộ rõ.

"Đừng," Kitty nói.

"Chị đã nói gì đâu."

"Chị định nói mà."

Lara Jean nhấp một ngụm trà. "Có lẽ vậy."

Kitty thở hắt ra thật mạnh và với lấy đôi đũa trước khi nhận ra đồ ăn của mình đã nguội ngắt. "Thật là một thảm họa."

"Không," Lara Jean nhẹ nhàng nói. "Thú vị đấy chứ."

"Đó là một từ tồi tệ. Chẳng có điều gì tốt đẹp từng xảy ra sau cụm từ 'chuyện này thú vị đấy' cả."

Nụ cười của Lara Jean dịu lại một chút. "Em biết là cậu ta đổ em đứ đừ rồi đúng không?"

Kitty suýt nữa thì đánh rơi đôi đũa.

"Ôi Chúa ơi."

"Gì vậy?"

"Chị không thể nói những điều như thế thành lời được."

"Tại sao không?"

"Bởi vì," Kitty nói, hạ thấp giọng dù Min Ho giờ chẳng còn ở gần họ nữa, "nó làm mọi thứ trở nên kỳ quặc."

Lara Jean nghiêng đầu. "Chẳng lẽ bây giờ mọi chuyện không kỳ quặc à?"

Kitty há miệng định nói.

Rồi lại ngậm miệng lại.

Bởi vì vấn đề là ở đó, phải không? Mọi chuyện với Min Ho đã trở nên kỳ quặc được một thời gian rồi. Không phải theo chiều hướng xấu. Thậm chí không còn mơ hồ theo cái cách trước đây, khi cô không thể biết được liệu cậu ta có bao giờ nghiêm túc về bất cứ chuyện gì không. Lần này thì khác. Sự kỳ quặc này giờ đã có hình hài. Có sức nặng. Đôi khi cô bắt gặp cậu ta đang nhìn mình, hoặc cảm nhận được sự thay đổi trong một cuộc trò chuyện khi nó chuyển từ những lời tán gẫu lém lỉnh sang một thứ gì đó lặng lẽ hơn, và cô sẽ nghĩ: ồ. Cậu đây rồi. Và rồi một trong hai người sẽ đùa một câu và khoảnh khắc đó qua đi, cô sẽ tự bảo mình đừng có mà điên rồ.

Điều đó vốn vẫn ổn cho đến khi cô vô tình chỉ định cậu ta dành cả ngày với Lara Jean.

Kitty xắn cơm với lực mạnh hơn mức cần thiết. "Cậu ta chỉ đang tỏ ra tử tế thôi."

Lara Jean thốt ra một tiếng "ừm" nhỏ, truyền đạt một cách tàn nhẫn rằng chị không tin điều đó dù chỉ một giây.

Kitty lườm chị. "Chị không biết cậu ta đâu."

"Không," Lara Jean nói. "Nhưng chị biết em."

Và câu nói đó có tác động khác hẳn.

Kitty nhìn xuống khay đồ của mình một lúc, vào bữa tối mới ăn được một nửa mà cô chẳng cảm nhận được hương vị, vào chiếc điện thoại đang úp mặt bên cạnh với những tin nhắn của Yuri và Juliana đang chờ đợi. Mọi thứ trong cuộc sống của cô lúc này cảm giác như bị chia nhỏ — trường lớp, gia đình, bạn bè và Min Ho bằng cách nào đó đan xen vào tất cả theo những cách chưa bao giờ đơn giản khi cô cố gắng giải thích chúng.

Rồi Lara Jean hích chân cô dưới gầm bàn.

"Này," chị nói, giọng đã dịu hơn. "Chị đùa thôi. Một phần thôi."

Kitty ngước lên.

"Chị vui vì em có những người bạn ở đây," Lara Jean nói. "Chỉ vậy thôi."

Thứ gì đó trong lồng ngực Kitty giãn ra.

"Vâng," cô nói sau một lúc. "Em cũng vậy."

Lara Jean mỉm cười. "Ngoài ra, công nhận là cậu ta đẹp trai thật đấy."

Kitty thốt ra một tiếng cười nghẹn ngào. "Trời đất ơi."

"Chị chỉ nói sự thật thôi."

"Làm ơn đừng nói nữa."

"Chị không hứa trước đâu," Lara Jean cười toe toét nhìn vào tách trà. "Em biết đấy, nếu Margot thấy chúng ta lúc này, chị ấy sẽ nghĩ tụi mình bị hoán đổi thân xác hay gì đó tương tự. Việc trêu chọc em vui thật đấy. Giờ chị đã hiểu tại sao ngày xưa em hay làm thế với bọn chị rồi."

Kitty lắc đầu, nhưng giờ cô cũng đang cười, sự ngượng ngùng tan biến thành thứ gì đó nhẹ lòng hơn. Bên ngoài cửa sổ, khuôn viên trường đã hoàn toàn chìm trong bóng tối, ngoại trừ những con đường rực sáng và ánh đèn từ cửa sổ các khu ký túc xá. Xung quanh họ, nhà ăn vẫn râm ran tiếng ồn. Đâu đó bên kia căn phòng, Min Ho có lẽ đã đang thêu dệt nên một phiên bản của sự kiện tối nay khiến cậu ta nghe có vẻ ngầu hơn thực tế rồi.

Và ngày mai, rõ ràng là cậu ta sẽ dành trọn một ngày với Lara Jean.

Điều đó đáng lẽ phải khiến Kitty thấy nhẹ nhõm.

Thay vào đó, vì những lý do mà cô tuyệt đối không định xem xét tối nay, nó làm cô cảm thấy một thứ gì đó lạ lùng hơn cả sự nhẹ nhõm. Thứ gì đó sắc nét hơn. Ấm áp hơn. Phiền phức hơn.

Mà nói thẳng ra là, thật vớ vẩn.

Cô xúc thêm một miếng cơm nguội và nhìn chị gái mình qua bàn, người vẫn đang mỉm cười như thể vừa vớ được chương đầu của một cuốn tiểu thuyết cực phẩm vậy.

Kitty dùng đũa chỉ vào chị. "Bất kể cái gì đang diễn ra trong đầu chị lúc này, dừng lại ngay."

Nụ cười của Lara Jean càng rộng hơn. "Không đời nào."

...

Sáng thứ Sáu ập đến trong một mớ hỗn độn của thời gian eo hẹp, túi xách nhồi nhét quá tải và những tin nhắn nhóm đầy hằn học.

Kitty thức dậy trước cả khi báo thức reo, điều này chưa bao giờ là dấu hiệu tốt. Nó có nghĩa là não cô đã bắt đầu hoạt động trước khi cơ thể cô đồng ý, và vào lúc cô ngồi dậy trên giường, Yuri đã gửi ba tin nhắn về dự án và Juliana đã thả tim vào một trong số đó theo cái cách mà bằng cách nào đó mang đầy mùi thuốc súng.

Phía bên kia phòng, Lara Jean trông thản nhiên đến phát ghét đối với một người đang ngủ nhờ trong ký túc xá ở tận nửa kia bán cầu. Chị đang ngồi bên mép giường của Kitty, xỏ giày, mái tóc vẫn hơi rối sau giấc ngủ nhưng ngoài ra vẫn gọn gàng một cách bất công. Kitty, mặt khác, đã xoay sở để trở nên kiệt sức ngay cả khi chưa kịp uống cà phê.

Đến khi họ rời khỏi phòng, cô đang mang vác quá nhiều thứ. Ba lô chật cứng sổ tay, laptop, dây sạc, một túi bút mà cô chỉ mang theo vì có lần Yuri hỏi mượn bút dạ quang rồi đánh giá cô vì không sở hữu đủ màu, và một chồng tài liệu in mà cô nghi ngờ là chẳng ai trong nhóm thực sự dùng đến. Cô cũng kẹp một tấm bảng thuyết trình dưới cánh tay vì ngày hôm qua Juliana đã diễn sâu đến mức tuyên bố rằng nó là vật thiết yếu, và khoác một chiếc túi vải trên vai chứa đồ ăn vặt, son dưỡng và một cục sạc dự phòng, vì kinh nghiệm đã dạy cô rằng chẳng có dự án nhóm nào trong lịch sử được cải thiện nhờ vào các thiết bị điện tử hết pin cả.

Tay phải cô cầm cà phê. Tay trái cầm điện thoại. Cứ cách vài bước, nó lại rung lên.

Lara Jean quan sát cô gõ trả lời tin nhắn trong lúc họ chờ thang máy. "Em biết không," chị nói, "từ góc nhìn của chị thì tất cả những chuyện này trông rất có phong cách."

Kitty ngước lên. "Phần nào chị?"

"Cái phần mà em trông giống như một giám đốc sáng tạo nhỏ nhắn, làm việc quá sức, đang trên đường đến mắng mỏ một phòng đầy thực tập sinh ấy."

Kitty bật cười. "Đó không phải là một lời khen đâu."

"Ở Manhattan thì nó là lời khen đấy."

Cửa thang máy mở ra, và họ bước vào trong. Kitty bắt gặp hình ảnh phản chiếu của họ trên bức tường gương: Lara Jean trong bộ đồ màu trung tính mềm mại và vẻ lịch thiệp không cần cố gắng của một người chị lớn, Kitty bên cạnh trông như sắp gục ngã dưới sức nặng của sự nghiệp học thuật và cả cái tôi rắc rối của chính mình. Đáng lẽ cô phải thấy mình thật nực cười. Thay vào đó, có Lara Jean bên cạnh, buổi sáng mang một vẻ rạng rỡ kỳ lạ. Ngay cả sự căng thẳng cũng cảm thấy dễ quản lý hơn một chút.

Bên ngoài, khuôn viên trường được gột rửa trong ánh nắng xuân mát rượi. Sinh viên đã bắt đầu di chuyển giữa các tòa nhà thành từng dòng áo blazer xanh navy và áo khoác dài, hơi thở của họ vẫn hơi mờ ảo trong không khí se lạnh. Sân ký túc xá yên tĩnh hơn những lối đi chính, nhưng cũng đủ náo nhiệt để nhắc Kitty nhớ rằng bây giờ vẫn còn sớm thế nào. Theo ý kiến của cô, còn quá sớm để bắt bất kỳ ai phải tỏ ra tỉnh táo.

Họ dừng lại gần những bậc thềm trước ký túc xá, nơi Kitty xốc tấm bảng thuyết trình cao hơn dưới cánh tay và kiểm tra thời gian trên điện thoại.

"Min Ho nói cậu ta sẽ gặp tụi mình ở đây sớm thôi," cô nói.

Lara Jean đút tay vào túi áo khoác. "Em nói như thể chị đang được bàn giao trong một thỏa thuận quyền nuôi con chính thức vậy."

Kitty nhấp một ngụm cà phê để câu giờ. "Em chỉ đang đảm bảo chị đã sẵn sàng thôi."

"Chị sẵn sàng rồi. Chị là phụ nữ trưởng thành mà."

"Chị là chị gái của em."

Khóe miệng Lara Jean giật giật. "Hai điều đó không hề mâu thuẫn gì nhé."

Kitty định trả lời, nhưng một chuyển động ở cuối con đường đã thu hút sự chú ý của cô. Min Ho đang đi về phía họ từ cổng trước, hai tay đút túi áo khoác, bước đi với sự tự tin thong thả, không vội vã khiến cậu ta trông như thể chưa bao giờ phải chạy bộ để đến một nơi nào đó đúng giờ trong đời. Cậu ta không mặc đồng phục, rõ ràng rồi, vì cậu ta bùng học vì việc này, và việc nhìn thấy cậu ta mặc đồ bình thường đáng lẽ không nên tạo ra sự khác biệt nào. Tiếc thay, nó có. Quần jean tối màu, áo len màu than, áo khoác đen. Mái tóc cậu ta vẫn hơi ẩm, như thể cậu ta đã chuẩn bị rất nhanh mà bằng cách nào đó trông vẫn bảnh hơn hầu hết những người cố tình chải chuốt.

Kitty nheo mắt khi cậu ta lại gần. "Cậu đến muộn."

Cậu ta liếc nhìn đồng hồ và nhướn mày. "Chưa đầy một phút. Điều đó cảm giác ít giống như muộn mà giống như cậu đang kiếm chuyện với tôi thôi."

"Cả hai điều đều đúng."

Một nụ cười thoáng qua trên môi cậu ta trước khi cậu ta quay sang Lara Jean. "Chào buổi sáng."

"Chào buổi sáng," Lara Jean nói, trông đã rất thích thú rồi.

Kitty biết cái biểu biểu cảm đó. Lara Jean đã nhìn thấu sự tương tác giữa hai người và đang âm thầm ủ mưu để sau này đem ra trêu chọc, điều đó vốn đã đủ mệt mỏi vào một ngày bình thường. Nhưng vào một ngày thiếu ngủ và đầy áp lực dự án như thế này, hành động đó cảm giác chẳng khác gì một đòn tấn công chí mạng.

Cô quyết định cách phòng thủ tốt nhất là chủ động tiến lên.

"Được rồi," cô nói, trước khi một trong hai người kịp nói thêm điều gì. "Kế hoạch là thế này."

Min Ho khẽ thở hắt ra, âm thanh suýt chút nữa là một tiếng cười. "Nghe chẳng có chút điềm báo gở nào cả nhỉ."

Kitty phớt lờ cậu ta. "Hai người sẽ đi vào thành phố, vì em không để Lara Jean cả ngày bị mắc kẹt ở trường trong khi em phải cắm chốt ở thư viện để cày cuốc cho ra hồn. Hai người nên đi uống cà phê trước, ưu tiên chỗ nào tử tế một chút, vì nếu chị ấy không được uống cà phê đủ sớm, chị ấy sẽ trở nên dễ dãi một cách cực kỳ đáng ngờ."

Lara Jean quay sang Min Ho. "Đây là vu khống."

"Nghe có vẻ thật đấy," cậu ta nói.

"Thật mà," Kitty nói. "Sau đó, có lẽ hãy đi dạo một chút. Đi đâu đó vui vui. Nơi nào có đồ ăn ngon ấy. Đừng có chỉ đi đến mấy chỗ mà cậu nghĩ là ngầu vì ánh sáng ở đó khiến ai trông cũng đẹp mã."

Min Ho dành cho cô một cái nhìn dài. "Cậu nghĩ tôi chỉ biết những chỗ dựa trên việc chúng có làm tôn vẻ đẹp của tôi lên hay không thôi à?"

Kitty chỉnh lại chiếc túi vải đang tuột khỏi vai. "Tôi nghĩ gu thẩm mỹ của cậu đôi khi bị ảnh hưởng bởi chính khuôn mặt của cậu đấy."

Lara Jean thực sự cười lớn trước câu đó, nụ cười nhẹ nhàng và rạng rỡ, và Min Ho trông có vẻ bị xúc phạm theo cái cách chỉ làm cậu ta càng thêm đắc ý bằng cách nào đó.

"Đó là một lời cáo buộc thú vị đấy," cậu ta nói.

"Nó chính xác mà."

Cậu ta nghiêng đầu. "Cậu đưa ra nhiều chỉ thị quá nhỉ đối với một người tối qua vừa thông báo với tôi rằng tôi là lựa chọn thứ tư."

Kitty cảm thấy một tia bực mình nhỏ khi bị nhắc lại chuyện đó. "Tôi nói cậu là người thứ tư được nhờ. Chuyện đó không giống nhau."

"Ừ hừ."

"Không giống thật mà."

Cậu ta không tranh cãi, điều này bằng cách nào đó còn tệ hơn. Cái biểu cảm thấu hiểu nhỏ nhoi trên khuôn mặt cậu ta ám chỉ rằng cậu ta đã quyết định rằng có điều gì đó thú vị hơn nằm dưới những gì cô đang nói, và Kitty không còn kiên nhẫn cho chuyện đó trước cả khi mặt trời hoàn toàn ló rạng.

Lara Jean, người rõ ràng đang rất tận hưởng, liếc nhìn giữa hai người. "Chị cảm thấy mình nên chỉ ra một lần nữa là chị đã hai mươi ba tuổi rồi. Chị không phải là người lần đầu được thả ra thế giới tự nhiên đâu."

"Chẳng ai nói chị như thế cả."

"Em đang làm như chị cần người giám hộ ấy."

Kitty xốc lại mọi thứ trong tay và nhìn chị gái mình với sự chân thành tuyệt đối. "Em đang làm như thể em không muốn chị có một ngày buồn chán trong khi em bận thôi."

Điều đó làm Lara Jean dịu lại một chút. "Kitty, chị biết mà."

Nhưng sự thật là, không chỉ có vậy. Kitty không muốn Lara Jean buồn chán, rõ rồi, và cô không muốn chị cô đơn, hay lang thang quanh Seoul với cảm giác như Kitty đã mời chị đi nửa vòng trái đất chỉ để bỏ mặc chị cho một buổi làm việc cả ngày. Nhưng có một điều gì đó khác cũng đang đan xen vào đó, một điều gì đó mà cô không hoàn toàn có kiên nhẫn để kiểm tra kỹ.

Có lẽ đó là sự thật rằng Lara Jean thuộc về một phần cuộc sống của cô và Min Ho thuộc về một phần khác, và giờ đây những phần đó đang va chạm vào nhau mà không có cô ở giữa để kiểm soát hình thái của nó. Có lẽ chỉ là do căng thẳng. Có lẽ đó là sự khó chịu lạ lùng, ở mức độ thấp, khi biết rằng Min Ho có lẽ sẽ làm tốt việc này. Làm tốt với Lara Jean. Dễ gần, quyến rũ và chu đáo một cách bất ngờ theo đúng những cách khiến người ta yêu quý cậu ta hơn một khi họ vượt qua được vẻ ngoài hào nhoáng.

Kitty chọn cách không mổ xẻ bất kỳ điều gì trong số đó.

Thay vào đó, cô nhìn lại Min Ho. "Đừng có để chị ấy bị sập bẫy của ai đấy nhé."

Cậu ta nhìn chằm chằm vào cô. "Sập bẫy?"

"Ừ."

"Cậu nghĩ tôi điều hành một công ty du lịch bất hợp pháp vào thời gian rảnh à?"

Cô nhìn cậu ta một lát. Chiếc áo khoác, dáng đứng, vẻ lịch thiệp bóng bẩy của cậu ta khi đứng đó như thể buổi sáng đã diễn ra hoàn toàn theo ý mình. "Nói thật nhé? Thần thái của cậu đang thể hiện là có đấy."

Lần này Lara Jean cười lớn đến mức chị phải quay đi một lúc. Min Ho mím môi, cố kìm nén nụ cười của chính mình.

"Thần thái của tôi," cậu ta lặp lại.

"Cậu có một năng lượng rất đặc trưng."

"Là gì nào?"

"Đại loại là nếu có ai bảo: 'Cậu ta dư sức bao thầu một chỗ cho bạn', tôi sẽ tin tắp lự và cũng đoán chắc là cách thức của cậu ta chẳng mấy sạch sẽ đâu."

Để đáp lại, cậu ta bật ra một tiếng cười miễn cưỡng trước câu đó. "Tôi không biết nên thấy bị xúc phạm hay nên thấy hãnh diện nữa."

"Cứ coi đó là một lời cảnh báo đi," Kitty nói.

Lara Jean lắc đầu, vẫn mỉm cười. "Dù sao thì, chị không lo lắng đâu."

"Tất nhiên là chị không lo lắng rồi," Kitty nói. "Chị đâu phải người đang cố gắng tính toán sắp xếp đâu."

"Tính toán sắp xếp," Lara Jean lặp lại. "Bây giờ chúng ta gọi chuyện này là thế à?"

Kitty nhíu mày. "Thế còn gọi là gì khác được nữa?"

Biểu cảm của Lara Jean trở nên trìu mến theo cái cách của một người chị lớn hay gây bực mình. "Em lo là chị sẽ thấy chán."

"Vâng."

"Và có lẽ hơi lo là chị sẽ bị lạc."

Kitty định nói dối, rồi quyết định việc đó chẳng ích gì. "Có lẽ vậy."

"Và rõ ràng là bị bắt cóc nữa."

"Đó là một khả năng trong số nhiều khả năng thôi."

Min Ho bật ra một tiếng cười trầm và ngửa đầu ra sau một giây như thể cậu ta không thể tin nổi những gì mình đang nghe. "Covey này, Seoul không phải là một vùng đất hoang dã không có pháp luật đâu."

"Tôi biết mà."

"Cậu làm cứ như tôi đang áp tải Lara Jean đi thực hiện một phi vụ bất hợp pháp không bằng."

Lara Jean, vẫn cười toe toét, nói: "Chị phải thừa nhận là điều đó sẽ làm chuyến thăm này đáng nhớ hơn nhiều đấy."

Kitty lườm chị một cái. "Chị đang làm mọi chuyện tệ hơn đấy."

"Chị đang làm nó hài hước hơn mà."

"Hai chuyện đó không giống nhau đâu."

Sự chú ý của Min Ho quay trở lại với Kitty, biểu cảm của cậu ta giờ đã nhẹ nhàng hơn một chút, và cũng tò mò hơn nữa. "Cậu biết không, chuyện này thú vị đấy."

"Cái gì thú vị cơ?"

"Cái mức độ lo lắng này này. Hôm qua cậu đã nói rất rõ ràng rằng tôi không chính xác là lựa chọn đầu tiên của cậu cho công việc này mà."

"Cậu đâu có phải lựa chọn đầu tiên."

"Thế mà hôm nay cậu lại làm như thể tôi cần phải có giấy phép từ vài cơ quan liên bang mới được đưa chị cậu đi uống cà phê ấy."

Những lời đó chạm trúng vào thứ gì đó mà cô không muốn gọi tên, và Kitty cảm thấy mình khựng lại trong nửa nhịp.

Lara Jean nhận ra.

Tất nhiên là chị nhận ra rồi. Khóe miệng chị cong lên theo cái cách lặng lẽ, nguy hiểm, có nghĩa là chị đang xâu chuỗi các sự kiện lại với nhau.

"Không phải là về cậu ta đâu," Kitty nói, quá nhanh.

Lông mày Lara Jean nhướn lên. "Chị có nói là về cậu ấy đâu."

Min Ho không nói gì cả, điều đó bằng cách nào đó còn gây bực mình hơn là nếu cậu ta có nói gì. Cậu ta chỉ nhìn cô với vẻ kiên nhẫn, nửa phần thích thú, như thể cậu ta có tất cả thời gian trên thế giới để chờ cô bắt kịp bất cứ luận điểm nào mà cậu ta nghĩ mình vừa đưa ra.

Điện thoại cô lại rung lên.

Là Yuri, chắc chắn rồi.

Kitty liếc nhìn màn hình và chửi thề. "Em phải đi rồi."

"Rõ rồi," Lara Jean nói.

Toàn bộ việc bàn giao vẫn cảm thấy dở dang đối với Kitty, như thể cô đang rời đi giữa chừng khi những chỉ dẫn còn chưa được hiểu một cách đúng đắn. Cô chuyển cốc cà phê sang tay kia và vẫn tiếp tục dặn dò.

"Nếu một trong hai người cần em, hãy nhắn tin. Và nếu chị ấy nói chị ấy ổn nhưng bắt đầu trở nên im lặng, điều đó có nghĩa là chị ấy đang mệt hoặc đói hoặc thấy bị choáng ngợp đấy."

Lara Jean nhìn cô với vẻ hoài nghi chân thành đến mức nó chuyển thành sự trìu mến. "Em đang mô tả chị cứ như mô tả một con mèo nhà khó tính ấy."

"Một con mèo nhà khó tính được yêu thương." Kitty sửa lại.

Khóe miệng Min Ho giật giật. "Đáng để ghi nhớ đấy."

"Và đừng để chị ấy giả vờ là mình không đói khi chị ấy đang đói thật nhé," Kitty bồi thêm.

Lara Jean khoanh tay. "Chị bắt đầu thấy bị xúc phạm rồi đấy."

"Điều đó có nghĩa là em đang nói đúng."

"Nó có nghĩa là em đang trở nên không thể chịu nổi đấy."

Dù vậy, ẩn dưới đó vẫn là sự ấm áp. Đủ để Kitty cảm thấy mình thư giãn dần dần ngay cả khi mạch đập của cô nhanh hơn theo từng giây trôi qua.

Rồi, vì cô rõ ràng không thể cứ thế mà rời đi được, cô nhìn Min Ho và nói, "Ngoài ra, đừng có mà kỳ quặc đấy."

Cậu ta chớp mắt. "Đó là một chỉ thị rất rộng đấy."

"Cậu biết tôi muốn nói gì mà."

"Không," cậu ta nói, bình thản và gần như quá ngây thơ. "Tôi thực sự không biết."

Cô không muốn giải thích ý mình là gì, vì sự thật nghe thật ngớ ngẩn ngay cả trong đầu cô. Đừng có tán tỉnh quá trớn. Đừng bật cái vẻ quyến rũ đó lên như thể đây là một trong những cuộc thử nghiệm xã hội ngu ngốc của cậu. Đừng để chị tôi thích cậu nhiều đến mức sau này tôi phải nghe về chuyện đó với một cái giọng điệu mà tôi sẽ chẳng hề ưa nổi.

Tất cả những điều đó thật nực cười. Cô biết vậy.

Nên cô siết chặt tấm bảng thuyết trình và nói, "Cứ tự biết đường mà cư xử đi."

Nụ cười của cậu ta sâu hơn, nhưng ơn giời là cậu ta đã tha cho cô. "Tôi sẽ cố gắng hết sức."

Lara Jean bước tới lúc đó, giải cứu khoảnh khắc này trước khi Kitty làm nó trở nên kỳ lạ hơn. "Đi đi. Trước khi hội bạn của em bắt đầu lập đội tìm kiếm."

Kitty vẫn chần chừ. Cô nhận thức được, ngay lúc này, sức nặng của tất cả những gì cô đang mang, của tách cà phê đang nguội dần, của buổi sáng rực rỡ xung quanh trong khi cả trường vẫn tiếp tục vận hành mà chẳng mảy may quan tâm đến trạng thái cảm xúc của cô. Cô cũng nhận thấy Min Ho với tay lấy tấm bảng thuyết trình giúp cô một giây để cô chỉnh lại quai túi vải, rồi đưa lại mà không bình luận gì.

Đó là một hành động nhỏ, tự nhiên và không hề phô trương. Bằng cách nào đó, điều đó lại càng tệ hơn.

"Đi đi," cậu ta nói, giọng nhỏ hơn.

Cái vẻ mềm mỏng đó trong giọng nói của cậu ta luôn khiến cô bất ngờ. Nó cũng làm cô bực mình nữa, vì nó khiến cô nhớ ra rằng cậu ta còn nhiều mặt khác ngoài vẻ nghênh ngang dễ dãi và những lời trêu chọc không ngừng. Nó khiến việc nhét cậu ta vào cái hộp nhỏ ngăn nắp mà cô đôi khi muốn để cậu ta vào trở nên khó khăn hơn.

"Được rồi," cô nói. "Em đi đây."

Lara Jean mỉm cười. "Dũng cảm lắm."

Kitty đảo mắt và bắt đầu đi dọc theo lối mòn hướng về phía thư viện, những chiếc túi đập nhẹ vào hông. Sau vài bước, cô quay lại đủ lâu để chỉ tay vào cả hai người họ.

"Nhắn tin cho em nếu có chuyện gì xảy ra nhé."

Lara Jean khum tay quanh miệng gọi lớn. "Tụi chị sẽ báo cho chính quyền!"

Kitty lắc đầu và tiếp tục bước đi.

Cô đi gần đến đoạn cua của con đường thì mới ngoảnh lại lần nữa.

Cô tự nhủ là vì cô muốn chắc chắn rằng họ thực sự đang rời đi chứ không phải vẫn đứng đó. Đấy là cái cớ để cô tự trấn an mình thôi. Sự thật phiền phức hơn là cô nhìn vì một phần trong cô cần một sự xác nhận hình ảnh cuối cùng rằng chuyện này vẫn ổn. Bình thường. Vô hại.

Min Ho và Lara Jean đã bắt đầu đi về phía cổng trước. Cậu ta đang nói gì đó mà cô không nghe rõ, một tay giơ lên cử chỉ hờ hững khi nói chuyện. Lara Jean cười và huých nhẹ vai vào cánh tay cậu ta như thể họ đã bắt đầu vào nhịp một cách dễ dàng, như thể ngày mới đã bắt đầu mà không có chút ngượng ngùng nào. Một giây sau, cậu ta đi tới cổng và giữ nó mở cho chị với một động tác hơi quá đà khiến Lara Jean lại cười lần nữa.

Hình ảnh họ ở bên nhau tác động đến Kitty theo cách cô không ngờ tới.

Không phải là theo hướng xấu. Thậm chí không phải theo cách cô có thể gọi tên chính xác. Đơn giản là nó lạ lùng, thế thôi. Lạ lùng khi thấy hai người từ những góc khác nhau trong cuộc sống của cô lại trượt vào cùng một khung hình một cách dễ dàng như vậy. Lạ lùng khi cảm thấy, bên dưới sự nhẹ nhõm mang tính thực tế, một tia lửa nhỏ của thứ gì đó sắc bén hơn. Thứ gì đó thắt lại ở lồng ngực cô trước khi cô kịp suy nghĩ kỹ.

Cô quay đi trước khi phải mổ xẻ nó.

Đến khi cô chạm tới cửa thư viện, cô đã có sẵn một danh sách những lời giải thích hợp lý hơn. Đó là áp lực dự án. Sự thiếu ngủ. Quá nhiều caffeine và chưa ăn sáng. Sự hao mòn tâm lý thông thường khi ở tuổi mười bảy và lỡ cam kết quá nhiều thứ cùng một lúc.

Chắc chắn phải là vậy rồi.

Bên trong, thư viện đã bắt đầu quá ấm. Yuri và Juliana đang đợi ở một trong những chiếc bàn dài gần cửa sổ, máy tính mở sẵn, ghi chú rải ra thành những chồng ngay ngắn đầy đe dọa. Yuri ngước lên ngay giây phút Kitty bước vào.

"Cậu đến muộn," cậu ấy nói.