Sau khi Saya dẫn lên trọ, Tsubaki dừng bước trước cánh cổng gỗ giản dị của khu trọ, trái tim cô bất giác đập nhanh hơn một nhịp. Cô khẽ ngẩng lên, đưa mắt quan sát ngôi nhà trước mặt, cố gắng ghi nhớ từng chi tiết nhỏ để xoa dịu phần nào sự căng thẳng đang lan tỏa trong lòng.

Những bức tường gỗ cũ kỹ nhưng sạch sẽ, mang theo dấu vết của thời gian, như thể nơi này đã chứng kiến không ít câu chuyện buồn vui. Trên bậu cửa sổ, vài chậu hoa nhỏ được đặt ngay ngắn, những cánh hoa mong manh khẽ lay động trong làn gió nhẹ đầu ngày. Giàn dây leo xanh mướt phủ kín mái hiên, những chiếc lá non vươn ra hứng lấy ánh sáng mặt trời, tạo nên một nét đẹp giản dị nhưng đầy sức sống.

Tsubaki hít một hơi sâu, cảm nhận bầu không khí yên bình bao trùm nơi đây. Khu trọ nằm khuất trong con hẻm nhỏ, tách biệt khỏi sự náo nhiệt của phố xá. Một không gian như thế này lẽ ra phải mang đến sự thư thái, nhưng với Tsubaki, nó lại gợi lên một cảm giác lạ lẫm và xa cách.

Saya đứng cạnh cô, lặng lẽ quan sát biểu cảm trên gương mặt Tsubaki. Nhìn thấy vẻ lo lắng hiện rõ trong ánh mắt cô gái trẻ, Saya khẽ mỉm cười, vỗ nhẹ lên vai Tsubaki.

"Đừng căng thẳng quá."

Saya nhẹ nhàng lên tiếng.

"Fran-sensei không phải người đáng sợ đâu, cô ấy rất hiểu chuyện."

Tsubaki giật mình quay sang nhìn Saya.

"Em không lo về Fran-san... mà là về Ichinose-san."

Cô nói nhỏ, giọng nói lẫn trong tiếng gió.

Saya gật đầu, ánh mắt thoáng chút trầm tư.

"Chị hiểu. Nhưng em biết không, điều quan trọng nhất là em đã chọn đến đây. Chị ấy có thể chưa sẵn sàng ngay lúc này, nhưng sự chân thành của em rồi sẽ đến được với chị ấy."

Tsubaki im lặng, những lời của Saya khiến cô cảm thấy nhẹ nhõm hơn một chút, nhưng cũng không thể xua tan hoàn toàn nỗi bất an trong lòng.

Cô chậm rãi đưa mắt nhìn cánh cổng gỗ trước mặt, ngón tay vô thức siết chặt vạt áo. Cánh cổng trông không có gì đặc biệt, nhưng với cô, nó như một ranh giới mong manh giữa quá khứ và hiện tại, giữa lỗi lầm và hy vọng. Một khi bước qua cánh cửa này, cô sẽ phải đối mặt với những điều mà bản thân vẫn luôn né tránh—đối mặt với Elaina.

Không biết bây giờ chị ấy thế nào? Có còn giận cô không? Có muốn gặp cô không?

Cô khẽ cắn môi. Sự bất an ngày càng lớn dần trong lòng, nhưng đồng thời, cô cũng biết rằng mình không thể quay đầu lại. Hôm nay, cô đến đây không phải chỉ để tìm kiếm sự tha thứ, mà còn để làm rõ cảm xúc trong lòng mình—về Elaina, về những chuyện đã qua, và về con đường phía trước.

Saya nhận thấy sự do dự của Tsubaki, bèn lên tiếng trấn an:

"Nếu em muốn, chị có thể nói chuyện trước với Fran-sensei giúp em."

Tsubaki lắc đầu.

"Không cần đâu. Em... em muốn tự mình làm điều này."

Saya nở nụ cười khích lệ.

"Tốt lắm. Đi nào."

Lấy hết can đảm, Tsubaki đưa tay lên, khẽ chạm vào cánh cửa gỗ. Nhưng trước khi kịp gõ, cánh cửa bất ngờ mở ra, khiến cô hơi giật mình.

Fran đứng đó, ánh mắt điềm tĩnh nhưng có chút mệt mỏi, quan sát hai người trong im lặng.

"Cháu là Tsubaki, phải không?"

Tsubaki giật mình, vội buông vạt áo, lúng túng nhìn người phụ nữ trước mặt. Đây là lần đầu tiên cô gặp Fran trực tiếp. Người phụ nữ mang vẻ đẹp sắc sảo, mái tóc dài che khuất một mắt phải, đôi mắt màu xanh tím trầm tĩnh nhưng sâu thẳm. Dù giọng nói bình thản, nhưng ánh mắt ấy dường như đang dò xét cô, như thể đánh giá xem mục đích cô đến đây là gì.

Tsubaki nuốt khan, cúi đầu thật sâu.

"Vâng... Cháu là Tsubaki. Cháu xin lỗi vì đã đường đột đến đây."

Fran không đáp ngay. Cô hơi nghiêng đầu, ánh mắt liếc nhẹ sang Saya như để xác nhận điều gì đó. Saya mỉm cười trấn an.

"Fran-sensei, em là người đưa Tsubaki đến. Em ấy muốn gặp Elaina-san."

Nghe vậy, Fran khẽ thở ra, ánh nhìn dịu đi đôi chút. Cô quay sang Tsubaki, chậm rãi lên tiếng:

"Cô đoán cháu đến để gặp Elaina. Nhưng cháu nên biết trước... Tình trạng của con bé không tốt lắm."

Tsubaki cảm thấy tim mình chùng xuống.

"Không... tốt lắm?"

Fran gật đầu, lùi lại một bước, ra hiệu cho cả hai vào trong.

"Vào đi đã."

Khi Fran gật đầu và ra hiệu cho cả hai vào trong, Tsubaki bước qua ngưỡng cửa, theo sau Saya. Không gian bên trong khu trọ ngay lập tức mang lại cho cô một cảm giác ấm áp lạ thường. Trái ngược với tâm trạng nặng nề của cô, căn nhà này trông vẫn rất gọn gàng, sạch sẽ, được chăm sóc cẩn thận.

Một chiếc bàn gỗ nhỏ đặt giữa phòng khách, bên trên có một ấm trà vẫn còn hơi ấm bốc lên nhè nhẹ. Tia nắng buổi sáng xuyên qua lớp rèm cửa mỏng, hắt lên nền gỗ những mảng sáng mềm mại. Trên kệ sách kê sát tường, vài quyển sách được sắp ngay ngắn, một số cuốn có đánh dấu trang, chứng tỏ vẫn đang được đọc dở. Tsubaki nhận ra một cuốn trong số đó có bìa màu tím nhạt, họa tiết hoa văn thanh nhã—không nghi ngờ gì, đó là sách của Elaina.

"Chị ấy vẫn đọc sách sao? Dù đang trong tình trạng như vậy?"

Một chút hy vọng mơ hồ len lỏi trong lòng Tsubaki, nhưng nó nhanh chóng bị dập tắt bởi sự lo lắng.

Fran dẫn họ đến khu vực bàn trà, rót trà vào ba chiếc chén sứ thanh nhã rồi ngồi xuống. Cô đưa một chén cho Saya trước, sau đó đẩy nhẹ một chén về phía Tsubaki.

Tsubaki cầm lấy, nhưng đôi tay cô run rẩy đến mức khiến chất lỏng bên trong sóng sánh nhẹ.

Fran nhìn cô một lúc trước khi lên tiếng.

"Elaina đã tự nhốt mình trong phòng từ tối qua."

Tsubaki khựng lại, ngẩng lên nhìn Fran chằm chằm.

"Con bé không chịu ăn uống gì cả."

Fran tiếp tục, giọng vẫn điềm tĩnh, nhưng Tsubaki có thể cảm nhận được sự lo lắng ẩn sâu bên trong.

"Cô đã cố gắng khuyên con bé, nhưng con bé chỉ bảo muốn được yên tĩnh."

Tsubaki cảm thấy không khí trong căn phòng như đặc quánh lại khi Fran thốt ra những lời ấy. Cô hít một hơi thật sâu, cố gắng giữ bình tĩnh, nhưng những lời nói của Fran cứ vang vọng trong đầu cô - Elaina đã tự nhốt mình trong phòng, không chịu ăn uống, khóc rất nhiều.

Mỗi một câu nói ấy như một lưỡi dao cứa vào lòng cô.

Cô cắn môi, cố ngăn nhịp thở đang trở nên gấp gáp.

"Chị ấy... đã không ăn gì cả từ tối qua?"

Fran gật đầu, khuấy nhẹ chén trà trong tay, ánh mắt trầm tư.

"Con bé không động đến một miếng nào. Cô có để phần bữa tối cho nó, nhưng sáng nay, đồ ăn vẫn còn nguyên vẹn."

Tsubaki quay sang Saya, người vẫn đang im lặng từ nãy đến giờ. Saya cúi đầu, chậm rãi đặt chén trà xuống bàn, đôi vai nhỏ hơi run lên.

"Chị có gõ cửa phòng Elaina-san, nhưng chị ấy không trả lời."

Saya nói khẽ, giọng cô có chút nghèn nghẹn.

"Chỉ có tiếng bước chân rất nhẹ bên trong... rồi lại im bặt."

Một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng Tsubaki.

"Chị ấy đã hoàn toàn từ chối mọi sự quan tâm, đã tự cắt đứt liên kết với thế giới bên ngoài sao?"

"Mình đã khiến chị ấy như vậy sao?"

Một hình ảnh hiện lên trong đầu cô - Ichinose Elaina, ngồi lặng lẽ trong bóng tối, mái tóc bạch kim rủ xuống đôi vai gầy, ánh mắt mất đi sự sống, nước mắt âm thầm lăn dài trên má. Không ai chạm tới cô ấy. Không ai có thể an ủi cô ấy.

Tsubaki chợt nhận ra hai bàn tay mình đã siết chặt từ lúc nào, móng tay cắm sâu vào lòng bàn tay đến mức đau nhói.

Fran nhìn cô, giọng nói chậm rãi nhưng không hề mềm mỏng.

"Cháu đến đây để gặp nó sao?"

Tsubaki hít sâu, cố lấy lại bình tĩnh.

"Vâng... Cháu muốn gặp chị ấy."

Fran không đáp ngay. Cô chỉ nhìn Tsubaki thật lâu, ánh mắt sắc bén như muốn nhìn thấu tâm can cô.

"Cháu định nói gì với con bé?"

Fran hỏi, giọng nói bình thản nhưng mang theo một áp lực vô hình.

Tsubaki khựng lại.

"Cháu... định nói gì?"

Cô đã suy nghĩ về cuộc gặp này rất nhiều lần, đã chuẩn bị rất nhiều điều để nói. Nhưng lúc này đây, khi thực sự đứng trước tình cảnh này, tất cả những gì cô muốn nói lại trở nên mơ hồ.

"Cháu..."

Cô nuốt xuống một hơi nghẹn ngào.

"Cháu muốn xin lỗi chị ấy. Cháu muốn nói với chị ấy rằng..."

Nhưng Fran ngắt lời cô.

"Xin lỗi thôi thì có ích gì?"

Lời nói ấy như một nhát búa giáng thẳng vào tim Tsubaki.

Cô ngẩng lên, sững sờ nhìn Fran.

Fran đặt chén trà xuống bàn, đôi mắt vàng ánh lên một tia sắc lạnh.

"Cháu nghĩ rằng chỉ cần nói lời xin lỗi là có thể thay đổi điều gì sao? Là có thể xoa dịu vết thương trong lòng con bé sao?"

Tsubaki cắn chặt môi, nỗi đau như lan tỏa khắp lồng ngực.

"Cháu không..."

Giọng cô nhỏ đi.

"Cháu không nghĩ là chỉ xin lỗi là đủ... Nhưng cháu thực sự muốn gặp chị ấy, muốn nói chuyện với chị ấy."

Tsubaki hít sâu, rồi tiếp tục, giọng cô run rẩy hơn.

"Cháu đã nói những lời quá đáng với chị ấy vào ngày hôm đó... Khi Kousei mất, cháu đã trút hết nỗi đau và sự tức giận lên chị ấy... Cháu đã đổ lỗi cho chị ấy vì cái chết của Kousei."

Lồng ngực cô thắt lại khi nhớ về khoảnh khắc đó. Những lời cay độc cô đã thốt ra, ánh mắt Elaina nhìn cô đầy đau đớn và tuyệt vọng... Tất cả như một vết dao cứa sâu vào tim cô, dù đã qua bao lâu cũng không thể nào phai nhạt.

"Cháu đã nói rằng nếu không có chị ấy, mọi chuyện đã không thành ra như vậy. Cháu đã trách móc chị ấy, đã nói rằng... chị ấy là phù thủy nhưng không thể cứu được ai cả."

Một nỗi đau nhói lên trong lòng cô khi nhắc lại những lời ấy. Cô không thể nào quên gương mặt Elaina lúc đó—tá nhợt, đau đớn, nhưng không hề biện hộ cho bản thân. Chị ấy chỉ lặng lẽ nhìn cô, như thể chấp nhận tất cả những lời buộc tội ấy, như thể bản thân thực sự đáng bị trừng phạt.

Tsubaki siết chặt nắm tay, móng tay cắm sâu vào da thịt.

"Cháu biết mình sai rồi. Cháu đã quá tàn nhẫn. Cháu đã không hề nghĩ đến cảm xúc của chị ấy, đã không hề nhận ra rằng... chị ấy cũng đau đớn không kém gì cháu."

Cô ngẩng lên nhìn Fran, đôi mắt long lanh hơi nước.

"Cháu không mong chị ấy tha thứ cho em. Chỉ cần... chỉ cần cháu có thể nói rõ với chị ấy... về những gì cháu thực sự cảm thấy... Cháu không muốn chị ấy nghĩ rằng cháu vẫn còn căm ghét chị ấy."

Fran lặng lẽ quan sát Tsubaki, ánh mắt cô như đang cân nhắc điều gì đó.

Một lúc sau, cô chậm rãi nói.

"Elaina đang tổn thương, nhiều hơn những gì cháu có thể tưởng tượng."

Tsubaki gật đầu, giọng cô khẽ run lên.

"Cháu biết."

Fran thở dài, cuối cùng cũng đứng dậy, đẩy ghế ra sau.

"Nếu cháu thực sự muốn đối mặt với con bé, vậy thì hãy chuẩn bị tinh thần đi. Bởi vì Elaina không còn là người mà cháu từng biết nữa."

Câu nói ấy khiến trái tim Tsubaki thắt lại.

Cô khẽ hít một hơi sâu, rồi lặng lẽ đứng dậy, theo sau Fran.

Saya cũng đứng dậy, nhưng trước khi bước đi, cô khẽ chạm vào cánh tay Tsubaki.

"Em... ổn chứ?"

Tsubaki quay sang nhìn Saya. Cô bé đang nhìn cô với ánh mắt lo lắng, đôi môi mím lại như muốn nói gì đó nhưng lại thôi.

Tsubaki nở một nụ cười gượng gạo.

"Không, em không ổn chút nào."

Saya im lặng một lát, rồi nhẹ nhàng nắm lấy tay cô, truyền cho cô chút ấm áp.

"Nhưng em sẽ đi gặp chị ấy, đúng không?"

Tsubaki gật đầu, dù trái tim cô đang đập loạn nhịp vì lo lắng.

"Vâng... em sẽ gặp chị ấy."

Fran không quay lại, chỉ cất tiếng nhắc nhở.

"Nếu đã quyết tâm, vậy thì đừng do dự nữa."

Tsubaki hít sâu, siết chặt bàn tay Saya trong giây lát như để tự trấn an, rồi buông ra.

Cô bước về phía cánh cửa nơi Elaina đang ở bên trong—và có lẽ cũng là nơi mà những điều cô sắp nói sẽ thay đổi tất cả.

Fran dừng lại trước cánh cửa gỗ sẫm màu, đứng thẳng lưng, bàn tay đưa lên gõ nhẹ ba tiếng.

"Elaina."

Không có tiếng trả lời. Chỉ có sự im lặng nặng nề bao trùm lấy cả hành lang.

Fran liếc nhìn Tsubaki, rồi lại gõ thêm một lần nữa, lần này mạnh hơn.

"Elaina, em ổn không?"

Bên trong, vẫn là sự im lặng tuyệt đối.

Tsubaki nín thở, cảm giác lo lắng dâng tràn trong lòng. Cô quay sang nhìn Saya, thấy cô ấy cũng đang cắn chặt môi, đôi mắt lộ rõ vẻ bất an.

Fran khẽ thở dài.

"Elaina, nếu em không muốn gặp ai, cô sẽ không ép. Nhưng cô mang trà lên cho em, mở cửa đi."

Vẫn không có hồi đáp.

Tsubaki bắt đầu cảm thấy bất an hơn. Cô nuốt khan, siết chặt tay áo.

"Chị ấy... vẫn ổn chứ?"

Fran không trả lời ngay. Cô yên lặng một lúc, như đang cân nhắc điều gì đó, rồi mới đưa tay thử xoay nắm cửa.

Cạch.

Cánh cửa không khóa.

Ngay khoảnh khắc đó, một nỗi bất an dâng trào trong lòng Tsubaki.

Fran nhẹ nhàng đẩy cửa ra.

Cánh cửa mở ra, để lộ một căn phòng nhỏ, ánh sáng lờ mờ từ khung cửa sổ hắt vào trong. Không khí nơi đây u ám, nặng nề như thể đã bị bóng tối xâm chiếm.

Và ngay giữa căn phòng, nơi ánh sáng yếu ớt chiếu xuống - là Ichinose Elaina.

Cô ngồi thu mình trên sàn, lưng tựa vào mép giường, hai cánh tay ôm lấy đầu gối. Mái tóc bạc dài xõa rũ, che khuất một phần khuôn mặt, và đôi mắt tím nhạt đờ đẫn nhìn trân trân xuống sàn nhà, như thể đang chìm sâu vào một nơi nào đó rất xa.

Tsubaki khẽ há miệng, nhưng không thể thốt nên lời.

Elaina trông tiều tụy đến đáng sợ.

Đôi mắt cô đỏ hoe, quầng thâm hiện rõ dưới mi mắt, làn da trắng bệch như thể đã không tiếp xúc với ánh mặt trời suốt một thời gian dài. Chiếc áo choàng phù thủy vẫn đắp trên người từ tối qua để tránh cơn rét tối qua, nhưng nhăn nhúm và xộc xệch, như thể cô đã mặc nó suốt cả đêm mà không hề động đậy.

Căn phòng bừa bộn một cách lạ thường. Những quyển sách bị xếp chồng một cách lộn xộn trên bàn, vài trang giấy rơi rải rác dưới đất. Chiếc khay đựng bánh và sữa Saya để lại vẫn còn nguyên trên bàn, không hề được động đến.

Tsubaki cảm thấy tim mình như bị siết chặt.

Fran bước vào, cúi xuống trước mặt Elaina.

"Elaina, em có nghe thấy không?"

Elaina không đáp. Dường như cô ấy thậm chí còn không nhận ra có người vừa bước vào.

Fran nhíu mày, đặt tay lên vai cô, nhẹ nhàng lay nhẹ.

"Elaina?"

Khoảnh khắc đó, Ichinose Elaina khẽ cựa mình.

Nhưng cô ấy không nhìn Fran. Không nhìn Tsubaki.

Cô ấy chỉ chớp mắt một chút, rồi thì thầm—một giọng nói khô khốc, nhỏ đến mức gần như bị nuốt trọn trong không khí.

"...Để em yên."

Fran khựng lại. Tsubaki cũng vậy.

Elaina chậm rãi nâng mắt lên, lần đầu tiên nhìn thẳng vào họ.

Đôi mắt tím nhạt ấy trống rỗng một cách đáng sợ. Không giận dữ. Không đau đớn. Không gì cả.

Chỉ là một sự trống rỗng, lạnh lẽo đến mức khiến Tsubaki thấy sống lưng mình lạnh toát.

"Fran-sensei, em xin lỗi, nhưng..."

Elaina lẩm bẩm, giọng khàn đặc như thể đã lâu rồi không nói chuyện.

"Em không muốn nói chuyện với ai lúc này."

Fran khựng lại, ánh mắt sắc bén thoáng dao động.

"Elaina..."

"Xin cô đấy."

Elaina chậm rãi ngước mắt lên, lần đầu tiên nhìn thẳng vào họ.

Đôi mắt xanh tím nhạt của cô trống rỗng đến đáng sợ. Không giận dữ. Không đau đớn. Không gì cả.

Chỉ là một sự trống rỗng lạnh lẽo, như thể mọi cảm xúc trong cô đã bị rút cạn.

"Em chỉ muốn ở một mình."

Tsubaki cảm thấy toàn thân mình cứng đờ.

Cô đã tưởng tượng ra vô số viễn cảnh - Elaina sẽ giận dữ, sẽ trách móc, sẽ hét vào mặt cô, thậm chí sẽ khóc.

Nhưng cô không hề chuẩn bị cho điều này.

Không hề chuẩn bị cho một Ichinose Elaina... hoàn toàn mất đi ý chí như vậy.

Tsubaki mở miệng, nhưng không một âm thanh nào thoát ra.

Cô đã nghĩ đến vô số điều mình sẽ nói khi gặp Elaina - những lời xin lỗi, những lời hối hận, những lời cô chưa từng dám thốt ra trước đây. Nhưng vào khoảnh khắc này, khi nhìn thấy đôi mắt vô hồn của Elaina, mọi thứ trong cô đều chững lại.

Không thể nào. Đây không thể là Ichinose Elaina mà cô biết.

Tsubaki nuốt khan, bàn tay vô thức siết chặt vạt áo. Nếu cô không nói ngay bây giờ, có lẽ sẽ không còn cơ hội nào nữa.

"Em biết... em không có tư cách đứng trước mặt chị mà nói bất cứ điều gì."

Giọng cô run rẩy, nhưng từng chữ đều chân thành.

"Nhưng em vẫn muốn nói... rằng em xin lỗi."

Elaina không đáp lại, cũng không có bất kỳ phản ứng nào. Cô chỉ lặng lẽ nhìn Tsubaki, như thể đang nhìn xuyên qua cô, như thể lời xin lỗi ấy chẳng còn nghĩa lý gì nữa.

Tsubaki hít một hơi sâu, cố gắng giữ vững giọng nói của mình.

"Hôm đó... khi Kousei mất... em đã trách chị."

Cô cắn chặt môi, trái tim như bị một bàn tay vô hình bóp nghẹt.

"Em đã đổ hết mọi lỗi lầm lên chị, đã nói những lời khiến chị tổn thương... những lời mà em chưa bao giờ có thể rút lại được."

Cô dừng lại, nhưng Elaina vẫn im lặng. Không có phản ứng gì. Không có sự giận dữ, không có đau khổ, thậm chí còn chẳng có sự ghét bỏ.

Chính điều đó lại càng khiến Tsubaki hoảng sợ hơn.

"Em đã sai, Ichinose-san."

Giọng cô gần như vỡ vụn.

"Sai ngay từ giây phút đầu tiên em đổ lỗi cho chị. Sai khi em để cơn giận của mình lấn át tất cả. Sai khi em không chịu nhìn thẳng vào sự thật... rằng em chỉ đang trốn chạy."

Những ngón tay cô siết chặt đến mức run lên.

"Trốn chạy khỏi nỗi đau. Trốn chạy khỏi sự thật rằng Kousei đã không còn nữa. Trốn chạy khỏi thực tế rằng... dù có đổ lỗi cho ai đi chăng nữa, em cũng không thể thay đổi điều gì cả."

Tsubaki cắn môi đến mức bật máu, nhưng cô không quan tâm.

"Nhưng chị thì khác... Phải không, Ichinose-san?"

Cô nhìn thẳng vào Elaina, đôi mắt đỏ hoe vì kìm nén nước mắt.

"Chị không trốn chạy như em. Chị đã luôn cố gắng tiếp tục, đã luôn mạnh mẽ đối mặt với mọi thứ, ngay cả khi chị cũng đau đớn không kém gì em!"

Cô hít một hơi sâu, rồi tiếp tục, giọng nói trở nên cấp bách hơn.

"Em không mong chị tha thứ cho em. Em biết mình không đáng được tha thứ." Cô lắc đầu, bàn tay run rẩy siết chặt vạt áo. "Nhưng chị có thể ghét em, có thể trách mắng em, có thể nói em là một con người tồi tệ, ngu ngốc, ích kỷ cũng được!"

Tsubaki bước lên một bước, gần như hét lên.

"Chỉ cần—chỉ cần chị nói gì đó đi!"

Căn phòng vẫn im lặng.

Chỉ có hơi thở run rẩy của Tsubaki vang lên trong không gian tĩnh mịch, dội lại như một lời cầu xin tuyệt vọng. Cô có thể nghe thấy tiếng tim mình đập thình thịch trong lồng ngực, vang vọng trong căn phòng u ám và tĩnh lặng đến đáng sợ.

Elaina vẫn không nói gì, cũng không có bất cứ phản ứng nào. Đôi mắt xám tro của cô ấy nhìn chằm chằm vào Tsubaki, nhưng không phải với sự giận dữ hay trách móc—mà là một sự trống rỗng lạnh lẽo đến nghẹt thở.

Sự im lặng này khiến toàn thân Tsubaki run lên.

"Chị có nghe thấy em không?"

Cô lặp lại, giọng cô run rẩy đến mức gần như vỡ vụn.

"Làm ơn đi... Chị có thể ghét em, có thể căm hận em, nhưng ít nhất—ít nhất hãy phản ứng gì đó đi!"

Cô cảm thấy đôi mắt mình cay xè.

"Chẳng lẽ... chị định cứ như vậy mãi sao?"

Tsubaki lùi lại một bước, đôi vai run lên.

"Chị định nhốt mình trong đây, không nói chuyện với ai, không chấp nhận bất cứ thứ gì nữa sao?"

Lúc này, Elaina khẽ nghiêng đầu, ánh mắt cô cuối cùng cũng có một chút thay đổi. Nhưng thứ phản chiếu trong đôi mắt ấy không phải sự trách móc, cũng không phải giận dữ—mà là một nỗi mệt mỏi đến tột cùng.

"...Vậy thì em muốn chị làm gì đây?"

Elaina cất giọng, khàn đặc và yếu ớt.

Chỉ một câu nói đơn giản, nhưng lại khiến Tsubaki như bị ai đó đâm thẳng vào lồng ngực.

Cô lảo đảo, cảm giác tim mình thắt lại.

"Em..."

"Muốn chị mắng em sao?"

Elaina tiếp tục, giọng cô gần như chẳng có chút cảm xúc nào.

"Muốn chị nổi giận, hét lên với em? Muốn chị khóc lóc, trách móc em?"

Cô khẽ cười, nhưng nụ cười ấy không hề có chút ấm áp nào.

"Xin lỗi em, nhưng hôm đó em nói đúng, tất cả là lỗi của chị."

Tsubaki chết lặng.

Elaina chậm rãi quay mặt đi, ánh mắt hướng về phía cửa sổ, nơi ánh sáng mờ nhạt đang len lỏi qua tấm rèm.

"Chị mệt rồi, Tsubaki-chan."

Cô thì thầm, như thể chỉ đang nói cho chính mình nghe.

"Mệt đến mức... chẳng còn muốn làm gì nữa."

Tsubaki không thể thốt lên được bất cứ lời nào.

Cô đã chuẩn bị tinh thần để bị ghét bỏ, để bị tổn thương, thậm chí đã sẵn sàng chịu đựng cơn giận dữ của Elaina. nhưng cô không ngờ rằng... điều tồi tệ nhất chính là sự tuyệt vọng hoàn toàn.

Cô ấy không còn quan tâm đến bất cứ thứ gì nữa.

Không quan tâm đến cô. Không quan tâm đến bản thân mình.

Không quan tâm đến cả thế giới này.

"Không..."

Tsubaki thì thầm, nước mắt cô rơi xuống lúc nào không hay.

"Không được... Chị không thể như thế này..."

Cô bước đến gần hơn, như thể chỉ cần chạm vào Elaina thì cô ấy sẽ quay lại, sẽ trở về là người chị mà cô luôn ngưỡng mộ.

"Chị không thể bỏ mặc mọi thứ như vậy!"

Tsubaki hét lên, giọng cô vỡ vụn bởi sự tuyệt vọng.

"Vậy thì em muốn chị làm gì đây?"

Elaina lặp lại câu hỏi ban nãy, lần này giọng cô gần như nhỏ đến mức tan vào không khí.

Tsubaki nghẹn lại, không thể thốt nên lời.

Cô không biết.

Cô không biết phải làm gì để kéo Elaina khỏi hố sâu tuyệt vọng này.

Cô chỉ biết rằng... cô không thể để Elaina chìm đắm trong bóng tối mãi mãi.

Elaina khẽ cười, nhưng đó không phải là nụ cười dịu dàng ngày trước.

Nó trống rỗng. Vô hồn.

"Em muốn chị nói gì đây, Tsubaki?"

Giọng cô nhẹ nhàng, nhưng chất chứa một nỗi đau đớn không thể diễn tả bằng lời.

"Rằng chị không sao ư? Rằng mọi chuyện rồi cũng sẽ ổn thôi? Rằng em không có lỗi?"

Cô lắc đầu, đôi mắt tím lạc lõng nhìn xuống bàn tay mình, nơi những ngón tay khẽ run lên.

"Không có gì ổn cả."

Tsubaki mở miệng định nói gì đó, nhưng Elaina đã tiếp tục.

"Chị đã luôn nghĩ... mình có thể làm được gì đó."

Giọng cô nhỏ dần, như thể đang tự nói với chính mình.

"Chị là một phù thủy. Chị đã chu du khắp thế gian, đã nhìn thấy biết bao điều kỳ diệu... nhưng cuối cùng, chị vẫn chẳng làm được gì cả."

Cô cười nhạt. Một nụ cười méo mó, đầy cay đắng.

"Chị không thể cứu Kousei-kun. Không thể cứu Kaori-chan. Không thể cứu bất kỳ ai."

Những ngón tay Elaina siết chặt lấy cánh tay mình, những vết hằn đỏ hiện lên rõ rệt trên làn da tái nhợt. Hơi thở cô dồn dập, những ký ức xưa cũ như từng mảnh gương vỡ vụn đâm sâu vào tâm trí.

"Chị đã luôn quá non nớt, quá yếu đuối. Chị đã nghĩ... nếu mình mạnh mẽ hơn, nếu mình đủ khả năng hơn, mọi chuyện đã khác đi."

Đôi mắt xanh tím của cô mờ đi, phủ đầy nỗi đau không thể gọi tên.

"Nhưng rốt cuộc, chị chẳng khác gì một đứa trẻ mộng mơ ngu ngốc, luôn tự lừa dối bản thân rằng mình có thể thay đổi điều gì đó."

Cô bật cười, một tiếng cười nghẹn lại, đầy xót xa.

"Thật nực cười, phải không?"

Tsubaki lắc đầu, nước mắt cô trào ra, nhưng Elaina không nhìn cô.

Bờ vai cô run lên. Những giọt nước mắt đầu tiên lặng lẽ rơi xuống.

Cô cố nuốt xuống, cố kiềm chế, cố gượng ép mình phải mạnh mẽ, nhưng mọi thứ như vỡ vụn.

Một tiếng nấc nghẹn bật ra khỏi môi Elaina.

Rồi một giọt nước mắt nữa.

Và một giọt nữa.

Cô đưa tay lên che miệng, nhưng cơ thể cô đã không còn nghe theo lý trí nữa.

Những tiếng khóc bị kìm nén bao lâu nay cuối cùng cũng bật ra.

Cô co người lại, hai bàn tay siết chặt lấy cánh tay mình, như thể muốn tự ôm lấy bản thân, như thể muốn níu giữ một chút gì đó giữa cơn đau đớn không có hồi kết này.

Tsubaki nhìn Elaina khóc, lòng cô như bị ai bóp nghẹt.

Chưa bao giờ... cô thấy chị ấy yếu đuối đến vậy.

Elaina vẫn luôn là phù thủy lữ hành mạnh mẽ, là người đi khắp thế gian với nụ cười nhẹ nhàng trên môi, là người luôn giữ khoảng cách với tất cả, không để ai nhìn thấy sự yếu đuối thật sự bên trong mình.

Nhưng bây giờ, Elaina đang khóc.

Khóc như thể đã chịu đựng quá đủ rồi.

Khóc như thể... chị ấy cũng chỉ là một con người bình thường, cũng biết đau, cũng biết tuyệt vọng.

"Chị đã cố gắng..."

Elaina thì thào giữa những tiếng nấc, giọng cô vỡ vụn.

"Chị đã cố gắng hết sức rồi... nhưng... nhưng tại sao..."

Cô siết chặt hai tay, nước mắt tiếp tục trào ra.

"Tại sao... chị vẫn chẳng thể bảo vệ được ai?"

Tsubaki không thể chịu đựng thêm được nữa.

Cô lao đến, ôm chầm lấy Elaina.

Cô không quan tâm Elaina có phản kháng hay không, có ghét bỏ cô hay không. Cô chỉ biết rằng, nếu cô không làm gì lúc này, chị ấy sẽ vĩnh viễn chìm trong bóng tối của chính mình.

Elaina giật mình, cơ thể cô cứng đờ trong thoáng chốc.

Từ bao giờ rồi, từ bao giờ cô đã quên đi cảm giác được ai đó ôm lấy như thế này?

Không còn những lời trách móc. Không còn những ánh mắt căm ghét. Không còn những nỗi đau bị dồn nén đến mức chỉ có thể câm lặng chịu đựng một mình.

Chỉ có hơi ấm.

Chỉ có vòng tay của Tsubaki, siết chặt lấy cô như thể sợ cô sẽ tan biến.

Elaina muốn đẩy Tsubaki ra.

Cô muốn nói rằng cô không đáng để được ai an ủi, không đáng để ai quan tâm.

Nhưng cơ thể cô lại không nghe theo lý trí.

Cô chỉ đứng yên đó, để mặc bản thân được bao bọc trong hơi ấm dịu dàng mà cô đã lãng quên từ lâu.

"Chị không phải một kẻ vô dụng."

Tsubaki thì thầm, giọng cô run run vì nước mắt.

"Chị không phải một kẻ yếu đuối. Chị đã làm tất cả những gì có thể rồi... và ngay cả khi chị nghĩ mình không thể cứu ai, thì ít nhất, chị đã cứu em."

Elaina mở to mắt.

"Cứu... em sao?"

"Phải."

Tsubaki gật đầu, siết chặt vòng tay hơn.

"Nếu không có chị... em sẽ không bao giờ nhận ra lỗi lầm của mình. Em sẽ mãi mãi trốn chạy, mãi mãi giam mình trong hận thù."

Cô hít một hơi thật sâu, rồi nói tiếp:

"Nhưng chị đã làm em thay đổi. Chị đã khiến em nhìn lại bản thân. Chị đã cho em thấy rằng em không thể cứ mãi đổ lỗi cho người khác, rằng em phải chịu trách nhiệm cho những gì mình đã làm."

Elaina sững sờ.

"Chị... đã làm được điều đó sao? Nhưng... chị đã chẳng làm gì cả. Chị đã không cứu được Kousei-kun, cũng không cứu được Kaori-chan. Chị đã bất lực chứng kiến mọi thứ tan vỡ ngay trước mắt mình."

"Không... không phải như vậy."

Giọng Elaina yếu ớt, gần như vỡ vụn.

"Chị không cứu được ai cả. Chị chỉ đứng đó... và nhìn mọi thứ sụp đổ."

Những ngón tay cô siết chặt vạt áo Tsubaki, run rẩy đến mức gần như không thể kiểm soát.

"Chị đã nghĩ... nếu mình mạnh mẽ hơn, nếu mình đủ khả năng hơn, mọi chuyện đã khác đi."

Đôi mắt cô mờ đi vì nước mắt, nhưng cô vẫn không dừng lại.

"Nhưng rốt cuộc, chị chẳng khác gì một đứa trẻ mộng mơ ngu ngốc, luôn tự lừa dối bản thân rằng mình có thể thay đổi điều gì đó."

Elaina cười cay đắng, nhưng giọng cô lại nghẹn ngào không thành lời.

"Thật nực cười, phải không?"

Tsubaki lắc đầu, nước mắt cô trào ra, nhưng Elaina không nhìn cô.

Cô vẫn chìm trong thế giới của chính mình—một thế giới đầy những vết thương chưa bao giờ có thể lành lại.

"Vậy nên, làm ơn..."

Tsubaki nghẹn ngào, siết chặt Elaina hơn.

"Đừng tự dằn vặt bản thân nữa. Đừng trừng phạt bản thân như thế nữa."

Elaina cắn môi.

"Nhưng... chị đâu xứng đáng được tha thứ? Chị đâu xứng đáng để nhận bất kỳ sự an ủi nào?"

Bàn tay cô run rẩy. Những giọt nước mắt tiếp tục rơi xuống, thấm ướt đôi vai Tsubaki.

Cô không biết phải nói gì nữa.

Cô chỉ biết rằng, vào giây phút này, cô không còn cô độc.

Dù chỉ là một chút...

Có lẽ, cô vẫn còn ai đó bên cạnh.

Tsubaki ở lại một lúc, sau đó rời khỏi trọ trong vô thức, từng bước chân nặng nề như thể có ai đó đang dùng xích trói chặt lấy cô, kéo cô chìm xuống hố sâu của sự dằn vặt. Cơn gió đêm thổi qua, mang theo hơi lạnh giá buốt, nhưng cô không hề cảm nhận được. Thứ duy nhất đọng lại trong tâm trí cô lúc này là hình ảnh của Elaina—đôi mắt tím nhạt vô hồn, giọng nói trống rỗng, và những giọt nước mắt lặng lẽ rơi xuống.

Cô đã nghĩ rằng mình có thể làm gì đó.

Cô đã nghĩ rằng chỉ cần xin lỗi, chỉ cần nói ra tất cả sự thật, mọi chuyện sẽ khá hơn.

Nhưng không.

Elaina vẫn chìm sâu trong tuyệt vọng. Những vết thương trong lòng chị ấy không phải thứ có thể chữa lành chỉ bằng một lời xin lỗi.

Cảnh tượng trong căn phòng ấy vẫn ám ảnh cô.

Tsubaki nhớ lại khoảnh khắc Elaina mỉm cười, một nụ cười đầy cay đắng, không chút sức sống. Chị ấy đã nói với cô bằng giọng nói nhẹ nhàng đến đau lòng:

"Em muốn chị nói gì đây, Tsubaki?"

Chị ấy đã tự trách bản thân đến mức nào chứ?

Chị ấy đã phải chịu đựng bao nhiêu nỗi đau mà không một ai có thể san sẻ?

Tsubaki cắn chặt môi, đôi mắt cô nhòe đi bởi những cảm xúc dồn nén.

Cô đã từng trách Elaina. Đã đổ lỗi cho chị ấy.

Cô đã nghĩ rằng chỉ cần nói ra nỗi đau của mình, chỉ cần tìm một ai đó để đổ lỗi, thì cô sẽ nhẹ lòng hơn. Nhưng giờ đây, cô mới nhận ra.

Elaina cũng đau đớn không kém gì cô.

Không, có lẽ còn hơn thế nữa.

Bởi vì ngay từ đầu, Elaina chưa bao giờ có ý định tìm ai đó để chia sẻ gánh nặng này. Chị ấy đã gặm nhấm nỗi đau một mình, tự mình chịu đựng, tự mình đổ lỗi cho chính bản thân.

"Chị không thể cứu Kousei-kun. Không thể cứu Kaori-chan. Không thể cứu bất kỳ ai."

Giọng nói ấy, lạnh lẽo, nặng nề, và tràn ngập sự dày vò, đã ghim sâu vào tâm trí cô.

Hình ảnh bàn tay Elaina siết chặt đến mức run rẩy, hình ảnh chị ấy cúi đầu, mái tóc xám tro rũ xuống che khuất khuôn mặt đẫm nước mắt... tất cả cứ luẩn quẩn trong đầu cô, như một đoạn phim bị mắc kẹt trong vòng lặp vô tận.

Tsubaki dừng bước.

Tsubaki nhận ra rằng đôi chân mình đã đưa cô đến một con đường nhỏ, vắng vẻ và yên tĩnh. Hai bên đường là những tán cây lặng lẽ đung đưa theo gió, để lại những vệt bóng loang lổ trên mặt đất. Mặt trời đã ngả về phía Tây, nhuộm bầu trời thành một màu cam nhạt xen lẫn sắc tím buồn bã. Những đám mây trôi lững lờ như thể cũng đang mang theo nỗi niềm riêng.

Ánh nắng chiều hắt xuống, kéo dài bóng cô thành một đường nét méo mó trên mặt đường. Tsubaki đứng đó, cảm thấy mình nhỏ bé đến lạ.

Cô ngước mắt nhìn lên bầu trời. Không có trăng, không có sao. chỉ có ánh sáng nhạt dần của hoàng hôn, báo hiệu một ngày sắp tàn.

Trống rỗng.

Giống hệt như tâm trí cô lúc này.

Gió chiều thổi qua, mang theo hơi thở của một ngày sắp kết thúc. Không khí man mát, không quá lạnh nhưng lại khiến lòng cô se sắt. Xung quanh cô không có ai cả. Mọi thứ yên ắng đến kỳ lạ, chỉ có tiếng lá cây xào xạc vang vọng trong không gian.

Tsubaki khẽ nhắm mắt lại, để mặc cơn gió nhẹ nhàng lướt qua gương mặt mình. Nhưng dù cho cơn gió ấy có thể cuốn đi những chiếc lá rơi trên mặt đất, nó lại không thể cuốn đi cảm giác nặng trĩu trong lòng cô.

Cô đã từng tin rằng con người có thể vượt qua nỗi đau, đã từng nghĩ rằng chỉ cần thời gian trôi qua, tất cả rồi sẽ ổn. Rằng một ngày nào đó, những vết thương sẽ lành lại.

Nhưng bây giờ, cô mới hiểu.

Có những vết thương không bao giờ có thể lành, có những mất mát vĩnh viễn không thể bù đắp.

Và có những sai lầm... mãi mãi không thể sửa chữa.

Tsubaki siết chặt bàn tay, móng tay ghim vào da thịt, nhưng cơn đau thể xác ấy chẳng là gì so với sự giày vò đang xé nát trái tim cô.

Kousei sẽ không bao giờ trở lại.

Elaina có lẽ cũng sẽ không bao giờ tha thứ cho cô.

Và quan trọng hơn hết, cô không chắc liệu bản thân có thể tha thứ cho chính mình hay không.

Nắng chiều dần tắt.

Bóng cô hòa vào bóng tối đang kéo dài trên mặt đường, trông thật mờ nhạt và đơn độc.

Trong một không gian khác, Furina ngồi lặng lẽ bên ánh đèn mờ ảo.

Căn phòng nhỏ bé, giản dị đến mức trống trải. Trên bàn, một tách trà đã nguội lạnh từ lâu. Chồng sách bên cạnh bị lật dở một nửa, nhưng cô không buồn đọc tiếp. Ánh đèn dầu hắt xuống một vùng sáng nhỏ giữa màn đêm mênh mông, nhưng nó không đủ để xua tan đi bóng tối đang phủ kín tâm trí cô.

Cô tựa lưng vào ghế, đưa mắt nhìn vào khoảng không. Những ký ức xa xưa bắt đầu ùa về, len lỏi vào từng khe hở trong trái tim cô.

Furina nhớ lại thuở bé, khi cô còn sống trong một gia đình tưởng chừng như hạnh phúc. Khi ấy, cô chưa hiểu hết những sự phức tạp của thế gian, chỉ đơn thuần tin rằng gia đình là một điều gì đó vĩnh cửu, bất biến.

Cha cô là một người đàn ông ít nói, luôn nghiêm nghị và lạnh lùng. Ông không phải kiểu người hay thể hiện cảm xúc, nhưng cô vẫn luôn mong đợi một ánh nhìn dịu dàng từ ông, một lời khen ngợi nhỏ bé, một cái xoa đầu ấm áp. Thế nhưng, những điều đó chưa bao giờ đến.

Mẹ cô thì ngược lại. Một người phụ nữ yếu đuối, mỏng manh, luôn sống trong sự lo lắng và bất an. Bà thường ngồi bên cửa sổ hàng giờ liền, ánh mắt đăm chiêu nhìn về phương xa, như thể đang chờ đợi điều gì đó sẽ không bao giờ quay lại.

Và giữa họ, Furina chỉ là một đứa trẻ luôn cố gắng lấp đầy khoảng trống giữa hai con người đó.

Cô cố gắng học thật giỏi về ma thuật, hy vọng điều đó sẽ khiến cha tự hào. Cố gắng rèn luyện từng câu thần chú, từng phép thuật nhỏ nhất, mong rằng một ngày nào đó mình có thể trở thành một phù thủy. Cố gắng làm mọi thứ có thể, chỉ để nhận lại một chút yêu thương, một chút sự chú ý, chỉ để chứng minh rằng mình xứng đáng tồn tại.

Nhưng dường như, những nỗ lực đó chưa bao giờ đủ.

Bầu không khí trong nhà ngày càng trở nên ngột ngạt. Những cuộc cãi vã bắt đầu xuất hiện, ban đầu là những lời nói nhỏ, sau đó là những tiếng quát tháo đầy giận dữ. Mẹ cô khóc nhiều hơn, đôi mắt bà luôn đỏ hoe mỗi khi nhìn cô. Cha cô ngày càng trở nên xa cách, những lần về nhà ít dần, và những cuộc trò chuyện cũng chỉ còn là những tiếng thở dài.

Furina không hiểu.

Cô không hiểu tại sao một gia đình lại có thể tan vỡ chỉ trong chớp mắt như vậy.

Cô không hiểu tại sao những con người từng nói yêu thương nhau lại có thể nhìn nhau với ánh mắt đầy căm ghét như vậy.

Cô không hiểu tại sao, dù đã cố gắng hết sức, cô vẫn không thể giữ lại những thứ mình trân quý nhất.

Và rồi một ngày nọ, cha cô rời đi vào một buổi chiều lặng gió, không một lời từ biệt. Không một cái ôm, chỉ là một cánh cửa khẽ khàng khép lại—nhưng đối với Furina, đó là âm thanh của cả thế giới đang vỡ vụn.

Cô đã chờ. Ngày hôm đó, ngày hôm sau, rồi cả tuần sau đó.

Cô chờ tiếng bước chân quen thuộc vang lên ngoài hiên nhà. Chờ một giọng nói trầm ấm gọi tên mình.

Nhưng tất cả những gì cô nhận được chỉ là sự im lặng đến ngột ngạt.

Mẹ cô suy sụp hoàn toàn. Những tháng ngày sau đó chỉ toàn là những tiếng khóc thầm lặng vọng lại từ phòng bên, những bữa cơm nguội lạnh không ai động đến, và những khoảng trống không bao giờ có thể lấp đầy.

Furina không biết mình đã sống qua những ngày đó như thế nào.

Ban đầu, cô vẫn cố gắng nói chuyện với mẹ. Cố gắng mỉm cười, cố gắng tỏ ra mạnh mẽ, nhưng dần dần, cô nhận ra rằng dù cô có làm gì, mẹ cũng sẽ không bao giờ quay lại như trước nữa. Những ánh mắt dịu dàng ngày xưa đã trở thành những cái nhìn trống rỗng, những cái ôm ấm áp đã trở thành những khoảng cách xa vời vợi.

Cô nhận ra mình đã mất đi không chỉ một người cha, mà cả một người mẹ.

Furina đã quen với sự cô đơn từ khi ấy, quen với việc thức dậy trong một căn nhà trống trải, quen với việc tự nấu ăn, tự dọn dẹp, tự vùi đầu vào sách vở, vào ma thuật để quên đi cảm giác lạnh lẽo trong tim.

Nhưng điều đó không có nghĩa là cô chưa bao giờ mong muốn một ai đó ở bên cạnh mình, chưa bao giờ ngừng khao khát một bàn tay đưa ra, một giọng nói dịu dàng bảo rằng mọi chuyện rồi sẽ ổn.

Nhưng cô không nhận được điều đó.

Không bao giờ.

Furina nhớ rất rõ ngày cô nhận được danh hiệu Phù thủy mang nỗi buồn.

Khi ấy, cô vừa tròn mười tám tuổi, vừa đặt chân ra khỏi kỳ thi phù thủy tập sự với kết quả xuất sắc. Từ nhỏ, cô đã luôn cố gắng học tập, không ngừng rèn luyện phép thuật để đạt được danh hiệu này. Cô từng nghĩ rằng, chỉ cần trở thành một phù thủy thực thụ, cô sẽ tìm thấy ý nghĩa cho cuộc đời mình. Cô sẽ có thể sử dụng phép thuật để giúp đỡ mọi người, để bảo vệ những điều quý giá.

Cô đã từng mơ về những chuyến hành trình giống như trong sách vở. Những cuộc phiêu lưu với đồng đội, những câu chuyện về việc bảo vệ công lý và cái thiện. Nhưng ngay từ khoảnh khắc cô được gọi vào căn phòng ấy, một căn phòng u ám chỉ được chiếu sáng bởi vài ngọn đèn ma thuật, cô đã hiểu rằng con đường của mình hoàn toàn khác biệt.

Sứ mệnh của cô không giống những phù thủy khác

Fujisawa Saya - một phù thủy đầy triển vọng - được giao nhiệm vụ nghiên cứu về ma thuật nguyên thủy, một lĩnh vực mở ra vô số tiềm năng mới cho thế giới.

Sheila, Mina, Monica - họ đều được phân công vào những vị trí có thể đóng góp cho xã hội, bảo vệ con người, duy trì trật tự.

Còn cô?

Nhiệm vụ của cô không phải để bảo vệ. Không phải để nghiên cứu. Không phải để giúp đỡ ai.

Thay vào đó, cô được giao xử lý những trường hợp mà ngay cả thế giới này cũng không thể chấp nhận.

Những kẻ đã vượt qua ranh giới của ma thuật, những người bị chính sức mạnh của mình làm cho biến chất.

Không phải tất cả phù thủy đều giữ được lý trí. Có những kẻ lao vào nghiên cứu cấm thuật, biến đổi cơ thể mình thành những thứ không còn mang hình dáng con người. Có những kẻ phát điên vì thứ ma thuật mà họ không thể kiểm soát, trở thành những con quái vật chỉ biết phá hủy. Có những kẻ sử dụng ma thuật để thao túng, để giết chóc, để chống lại chính thế giới đã nuôi dưỡng họ.

Hiệp hội gọi họ là "Kẻ phá vỡ ranh giới." và cô là người kết thúc họ.

Cô không có quyền lựa chọn.

Là một phù thủy, cô có thể làm gì khác ngoài việc phục tùng mệnh lệnh?

Khi bọn họ trao cho cô danh hiệu Phù thủy mang nỗi buồn, cô không hiểu tại sao họ lại chọn cái tên đó. Nhưng ngay sau khi cô nhận được sắc lệnh đầu tiên, cô đã hiểu.

Không phải vì công việc này khó khăn, không phải vì nó vượt quá khả năng của cô.

Mà bởi vì cô biết—từ giây phút đó, cô không còn là một phù thủy như những người khác.

Cô là một kẻ hành quyết.

Nhiệm vụ đầu tiên của cô là truy lùng một phù thủy có tên Véronica, một người từng là giáo sư nghiên cứu tại Học viện Ma thuật Trung tâm.

Véronica đã từng là một trong những phù thủy tài năng nhất của Hiệp hội, nhưng bà đã bị biến chất bởi thứ ma thuật mà chính mình theo đuổi. Các báo cáo cho biết bà đã sử dụng phép thuật để kéo dài tuổi thọ của mình một cách phi tự nhiên, biến đổi cơ thể đến mức không còn giống con người nữa. Những người từng tiếp xúc với bà đều không còn trở lại.

Furina nhận nhiệm vụ với tâm thế của một người lính chấp hành mệnh lệnh. Nhưng khi cô tìm đến căn cứ của Véronica, một ngôi nhà hoang nằm sâu trong một khu rừng bị nguyền rủa, cô nhận ra rằng sự thật tàn nhẫn hơn rất nhiều so với những gì cô tưởng tượng.

Bà ta không còn là một con người.

Mái tóc bạc dài đến chạm đất, làn da nhợt nhạt như xác chết. Đôi mắt sâu hoắm không còn ánh sáng. Khi Véronica nhìn Furina, thứ nhìn chằm chằm vào cô không còn là một phù thủy, mà là một thực thể đã đánh mất nhân tính từ lâu.

Nhưng bà ta không tấn công cô, thay vào đó, bà ta mỉm cười.

"Họ đã cử một đứa trẻ đến xử lý ta sao?"

Giọng nói khàn đặc, như thể dây thanh quản đã bị ăn mòn theo năm tháng.

"Ngươi có nghĩ rằng ta đáng chết không?"

Furina không trả lời.

Cô biết nhiệm vụ của mình. Không có chỗ cho lòng thương hại.

Nhưng khi cô nâng cây trượng lên, bàn tay cô khẽ run.

Véronica cười khẽ, một nụ cười đầy cay đắng.

"Ngươi sẽ giống như ta thôi."

"Một ngày nào đó, ngươi sẽ hiểu, khi ngươi có được sức mạnh vượt trên những kẻ khác, khi ngươi bị thế giới này coi là một kẻ nguy hiểm, họ sẽ làm gì với ngươi?"

"Họ sẽ ra lệnh cho một phù thủy khác giết ngươi, giống như ngươi đang đứng trước mặt ta lúc này."

"Và khi ấy, ngươi sẽ mỉm cười, như ta bây giờ."

Furina cảm thấy một cơn lạnh chạy dọc sống lưng.

Nhưng cô không thể dừng lại.

Cô niệm chú, ánh sáng xanh lam bùng lên.

Véronica không phản kháng.

Bà ta chỉ nhắm mắt, để mặc cho phép thuật thiêu rụi cơ thể mình.

Lần đầu tiên trong đời, Furina giết một người.

Lần đầu tiên, cô hiểu thế nào là gánh nặng của danh hiệu Phù thủy mang nỗi buồn.

Véronica chỉ là khởi đầu.

Sau đó, Furina tiếp tục nhận những nhiệm vụ tương tự.

Những phù thủy bị biến chất. Những kẻ đã đánh mất lý trí. Những người từng là đồng đội, đồng nghiệp, bạn bè, nhưng cuối cùng lại đi quá xa trên con đường của chính mình.

Cô phải kết thúc họ.

Không được do dự, không được cảm thông, không được phép hỏi lý do.

Nếu có ai đó cản đường, cô cũng phải đối đầu với họ.

Hiệp hội chỉ cần một công cụ. Và cô, từng ngày, từng ngày một, đang trở thành đúng như thứ mà họ mong muốn.

Nhưng những lời cuối cùng của Véronica vẫn vang vọng trong tâm trí cô.

"Một ngày nào đó, họ sẽ ra lệnh cho một phù thủy khác giết ngươi, giống như ngươi đang đứng trước mặt ta lúc này."

Furina nhìn xuống bàn tay mình, nó vẫn sạch sẽ, không một vết máu.

Nhưng cô biết, sâu bên trong, chúng đã vấy bẩn từ lâu.

Furina nhớ rất rõ khoảnh khắc cô gặp cô ấy.

Một buổi chiều đầy gió, khi những tia nắng chói chang dần nhạt màu trên bầu trời. Không khí mang theo mùi tro bụi và tàn tích của ma thuật. Xung quanh cô, dấu vết của một trận chiến vừa kết thúc vẫn còn hiện hữu—mảnh vỡ của những tòa nhà đổ nát, vết cháy xém trên nền đất, và một không gian nặng nề đến mức khó thở.

Trước mặt cô, chỉ còn lại một đống tro tàn. Một cuộc đời vừa bị xóa sổ. Một cái tên nữa bị gạch đi trong danh sách của Hiệp hội.

Cô đã quá quen với việc này, quá quen với việc kết thúc sinh mạng của những phù thủy bị biến chất, quá quen với việc làm ngơ trước những tiếng gào thét cuối cùng.

Nhưng ngày hôm đó, khi cô vừa quay người rời đi, một giọng nói đã cất lên.

"Cô không vui, đúng không?"

Furina khựng lại.

Câu hỏi vang lên trong không gian tĩnh lặng, nhẹ nhàng nhưng sắc bén như một lưỡi dao xuyên qua lớp phòng bị vô hình của cô.

Cô quay lại.

Dưới bóng cây, một cô gái đứng đó.

Cô ấy có dáng vẻ bình dị đến lạ thường, không mang dấu hiệu gì của phù thủy, không có bất kỳ tàn dư ma thuật nào xung quanh.

Chỉ là một con người bình thường.

Cô gái ấy mặc một bộ váy đơn giản, mái tóc dài bị gió thổi tung nhẹ nhàng, ánh mắt bình thản như thể cô ấy chỉ tình cờ bước ngang qua nơi này, một nơi vừa chứng kiến một cuộc hành quyết.

Nhưng điều làm Furina cảm thấy khó hiểu nhất chính là ánh mắt của cô ấy.

Không kinh hoàng. Không căm ghét. Không sợ hãi.

Chỉ đơn thuần là một sự thấu hiểu.

Furina cau mày. Một kẻ qua đường? Không thể nào.

Không ai tình cờ xuất hiện ở nơi này cả. Không ai dám đến gần một phù thủy của Hiệp hội, đặc biệt là một phù thủy mang danh hiệu Phù thủy mang nỗi buồn.

Vậy thì tại sao cô ấy lại đứng đó?

Và tại sao cô ấy có thể nhìn cô theo cách đó?

Cô ấy mỉm cười. Một nụ cười nhẹ đến mức gần như không tồn tại, nhưng cũng đủ để khiến Furina cảm thấy khó chịu.

"Cô luôn tự nói với mình rằng đây là điều đúng đắn, nhưng cô không tin vào điều đó."

Furina nheo mắt. Lời nói đó...

Chúng đánh trúng nơi sâu thẳm nhất trong lòng cô.

"Cô là ai?"

Cô gái ấy không vội trả lời. Chỉ lặng lẽ quan sát Furina, như thể đang cân nhắc xem có nên nói hay không.

Rồi cuối cùng, cô ấy khẽ nhún vai.

"Chỉ là một kẻ qua đường thôi."

Một câu trả lời mơ hồ. Một lời nói dối trắng trợn.

Furina siết chặt bàn tay.

Không có ai là một kẻ qua đường ở đây cả. Không có ai có thể tình cờ xuất hiện và nói những lời như thế.

Nhưng dù vậy, cô vẫn không thể dời mắt khỏi cô gái ấy.

Vì một lý do nào đó, cô ấy khiến Furina nhớ lại chính mình, một kẻ lang thang trong bóng tối, không thực sự thuộc về bất cứ nơi nào.

Và ánh mắt của cô ấy...

Đó không phải là ánh mắt của một người đang nhìn Phù thủy mang nỗi buồn.

Đó là ánh mắt của một người đang nhìn thấy một cô gái bị mắc kẹt trong xiềng xích vô hình.

Furina không biết từ khi nào mà cô bắt đầu gặp cô gái đó thường xuyên hơn.

Ban đầu, tất cả chỉ là những cuộc gặp gỡ tình cờ.

Một lần ở chợ, khi cô đang đứng trước quầy hàng, lơ đãng nhìn vào đống sách cũ bám đầy bụi. Cô không định mua gì cả, cô chưa bao giờ quan tâm đến sách vở ngoài những tài liệu ma thuật. Nhưng rồi, một bàn tay vươn tới, cầm lấy một cuốn sách trên kệ.

"Cuốn này hay lắm."

Furina giật mình, quay sang. Cô gái đó.

Vẫn là nụ cười dịu dàng, vẫn là ánh mắt thấu suốt mọi điều mà Furina muốn che giấu.

Cô cau mày.

"Cô theo dõi tôi à?"

Cô gái lắc đầu, chậm rãi lật giở từng trang sách.

"Không, chỉ là tình cờ thôi."

Lại là "tình cờ". Nhưng Furina không tin vào sự trùng hợp.

Lần thứ hai, họ gặp nhau bên bờ sông. Furina ngồi trên một phiến đá, lặng lẽ nhìn dòng nước chảy. Một nhiệm vụ khác vừa kết thúc. Một cái tên khác bị gạch đi. Một cuộc đời khác bị cô tước đoạt.

Rồi, cô ấy xuất hiện. Không một tiếng động, không một lời chào, chỉ đơn giản là đến, ngồi xuống bên cạnh cô, và lặng lẽ nhìn dòng sông chảy.

Không ai nói gì trong một lúc lâu. Cuối cùng, chính Furina là người lên tiếng trước.

"Chẳng phải cô có việc gì quan trọng hơn để làm sao?"

Cô gái ấy chỉ khẽ nghiêng đầu.

"Có thể."

"Thế tại sao lại ở đây?"

"Vì cô ở đây."

Furina sững người.

Câu trả lời thật đơn giản. Không có ẩn ý, không có sự ép buộc.

Và cũng chính sự đơn giản đó khiến cô cảm thấy bối rối.

Những cuộc gặp gỡ như thế tiếp tục diễn ra.

Ban đầu là tình cờ, nhưng rồi dần dần... Furina nhận ra chính mình là người tìm đến cô ấy.

Cô không hiểu tại sao.

Có lẽ là vì cô gái đó không nhìn cô như một công cụ của Hiệp hội, có lẽ là vì cô ấy không mong đợi gì từ cô, có lẽ là vì khi ở bên cô ấy, Furina có thể quên đi tất cả.

Không còn những nhiệm vụ, không còn những mệnh lệnh, không còn những khuôn mặt vô hồn của những người mà cô buộc phải giết.

Chỉ có một buổi chiều yên tĩnh, chỉ có tiếng gió lùa qua từng tán cây, chỉ có giọng nói dịu dàng của người ấy, kể về những thứ mà Furina chưa bao giờ để tâm đến.

Những cuốn sách không phải là sách phép thuật, những bản nhạc không liên quan đến nghi thức triệu hồi, những câu chuyện của thế giới mà cô chưa từng đặt chân đến.

"Hiệp hội là tất cả đối với cô, phải không?"

Một buổi chiều nọ, cô ấy hỏi Furina như vậy.

Furina im lặng. Không biết phải trả lời thế nào.

"Cô luôn sống để phục vụ Hiệp hội."

Giọng cô ấy nhẹ nhàng, nhưng sắc bén đến mức khiến Furina cảm thấy như bị lột trần từng lớp vỏ bọc của bản thân.

"Nhưng cô đã bao giờ thực sự sống cho chính mình chưa?"

Furina cúi đầu, đôi bàn tay siết chặt vạt áo.

Cô không trả lời được.

Bởi vì từ khi nào đó, cuộc sống của cô đã trở thành những nhiệm vụ, những mệnh lệnh, những cái chết không thể đếm xuể.

Cô không còn nhớ lần cuối cùng mình làm điều gì đó chỉ vì bản thân là khi nào.

Cô gái ấy nhìn Furina hồi lâu, rồi khẽ nói:

"Ma thuật không phải là tất cả, Furina."

Cô khẽ giật mình, ngước lên nhìn cô ấy.

"Còn rất nhiều điều khác trên thế gian này."

Cô gái tiếp tục, giọng điệu vẫn điềm tĩnh như mọi khi.

"Còn rất nhiều thứ đáng quý hơn."

Furina muốn tin vào điều đó.

Muốn tin rằng có thể có một thế giới mà cô không cần phải chiến đấu, không cần phải ra tay giết chóc, không cần phải vùi mình vào bóng tối.

Nhưng...

Cô biết rằng thế giới không bao giờ đơn giản như vậy.

Rồi một ngày, người ấy biến mất, không một lời từ biệt, không một dấu vết, giống như cách cha cô đã rời đi năm xưa.

Furina không tin vào những cuộc chia ly không báo trước. Không tin vào những thứ mơ hồ như "số phận" hay "định mệnh". Cô tin vào lý trí, vào quy tắc, vào ma thuật—thứ sức mạnh có thể lý giải mọi hiện tượng trên thế gian này.

Nhưng không có bất kỳ phép thuật nào có thể giúp cô tìm ra cô ấy.

Furina không biết mình đã tìm kiếm bao lâu. Ngày này qua ngày khác, cô lật tung từng manh mối, đi đến từng nơi hai người từng ghé qua, tra cứu mọi tài liệu có thể. Cô sử dụng phép truy dấu, một trong những ma thuật tinh vi nhất mà cô biết. Nhưng tất cả chỉ dẫn về một điều duy nhất - hư vô.

Ban đầu, cô tự nhủ rằng có lẽ cô ấy chỉ rời đi đâu đó, có lẽ chỉ là một chuyến đi ngắn ngày. Nhưng rồi từng ngày trôi qua, từng tuần, từng tháng... vẫn không có dấu hiệu nào của cô ấy. Cô không thể hiểu nổi. Tại sao? Tại sao không nói với cô một lời? Tại sao lại bỏ đi mà không để lại bất cứ thứ gì? Tại sao lại để cô một mình, giống như tất cả những người khác trong cuộc đời cô?

Rồi một ngày, Hiệp hội trao cho cô một bản báo cáo. Một tập tài liệu mỏng, được đặt ngay ngắn trên bàn làm việc của cô. Lúc đầu, cô không để ý. Những bản báo cáo như thế này xuất hiện trong công việc của cô hàng ngày, báo cáo về những Kẻ phá vỡ ranh giới, về những kẻ đã vượt quá giới hạn của ma thuật, về những người mà cô phải tiêu diệt. Nhưng khi cô mở tập tài liệu ấy, khi mắt cô lướt qua những dòng chữ đầu tiên... thế giới của cô sụp đổ.

Một cái tên. Cái tên ấy. Cái tên mà cô đã thầm gọi trong suốt những tháng ngày dài đằng đẵng. Cái tên mà cô đã tự nhủ rằng sẽ không bao giờ biến mất. Giờ đây, nó xuất hiện trong danh sách những kẻ bị săn đuổi. Một lệnh hành quyết.

Furina cảm thấy như ai đó vừa rút hết không khí khỏi lồng ngực cô. Cô không thể thở. Mắt cô dán chặt vào trang giấy, cố tìm kiếm một lỗi sai, một sự nhầm lẫn nào đó. Nhưng không, mỗi dòng chữ đều sắc bén, lạnh lẽo, và tàn nhẫn như thể đang cười nhạo cô.

"Tội danh: Sử dụng ma thuật cấm."
"Trạng thái: Đào tẩu."
"Hành động cần thực hiện: Tiêu diệt ngay lập tức."

Những ngón tay cô run lên khi siết chặt tờ giấy.

"Không... không thể nào..."

Cô lẩm bẩm, giọng nói vỡ vụn. Cô ấy... không thể nào là một Kẻ phá vỡ ranh giới được. Người mà cô quen biết không bao giờ bị ma thuật cám dỗ. Người mà cô quen biết luôn tin rằng có những thứ quan trọng hơn ma thuật.

"Chắc chắn có gì đó sai... chắc chắn là sai rồi..."

Furina lao ra khỏi phòng, gần như quên mất chính mình đang làm gì. Cô chạy. Chạy qua những hành lang dài, qua những bậc thang xoắn ốc của trụ sở Hiệp hội, qua những ánh mắt thắc mắc của những phù thủy khác. Cô cần xác nhận điều này. Cô cần biết sự thật. Cô cần tìm ra cô ấy. Nhưng... không ai biết cô ấy ở đâu. Không ai có bất kỳ thông tin nào ngoài những dòng chữ lạnh lẽo trong bản báo cáo đó.

Cô đứng lặng giữa một căn phòng chất đầy sách vở và tài liệu. Đôi mắt cô trống rỗng khi lật qua từng trang hồ sơ, nhưng không một dòng nào có thể cho cô câu trả lời mà cô mong muốn. Cô tìm kiếm trong tuyệt vọng, cố gắng bám víu vào một hy vọng mong manh. Rồi dần dần, sự thật tàn khốc nhất dần hiện ra. Cô bất lực. Cô không thể làm gì cả. Cô không thể bảo vệ cô ấy. Không thể tìm thấy cô ấy. Không thể thay đổi kết cục này. Cũng giống như tất cả những lần trước đây... cô lại để mất người quan trọng nhất với mình.

Furina siết chặt nắm tay, móng tay cắm sâu vào lòng bàn tay đến mức bật máu. Tại sao... tại sao lần nào cũng vậy? Cô ghét điều này. Cô ghét cảm giác trống rỗng này. Cô ghét sự bất lực của bản thân.

"Chết tiệt!"

Cô ném mạnh tập tài liệu xuống sàn, những trang giấy văng tung tóe khắp nơi. Hơi thở cô dồn dập, lồng ngực co thắt như bị ai đó bóp nghẹt.

Cô đã luôn nghĩ rằng mình có thể chịu đựng được. Rằng mất mát là điều cô đã quen thuộc từ lâu. Nhưng lần này... lần này quá sức chịu đựng của cô. Đôi mắt cô nhòe đi khi những giọt nước mắt trào ra, lăn dài trên gương mặt. Furina quỳ xuống sàn, bờ vai run lên từng đợt.

"Cô nói rằng ma thuật không phải là tất cả..."

Giọng cô khàn đi, nghẹn ngào.

"Cô nói rằng thế giới này còn rất nhiều thứ đẹp đẽ hơn..."

Nhưng nếu không có cô ấy... thế giới này chẳng còn gì cả.

Giữa căn phòng tối, giữa những trang giấy lạnh lẽo vương vãi trên mặt đất, Furina gào lên. Một tiếng gào xé toạc màn đêm, mang theo tất cả những nỗi đau mà cô đã chôn giấu từ trước đến nay. Một tiếng gào chứa đầy sự tuyệt vọng, oán hận, và nỗi cô đơn không bao giờ có thể lấp đầy.

Furina không biết bằng cách nào mà cô đã tìm thấy cô ấy. Có lẽ do một chút may mắn, hoặc có lẽ... đó chỉ là sự sắp đặt tàn nhẫn của số phận. Cô gái ấy đứng giữa khu rừng hoang vu, nơi ánh trăng nhợt nhạt xuyên qua những tán cây dày đặc. Xung quanh là tiếng gió rì rào, những cành cây khẽ lay động, nhưng tất cả dường như đều bị nuốt chửng bởi sự im lặng đáng sợ giữa hai người.

Trông cô không có vẻ gì là một Kẻ phá vỡ ranh giới cả, không điên cuồng, không hoảng loạn, không có dấu hiệu của một kẻ bị ma thuật biến chất. Chỉ là một dáng người nhỏ bé, cô độc, quay lưng về phía Furina, như thể đang chờ đợi.

Furina bước tới, từng bước chân nặng trĩu như thể cả thế giới đang đè lên đôi vai cô. Cô siết chặt cây trượng của mình, trái tim đập loạn trong lồng ngực. Một phần trong cô muốn tin rằng đây không phải là sự thật. Rằng Hiệp hội đã nhầm. Rằng cô gái đứng trước mặt cô lúc này vẫn là con người mà cô đã từng biết, từng trò chuyện, từng chia sẻ những khoảng thời gian đẹp nhất của đời mình. Nhưng lý trí cô không cho phép bản thân mơ mộng như vậy. Hiệp hội chưa bao giờ nhầm lẫn.

"Furina."

Giọng nói ấy vang lên, dịu dàng như ngày nào. Không một chút hoảng sợ, không một chút đề phòng. Cô gái ấy vẫn không quay lại, nhưng trong giọng nói ấy, Furina nghe thấy một nỗi buồn vô tận. Cô cảm thấy như có ai đó đang bóp nghẹt trái tim mình.

"Là thật sao...?"

Giọng Furina run rẩy.

"Là thật sao... cô đã sử dụng ma thuật cấm...?"

Một khoảng lặng kéo dài như hàng thế kỷ. Rồi, cô gái ấy thở dài khẽ khàng, như thể đây là điều hiển nhiên. "Phải."

Chỉ một từ, nhưng nó như một nhát dao đâm thẳng vào trái tim Furina. Cô cắn chặt răng, bàn tay cầm trượng run lên bần bật.

"Tại sao?"

Cô hét lên, giọng lạc đi vì đau đớn.

"Tại sao cô lại làm vậy? Cô biết rõ điều gì sẽ xảy ra mà! Cô biết rõ điều gì đang chờ đợi mình mà!"

Lúc này, cô gái ấy mới quay lại. Đôi mắt của cô vẫn dịu dàng như trước đây, nhưng ẩn sâu trong đó là một sự cam chịu, như thể cô đã chấp nhận số phận của chính mình từ lâu. "Bởi vì tôi không có lựa chọn khác."

Furina lắc đầu quầy quậy, nước mắt đã bắt đầu lăn dài trên má.

"Dối trá...!"

Cô nghẹn giọng. "Cô luôn nói với tôi rằng ma thuật không phải là tất cả! Rằng thế giới này còn rất nhiều điều đáng quý hơn! Nhưng cô lại phản bội tất cả những gì mình tin tưởng sao?!"

Cô gái ấy không trả lời ngay. Cô chỉ nhìn Furina, ánh mắt buồn bã nhưng không hề hối hận. Rồi, cô khẽ mỉm cười, một nụ cười nhạt nhòa và cay đắng.

"Tôi chưa bao giờ phản bội niềm tin của mình, Furina. Tôi chỉ làm những gì mà tôi phải làm."

Furina cắn môi đến bật máu. Cô không muốn nghe. Cô không muốn tin.

"Vậy thì sao?"

Giọng cô khàn đi vì cố kìm nén cảm xúc.

"Cô có biết mình sẽ bị gì không? Cô có biết tôi... sẽ phải làm gì không?"

Cô gái ấy khẽ nghiêng đầu, vẫn là nét dịu dàng ấy, nhưng lần này xen lẫn với sự mệt mỏi.

"Tôi biết."

Cô bước tới, từng bước một, khoảng cách giữa hai người ngày càng gần lại. Khi chỉ còn cách Furina vài bước chân, cô chậm rãi đưa tay lên, ngón tay lạnh lẽo chạm nhẹ vào má Furina, lau đi một giọt nước mắt. Furina cứng người lại.

"Đừng khóc."

"Im đi..."

Furina nghẹn giọng.

"Furina, tôi luôn muốn nói điều này..."

Cô ấy khẽ thì thầm.

"Cảm ơn cô... vì đã lắng nghe tôi. Vì đã ở bên tôi. Vì đã khiến tôi cảm thấy rằng mình không cô độc."

Furina mở to mắt, cơ thể cô run lên.

"Và... xin lỗi."

"Đừng nói nữa!"

Furina hét lên.

Cô gái ấy không nghe. Cô ấy chỉ mỉm cười.

"Hãy kết thúc đi, Furina."

Khoảnh khắc ấy, thế giới như vỡ vụn.

Furina không nhớ rõ mình đã hét lên bao nhiêu lần. Cô không nhớ mình đã gào khóc bao lâu. Nhưng rồi, cuối cùng, ánh sáng lóe lên. Một câu thần chú được niệm lên. Một tia sáng xuyên qua màn đêm. Và khi tất cả lắng xuống, chỉ còn lại Furina, quỳ gục trên mặt đất, ôm lấy cơ thể đang dần lạnh đi trong vòng tay cô.

Mái tóc của cô gái ấy khẽ lay động trong cơn gió. Đôi mắt cô ấy nhắm nghiền, bình yên như thể đang chìm vào một giấc ngủ dài. Furina siết chặt bờ vai gầy guộc ấy, nước mắt rơi xuống những vết máu loang lổ.

"Cô nói rằng ma thuật không phải là tất cả..."

Furina thì thầm trong tiếng nấc.

"Vậy tại sao... tại sao tôi chỉ có thể dùng nó để cướp đi những người quan trọng nhất của mình...?"

Nhưng cô gái ấy sẽ không bao giờ trả lời nữa.

Đêm đó, giữa khu rừng hoang vắng, Furina ôm chặt người mà cô yêu quý nhất trong cuộc đời mình. Và cô gào khóc. Một tiếng khóc tan nát, tuyệt vọng, vọng khắp bầu trời đêm.

Furina đã không còn nhớ rõ chính xác khoảnh khắc mình rời khỏi Hiệp hội. Mọi thứ khi đó đều mơ hồ, như thể cô không còn thực sự tồn tại trong chính cơ thể mình. Khi nhìn xuống đôi tay nhuốm máu, cô chỉ biết một điều: cô không thể tiếp tục.

Bản báo cáo lạnh lùng của Hiệp hội ghi rõ:

"Nhiệm vụ đã hoàn thành. Kẻ phá vỡ ranh giới đã bị loại trừ. Phù thủy mang nỗi buồn đã hoàn thành sứ mệnh."

Một câu văn ngắn gọn, không chút cảm xúc, không nhắc gì đến cái giá mà cô đã phải trả. Không một ai quan tâm đến việc cô đã đánh mất một phần linh hồn mình vào đêm hôm đó. Không một ai hỏi cô có ổn không. Vì với Hiệp hội, Furina không phải là một con người. Cô chỉ là một công cụ thực thi.

Ngày hôm đó, không một ai ngăn cản khi cô bước vào phòng của Hội đồng Trưởng lão, rút ra huy hiệu bạc của Hiệp hội và đặt nó lên bàn. Không một lời từ biệt. Không một lời giải thích. Cô chỉ quay lưng và rời đi, từng bước chân nặng trĩu nhưng không ngoảnh lại.

Những hành lang mà cô đã từng bước qua hàng trăm lần bỗng trở nên xa lạ. Chúng chẳng khác gì một nhà tù. Những khuôn mặt lướt qua cô trong im lặng, những kẻ đã từng gọi cô là đồng nghiệp, những kẻ đã từng ra lệnh cho cô giết chóc. Nhưng chẳng ai cất lời. Vì ai cũng hiểu rằng, một khi một phù thủy rời bỏ Hiệp hội, nghĩa là họ không còn thuộc về thế giới này nữa.

Furina cũng chẳng quan tâm.

Khi cánh cổng đồ sộ đóng lại sau lưng, cô cảm nhận được một cơn gió nhẹ thoảng qua gò má. Đó là lần đầu tiên sau bao năm, cô thực sự cảm nhận được thế giới bên ngoài. Không còn bị giam cầm bởi mệnh lệnh, không còn bị trói buộc bởi danh hiệu.

Nhưng cũng không còn mục đích.

Cô trở thành một phù thủy lang thang. Không còn ai ra lệnh cho cô. Không còn những nhiệm vụ phải hoàn thành. Nhưng cũng không còn ai chỉ cho cô con đường phía trước.

Những ngày tháng ấy trôi qua trong vô định. Cô đi qua nhiều vùng đất, đặt chân đến nhiều nơi mà trước đây cô chưa từng có cơ hội dừng lại. Nhưng chưa nơi nào thực sự thuộc về cô. Cô quan sát thế giới, nhưng chưa bao giờ thực sự đặt chân vào bất cứ nơi nào.

Mỗi buổi sáng, cô thức dậy mà không biết hôm nay mình sẽ đi đâu.

Mỗi buổi tối, cô ngủ dưới bầu trời rộng lớn, nhưng không một vì sao nào dẫn lối cho cô.

Cô chỉ bước đi, như thể đang chờ đợi một điều gì đó.

Một ngày nọ, khi đang nghỉ chân trong một quán trọ nhỏ ven đường, cô nghe thấy một cái tên. Một cái tên mà cô chưa từng biết, nhưng lại có cảm giác rất quen thuộc.

"Ichinose Elaina."

Cô ngẩng đầu lên, lắng nghe.

Những người trong quán đang kể về cô gái ấy như một truyền thuyết. Một phù thủy lang thang, người đã đi khắp thế gian mà không dừng lại ở đâu quá lâu. Một người đã chứng kiến vô số câu chuyện, đã đi qua nhiều vùng đất, mang theo bên mình một nụ cười hờ hững như thể chẳng có gì có thể trói buộc cô.

Một phù thủy không thuộc về bất kỳ nơi nào.

Furina im lặng, khẽ nhấp một ngụm trà, lắng nghe những câu chuyện về Elaina.

Một phù thủy lang thang, không ràng buộc, không mục đích cố định, đi khắp nơi chỉ để chứng kiến thế giới.

Giống như cô.

Nhưng khác cô ở một điểm, cô gái ấy không phải là một người trốn chạy.

Furina đặt cốc trà xuống, đôi mắt cô phản chiếu ánh hoàng hôn ngoài cửa sổ.

"Ichinose Elaina... sao?"

Cô khẽ thì thầm.

Lần này, cô có một lý do để tiếp tục bước đi.

Fran quan sát Furina hồi lâu. Cô không biết Furina đã chìm vào quá khứ bao lâu, nhưng ánh mắt cô ấy, ánh mắt sâu thẳm và đượm buồn nói lên tất cả. Đó không chỉ là nỗi đau của một quá khứ xa vời, mà còn là vết thương chưa bao giờ thực sự khép miệng. Furina không chỉ mang danh hiệu "Phù thủy mang nỗi buồn", cô thực sự là hiện thân của nỗi buồn, như một bóng ma lang thang giữa những ký ức không thể lãng quên.

Fran thở dài, nhẹ nhàng đặt tách trà xuống bàn. Tiếng sứ chạm vào mặt bàn phát ra một âm thanh nhỏ bé, nhưng cũng đủ để kéo Furina ra khỏi những hồi tưởng của mình. Đôi mắt xanh thẳm của cô chớp nhẹ, như thể vừa bị kéo trở về thực tại sau một giấc mơ xa xăm mà cô không muốn rời khỏi.

"Miyase Furina."

Fran lên tiếng, giọng chậm rãi nhưng chắc chắn.

"Cô đang nhớ về ai đó, đúng không?"

Furina thoáng giật mình, nhưng không đáp. Cô chỉ siết nhẹ bàn tay đang đặt trên đùi, một cử chỉ nhỏ nhưng đủ để Fran hiểu rằng cô đã chạm vào một điều gì đó rất sâu trong lòng Furina.

"Nhưng ngay lúc này, có một người khác cũng đang chìm trong nỗi đau giống như cô."

Furina khẽ cau mày, ánh mắt cô tối lại một chút.

"Ý cô là sao?"

Fran nhìn cô một lúc, trước khi chậm rãi nói ra cái tên.

"Ichinose Elaina."

Furina hơi cứng người lại.

"Elaina đã bị tổn thương đến mức không thể nhận ra nữa. Con bé đã mất hết tất cả, và giờ đây, chỉ còn lại một vỏ bọc trống rỗng, một con người không còn tin vào bất cứ điều gì nữa."

Bàn tay Furina khẽ run lên. Trong thoáng chốc, cô nhớ lại hình ảnh phản chiếu của chính mình năm nào. Một người bị nghiền nát bởi thế giới này, bị buộc phải tiếp tục sống mà không biết mình tồn tại vì điều gì.

"Chẳng phải cô cũng đã từng như vậy sao?"

Fran hỏi, giọng cô dịu đi một chút, nhưng không hề mất đi sự sắc bén.

"Chẳng phải cô cũng đã từng là một người mất tất cả, lang thang vô định mà không biết bản thân có còn là chính mình nữa không?"

Furina mím chặt môi, bàn tay cô vô thức siết lấy vạt áo.

Fran tiếp tục.

"Nhưng cô đã tự tìm ra con đường của riêng mình. Cô đã bước ra khỏi bóng tối, dù nó vẫn chưa hoàn toàn rời bỏ cô. Nhưng Elaina thì không. Con bé vẫn mắc kẹt trong đó, và nếu không có ai kéo con bé ra..."

Fran không cần phải nói hết câu. Furina hiểu quá rõ điều đó có nghĩa là gì.

Một sự im lặng nặng nề bao trùm căn phòng. Furina nhìn xuống bàn tay mình, ánh mắt mờ đi, như thể cô đang nhìn xuyên qua thực tại để tìm kiếm điều gì đó vô hình.

Cuối cùng, cô khẽ cất giọng, rất nhỏ, nhưng lại mang theo một sự tuyệt vọng sâu sắc.

"Tôi e rằng..."

"Ichinose Elaina sẽ không bao giờ trở lại như trước được nữa."

Fran hơi mở to mắt, nhưng cô không nói gì.

Furina ngả người ra sau, ánh mắt lặng lẽ hướng về khoảng không vô định. Trong lòng cô, một cảm giác khó chịu dâng trào, một cảm giác mà cô đã từng trải qua trước đây. Cảm giác bất lực khi nhìn một người từ từ chìm vào bóng tối, mà bản thân không thể làm gì để cứu họ.