Trong căn phòng ẩm thấp, mùi đất hòa với mùi máu, hương vị tử khí nồng nặc, vang lên những tiếng nắm đấm vung vào da thịt, làm tăng thêm sự rợn người.

"Chiến binh!"

Gã đàn ông với thân mình cao lớn, giang tay vung những cú trời giáng vào sườn kẻ nọ, khiến hắn ngã dúi.

Tên chiến binh cũng không yên lặng chịu đánh. Hắn vùng dậy, dùng cánh tay kim loại của mình đánh trả. Cả người hắn lấm ướt mồ hôi, những vết trầy xước, vết bầm, thậm chí là máu bao khắp cơ thể. Cánh tay kim loại của hắn đối mặt với người đàn ông nọ, lại chẳng khác gì một mớ sắt vụn.

Gã đàn ông lại gầm lên một tiếng như dã thú, bẻ ngược tay của tên chiến binh để khống chế hắn, ép sát vào tường. Hắn định xoay người vùng ra, ngay lập tức đã bị cản lại.

"Chiến binh, tuân theo mệnh lệnh."

Thứ mệnh lệnh chết tiệt, cả cơ thể hắn cứng còng khi bị người đàn ông nọ áp sát. Gã chẳng phải là kẻ dịu dàng gì cho cam. So với hiện tại, tên chiến binh thích cảm giác bị đánh bán sống bán chết hơn.

Da thịt chạm nhau. Cảm giác muốn vùng dậy lại càng mãnh liệt. Gã đàn ông không thương tiếc lại giáng cho hắn một cú, lại càng ghì chặt hơn.

Giá mà hắn có thể ngủ một giấc không bao giờ tỉnh dậy nữa thì tốt rồi. Nhưng thế giới này vốn dĩ tàn nhẫn như thế đấy. Đau đớn như thế này, chẳng thể nhắm mắt, cũng chẳng đủ để chết đi.

"Không phải ngươi muốn biết tên của mình sao?"

Mọi ý chí vùng vẫy đột nhiên bị dập tắt.

"Từ khi nào ngươi lại để cảm xúc chi phối mình? Chiến binh?"

Từ khi nào? Hắn không biết. Hắn không biết gì cả. Thứ duy nhất hắn biết chính là sự đau đớn mà hắn đang phải chịu đựng, khảm sâu vào trong tâm can. Đau. Thật sự rất đau.

Hắn không thể phản kháng, cũng không có quyền phản kháng, hắn phải phục tùng mệnh lệnh.

'Phục tùng sẽ được tưởng thưởng.'

Dường như đã kiệt sức rồi. Hắn không còn phản kháng nữa, cứ để mặc người kia muốn làm gì thì làm. Giao tiếp của bọn họ vốn đã ít, rốt cuộc lúc này chỉ còn vang lên nhưng tiếng va chạm.

Cả cơ thể tên chiến binh đổ sụp xuống khi gã đàn ông buông tay. Hắn cuộn mình lại, chẳng còn kịp để tâm thứ gì, chỉ mong mình có thể ngủ một giấc thật say.

"Barnes. James Buchanan Barnes."

Gã đàn ông gọi đó là ân huệ cho chiến binh của gã.

Nhưng người kia dường như chẳng thể cảm nhận được bất kì thứ gì nữa rồi. Cả chính cái tên của mình, điều mà hắn vẫn hằng tìm kiếm bấy lâu nay.

Thật kinh tởm.

Kinh tởm.

Hai từ ấy lặp đi lặp lại trong đầu hắn. Bụng hắn nao nao, cảm giác chỉ muốn tống hết những thứ dư thừa trong dạ dày ra ngoài, nhưng dù có như thế nào, cũng không thể xóa tan hoàn toàn thứ cảm giác kinh tởm từ tận xương tủy này.

Gã đàn ông kia níu lấy hai tay hắn, xốc cả cơ thể hắn lên một cách nhẹ nhàng. Trong cơn hoảng loạn, như đang chìm sâu dưới đáy đại dương thăm thẳm, nơi mà bóng tối bao trùm, bàn tay hắn chỉ có thể bấu víu lấy tấm lưng của gã. 

Hắn biết đó không phải chiếc phao cứu sinh, nhưng lại không thể ngừng tham luyến hơi ấm ấy. Ít ra gã đã cho hắn một ân huệ, về cái tên của chính mình.

.

Hắn đã chứng kiến kết cục của những kẻ phản kháng. Tất nhiên là không gì hơn ngoài cái chết. Một cái chết mà chính kẻ đó phải cầu xin được ban tặng.

Vì thế nên hắn không ngừng phản kháng. Nếu không thể thoát khỏi nơi này thì chết có gì là không tốt chứ?

Hắn giơ bàn tay mình lên, không chút cảm xúc đâm phập con dao vào cổ lão già đang giãy dụa, trong đầu vẫn là mớ suy nghĩ ngổn ngang. Nhưng dù thế nào hắn cũng không thể để lộ một chút sơ hở. Lão chỉ kịp ú ớ vài câu, thậm chí còn không đủ hơi để gọi cho vệ sĩ, cứ thế mà đổ gục xuống trước nền nhà đầy vết máu loang lổ. 

Không biết đây là nạn nhân thứ bao nhiêu trong tay hắn rồi? Không lâu nữa, kẻ tên Chiến binh mùa đông nhất định sẽ bị cả thế giới truy lùng.

Nhưng hắn không có quyền quan tâm tới chuyện đó. Hay nói đúng hơn là hắn không có quyền suy nghĩ.

Chỉ cần bộc lộ một chút cảm xúc cá nhân thôi, đám người man rợ kia sẽ lôi hắn vào cái máy tẩy não chết tiệt và xóa sạch mọi kí ức cảm xúc hắn vừa tìm về được. Bao gồm cả cái tên "James Buchanan Barnes".

Bọn họ nói rằng Chiến binh mùa đông là kẻ độc ác ư? Vậy thì bọn họ vẫn chưa đối mặt với những kẻ được hắn gọi là đám "quỷ dữ" rồi.

.

"Báo cáo nhiệm vụ."

Gã ngồi vắt chân lên, khuôn mặt lạnh lùng đặc trưng. Đó chính là kẻ mà hắn ghét nhất, ghê sợ nhất, kinh tởm nhất. 

Ẩn sau cái dáng vẻ lạnh lùng đó là một con dã thú, còn là loài không thể thuần hóa được, sơ hở một chút thôi, nhất định sẽ nhai nuốt hắn đến không còn một mảnh xương. Bất cứ kẻ nào cũng có thể có lương tâm, nhưng chắc chắn không phải gã, chắc chắn, không phải là Brock Rumlow.

Đám người quan chức cấp cao kia đối với HYDRA chẳng là cái đinh gì cả, tất nhiên đối với đặc vụ Crossbone khét tiếng, bọn họ chẳng đáng một con kiến. 

Gã khinh thường nhìn vào chiến binh của mình, cả người hắn vẫn sạch sẽ gọn gàng, chỉ có hai bàn tay lại đỏ thẫm màu máu. Gã lật sơ qua đống giấy tờ.

Không khí trong phòng đột ngột im lặng. Đối mặt với hoàn cảnh này, hắn vẫn luôn giở thói giả chết. Cả cơ thể như bức tượng, không chuyển động dù chỉ một chút, cố gắng biến bản thân trở thành vô hình.

Rumlow đặt cuốn báo cáo xuống, mà thật ra gã vốn chẳng đọc được từ nào. Gã chỉ đơn thuần là dời ánh mắt từ đống chữ nghĩa kia chuyển lên người hắn.

Và khóa chặt cơ thể hắn bằng ánh mắt của mình...