Leyla rời biệt thự khi bầu trời bắt đầu nhuộm màu hồng. Khi cô rời khỏi lối vào dẫn đến vườn hoa hồng, một làn gió mát chào đón Leyla.

Layla nắm chặt đồng tiền vàng trong tay và bước đi đầy tự tin. Nhưng những bước đi dũng cảm của cô không kéo dài được lâu. Claudine đang ngồi dưới giàn che gần những cây nho đang nở hoa. Claudine, người đang trò chuyện vui vẻ với anh em họ của mình, mỉm cười mơ hồ khi bắt gặp ánh mắt của Leyla.

"Tạm biệt, Leyla."

Claudine chào trước. Ánh mắt của những chàng trai trẻ ngồi cạnh Claudine hướng về Leyla. May mắn thay, không thấy Công tước Herhardt đâu cả.

Leyla cúi đầu đáp lại. Claudine không nói nhiều để đáp lại.

Leyla bắt đầu bỏ chạy sau khi khuất tầm mắt của họ. Cô nóng lòng muốn thoát khỏi cái thế giới xa lạ và kỳ lạ này để trở về căn nhà gỗ của chú Bill. Nhưng điều không may mắn nhất lại đến vào phút chót.

Ở ranh giới giữa khu vườn và con đường rừng, Leyla ngã xuống. Đồng tiền vàng giễu cợt lăn xuống đá lát đường và đập vào mép giày của một người đàn ông. Leyla cau mày nhìn đồng tiền vàng đang quay tròn. Người đàn ông dùng mũi giày dẫm nhẹ lên đồng xu để dập tắt âm thanh chói tai.

Leyla chậm rãi nhìn vào đôi giày được đánh bóng kỹ lưỡng, đôi chân dài, rồi khuôn mặt của người đàn ông thấp thoáng nhìn xuống cô. Đó là Công tước Herhardt.

Leyla theo phản xạ đứng dậy. Chiếc váy trắng của cô dính đầy máu và bụi từ đầu gối bị trầy xước. Công tước chỉ nhìn chằm chằm vào Leyla với vẻ mặt bình tĩnh. Đôi môi đỏ mọng của anh dường như hơi cong sang một bên.

Leyla mím môi và phủi bụi trên quần áo. Trong lúc đó, Công tước Herhardt nhàn nhã lùi lại một bước. Đồng xu dưới chân anh tỏa sáng, phản chiếu ánh sáng mặt trời.

Leyla dù muốn bỏ đi nhưng cô vẫn cúi người trước mặt công tước. Ngay khi cô định dang tay ra để lấy đồng xu, cô lại nhớ đến những lời phu nhân Brandt để lại cho cô. 'Không hơn gì một con chó'. Những lời nói đó đã để lại một vết thương sâu trong lòng Leyla.

Leyla chộp lấy đồng xu và lịch sự cúi chào Công tước Herhardt. Cô không dám ngẩng đầu lên. Tất cả những gì cô có thể làm là cúi đầu thấp nhất có thể và nín thở. Thật ngạc nhiên, mặc dù cô cảm thấy đau khi ngã, nhưng khi cúi đầu, cô không còn cảm thấy đau nữa.

Bỏ lại công tước phía sau, Leyla lại bắt đầu chạy. Cô không thể chạy nhanh như trước vì đầu gối bị thương nhưng cô vẫn tiếp tục di chuyển đôi chân đẫm máu của mình. Cô cảm thấy có gì đó dâng lên từ tận đáy lòng đến tận cổ họng.

Sau khi băng qua con đường rừng và hướng về phía ánh sáng phát ra từ căn nhà gỗ, Leyla đã nhận ra đó là gì.

Đó là nỗi buồn.

~~~~

"Cháu sẽ đưa cái này cho chú."

Leyla đưa đồng tiền vàng ra một cách khá nghiêm túc. Đôi lông mày của Bill từ từ nhăn lại.

"Đây là gì?"

"Một đồng vàng ạ."

"Cháu nghĩ ta không biết điều đó à?"

"Tiểu thư Claudine đã đưa nó cho cháu."

"Claudine? À, cô tiểu thư quý tộc đó." - Bill gật đầu như thể ông ấy biết người đó.

Kể từ khi Leyla được gọi đến dinh thự, cô luôn cảm thấy chán nản trong hai ngày sau đó. Cô không nói chuyện hay đi dạo quanh rừng cũng như ngoài vườn. Bill cảm thấy nhớ những ngày vô tư và lạc quan của đứa trẻ này.

Không gian xung quanh yên tĩnh vì Layla im lặng. Và Bill không thích thế giới yên tĩnh đó.

"Tại sao cháu lại muốn đưa cho ta số tiền đó?"

Bill hơi nghiêng người về phía bàn. Leyla ngồi thẳng lưng, đối mặt với chú Bill.

"Bởi vì cháu nghĩ nó rất có giá trị."

"Nó rất có giá trị."

"...Mặc dù lúc đầu cháu cảm thấy không vui khi nhận được đồng xu này, nhưng cháu không thể vứt nó đi vì nó rất có giá trị. Vì vậy, cháu nghĩ rằng nếu cháu đưa cho chú đồng xu này, thì ít nhất cháu có thể bắt đầu trả nợ cho chú sau khi mắc nợ chú nhiều như vậy."

"Chết tiệt."

Bill bốc đồng lẩm bẩm. Leyla hơi giật mình nhưng không để tâm đến lời chửi thề của ông.

Kể từ khi đứa trẻ đến Arvis, Bill đã lo lắng về việc bọn quý tộc sẽ làm tổn thương của cô bé. Đối với Bill, tất cả quý tộc đều giống nhau nên ông đã đoán trước rằng họ sẽ chế nhạo đứa trẻ vì địa vị thấp kém của cô.

Kiêu ngạo. Bất lịch sự. Và hạ thấp người khác.

Bill sợ mình có thể sẽ làm cho đứa trẻ khóc nếu hỏi chuyện gì đã xảy ra ở biệt thự nhưng ông có thể đoán được đứa trẻ ở đó bị đối xử tệ đến mức nào.

"Leila."

Leyla, người đang giả vờ trưởng thành so với tuổi của mình, nở nụ cười trẻ con khi ông gọi tên cô.

"Vì cháu đã kiếm được tiền nên hãy cầm lấy."

"Số tiền cháu kiếm được?"

"Đúng vậy. Đó là số tiền cháu kiếm được từ công việc của mình. Đối phó với một quý tộc buồn chán thật là khó chịu nhưng cháu đã làm được. Vì vậy, cháu có thể tự tin nhận phần thưởng của mình."

Leyla nhíu mày bối rối. Trong lúc nhìn đứa trẻ đang trầm tư, Bill uống cạn cốc bia đặc trước mặt.

"Thật sao?" - Leyla nghiêng đầu khi gõ vào đồng tiền vàng.

"Đúng rồi." - Bill dùng tay áo lau chỗ cồn đang chảy trên râu.

'Số tiền mình kiếm được.' Khuôn mặt của Leyla đột nhiên sáng lên.

"Chào mừng cháu đến với thế giới người lớn, Leyla."

Bill cắt một miếng thịt lớn và đặt vào đĩa của đứa trẻ.

"Người lớn? Cháu?"

"Nếu cháu có thể tự mình kiếm tiền thì cháu được coi là người lớn. Đó chính xác là những gì cháu đã làm."

"Cháu vừa kiếm được một đồng vàng?"

"Có rất nhiều người trưởng thành vẫn không thể kiếm được một xu trên thế giới này. Vì vậy cháu đã có một khởi đầu khá thành công. Bởi vì cháu đang có một khởi đầu tốt đẹp nên cháu chắc chắn sẽ trở thành một người trưởng thành khá tốt."

Bill nhanh chóng dọn bánh mì và rau củ nướng lên đĩa của Leyla.

"Chú ơi, nhiều quá rồi."

Đôi mắt của Leyla mở to trước lượng lớn thức ăn.

"Cháu đã gặm nhấm thức ăn của mình như một con chim trong nhiều ngày rồi, nên hãy ăn nhiều vào nhé."

"Nhưng...."

"Cháu biết đúng không? Ta thích những đứa trẻ ăn nhiều như bò."

Leyla bật cười.

"Chú ơi, nếu cháu ăn uống đầy đủ thì cháu sẽ cao lên nhiều phải không?"

"Ta cho là vậy. Tại sao? Có ai chế nhạo cháu vì quá lùn không?"

"Không hẳn, nhưng cháu nghĩ mình trông còn quá nhỏ. Điều đó làm cháu khó chịu."

"Đó là bởi vì cháu vẫn còn là một đứa trẻ." Bill ngăn mình không nói ra những điều hiển nhiên đó.

Leyla bắt đầu cắt thịt một cách thành thạo.

Đối với Bill, có vẻ như Leyla thực sự đã lớn khá nhanh trong vài tháng qua. Đứa trẻ không còn thân hình như một cây xiên sắt nữa. Cô bé khá xinh. Khung xương tự nhiên của cô bé nhỏ và mảnh khảnh như một chú chim nên không giống như cô bé đã lớn lên với một vóc dáng to lớn. Không còn nghi ngờ gì nữa, cô bé sẽ trở thành một quý cô xinh đẹp.

Bill ngạc nhiên khi nhận ra mình khen ngợi vẻ đẹp của Leyla và lắc đầu để trấn tĩnh lại.

Đối với phụ nữ sống trong cảnh nghèo khó, sắc đẹp là liều thuốc độc. Chắc chắn họ sẽ gặp rắc rối. Đó là lý do Bill quyết tâm gửi cô bé đến một nơi mà ông có thể tin tưởng. Trại trẻ mồ côi không phải là nơi ông có thể hoàn toàn tin tưởng vì ông tin rằng đó là nơi hoàn hảo để hủy hoại cuộc đời một đứa trẻ.

'Thế giới là một nơi khủng khiếp. Con người thật khốn khổ.'

Bill uống cạn phần bia còn lại trong khi chửi rủa tên những người đã để đứa trẻ cho anh chăm sóc. Thật khó để biết tại sao những lo lắng như vậy lại in sâu vào cuộc đời Bill Remmer. Ông ước những ngày tháng mà cuộc đời anh từng chỉ toàn hoa và cây cối sẽ quay trở lại.

"Chú ơi, nếu cháu kiếm được tiền thì tiêu cũng không phải là điều đáng xấu hổ đúng không ạ?"

Leyla vừa hỏi vừa nhai thức ăn.

"Tất nhiên rồi. Cháu có thứ gì muốn không?

"Cháu đã sử dụng hết sổ ghi chép của mình. Cháu muốn mua một cái mới."

"Được thôi, cứ đi đi."

"Chú có nghĩ là cháu cũng có thể mua được bút chì màu không?"

"Tất nhiên rồi."

"Chú có cần gì không?"

"Tại sao? Cháu cũng định mua thứ gì đó cho ta à?"

"Vâng."

"Nếu ta yêu cầu cháu mua cho ta thứ gì đó đắt tiền thì sao?"

Vẻ mặt của Leyla trở nên nghiêm túc. Mỗi khi cô bé nghiêm túc, đồng tử của cô bé lại sẫm màu và rộng hơn, khiến cô bé có vẻ đáng yêu hơn một chút.

Bill cười lớn khi rót đầy ly nước táo cho đứa trẻ.

Leyla nâng ly lên và ra hiệu cho Bill cụng ly với cô. Bill vui vẻ chạm chiếc ly của mình vào chiếc ly mà đứa trẻ đưa ra. Sau đó Layla uống hết nước trái cây của mình cùng một lúc.

Bill bắt đầu lo lắng liệu đứa trẻ có bắt đầu hình thành thói quen uống rượu hay không.

Ông lắc đầu khi nghĩ đến cảnh Leyla trở thành một kẻ say rượu.

'Ta chỉ cho phép điều này chỉ trong ngày hôm nay thôi.' Bill tự thuyết phục mình.

Những ngày dài vẫn tiếp tục trôi qua, và trong những ngày dài đó, Bill nghĩ về lý do tại sao ông không thể nuôi Leyla và tự hỏi nên gửi cô bé đi đâu.

Leyla. Đứa trẻ đáng yêu nhưng hay gây rắc rối đột nhiên xuất hiện trong cuộc đời ông.

Trong những ngày Bill băn khoăn không ngừng đó, Leyla đã lớn lên.

~~~~

Bộ quần áo mới mà Bill mua cho Leyla ngắn đến mức bắp chân trắng như sữa của cô bắt đầu lộ ra. Căn phòng giống như nhà kho dành cho Leyla tạm trú đã đến lúc biến thành phòng dành cho thiếu nữ. Đứa trẻ rắc rối từng nhảy quanh lối mòn trong rừng chẳng mấy chốc đã trưởng thành thành một quý cô xinh đẹp, giờ đây băng qua con đường mòn với những bước đi nhẹ nhàng như lướt trên mặt nước.

Bill, ngồi trên chiếc ghế dưới hiên nhà, nhìn Leyla với vẻ mặt khó hiểu. Một cô gái trẻ cầm giỏ liễu đầy quả mâm xôi đang vẫy tay chào anh.

"Chú Bill! Hôm nay chú về sớm thế."

Leyla chạy nhẹ như thể đang nhảy múa. Mái tóc vàng óng quyến rũ của cô, được buộc thành một bím tóc đơn, rung rinh dưới vành mũ rơm rộng. Màu sắc của hai má đỏ của cô trông tươi tắn như giống hoa hồng mà Bill mới trồng.

"Chắc hẳn cháu lại vào rừng rồi."

"Đúng vậy ạ. Quả là một vụ thu hoạch lớn, phải không chú?"

Leyla nâng chiếc giỏ lên một cách đầy tự hào.

"Ngày mai cháu sẽ hái thêm một ít. Cháu định sẽ làm thật nhiều mứt mâm xôi."

"Cháu đang có ý định mở cửa tiệm hay gì đó à?"

"Đó không phải là một ý tưởng tồi."

Leyla, mỉm cười rạng rỡ, ngồi trên chiếc ghế đặt cạnh Bill. Bill đột nhiên nhận ra có hai chiếc ghế trên hiên nhà. Và không chỉ có hai chiếc ghế. Trước khi ông biết điều đó, tất cả đồ đạc trong ngôi nhà nhỏ đã được sắp xếp cho hai người - mặc dù Bill vẫn chưa quyết định sẽ phải làm gì với Leyla.

Leyla đặt giỏ xuống sàn và lục lọi trong đó để tìm một quả đào dại. Cô đưa quả đào cho Bill. Bill tự nhiên cầm lấy quả đào, bổ đôi và đưa cho Leyla quả đào được cắt đôi đẹp mắt.

Hai người ngồi cạnh nhau và ngắm nhìn khu rừng trong khi ăn đào. Tiếng lá cây thổi qua bầu trời trong xanh làm nhột tai họ và tiếng chim hót từ xa cũng trong trẻo như giọng nói của Leyla.

"Mùa hè lại đến rồi."

Bill lẩm bẩm một cách vô thức. Leyla, với nụ cười lặng lẽ trên khuôn mặt, cởi mũ và uể oải duỗi tay. Khi Bill nhìn thấy chiếc túi da cũ dưới đầu gối Leyla, ông bật cười lớn. Đó là thứ đầu tiên ông tặng cô vào năm cô đến.

"Cháu định mang theo thứ cũ kỹ đó cho đến khi nó hỏng à?"

"Cháu thích nó vì nó thoải mái. Nó vẫn có thể sử dụng ạ."

Leyla giơ túi lên và lắc mạnh. Bill có thể dễ dàng đoán ra âm thanh lạch cạch phát ra. Hộp đựng bút chì thiếc. Dao bỏ túi. Những tờ giấy ghi chú cũ. Một số chiếc lông vũ và cánh hoa đẹp. Ở một số khía cạnh, cô ấy không thay đổi nhiều.

Đó là một buổi tối bình thường, Bill chặt củi trong khi Leyla lấy đồ giặt khô ra và sắp xếp. Trong khi cô khéo léo chuẩn bị bữa tối, cô không quên cho gà và dê ăn. Khi hai người đối diện nhau từ hai phía đối diện của bàn, mặt trời đã lặn.

"Kyle sẽ đến đây vào ngày mai. Tụi cháu sẽ cùng nhau học và ăn tối. Chú thấy điều đó có ổn không?"

Leyla hỏi trong khi đặt chiếc đĩa thơm ngon của mình xuống.

"Tại sao thằng đó vẫn đến nhà ta ăn mặc dù nó đã có một ông bố giàu có và cho nó ăn uống đầy đủ thế này?"

"Mặc dù chú nói về cậu ấy như vậy, nhưng cháu biết chú thích cậu ấy."

"Không may thay."

Bill khịt mũi. Leyla cười thản nhiên khi đặt cốc bia còn một nửa trước mặt ông.

"Đây là gì? Cháu không cho đầy tới miệng à?"

"Chú cần phải hạn chế uống rượu vì sức khỏe của chú."

"Tên Etman háu ăn đó có nói với cháu điều đó không?"

"Chú!"

"Cái thằng này..." - Bill càu nhàu. Nhưng ông không phản đối lời nói của Leyla.

~~~~

Đêm dần khuya sau bữa tối ấm cúng. Leyla tắm rửa nhàn nhã sau khi dọn dẹp và trở về phòng. Cô buồn ngủ, nhưng cô quyết định bật đèn và ngồi vào bàn làm việc. Kỳ thi sắp đến gần. Niềm vui trong kỳ nghỉ hè của cô phụ thuộc vào kết quả kỳ thi đó.

Tiếng chim hót trong đêm bị gió đêm cuốn đi, tiếng bút chì cô viết trên giấy hòa lẫn vào âm thanh đó.

Leyla, người đã tập trung vào việc học trong một thời gian dài, buông bút chì của mình ra - không thể vượt qua được tình trạng mỏi mắt và cơn đau đầu nhẹ ập đến. Thị lực của cô, vốn không tốt lắm, giờ dường như đã trở nên tệ hơn. Từ khi còn nhỏ, cô đã phải nheo mắt để nhìn rõ.

Leyla tắt đèn và nằm xuống giường. Cô gần đạt được mục tiêu là mua một cặp kính cho mình.

'Hai mươi chai mứt mâm xôi. Không, phải là ba mươi chai chứ?' Dù sao thì nó cũng không quá khó.

Mặc dù vấn đề của cô có thể được giải quyết bằng cách nói với chú Bill, nhưng cô sợ làm phiền chú. Chú đã cung cấp cho cô rất nhiều thứ và cô không thể trả lại cho chú.

Khi Bill tuyên bố sẽ cho Leyla đi học, phần lớn mọi người đều cười ông. Họ nói với ông rằng không có lý do gì để giáo dục một cô bé mồ côi. Họ nói với ông rằng cô bé nhất định sẽ trở thành người hầu của gia đình Herhardt khi lớn lên. Nhưng Bill vẫn kiên quyết với lời nói của mình. Ông nói chuyện với cô bé mỗi ngày. Leyla, cháu sẽ trở thành một người tốt.

Cơn đau đầu dịu đi đôi chút khi Leyla nhắm mắt lại. Leyla cố gắng ngủ, nhưng càng cố gắng, đầu óc cô càng trở nên tỉnh táo. Vào một đêm như thế này, như thường lệ, những suy nghĩ kỳ lạ bắt đầu lấp đầy tâm trí trống rỗng của cô.

Sự trở lại của loài chim. Kế hoạch cho mùa hè này. Thủ phạm đằng sau loạt tiểu thuyết bí ẩn thú vị được viết trên báo hàng ngày... Và Công tước Herhardt.

Khi cái tên hiện lên trong đầu, Leyla nhẹ nhàng mở mắt. Bên kia bóng tối quen thuộc, cô có thể nhìn thấy quang cảnh ngoài cửa sổ.

Những cành cây rung rinh nhẹ, bầu trời đêm sáng ngời phía sau những cành cây đó, cùng với mặt trăng và những vì sao.

Nhìn chằm chằm vào luồng ánh sáng trắng mờ ảo từ xa, Leyla vô thức nín thở.

Công tước, người đã tốt nghiệp đại học, được phong hàm sĩ quan quân đội sau khi vượt qua Trường Quân sự Hoàng gia theo truyền thống gia đình. Anh đã không đến thăm điền trang trong nhiều năm qua vì anh được phân công đến biên giới ở nước ngoài. Đó là khoảng thời gian yên bình cho cả Leyla và những chú chim trong rừng.

Nhưng mùa hè năm nay, anh ấy đã quay trở lại.

Chủ nhân của Arvis, Công tước Herhardt.

Điều đó đánh dấu sự kết thúc của Leyla, cô bé 12 tuổi!

Bây giờ công tước đã trở lại và Leyla đã trưởng thành, câu chuyện thực sự sẽ bắt đầu.