⫻ Đột biến ⫻

Lối vào ngôi làng an toàn, nơi thung lũng được bao bọc bởi dãy núi kiên cố chỉ có hai đường. Hoặc là lối mòn xuyên qua rừng cây rậm rạp bao xung quanh; nhưng vốn dĩ việc xác định phương hướng giữa lòng khu rừng nguyên sinh bạt ngàn không phải ai cũng làm được. Bởi vậy mà bao lâu nay khu rừng cùng dãy núi đã trở thành bức tường thành kiên cố, ngăn cách họ khỏi dịch bệnh ngoài kia. Cách thứ hai là men theo đường đi của con tàu đã được lập trình sẵn đưa họ tới thẳng đây. Đường hầm lớn xuyên qua lòng núi; lối vào đường hầm được thiết kế bằng cổng kim loại khổng lồ có thể ngăn chặn mọi tác động của bom đạn. Chỉ có người bên trong mới có thể điều khiển được cánh cổng. 

Trời hửng sáng, mười hai con người trẻ tuổi đã lên đường bắt đầu cuộc hành trình tới miền Đông. Hai xe jeep chuyên dụng được trang bị súng hạng nặng trên nóc và trước mui xe lần lượt lăn bánh rời khỏi đường hầm. 

Xe đi đầu cầm lái bởi Leo dưới sự chỉ dẫn của Virgo. Đội trưởng Scorpion ngồi ở ghế phụ lái quan sát tình hình, hai vị khách lạ ngồi giữa, cuối cùng là Gemini và Cancer. Xe phía sau do Pisces điều khiển có sự trợ giúp của Sagittaire. Bélier ngồi giữa cùng cậu em út Aquarius, người sẵn sàng điều khiển flycam đi trước do thám trong trường hợp cần thiết. Libra ngồi sau không rời mắt khỏi Taureau lấy nửa phút. 

Đứa trẻ mười hai tuổi lần đầu được dấn thân vào trận chiến xa khỏi ngôi làng an toàn. Điều này quá tàn nhẫn với con bé kể cả khi Taureau đã được huấn luyện chiến đấu, Cancer và Libra đã quả quyết phản đối; song trong mắt những người lính, Taureau vốn dĩ đã sẵn sàng. Đặc biệt là cô lính Bélier thường ngày coi con bé như báu vật lại là người nhìn ra thực lực của Taureau. Taureau nhỏ tuổi nhưng hết sức mạnh mẽ và khôn ngoan, con bé đã tiếp thu rất tốt nhiều kĩ năng thực chiến trong bốn tháng qua. Để trở thành chiến binh thực thụ thì việc đưa con bé ra khỏi vòng bao bọc là vô cùng cần thiết. 

Hơn nữa chuyến đi này đã xác định cụ thể đích đến. Việc đụng độ với lũ zombie phải được giảm tải hết sức có thể để tiết kiệm thời gian lẫn sức lực. Đó là khi chiếc flycam của Aquarius phát huy tác dụng. Hai người lính Sagittaire và Bélier đã nắm rõ những con đường và thành phố quanh đây trong những lần đi thám hiểm.

Việc di chuyển diễn ra hết sức chậm rãi và thận trọng. Nếu thuận lợi, ước chừng họ sẽ đặt chân tới Utopie trong hai ngày nữa. 

Chưa đầy nửa ngày, đoàn người đã đặt chân tới thành phố gần nhất. Thành phố sau cuộc chiến chỉ còn đống hoàng tàn, mà theo lời Sagittaire nói là không còn gì giá trị lẫn bóng người sống. Lũ quái vật từng reo rắc thảm họa kinh hoàng cho nhân loại nằm la liệt trên đường phố, phần đầu còn nguyên vẹn nhưng toàn bộ cơ thể đã phân hủy nặng nề. Nguồn thức ăn cạn kiệt, lũ zombie cũng không thể thoát khỏi quy luật của tự nhiên: cái chết. 

"Khoan đã! Em nhìn thấy một nhóm người sống khá đông, khoảng... 17, không, 19 người." 

Aquarius thông báo, cậu nhóc đang điều khiển máy bay do thám ở khoảng cách 700m phía trước họ. Bélier chồm người ghé vào bảng điều khiển trên tay Aquarius, ngạc nhiên: 

"Có chắc là người sống không?" 

"Họ di chuyển theo nhóm, dáng đi thẳng, mặc quần áo đàng hoàng, còn cầm trên tay súng nữa. Không thể là zom rồi, phải không?" 

"Nếu là người sống thì chúng ta phải có trách nhiệm đưa họ về làng an toàn." 

Scorpion ra lệnh dừng xe. Theo đó Aquarius và Pisces ở lại trông chừng, trong khi mười người còn lại sẽ tiếp cận nhóm người sống ấy. Aquarius còn có nhiệm vụ thăm dò các con phố xung quanh xem họ đã thực sự an toàn chưa rồi báo lại cho mọi người. Cả đội hành động rất nhanh trước sự phân công của đội trưởng. 

Ngay khi vừa xuống xe lấy vũ khí, Cancer phân phát cho cả đội đôi găng bảo vệ. Chất liệu bằng cao su dày bọc quanh cánh tay khá linh hoạt trong chiến đấu, đặc biệt có khả năng giảm thiểu sức cắn của zombie cấp hai và cấp ba. Đây là món đồ mà cô và những người trong làng đã thiết kế. 

Virgo thoáng chần chừ khi nhận lấy đôi găng. Còn Caprine, Cancer cảm giác ánh mắt không mấy thiện cảm của cô gái này quét lên người cô sau lớp mặt nạ. Cô ta lạnh lùng nói: 

"Tôi không cần." 

Virgo và Caprine đã đi trước. Xung quanh họ tồn tại rõ ràng bức rào chắn vô hình. Virgo một tay luôn cầm theo chiếc vali đen mà anh ta mang tới, và Caprine chưa một lần tháo mặt nạ. Gemini đã chứng kiến toàn bộ, cảm thấy bất bình thay cho Cancer: 

"Xem cách họ đáp trả lại lòng hiếu khách của chúng ta kìa! Cancer à, họ đã rạch ròi tới vậy thì em cũng không cần phải tỏ ra quá niềm nở đâu." 

"Trong tình cảnh này, nếu là anh thì anh cũng đâu thể cởi mở hoàn toàn được với nhóm người lạ vừa mới gặp hôm qua, phải không nào?" Cancer khoác bộ cung tên lên vai, cô không quá bận tâm tới việc lòng tốt của mình bị vứt bỏ phũ phàng bởi cô gái kì lạ tên Caprine đó. 

"Đây không phải là vấn đề cởi mở, mà là phép lịch sự đấy em." 

Gemini vẫn chưa chịu bỏ qua. Song bản thân cậu cũng đặt ra nhiều nghi vấn về hai vị khách mới tới. Dường như mục đích họ tới đây không chỉ dừng ở việc tìm kiếm người sống sót. 

Pisces trầm ngâm nhìn theo nhóm Cancer. Kể từ khi biết trên đời có tồn tại cơ hội tìm ra thuốc chữa, suốt từ tối qua trong lòng anh luôn bộn bề suy nghĩ. Hình ảnh người cha tiến sĩ hy sinh thân mình cho con trai được sống đã tái hiện trong giấc mơ đêm qua. Ông ấy đã ra đi với tâm nguyện chưa thể hoàn thành. Sứ mệnh to lớn đối với toàn nhân loại đang chết dần chết mòn hiện nay, Pisces biết anh phải là người gánh vác nó. 

"Các dãy phố xung quanh đều an toàn." Giọng Aquarius bất ngờ vang lên bên tai, cậu em út đã hoàn thành nhiệm vụ tuần tra. "Em sẽ tới gần bọn họ hơn." 

Chiếc flycam truyền về bảng điều khiển trên tay Aquarius những hình ảnh trực tiếp đang thu được. Món đồ công nghệ không khác gì trò chơi điện tử mà cậu nhóc đã quá rành. 

Nhóm người sống bắt đầu nhận ra sự tiếp cận của chiếc flycam. Aquarius với tinh thần thiện chí chỉ thiếu điều cất tiếng chào thân thiện và cho biết ngày hôm nay họ may mắn thế nào vì đã gặp được nhóm mình, đương nhiên giá mà chiếc flycam yêu quý có thêm chức năng phát ra âm thanh. Tuy nhiên nụ cười của Aquarius vụt tắt khi vài kẻ trong nhóm ngẩng đầu lên nhìn thẳng vào máy quay. 

Nước da xanh xao tái nhợt, đôi mắt mờ đục vô hồn không giống người bình thường bất ngờ vằn tia máu dữ tợn đối với vật thể lạ đang bay trên đầu. Sự hằm hè chỉ có ở loài thú hoang, chỉ có ở đám zombie. Cái miệng ngoác to gầm gừ. Aquarius sững sờ. Kẻ đi đầu nhóm người chĩa súng thẳng vào chiếc flycam. Giây sau đó, màn hình tối đen như mực. 

"Không xong rồi..." 

Aquarius còn chưa dứt cơn bàng hoàng trước danh tính thực sự của những kẻ cậu vừa cho là con người. Điều quan trọng hơn là phải tới chỗ những người còn lại. Pisces lập tức nổ máy và phóng xe đuổi theo. 

"Sao cơ, đó không phải con người??" 

Nhóm Cancer dừng bước khi nghe tình hình tóm tắt qua quýt từ Aquarius. Bọn họ chỉ còn cách nhóm người ấy vài tòa nhà, thấp thoáng hai bên đã nhận ra sự xuất hiện của đối phương. Taureau định vẫy tay ra hiệu nhưng đã bị Libra ngăn lại, cậu kéo cô bé ra sau lưng mình. Cùng lúc đó, phía bên kia đồng loạt giơ súng lên, chĩa vào bọn họ. 

Làn mưa đạn dồn dập bắn tới, màn tấn công bất ngờ khiến bọn họ chỉ kịp tách nhau ra nấp sau những chiếc xe đỗ ngổn ngang trên đường. Hơn chục khẩu súng đang nhằm vào họ và bắn. Thân xe sớm đã bị khoan thủng trăm lỗ. 

"Sao lại bắn chúng ta?? Rõ ràng nhìn từ xa cũng biết chúng ta không phải zombie mà?!" 

Lời nói của Leo cũng là thắc mắc chung của tất cả. Thật không hề giống với những người sống sót họ từng cứu, phản ứng của nhóm người này mang đầy ý thù địch và... có chủ ý. 

Vốn chỉ nghĩ tới chuyện đối phó với đám xác sống nên vũ khí mang theo đều là cận chiến. Cung tên của Cancer và Taureau, món vũ khí tầm xa duy nhất cũng trở nên vô dụng khi đòi hỏi tầm ngắm chuẩn xác. Giữa loạt đạn dày dặc thế này, súng của một mình Bélier cũng không thể chống chọi được. Mà đám người đó đang tiến tới gần hơn. 

Giữa lúc ấy, chiếc xe jeep như vị cứu tinh lao tới chắn giữa làn đạn. Aquarius ở trên nóc xe liên tục nã khẩu súng to bự đẩy lùi lũ người quái dị kia. Pisces ngay khi dừng xe cũng chồm lên mui xe và xả đạn. Hàng trăm viên đạn lao như xé gió đục những lỗ trên cơ thể chúng; nhưng ngoại trừ vài kẻ bị bắn vào đầu và gục xuống, đám còn lại chỉ loạng choạng lùi ra sau do áp lực đạn. 

Chúng không chịu chết. 

Rốt cuộc là thứ gì? 

Nhân cơ hội Pisces và Aquarius đang chiếm thế thượng phong, tất cả cùng xông lên tấn công nhằm đảo ngược tình thế. Lúc này họ mới có dịp quan sát rõ đối thủ của mình hơn. 

Đám người kì dị cũng buông súng và trực tiếp lao vào đánh giáp lá cà. Scorpion nhắm tới kẻ gần nhất. Nắm đấm được trang bị tay gấu thép như thường lệ giáng vào đầu nó, kể cả đối với một con zombie cấp một thì vài đòn như vậy là quá đủ. Tuy nhiên vào phút chót, thứ đó nghiêng đầu tránh đòn. Nắm đấm của đội trưởng bị nó dùng tay không chặn lại giữa không trung. 

Kể cả Libra lẫn Gemini đều gặp rắc rối với cây gậy bóng chày của mình, món vũ khí mà hai cậu vốn luôn tự tin bởi khả năng vụt phát nào trúng phát đó từ trước đến giờ. Chúng như thể đã nhìn thấu nước đi của hai người mà dễ dàng né tránh, thân thủ linh hoạt dẻo dai. Gemini còn bị nó giằng lấy gậy bóng chày. Trước sự kinh ngạc không thốt nên lời của Gemini, nó dùng tay không bẻ cong cả cây gậy sắt rồi quăng xuống đất. Cú đấm hết sức bình sinh cũng không đủ làm nó lay chuyển, Gemini bị nó đạp văng ra xa một quãng. 

Thứ đó tiếp tục xông tới. Nhưng lần này, Gemini đã kịp rút bộ nỏ đeo sau lưng mình ra, nhắm thẳng vào đầu nó và bắn. Độ ngắm bắn nhanh nhạy làm nó không kịp trở tay. Mũi tên ghim thẳng vào trán, thân xác thứ đó đổ xuống, lần này xác định đã chết hẳn. 

Gây bóng chày trong tay Libra bị một trong số chúng hất văng ra. Cơ thể đột nhiên tê liệt toàn phần, cơn đau ná thở truyền từ vùng bụng, vị trí vừa tiếp nhận cú đấm móc từ thứ đó khiến Libra ngã bật ra sau. Một cú đấm mà cậu cảm tưởng lục phủ ngũ tạng trong người đã nát bét, sức lực tạm thời bị vô hiệu hóa. Uy lực từ bàn tay của nó phải nói là mạnh gấp bốn lần người thường. 

Nhưng đả kích lớn nhất vẫn là nhận thức. Thứ này... không phải là người. 

Thứ đang tấn công Libra bất chợt ngã xuống với mũi tên xuyên qua đầu. Trong suốt cả trận chiến, ánh mắt Taureau dính chặt lên từng cử động của cậu. Con bé nôn nóng ngắm bắn vào những thứ có thể đe dọa tới Libra. Ruột gan sôi trào, áp lực sinh tồn đè nặng lên vai đứa trẻ với lần đầu ra trận; và có lẽ nó đã không trụ được nếu không có Cancer bên cạnh sát cánh cùng nó. 

Hai người một lớn một bé đứng ở khoảng cách an toàn, không ngừng nhả tên trợ giúp đồng đội mình từ xa. Không ít kẻ trong số chúng trong lúc đang hăng máu tấn công nhóm họ liền bị mũi tên bất thình lình từ đâu bay tới ghim vào sọ. Một vài tên đã chú ý tới, chuyển hướng mục tiêu sang Cancer và Taureau. 

Những thứ này liên tục luồn lách và tránh mũi tên đang lao tới. Mũi tên bay sượt qua đầu bị nó nắm lấy, bóp vụn một cách dễ dàng. Cung và tên sẽ trở nên vô dụng khi cận chiến, Cancer biết mình phải hành động trước khi chúng kịp tới đây. Cô liền rút mũi tên đặc biệt kết hợp chút công nghệ cao mà người trong làng đã cải tiến và lắp lên cung, kích hoạt kíp nổ, cố tình bắn xuống đất trước mặt chúng. 

Cancer ôm Taureau nấp sau thân ô tô, nhẩm đếm. Đúng ba giây sau tiếng nổ lớn vang lên. Hai kẻ trong số chúng cháy thành tro bụi. 

Còn một tên đang dùng tay rướn người tới chỗ Cancer, bất chấp phần thân dưới đã bị thiêu cháy đen không rõ hình dạng. Cancer dứt khoát bắn một mũi tên kết liễu nó.

Ngẩng đầu lên nhìn, thứ đầu tiên Cancer bắt gặp là khuôn mặt lo lắng của Gemini. Cậu đang chĩa nỏ về phía thứ quái vật đang xông tới chỗ Cancer vừa bị nổ banh xác. Dù là ở đâu, trong tình hình nguy cấp thế nào, Gemini vẫn luôn để mắt tới cô. Ánh mắt cậu dịu xuống, quay sang tiếp tục trận chiến của mình. 

Thứ này không phải zombie, cùng không phải là người. Nếu là zombie thì chúng quá thông minh. Nhưng chúng quá khỏe và quá hung hăng để là người bình thường. 

Ngay cả những con zombie cấp một cũng chỉ biết tấn công mù quáng khi thấy người sống bằng cách nhào tới với mục tiêu cuối cùng là ghim được bộ răng vào da thịt đối phương. Nhưng lũ này tấn công rõ ràng có chiến thuật, nếu không muốn nói thẳng là đã được huấn luyện bài bản. Từng đòn vung ra theo tính toán, sử dụng vũ khí thuần thục. Chúng biết tấn công và biết phòng thủ, chúng có nhận thức. Chúng không có ý định cắn vào da thịt đối phương, thay vào đó là chủ đích gây sát thương cho họ. 

Thậm chí giết không nương tay. 

"Đằng sau Bélier!"

Bélier đang giằng cho với một tên. Theo phản xạ, cô lính lập tức cúi xuống, quả nhiên tránh được một cú đấm từ sau lao tới lướt qua đỉnh đầu. Tên thứ hai không ngờ lại hèn hạ tới mức trong lúc cô đang bận tay với một tên khác lại tiếp cận đánh lén như vậy. Tuy nhiên cú đấm của nó không kịp phanh lại, kẻ đón nhận cú đấm chí mạng ấy không ai khác ngoài đồng loại nó. 

Bélier tiện chân đạp tên trước mặt ra xa. Trong lúc nó còn đang choáng váng, cô nàng tranh thủ quay sang xử lí kẻ vừa đánh lén mình. 

Nếu không nhờ cảnh báo của Leo thì có lẽ đầu cô lính đã lõm một mảng. Nhắc đến Leo, người vừa chạy tới giúp cân bằng thế trận hai chọi hai, trong lòng Bélier như có pháo hoa nở tưng bừng: 

"Thật không ngờ anh hai của GLLAP lại quan tâm tới tôi đến vậy nha!" Cô nàng cười sung sướng. "Nhưng đáng lẽ lúc đó cậu nên trực tiếp đỡ cho tôi cú đánh ấy mới phải. Cậu biết đấy, đâu phải lúc nào tôi cũng tránh kịp? Và cũng lãng mạn hơn nữa!" 

"Xem nào..." Nụ cười thần bí thoáng trên môi Leo. "Nếu là Cancer thì tôi sẵn sàng làm vậy đấy." 

Không để Bélier kịp biểu lộ cơn tức, Leo đã ngắt lời: 

"Hai tên này tôi lo được. Cậu tới chỗ Sagittaire đi."

Lúc này Sagittaire đang bị hai tên vây lấy. Con dao găm nhọn hoắt lăm lăm trên tay không hề thua kém anh lính. Đối đầu với hai kẻ có sức mạnh hơn người khiến Sagittaire có chút chật vật, anh vừa tránh đòn vừa nghĩ kế. Mắt tia rất nhanh vị trí sơ hở của chúng, mũ dao tìm cơ hội đâm đến nhưng đều bị hất ra hoặc né được. 

Những kẻ người không ra người zom không ra zom này lại sở hữu kĩ thuật tấn công chuyên nghiệp không kém gì người lính thực thụ. Mũi dao chúng vun vút đâm tới. Sagittaire lùi dần, đợi mãi mới có thời cơ đâm được dao vào cổ một tên thì tên còn lại đã vọt đến. Nhanh đến nỗi Sagittaire không kịp thu hồi con dao lại để chống đỡ. Anh nghiêng người né, mũi dao của nó không trúng cổ nhưng lại ghim sâu vào bả vai anh. Lực mạnh đi kèm làm Sagittaire khuỵu gối chống đỡ, cắn răng đau đớn. Con dao găm tàn ác ghim trong da thịt còn cố tình vặn xoắn khoét sâu xuống. 

Sagittaire thất thế cũng là lúc Bélier lao tới. Cô nàng nhảy phóc lên lưng thứ đó, hai chân vòng ra trước quặp ngang người, đồng thời khuỷu tay cũng siết lấy cổ nó. Thứ đó điên cuồng vùng vẫy, Bélier nghiến răng nghiến lợi dùng hết sức lực mới có thể lăng nó ra xa khỏi Sagittaire và quật xuống đất. Cô lính rút khẩu súng bên hông ra, trong này chỉ còn viên đạn cuối cùng, không trì trệ lấy một giây áp vào thái dương nó và nhấn cò. 

Vừa quăng được thân hình bất động của thứ đó sang bên, bụng cô lính nhói đau khi hứng cả cú đạp từ một tên đồng loại khác. Bélier lăn lộn trên chiến trường đã lâu nhưng chưa từng gặp loại cảm giác đau thấu trời xanh chỉ với một cú đá như thế này. Sức mạnh của lũ người kì dị này không thể đùa được. 

Bélier rên một tiếng, vừa gượng đứng dậy mà cơ thể vô lực đã muốn đổ xuống. Đến việc hít thở cũng đau đớn như muốn lấy mạng. Thứ đó lập tức áp sát. Thêm ba cú đấm liên tiếp vào bụng và sườn, cơ thể Bélier văng xa tới vài mét. Vị máu tanh nồng dội lên tràn ngập cổ họng và khoang miệng. 

Đừng nói đến hít thở. Cảm giác từng thớ thịt trên cơ thể tàn tạ này vừa bị nghiền nát ra bã làm Bélier chỉ muốn được giải thoát bằng cái chết ngay tức khắc! 

|07|08|20|